— У нас в общежитии рассказывали страшные вещи. Ходили слухи, что демоны издеваются над своими жёнами, бьют их, бедные женщины даже не могут выйти из дома.

— И ты поверила слухам? — покачала головой Аулиния, — Вижу, что поверила. Вот только спроси себя, а почему про них рассказывают такие страсти?..

— Чтобы все знали правду! Как предупреждение! — с жаром воскликнула Фиа.

— Это не правда, а чистейшие выдумки, рассказанные для того, чтобы убирать с дороги конкуренток. Хочешь, я расскажу тебе одну историю? — глаза женщины чуть погрустнели.

Девушка кивнула головой, рот у неё был занят.

— Я вышла замуж в семнадцать лет за князя Мильского. Муж был намного старше меня, но умел внушать к себе уважение. А когда мне исполнилось двадцать четыре, он погиб на охоте, и я осталась с тремя детьми. Ни один из родственников не захотел оказать поддержку. Ладно, хоть удалось сохранить поместье, но пришлось работать... много, очень много. Денег оставалось мало, и тогда я рассчитала большую половину прислуги, в том числе и управляющего и взяла управление поместьем на себя. Знаешь, кто пришёл на помощь? Правящая шангарская семья. Они помогали, чем могли — деньгами, товаром, советом. В этом доме гостили и отец Илинара, и его братья, и он сам, — женщина немного помолчала, вертя в руках недопитую чашку с чаем, — Если бы не они, мне не удалось бы встать на ноги и в одиночку воспитать троих сыновей. Так что все твои страхи — полная чушь. Это самые верные друзья, самые лучшие супруги. Они умеют заботиться и любить.

Княгиня Мильская сидела, вспоминая прошлое, картинки пробегали перед её глазами, снова заставляя сжиматься сердце.

Фиана нарочито растерянно опустила глаза, значит сплетни, которые так усиленно распускали в школе и в самом деле не соответствовали правде. Конкуренция... Да кому они нужны, эти демоны? Пусть даже и с короной на голове. С чего вдруг там все девчонки словно взбесились? Или это не они? Конечно, всему виной родители, желающие заключить выгодный союз для семьи. Вот если бы она жила в нормальной аристократической семье, родственники никогда не посмели выдать её замуж за нелюбимого.

В голове опять всплыл Кайр и она печально вздохнула.

Княгиня этот вздох расценила как желание исправиться и попытаться начать семейную жизнь с взаимопонимания. Всё равно что-то глодало душу. Как предсказательница она была не сильна, лишь чуть лучше развита интуиция, чем у обычных людей, но при разговоре с неожиданной супругой шангарца её ни на мгновение не покидало ощущение внутренней настороженности. Словно что-то тёмное и страшное затаилось в этом хрупком теле, как в коконе, готовясь в подходящий момент вылупиться наружу.

По коже пробежал мороз, но выдержка светской леди позволила сдержаться и не передёрнуть плечами.

Фиа, тем временем, наворачивала уже четвёртый кусок пирога.

— Тебе придётся привыкнуть к нему и к некоторым его особенностям, — опять заговорила Аулиния, — А вообще, девочка, тебе достался замечательный муж, о таком можно только мечтать.

Девушка смущённо молчала, опустив глаза. Страх уже прошёл, оставалось поднабраться светских привычек, поднакопить состояние и ни за что не подпускать демона близко. Принадлежать ему она не собиралась и после рассказа княгини поняла, что насиловать против воли её не будут. Это определённо было плюсом и очень большим. Но вот заставить себя не вздрагивать от отвращения при прикосновениях становилось всё труднее. Внутри росло недовольство, заполняя не только голову, но и начиная захватывать сердце.

Илинар появился в их компании только к обеду. Ему удалось поладить с портным, обговаривая некоторые детали, и с ювелиром, который втайне начал подсчитывать возможные барыши.

Тут же вместе с Аулинией они начали обсуждать шерсть шангарских овец. Демон довольно прищурился, по последним сведениям она довольно прилично подскочила в цене. Хотя следовало перепроверить информацию, возможно купцы сделали это специально, чтобы увеличить собственные барыши.

Фиана недоумённо переводила взгляд с одной на другого. Ей всегда казалось, что знатные люди не занимаются столь приземлёнными вещами. Ведь все дворяне, с кем невольно удавалось общаться, с презрением относились к подобным занятиям, считая, что лучше нанять управляющего и требовать с него увеличения благосостояния поместья.

— Иди, отдохни, девочка, тебе нужно отоспаться, — ласково посоветовала княгиня, заметив, что девушка начинает клевать носом прямо за столом. Илинар проводил удаляющуюся супругу печальным взглядом. — Я надеюсь, что она оттает.

— Она меня боится, а даже не могу понять почему, — демон невидящим взглядом уставился в раскрытое окно кухни.

— Зато я знаю, ей рассказали кучу всяческих ужасов про всяческие жестокости демонов, — женщина тронула его за плечо. — Просто дай ей привыкнуть к мысли, что ты единственный защитник и опора. Вы же умеете окружать своей заботой супруг. Только не торопись.

Аулиния говорила и сжималась от собственного вранья. Будь это обычный человеческий брак, тогда, может быть, и рассказала о своих ощущениях. Но демоны не разводились... Поспешно заключённый союз мог стать наказанием для одного из супругов, а то и для обоих.

Фиана, войдя в спальню, оглянулась. За ней никто не поднимался по лестнице, муж остался на кухне с леди Мильской. Быстренько скинув платье, она залезла под покрывало и почти мгновенно забылась тяжёлым сном. Держать себя в руках становилось сложнее, хотелось закричать, затопать ногами, сорвать со стены ковёр и изорвать его в мелкие лоскутки. Контроль отнимал колоссальное количество сил, но её время ещё не пришло, не стоило тратиться по пустякам. Сначала нужно посмотреть на склонённые головы однокурсников, всех этих аристократиков и аристократочек, которые теперь не стоили даже её мизинца. Она — принцесса, леди-герцогиня и Шангарская Долина будет принадлежать ей.

Илинар вскоре поднялся снизу, но рядом ложиться не стал. Юная супруга не горела желанием его ласк или хотя бы простым любопытством, вообще не обращая внимания как на мужчину. Последнее огорчало, после заключения союза ни один шангарец не изменял своей половинке, что бы не случалось в семье.

А ещё он совершенно не представлял себе, как можно наладить отношения. Как их создать из ничего. Вообще из ничего, ведь Фиана не проявляла к нему ни малейшего интереса.

Демон приподнял ладонь, сканируя состояние девушки с расстояния. Фиа и в самом деле спала, не боясь и не притворяясь. Это хорошо. Теперь у него было время просто подумать.

Если честно, особого влечения к своей супруге принц не испытывал, скорее сочувствие из-за всех её невзгод. Да, кое-что в их судьбе было похоже, очень похоже. Именно это привлекло его в этой девушке, некая схожесть печальных моментов, которые пришлось пережить обоим. Хотя если бы студентка отказалась от брачного обряда, то он помог и так. Купил платье, прогулялся на бал — это нетрудно, даже сыграло бы на руку, отпугивая остальных претенденток, а точнее их родителей.

Теперь союз заключён, и мужчина прекрасно отдавал себе отчёт, какая ответственность теперь ложится на его плечи. Внутри еле заметно тлел огонёк неудовлетворённости и сомнения — правильно ли он поступил?

Демон поднёс кисть к глазам, вглядываясь в узор. Золота, которое так щедро заливало своим светом запястья Рейна и Лизы, там не было и в помине. Была только платиновая серость, тускловатая, с небольшими черными прожилками.

— Ещё чаю, леди? — повар наклонился к Аулинии, неподвижно сидящей за столом.

— Наливай, — встрепенулась княгиня и снова погрузилась в свои думы.

Когда гости ушли отдыхать, она позволила себе более спокойно проанализировать брак своего друга. И поразмыслить о девушке, выбравшей своим ремеслом магию земли.

Маги земли в магических кругах считались "дарителями жизни", потому как занимались растениями. Они могли вылечить захиревшее дерево, помочь зазеленеть и расцвести, казалось бы, погибающим цветам. Ну и выведение новых сортов, и лекарственные огороды, пряные и душистые травы, используемые в парфюмерии.

К определённому возрасту аура этих специалистов становилась всё более яркой, словно светящейся изнутри. На это влияли не только прирождённые способности, но и стремление совершенствоваться в своей профессии.

Магическое зрение артефактника ничем здесь не помогало, не та специфика. Ауру могли проверить либо менталисты, которые работали в Департаменте по надзору за магами, либо мастера, связанные со смертью, либо феи, живущие в Велернской обители.

Сегодня в какой-то момент разговора с гостьей Аулиния ощутила дрожь. Она не замёрзла, в кухне летом было скорее жарко, не испугалась, поскольку ничего такого не произошло.

В Фиане было что-то такое, что заставляло опытную женщину беспокоиться. Некий фанатизм, слегка проглядывающий в зрачках новой герцогини, настораживал, заставлял инстинкты быть наготове, и княгиня дорого бы дала, если события можно было повернуть вспять.

Допив чай, госпожа Мильская поднялась из-за стола, благодарно улыбнулась повару и решительно двинулась в свой кабинет. Гости — гостями, а дела — делами, поместье не любит ждать, да и благополучие не благоволит к ленивым и праздным.

Кабинет остался тем же, что и сорок лет назад. Те же резные дубовые панели на стенах, тот же тяжёлый стол. Задумчиво покачав большое пресс-папье из оникса, Аулиния решительно отложила документы и выдвинула ящик, в глубине которого прятался небольшой хрустальный шар, как в гнезде лежащий в друзе из мелких кристаллов мориона. Древнейший артефакт достался ей чудом, удалось его купить у контрабандистов, которых, между прочим, рекомендовали теневые демоны. Один из оборотней оказался прекрасно осведомлён об её увлечении, но так не раскрыл — откуда ему досталось такое чудо, правда, предупредил, что использовать его можно лишь дважды. Один раз княгиня уже искала ответы на свои вопросы в Шаре Судьбы. Стоило ли это делать сейчас? Нет, не стоило, время ещё терпело, да и пока ничего такого не случилось.

Убрав артефакт на место, леди Мильская активировала сферу дальней связи, ей необходимо было поговорить с Лизой. Женщины всегда смогут понять друг друга.

Сфера матово засветилась, и в ней появилось лицо черноволосого зеленоглазого подростка.

— Передай леди-герцогине, что с ней хочет поговорить княгиня Мильская. Это срочно и важно, — попросила Аулиния после короткого приветствия и откинулась на спинку кресла.

Через какое-то время, пока убежавший мальчик искал мать, в сфере появилось довольное лицо Ализанны.

— Леди Мильская, моё почтение. Всё ли у вас благополучно, все ли родственники в добром здравии? — Лиза всегда начинала разговор с выражения собственного уважения.

— Моё почтение верховной леди-герцогине, — отозвалась пожилая женщина и, внезапно, замялась. Может, не стоило так рано ставить в известность жену Рейна о своих подозрениях? Нет, стоило, иначе могло стать слишком поздно. — Лиза, младший брат твоего супруга заключил брачный союз с одной магичкой. Всё бы ничего, но при взгляде на неё у меня по коже бегут мурашки. Сама понимаешь, что моего дара не хватает на просмотр, и будущее я тоже увидеть не могу. Но...

Старый дворецкий неподвижно замер у двери кабинета — пока госпожа разговаривает, он никому не позволит ей мешать. Разговор не занял много времени, и Аулиния, отключившись от сферы связи, откинулась на спинку стула. Теперь следовало продумать своё дальнейшее поведение. В демоне княгиня была уверена, несмотря на то, что он с детства был обделён вниманием и лаской со стороны матери, Илинара воспитывал Рейн, а, значит, благородство свойственно его натуре. А вот девочка её настораживала, не стоило ни на минуту выпускать её из виду, а заодно и выяснить, чем могут быть опасны маги земли.

Из общих сведений княгиня знала, что мэтры и мэтрессы этого ремесла, достигшие высочайшего уровня, могли сдерживать лесные пожары и небольшие землетрясения. Но здесь студентка, только что получившая диплом, и не фонившая подобной мощью.

Выйдя из кабинета и отпустив дворецкого, который служил ещё при её супруге, леди направилась в библиотеку.

** ** ** **

— Леди Фиана, просыпайтесь, — старая служанка трясла девушку за плечо, — Я принесла вам чай, а после него вас ждут в бальном зале.

Фиана села на постели, она совсем забыла, что нужно учиться поведению настоящей леди, чтобы на выпускном балу заткнуть рты своим недоброжелателем. Особенно, Кайру. "Он ещё пожалеет, что так обошёлся со мной", — прошептала девчонка. Хотя, чего таить, ради него она бы изучала весь этот этикет днями и ночами, чтобы тдостойно выглядеть рядом с бароном Веранским. Второпях заключённый брак начинал давить, запал первой ярости и жажды мести прошёл. Конечно, её супруг проявлял внимание и старался заботиться о ней, но он не был человеком, а существ другой расы Фиа презирала. Нужно было отказаться, нужно было найти другой выход.

Девушка покачала в руке чашку с чаем, внутри нарастало раздражение, хотелось запустить этим хрупким предметом в стекло, чтобы полюбоваться, как брызнут во все стороны осколки. Пришлось вздохнуть и закрыть на минутку глаза, чтобы справиться с собой. Как же всё глупо! Этот дневной сон расставил всё по местам, хотя ей ничего не снилось. Просто чуть спало напряжение, и открылись глаза. Теперь она связана по рукам и ногам ненужным замужеством.

Она поднялась, посмотрела на себя в зеркало и вышла из комнаты.

Бальный зал находился на первом этаже. Пусть не такой большой, как в ратуше, куда она иногда бегала по вечерам посмотреть, как танцует тот, кто её отверг; но не менее красивый, с множеством банкеток и кресел. Илинар стоял около окна, молча разглядывая яблоневый сад, княгиня задумчиво перебирала записывающие кристаллы. Заслышав торопливые шаги, они оба повернулись к открытой входной двери.

Фиана посмотрела на своего супруга, и у неё всё заледенело внутри. Красивый, но холодный, и, самое главное, не человек.

— Сколько танцев ты хочешь протанцевать на выпускном? — Илинар просто спросил, чувствуя, что-то случилось, она изменилась. Стала увереннее и одновременно задумчивее. И не мог понять, к лучшему ли это?

— Только первый выход, — чуть поразмыслив, ответила девушка, — Потом немного поговорить с бывшими сокурсниками и всё. Вежливо и ненадолго.

Аулиния тепло улыбнулась.

— Это проще, первый танец — самый лёгкий по движениям. Даже, если что-то напутаешь, то ноги всё равно будут скрыты под длинной юбкой. Сейчас я тебе покажу, как нужно переступать.

Она приподняла платье и нижнюю юбку почти до колен, дожидаясь первых тактов музыки. Илинар встал рядом с ней, бережно придерживая княгиню за локоть. Зазвучала плавная мелодия, и танцоры пошли по залу. Фиана скривилась сразу же, как только они оба повернулись к ней спиной, совершенно не хотелось касаться руки демона.

Однако, девушка внимательно наблюдала за движениями и топталась на месте, пытаясь их повторить. Ведь может так случиться, что ей удастся избавиться от этого замужества, а Кайр за это время осознает, кого он потерял. Тогда она всё-таки станет баронессой, причём настоящей, ведь род Веранских был удостоен этого титула очень давно. И вся династия служила при королевском дворе.