"Впрочем... одна ночь, не такая уж и холодная, несмотря на осень — ничего не случится..." — уговаривала она себя.
* * *
Сегодня в крепости не спалось не только хозяйке.
Даже понимая умом, что в такой короткой поездке, да еще и имеющей своей целью привычную встречу с родичами лаэра, не должно произойти что-то неприятное, Рута переживала за одного несносного парня. Только недавно, она смогла наконец-то признаться самой себе, что влюбилась.
Вот только что делать с этими чувствами, она не знала, прекрасно понимая, что Сауш совсем не тот человек, о котором мечталось когда-то в детстве. И пусть он был даже красивее того выдуманного образа будущего мужа — это ничего не меняло. Мечтать о несбыточном, о том, что ради нее этот бабник решит измениться, она просто не могла. Ее практичный ум, и достаточно строгое воспитание не оставляли никаких лазеек глупым мыслям о том, что может она ошибается, и герой ее грез совсем не такой. Нет, иллюзий она не питала. С любым другим воином лаэра она бы не была настолько сдержанной в проявлении своих чувств. Но не с ним.
Сауш был слишком опасен для ее будущего. Она хотела обыкновенных вещей. Мужа, который будет, пусть и не любить ее, но уважать, и не побежит за первой юбкой, стоит ей только отвернуться. Дом, детей. Нормальной, предсказуемой жизни...
Однако стоило только увидеть эти нахальные глаза и чуть кривоватую улыбку, как удержаться от глупостей становилось безумно сложно. Уже не раз она мучительно стискивала свои ладошки в кулачки, только чтобы не потянуться прикоснуться своими пальцами к такой манящей щеке, гладковыбритой, или с легкой щетиной, если он возвращался из похода... И это наваждение не проходило, усиливаясь с каждым днем.
Вот и сейчас, расставляя приборы для будущего завтрака (потом останется только принести еду), она слышала, как нетерпеливо мечется в гостиной ее хозяйка, и сама не менее мучительно ждала сигнала со стен, оповещающего о прибытии отряда.
* * *
Два часа, растянувшиеся для девушек в ожидании своих любимых на какой-то невероятный срок, все-таки неожиданно закончились — послышалась бодрая перекличка стражи — отряд лаэра возвращался!
Преодолев острое желание сбежать вниз и оказаться в числе первых встречающих, Тесса все-таки осталась в гостиной. А во дворе перед казармой уже собрались проснувшиеся солдаты гарнизона, потренировавшись и успев позавтракать до приезда хозяина Замка. Там были даже конюхи, которые должны были сразу забрать лошадей...
Тесса взяла себя в руки, надо успокоиться, спуститься, отдать распоряжение Антиге, чтобы быстренько кормила возвратившихся и освободила место для того, чем предстояло заняться ей самой.
Некоторые свои обязанности в качестве жены лаэра Тесса откровенно недолюбливала, а вот другие, наоборот, вызывали в ней искреннюю радость. Сегодня был один из тех случаев.
Обычно следить за тем, как производится обеспечение неприкосновенного запаса, который воины могут в любой момент взять в кладовых, отправляясь в поход, или который (не приведи Всевидящие этого!) будет использоваться во время осады Замка, заниматься было скучно. Но не сегодня.
Еще в детстве Тесса любила, когда повар в гарнизоне ее отца начинал готовить кмель. Сладкие плитки из смеси орехов и кусочков сушеных фруктов, залитых медом, были ее любимым лакомством в детстве. Обычно их использовали, тогда когда бойцам надо было быстро восстановить силы, или не было возможности организовать полноценную полевую кухню и нормальной возможности для солдат поесть, и вообще последний неприкосновенный запас в походе.
А уж здесь, в крепости, это было для нее особенным удовольствием и словно приветом из ее детства.
Кому-то, может быть, и показалось бы излишним расточительством использовать для солдатских пайков редкий и дорогой шоколад, но только не Аслану. Варвары, которые контролировали большое количество торговых путей, давно познакомились с полезными свойствами этого продукта. А уж то, что практически все поставки в цивилизованные земли этого продукта проходили по их земле, давало им возможность и покупать его заметно дешевле.
Говорили, что шоколад получают из зерен, похожих на бобы, но Тессу никогда не интересовал этот вопрос. В крепость доставлялись или крупные куски уже готового (правда еще горького) шоколада, или порошок из которого потом варился напиток.
Судя по радостному галдежу, сегодня Аслан возвратился с трофеем, за который платить не пришлось. Почему-то от этой новости и у Тессы стало приятно на душе. Осталось только убедиться, что никто не получил достаточно серьезных повреждений. Как-то раз после "развлечения" с ребятами Айдара, у одного из Аслановых бойцов серьезно была повреждена рука — болезненный вывих заживал долго. Но азарт мужчин неисправим, и как только появляется возможность снова встретиться — желающих помериться силушкой непременно находится больше, чем Аслану необходимо.
Первым делом взгляд Тессы выхватил из толпы собравшихся Рени — парень, которого Аслан не догадался сразу отпустить, бросал жадные взгляды на входные двери. Тесса улыбнулась, заметив порыв наложника броситься ей навстречу (но, опомнившись, оставшегося на месте), и сама поспешила к своим мужчинам, кивая на ходу возвратившимся бойцам и отвечая на их приветствия.
— Тесс! — Аслан прервался на полуслове и спешно подошел к жене, крепко обняв и прижав к груди:
— Соскучилась? Мы же быстро вернулись, как я и обещал...
— Доброе утро... Я жду вас завтракать... — блаженно выдохнула девушка, прижимаясь всем телом, нежась в сильных руках мужа и вдыхая родной запах, на минуту словно забыв, что они не одни.
— Спасибо, рыбка моя, я быстро, — улыбнулся Аслан. — Ты сегодня будешь заниматься этим? Сразу в кухню нести или в кладовую? — кивнул лаэр на обоз с шоколадом, который как раз собирались разгружать солдаты.
— Сегодня, — подтвердила девушка и, отстранившись от мужа, поманила Рени, скромно топтавшегося позади Аслана. — Солнышко, а ты как?
— Отлично! — просиял наложник, подходя и склоняясь, чтобы Тесса могла провести ладонью по щеке — это было обычно, небольшая милость любимчику мужа, совершенно нормально воспринимающаяся остальными свидетелями этой сценки, но этого было так мало...
Ренальд с трудом заставил себя не замереть под ласковой рукой любимой, а девушка медленно отступила...
— Рени, пойдем! Тебе стоит переодеться, и как раз Аслан освободится, — велела Тесса, кивнув назад на дом, желая как можно скорее укрыться от чужих взглядов, чтобы остаться со своим Солнышком наедине, прижаться к нему, нежась в аккуратных, бережных объятиях, расцеловать всего и вдоволь налюбоваться любимым мальчишкой...
Ренальду только и требовалась команда, чтобы он бодренько рванул к дому, надеясь, что успеет принять душ и перехватить хоть несколько минут внимания Тессы перед завтраком. Утренняя конная прогулка, хоть и пробудила аппетит, но он готов был пожертвовать трапезой.
Тесса двинулась следом, но задержалась из любопытства — в какой расфасовке сегодняшний шоколад? Только едва девушка приподняла крышку жестяного короба, емкость съехала в сторону, и она чуть не уронила ее от неожиданности.
— Ой!
Дерек моментально очутился рядом:
— Госпожа Тесса! Я помогу...
— Дерек... — ахнула Тесса, высвобождая пальчики из-под его горячей ладони, которой он нечаянно коснулся, подхватывая неудобную тяжелую емкость, и чувствуя себя полным кретином, потому что от этого прикосновения сам чуть не выпустил короб с неудобно расфасованными в этот раз застывшими комкам плитками шоколада из рук.
— Извини... те... — тихо произнес парень, полной грудью вдыхая свежий, едва уловимый аромат ее духов, чувствуя, как начинает учащенно биться пульс под кожей.
Аслан резко обернулся.
— Тесс, я потом пришлю тебе кого-нибудь, Дереку следует отдыхать.
— Я выспался ночью, — съязвил парень, даже не став добавлять "в отличие от некоторых", но Аслан нахмурился. Вообще-то он искренне предполагал, что привилегия касается всех, кто был с ним — сутки на отдых, без всяких нарядов, независимо от очереди. Но если Меченый сориентировался раньше остальных, желающих напроситься Тессе в помощь (и полакомиться сладеньким, что неизбежно при "отходах" от приготовления стратегических запасов питательного продовольствия НЗ) — пусть отправляется. Заодно, может, и полегчает...
Непонятно с чего Дерек сегодня сам не свой, словно не с той ноги встал. Еще вчера днем все было прекрасно, а сегодня, словно чем-то недоволен. Неужели переживает, что спарринг с Ильясом закончился вничью? Так у этого здоровяка-варвара, только с виду, возможно, кому-то казавшегося неповоротливым медведем, вообще редко кто выигрывал.
Или Меченый так сильно треснулся головой, что теперь и белый свет не мил? Может, все-таки следует его не на кухню отправить, а к Халару? Хотя шишки на лбу практически не заметно...
Аслану даже в голову не могло прийти, что Дерек видел его поспешный уход с Айдаром. Да в принципе, лаэр сейчас с уверенностью не смог бы сказать — стал бы он нарочно демонстрировать перед рабом-воином, что варвар, ну уж никак не уступающий Меченому ни в силе, ни в умении обращаться с оружием, ни в доблести, не гнушается принять то, что просит тело... а уж как это назвать — похотью, извращением, или данью традициям и уступке своим желаниям — пусть бы выбирал сам... только вот Дерек ни за что не хотел сдаваться... да еще и старался не замечать, что было немного обидно. Неужели не понимает, что внимание его господина, которым завладели варвары — совершенно нормально для людей, если они редко видятся...
Но, скорее всего, парень все же расстроен, что ему чистой победой блеснуть не удалось...
Утешив себя подобным образом, Аслан только бросил:
— Ну, если выспался, то после завтрака подойдешь на кухню, но учти, котлы тяжелые...
— Справлюсь! — самонадеянно заявил Дерек, старательно отводя взгляд от изящной фигурки своей госпожи, направившейся мимо солдат в сторону дома, и удивляясь, насколько же Аслану везет... и почему лаэр ищет новых ощущений?
От внимания Тессы не ускользнуло, что Сауш распустил длинные патлы, занавесив половину лица. Обычно парень зачесывал их назад — да и в самом деле — грех скрывать красивые черты.
— Сауш!
Проигнорировать обращение госпожи боец не посмел и обернулся с вымученным выражением на лице, правда, излишне поспешно — светлые пряди взметнулись, открывая фингал.
— Да, госпожа Тесса?
Тесса сочувственно улыбнулась, дотронувшись до его плеча. Участливый жест заставил молодого мужчину смущенно покраснеть, поняв, что она угадала причину его небрежности во внешнем виде. Находившиеся рядом парни заржали.
— Не обращай внимания, до свадьбы заживет, — старательно сдерживая смех, утешила она.
— Я знаю, — буркнул Сауш, недобро покосившись на товарищей.
У каждого свои тараканы, несмотря на пунктик о внешности, Сауш был отличным бойцом — одним из лучших, поэтому Тесса его больше дразнить не стала, лишь отметив про себя, что Рута вряд ли сегодня будет обласкана вниманием этого ловеласа. Зря девушка так же нетерпеливо ожидала возвращения отряда, отправившегося со своим лаэром. Рута тоже поднялась сегодня ни свет, ни заря, как и сама Тесса. Правда, служанка старательно скрывала свое волнение и заинтересованность.
Тессе любопытно было наблюдать за этим вялотекуще развивающимся романом гордой девушки и завзятого бабника, стараясь угадать, кому быстрее надоедят слишком уж осторожные отношения, буквально мизерные шажки для сближения. Почему-то казалось, что Саушу. Насчет Руты его обаяние дало сбой, но парень пока не сдавался. Позицию же Руты хозяйка Замка понимала прекрасно. Скорее всего, добившись желаемого, Сауш потеряет интерес, продолжив "охоту" в другом месте. А Рута действительно достойна большего, чем быть героиней мимолетной интрижки.
Тут, наконец, появилась Марта, освободившаяся от других хозяйственных дел, и, приняв список у господина, заверила, что теперь она сам закончит распределять, куда что складировать, поэтому Аслан тоже уже мог уходить.
Однако перед уходом, лаэр все же, кивнув Меченому, чтобы отошел в сторону, спросил:
— Как твоя голова?
— Моя голова... на плечах, — хмыкнул парень со шрамами. — Но спасибо, что поинтересовался, мой господин. Желаю и тебе того же...
Аслан не совсем понял неуместной иронии и явный намек на собственную глупость, но что именно имел в виду Меченый, так и осталось для него загадкой.
— Дерек, сходил бы ты к Халару, кстати, и вон тот мешок с травами захвати.
— Есть! — двинулся Дерек в указанном направлении за объемным, но все-таки нетяжелым мешком, в котором были небольшие мешочки с разными целебными травками — ингредиентами для будущих лекарственных настоек Замкового лекаря.
Аслан лишь вздохнул, вот сейчас, жаль, что тренировка уже закончилась — почему-то захотелось немедленно выдернуть эту сероглазую ехидну на спарринг и, хорошенько встряхнув, выпытать, что за муха его укусила... хотя нет, пока Халар не подтвердит, что все в порядке — лучше по дурной башке не стучать...
Лаэр постарался выкинуть Дерека из головы и представить на его месте Айдара, благо воспоминания были довольно свежи и до чертиков приятны... Но перед мысленным взором почему-то нарисовался Рени, и Аслан невольно усмехнулся, вспомнив, с какой поспешностью парень рванул в дом. Пожалуй, можно не торопиться к завтраку... и, кстати, Рени есть еще чему поучиться на будущее... Пусть отправляется с Тессой на кухню. Впрочем, Мелкий, скорее всего, будет только рад увидеть процесс приготовления НЗ и закрепить получение необходимых знаний сладким поощрением...
* * *
Тесса вошла в комнату наложника и сразу направилась в уборную, откуда слышался плеск воды по дну и стенкам ванны, предвкушая приятное зрелище.
Так и оказалось.
Рени старательно и торопливо натирался мочалкой. Впрочем, юноша почти уже закончил, осталось только сполоснуться под струей чистой воды. Тесса улыбнулась — парень никак не привыкнет, что ей не противно обнимать его любого — и потного после тренировки, и вот такого, "готового к употреблению", вкусно пахнущего ароматной пеной и свежестью.
Грязная рубаха валялась при входе поверх корзины для белья. Девушка подцепила ее, поднесла к лицу и жадно втянула ароматный коктейль смесей запаха его тела и дыма костра — настоящий терпкий аромат своего мужчины, вполне понимая, что это немного смахивает на фетишизм и, например, попади ей в руки чужая рубаха (не Ренальда или Аслана), возможно просто затошнило бы... но сейчас она не могла отказать себе в этом маленьком удовольствии.
Парень обернулся, привычным жестом прикрывая рукой свое достоинство:
— Тесс!!!
Вот от этой дурацкой привычки отучить наложника не было никакой возможности, он всегда так реагировал, если застать его врасплох. Хорошо, хоть, когда он сам пытался соблазнять, его стеснительность исчезала бесследно. Впрочем, такие перепады из крайности в крайность, даже умиляли, и Тесса уже почти смирилась с его особенностью.
