В поисках равновесия.

— За это. — Лоинарт выглядел смущённым. Да уж, вряд ли он обрадуется, когда узнает, что я совсем не белый барашек.

— Почему же мне следует сердиться? — я улыбнулась. — Вы единственный, кому я хотела бы позволять подобное.

— Вот оно, счастье! — принц радостно закружил меня, взяв за руки.

Разрешить себе побыть влюблённой? Пожалуй.

* * *

Извечный вопрос "что делать?" терзал меня с невиданной доселе силой. Что делать со своими чувствами, что делать с Баффельером, что делать с Хаддером, который решил поселиться у меня дома, обосновав это тем, что боится, как бы его снова не схватили...

Боже, пошли мне винтовку с оптическим прицелом! Хотя это не поможет выбрать между двух мужчин, однако одной проблемой станет меньше. Да и Хаддера я тогда выгоню. А то он с каждым днём наглел всё больше, прекрасно понимая, что вежливость не позволит мне его выгнать.

Я ходила по своей комнате из угла в угол, не в силах спокойно сидеть. Желание уничтожить, вывернуть наизнанку ненавистного чернокнижника сводило меня с ума. Но что-то подсказывало мне, что и сегодня я не найду его дома. А вот вляпаться в какую-нибудь хитрую магическую ловушку рискую.

Нет, нельзя сломя голову ломиться к нему домой. Так делают только законченные идиоты.

Полоснув себя ножом для бумаг по ладони, я посмотрела, как небольшая капелька крови стекает по руке. Взяв перо, я макнула его в кровь и принялась выводить на бумаге замысловатую звезду.

— Миледи! — вскричал вбежавший Аммайф, — какого чёрта вы делаете?

Упс, я и забыла, что дворецкий чувствует любую угрозу для меня. Глянув на листочек передо мной, Аммайф выхватил его и стал рвать в клочья. Закончив, он достал из ящика стола бинт и принялся заматывать мне руку:

— Это необязательно, — сказала я. — И зачем ты порвал листок?

— Потому что нельзя такие вещи делать дома. Хотите, чтобы здесь до скончания веков витали проклятия? Я понимаю, это неплохой способ узнать интересующие знания — вызвать демонёнка и спросить его, расплатившись капелькой крови, но любое подобное действо приведёт к страшным в своём масштабе последствиям! Сначала сюда начнут стекаться...

— Да поняла я! Просто... не знаю, что ещё делать.

— Просто подождите. Баффельер не стал бы затевать всю эту кашу, если бы не хотел в итоге встретиться лично и скрестить клинки, образно выражаясь...

— Ладно! Принеси вина, а то совсем нервы расшалились.

Дворецкий на пару минут исчез. Вернувшись, он открыл бутылку, наполнил бокал и протянул мне. Я вдохнула аромат превосходного красного вина и сделала глоточек.

— Незачем так на меня смотреть, — сказала я Аммайфу, прожигавшему меня осуждающим взглядом.

— Мне уйти?

— Как хочешь, — я рассматривала вино на просвет, устроившись поудобнее на небольшом диванчике.

Дворецкий сел рядом и успокаивающе обнял. Я положила голову ему на плечо. Часами бы так сидеть... наверное, я его всё же люблю.

Проснувшись, я обнаружила, что лежу всё на том же диванчике. Голова покоилась на коленях Аммайфа, а сам дворецкий сидел с очень задумчивым видом, уставившись в одну точку. Стоило мне пошевелиться, как он встрепенулся:

— Я не хотел прерывать ваш сон, миледи, — сказал он.

— Ничего. Приготовь мою одежду, мы пойдём искать Баффельера.

— Предупредить Хаддера?

— Нет, не стоит. Не доверяю я ему, какой-то скользкий тип.

Я поспешно переоделась, накинула тёмный плащ с капюшоном и вышла на улицу. Вдохнув по-осеннему холодный воздух, я задумалась. Если Беффельера нет дома, то он либо на работе, либо у любовницы. Да, найти любовницу было бы очень неплохо, возможно, она что-то знает о его тайных делах. Если повезёт, у меня появится зацепка.

Баффельер был замечен в связях со многими женщинами, но в списке меня привлекла только одна. Она подрабатывала гадалкой и занималась столь популярным в обществе спиритизмом. Принимая своих посетителей по ночам, она уверяла, что так больше шансов призвать духов. Я подумала, что именно эта женщина была Баффельеру ближе всех, интересы, как-никак, близкие. Может быть, именно он натаскал её на вызов духов или кого она там на самом деле вызывала.

Через полчаса мы вошли в её дом.

— Добрый вечер, — угу, три часа ночи, тоже мне. — Прошу, проходите. Ваш спутник может посидеть здесь, чтобы не мешать.

Женщина в цветастом платке и чёрном платье проводила нас в комнатку. На столе, застеленном тёмной скатертью, лежала спиритическая доска. Горели свечи из красного воска, по углам висела паутина.

— Надеюсь, вы достаточно состоятельны, чтобы оплатить мои услуги? — поинтересовалась гадалка.

— Разумеется.

— Присаживайтесь.

Я приземлилась на стул из чёрного дерева. А дамочка-то не бедствует.

— Жутковато тут у вас, — заметила я, разглядывая хрустальный шар и подставку в виде руки скелета, вырезанную из бледно-жёлтого минерала. В комнате висел тяжёлый аромат благовоний, вполне возможно, что не обошлось и без опиума.

— Всё предназначено для создания подходящей атмосферы. Но вы ведь сильная магиня, должны знать, что от обстановки ничего не зависит.

Я улыбнулась, хотя больше хотелось скорчить рожу. Гадалка слащаво спросила:

— Так какого рода вы хотели бы услуги? Думаю, вы точно не за приворотом.

— А что вы можете предложить?

— Предсказание будущего, вызов духа умершего, снятие проклятия или его наложение — но это дороже...

— Наложение проклятия? — удивилась я.

— Разумеется, не смертельного. Но если вы хотите досадить недругу, можно заставить его всё время икать, чихать или ещё что-нибудь в этом духе. Снять его тоже не проблема, но какое-то время он помучается.

— Да, выглядит всё довольно невинно. — Я подалась вперёд: — А что-нибудь посерьёзнее есть?

— Закон запрещает, — уклончиво ответила гадалка. Значит, всё-таки есть.

— Скажите, а могу я, допустим, узнать, где находится конкретный человек? Правда, ничего его у меня с собой нет, я знаю только его имя. Просто мне кажется, что он мне изменяет, и я хотела бы знать, с кем и где он сейчас. Мечтаю увидеть его лицо в момент, когда я его застукаю. Мне кажется, что он мною пользуется, поскольку я богаче...

— Вы очень красивая девушка, зачем кому-то вам изменять?

Вот даже не знаю, что ответить. Я в нерешительности поковыряла пальцем стол и дала волю фантазии:

— Понимаете, когда я остаюсь с мужчиной наедине... в общем, у меня весьма странные предпочтения. И немногие соглашаются быть со мной. В общем-то, он был первым, кто сумел выносить меня достаточно долго. Но я думаю, он делает это только ради денег, а на самом деле проводит много времени с другими женщинами.

— Хорошо. — Гадалка и бровью не повела. С кем же она обычно работает? — И что именно вы хотели бы узнать?

— Где он сейчас и где чаще всего бывает.

Гадалка достала карту города и расстелила на столе.

— Я стану читать заклинание, и когда я подам вам знак, скажете его имя.

Она откинулась на стуле и начала петь. Низкие горловые звуки пробирали до мурашек, да и опиум начинал своё действие. Когда гадалка вскинула руку, я твёрдо сказала:

— Бриан Баффельер.

Женщина дёрнулась, побледнев, и швырнула горсточку камешков на карту.

— Ах он сволочь! — закричала она.

— Даже не представляете, какая... — хмыкнула я, ловя её руки, чтобы она не смела камушки с карты. Я позвала: — Аммайф! Подержи её!

Вбежавший дворецкий мигом скрутил гадалку, а я застрочила карандашом в блокноте, записывая адреса. Самый большой камень лежал на месте припортового здания. Что ж, те, кто нас дезинформировали, изменили всего одну цифру в номере здания. Как просто...

Ещё два крупных камня лежали на месте его дома и дома гадалки, где мы сейчас и находились. На удивление, ещё один камень (красного цвета, что указывало на то, что сейчас Баффельер там) попал на место церкви. Он что, проводит там свои ритуалы? Или пытается замолить грехи? Нет, вот это — точно невероятно.

Наверное, за счёт того, что гадалка отлично знала Баффельера, результат получился достаточно точным. Теперь она дёргалась в руках дворецкого и в слезах кричала:

— Ах ты, шлюха, что ты там вытворяла с моим Брианчиком! Да тебя за такое убить мало! Я тебя прокляну так, что до конца своих дней будешь жалеть! И ещё хватило наглости припереться в мой дом!

Аммайф зажал ей рот, а я посмотрела ей в глаза, отчего она сразу притихла, и сказала:

— Если скажешь, что я заходила, поймёшь, что такое настоящая тьма. — На моём лице появилась нехорошая улыбочка. — Поверь, мне твои проклятия не страшны.

Дворецкий разжал руки, гадалка сползла на пол и обхватила голову:

— Но как он мог...

Я подняла её подбородок:

— Забудь о нём и предсказывай будущее, а ещё раз полезешь в чёрную магию, найду — и убью. В лучшем случае.

Женщина смотрела на меня огромными от страха глазами. Я оттолкнула её и вышла.

Мы с дворецким остановились в паре кварталов от дома гадалки:

— Как думаешь, стоит идти сейчас в церковь? Если он там не один, мы можем не справиться.

— Миледи, вы готовы пойти домой и лечь спать? — в ответ спросил дворецкий. Да, правильный вопрос.

Мы зашагали в направлении церкви и где-то через полчаса увидели небольшое строеньице прошлого века. Стены изрядно обветшали, с куполов давным-давно слезла позолота.

Я дёрнула дверь и шагнула в кромешную темноту. Внутри, похоже, никого не было.

Магическим шаром осветив помещение, я увидела лежащий в центре труп и кровавую звезду вокруг него. Кровь ещё не высохла, и само тело не успело остыть.

— Они ушли отсюда несколько минут назад. Мы опоздали совсем немного. А подобрались так близко! — в ярости я ударила кулаком по колонне. Выдернув листок из блокнота, оставила записку: Кэйлин, извини, что не успела.

— Пойдём, — я напоследок пнула тело, срывая злобу. Придётся подождать до утра, когда можно будет поискать Баффельера в порту.

Кэйлин снова пришла к нам на завтрак, но на этот раз одна. Однако, увидев за столом Хаддера, ни слова не сказала о случившемся. Только когда мы ушли в другую комнату и остались наедине, она спросила:

— Что значит это твоё "извини, не успела"? — принцесса, разумеется, узнала мой почерк.

Я рассказала ей о событиях ночи.

— И что, теперь ты отправишься в порт? — спросила она. Я кивнула и отдала ей листочек с адресами.

— Это на случай, если у меня не получится.

— Получится. — Мне бы её уверенность.

— По словам Эншери, он очень сильный маг. А если он будет не один...

— Учти, я не могу потерять такого ценного человека в твоём лице! Ты только подумай, если тебя убьют, что начнётся? Преступность вспыхнет с новой силой — надо же, Плеть Королевы не справилась с шайкой чернокнижников. Ты уверена, что не хочешь взять подкрепление? Парочку сильных магов?

Нет бы сказать "милая Илайла, я буду горевать". Интересно, принцесса вообще умеет думать о людях не как о своих инструментах?

— Не переживай. Теперь я поняла всю ценность собственной жизни и не позволю себя убить. — Я с грустью улыбнулась.

— Тогда удачи. Найди меня, когда закончишь.

Снова порт. Вокруг суета, ругань, возмущённые вопли, грязные мужики и проститутки, торговцы какой-то ерундой и ещё много-много всего. А также всепроникающая вонь тухлой рыбы.

Мы подошли к зданию склада. Возле дверей стоял двухметровый амбал-охранник с дубинкой:

— Туда нельзя.

— Нам можно, — отрезала я и потянула на себя дверь. Охранник попытался схватить меня за руку, но осел на землю от одного точечного удара Аммайфа. Главное — умение, а не количество мускулов.

Внутри царил полумрак, свет пасмурного дня еле-еле пробивался сквозь зарешёченные окна. Звеня каблуками, я вышла в центр зала. Ситуация до боли знакомая. Сейчас откуда-то сверху выпрыгнут головорезы и нам придётся потратить немножко времени, чтобы с ними разобраться. И никакого Баффельера мы здесь не найдём.

Я посмотрела наверх и увидела болтающееся в петле тело, скрученное верёвками. Милый приветик от чернокнижника.

Из-за стеллажей вышло пятеро мужчин в свободной одежде.

— Добрый день, — поздоровалась я. — Правда, сегодня отличная погода? Не капает, и солнце глаза не режет.

Наёмники недоумевающе переглянулись. Я спросила:

— Не подскажете мне, во сколько господину Баффельеру обошлись ваши услуги? Наверняка дорого, учитывая, как опасна ваша миссия.

Тут один из наёмников расхохотался:

— Опасная? Укокошить одну девчонку и её дворецкого? У нас есть амулеты против вашей магии!

— Эй, Джан, она нам зубы заговаривает! Чего тянуть? Пришьём её и отпразднуем на полученные денежки в кабаке.

Они достали пистолеты. Я улыбнулась, чувствуя, как просыпается тьма внутри меня.

— Чегой-то она лыбится? — спросил один из наёмников, наводя прицел.

— Аммайф, поставь вокруг себя щит, — бросила я через плечо. — За меня не бойся.

Вокруг дворецкого тотчас вспыхнула стена, а я медленно пошла навстречу одному из наёмников. Он выпустил в меня все имеющиеся пули, но они увязли в сгустившейся тьме и со звоном посыпались на пол. Вскоре к ним добавились пули остальных.

— Между прочим, в прошлый раз наёмники были симпатичнее, с красивыми железками. — Я продолжала надвигаться на одного из мужчин. Тот попятился, но не забыл выдернуть из-за пояса здоровенный нож, напоминающий мачете. Он даже замахал им, словно надеясь меня отпугнуть.

— Что же вы стоите, выручайте товарища, — я улыбалась всё шире. И совершенно неожиданно для всех прыгнула вперёд, погружая окутанную тьмой руку в грудную клетку наёмника, раздвигая пальцами рёбра. Наёмник вскрикнул и выронил нож, а я выдернула всё ещё бьющееся сердце из его тела. Он пытался дышать, когда я повернулась к остальным. Они в страхе бросились к выходу.

Я расхохоталась. Приоткрытая дверь с грохотом захлопнулась, но незадачливые наёмники продолжали биться в неё, вопя от ужаса. Я нарочито медленно подошла к ним. Один даже пытался сопротивляться.

Через несколько секунд я вытирала белоснежным платком кровь с руки. Души убитых всё ещё кружили в воздухе, но я не стала их собирать — противно. Слишком грязные.

— Впечатляет, — сказал Аммайф. — Хотя если бы вы просто свернули им шеи, было бы проще вернуться домой, не привлекая внимания кровавыми пятнами на одежде.

Вот тут он не прав. Я специально надела чёрное платье.

— Спусти труп повешенного, не зря же он здесь.

— Как прикажете.

Дворецкий, забравшись на один из стеллажей, перерезал верёвку. Труп шмякнулся на пол, взметнув кровавые брызги. Я поморщилась.

В зубах бедолаги оказался зажат конверт. Достав бумажку, я нашла алую запись: Увидимся в полночь в церкви. Замечу дворецкого или ещё кого-нибудь — встречи не будет.

Я протянула "открытку" Аммайфу. Тот нахмурился:

— Он пытается заманить вас в ловушку.

— Знаю. Но у меня нет выбора. Он так и будет убивать людей, если я не соглашусь.

— Я не могу позволить вам так рисковать.

— Придётся.

Оглядев напоследок место, я покачала головой. Кэйлин не одобрит таких методов, но у наёмников действительно были хорошие амулеты, с которыми я бы вряд ли справилась. Записку ей я решила не оставлять.