Каменный рассвет

— Этот малый совсем немножко адмирал горгульего флота, — смешно фыркнув, ответила Эдна, обернувшись. — Мистер Старк, позвольте представить вам моего мужа, Барса из рода Исцеляющих Ирбисов. Барс, это Джулиан Старк, он прибыл к нам на планету в составе делегации горгулов.

Оторвавшись от жены, Барс сделал несколько шагов по направлению к Джулиану и пожал протянутую свободную руку. Метаморфу явно пришлось по душе то, что он видел, а уж чутью любимого Эдна доверяла больше всего на свете. Снова вернувшись мыслями к предстоящему мероприятию, она позвала ирбиса к себе:

— Милый, ты надолго? Нам не помешала бы твоя помощь в некотором весьма полезном ритуале.

— Под некоторым весьма полезным ритуалом ты подразумеваешь что-то, что пришло в очередной раз в рыжую головку Арины? — понимающе и вместе с тем скептически хмыкнул Барс.

— Я давно тебе говорила, какой ты сообразительный? — с восторгом глядя на мужа и совершенно не обращая внимания на то, как заинтересованно слушает их Старк, проворковала Эдна.

— Очень давно, — притворно пожаловался на недостаток внимания Барс. — Так давно, что я уже перестал чувствовать себя сообразительным! — добавил он, делая по-кошачьи жалостливое лицо, и сирена засмеялась:

— Ну, хочешь, я принесу тебе сметанки?

Она с удовольствием отметила, как зажглись на последних словах глаза мужа, и его ответ последовал незамедлительно:

— Я уже почти согласен на участие в ритуале, дорогая. А насчет сладкого мы с тобой вечером поговорим.

— Кстати, как дела с ящерицами? Ты закончил или еще к ним вернешься?

— Закончил, — кивнул с сожалением Барс. — Но завтра мне нужно будет порталом к саламандрам.

— Значит, у нас не так много времени, — нахмурилась Эдна, а затем обратилась уже к горгулу. — Мистер Старк, как насчет того, чтобы поделиться кровью с Верховной Жрицей сегодня после обеда?

— Я приведу сюда Ричарда, — безоговорочно согласился Джулиан, передавая Маверика Эдне и намереваясь направиться к выходу.

— Это было бы великолепно, — с улыбкой кивнула сирена, понимая, что деловой подход адмирала к делу ей чрезвычайно импонирует. — А я пока введу мужа в курс дела и покажу остальным.

Когда дверь за горгулом закрылась, Барс пытливо посмотрел на жену:

— Не забудь объяснить еще и то, как наш многоуважаемый адмирал оказался насквозь пропитанным запахом Лидии. Я горю желанием погрузиться еще и в эту информацию.

Загадочно улыбнувшись, Эдна приблизилась к мужу и поцеловала. Ей предстояла нелегкая задача.

Маленький подземный дракон серьезно наблюдал картину дяди Барса и тети Эдны. Он пришел к выводу, что тетя является для дяди наивысшей ценностью. В таких категориях Маверик понимал лучше всего: чужое сокровище было неприкосновенно.

* * *

Когда Эдна с сыном Рида на руках привела в гостиную Барса и сообщила, что он сможет поучаствовать в ритуале, но готовить его придется в тот же день, Лидия странно обрадовалась. Нет, медлить действительно не стоило, просто...два оборотня в цепочке связи лично ей представлялись гораздо лучшей перспективой, нежели одна Сели. И ирбис, и тигрица оказались носителями множества дружеских связей, так что через них установить доверительные отношения с другими оборотнями в случае опасности окажется более легким делом, чем в их отсутствие. И сирена позволила себе расслабленно улыбнуться. Потом подруга сообщила, что Старк отправился в отведенный им с мраморным сердцем домик, чтобы вернуться оттуда уже в полном составе. Скорее всего, Миа будет вместе с ними. Тем лучше — поможет разоблачиться в святилище с водами Источника. Что поделать, все действа с энергообменом у сирен не предполагали наличия препятствий в виде одежды...

Два часа ушло на то, чтобы привести в порядок Барса, то есть позволить ему освежиться и отдохнуть после дороги, и в это короткое время Арина и Сели умудрились усыпить и как следует покормить младших отпрысков, так что к моменту отправления в храм все были бодры и даже веселы. Эдна развлекала основную компанию историями из жизни, Лидия вызвалась взять на себя заботу о Пенелопе, чтобы родители смогли присматривать за Арагорном. Полным составом они отправились на прогулочном катере к храму. Как Лидия и думала, Старк предусмотрительно появился с Ричардом и Мией уже там. Но и тут он смог удивить сирену, заручившись присутствием своих родителей. Огненный дракон при этом выразил горячее желание поделиться своей кровью, пояснив, что сын ввел его в курс дела. Кажется, мосты между Каспером ван Гарденом и Джулианом наконец-то начали строиться с нуля. И где-то глубоко в душе Лидия была этому по-настоящему рада. Любопытные же взгляды Дианы Старк сирена предпочла проигнорировать, ограничившись вежливым приветствием. Ей не хотелось анализировать поведение неудавшейся свекрови.

Перед входом в храм Верховная повернулась к сопровождающим и спокойно произнесла:

— Я должна предупредить вас о том, чтобы ничему не удивлялись — ничему из того, что придется увидеть внутри святилища с Источником. Все вы знаете, что сирены, как и оборотни, по-своему близки к природе, а потому не терпят никаких условностей или ханжества. Надеюсь, вы понимаете это.

Миа и Эдна обменялись понимающими взглядами, Арина не сдержала улыбки, остальные непосвященные вняли просьбе главной сирены со всей ответственностью. Удостоверившись, что к ее словам прислушались, Лидия вновь продолжила путь.

Храм был непривычно тих и спокоен. Посетителей, желающих оказаться вблизи Источника, не наблюдалось, и шаги путешественников к сердцу планеты отдавались непривычно четко и звучно. Ни минуты не сомневаясь, Лидия вела их в просторную комнату с бассейном — именно туда, где в свое время сама прошла посвящение в Жрицы. Она до сих пор помнила этот момент. Передача власти из рук Кале в ее благодаря хорошо скоординированным действиям Эдны и Барса...что бы она делала без друзей!

Оказавшись в нужном помещении, она тихо попросила Мию принести кинжал, необходимый для получения крови. Ручка Пенелопы в ее ладони сжалась, и Лидия успокаивающе погладила ее:

— Не бойся. Я буду осторожной.

Девочка храбро кивнула, хотя по лицу было заметно, как волнуется ребенок. Но от Арины Лидия несколько раз слышала, что Пенелопа все более утверждается в решении пройти инициацию по законам сирен, чтобы в дальнейшем быть способной осуществить поиск. И пусть суженым девочки, кажется, уже оказался Морис ван Гарден, никто не отменял возможности получения ею всех необходимых умений.

Миа управилась за несколько минут. Вернувшись с кинжалом в руках, она осторожно вложила его в раскрытую ладонь Лидии. Верховная Жрица обвела присутствующих вглядом, ненадолго задержавшись на лице Старка.

— Вас что-то смущает, адмирал? — вернулась она к официальному общению.

— Я все еще не верю, что ваш Источник сможет нейтрализовать действие нашей крови, — не стал скрывать сомнений горгул, и Лидия улыбнулась в ответ.

— Тогда предлагаю начать ритуал именно с вас. Не откажетесь пожертвовать несколько капель своей крови?

Джулиан безропотно подчинился, будто был рад оказаться со стоящей у самого бассейна сиреной. Переливающиеся воды Источника родили в глубине его души необъяснимый трепет.

— Смелее, мистер Старк, — подбодрила Лидия. — Вытяните руку над водой, чтобы ваша кровь капала сразу туда.

Она сделала осторожный надрез на мужской ладони почти сразу же, как Джулиан протянул руку. Нескольких скользнувших вниз капель оказалось достаточно, чтобы горгул удивленно выдохнул, тем самым привлекая всеобщее внимание и заставляя остальных обступить круглые борта бассейна.

— Вот видите, — удовлетворенно заметила Лидия, глядя на ошарашенное лицо Старка. — Действие вашей крови Источник нейтрализует полностью.

Словно в подтверждение ее слов, последняя ударившаяся о поверхность воды насыщенно-вишневая капля — а именно этим отличались горгулы от остальных рас Вселенной с более светлой кровью — утратила оттенок, оборачиваясь привычным нежным цветом. Джулиан удивленно взглянул на Лидию, все еще сохраняя контакт. В ответ ему досталась ободряющая улыбка. Только тогда Старк смог по-настоящему увериться, что действие его крови не окажется для сирены губительным. Ритуал начался.

Глава 6. Невольна и одновременно ничья

Пенелопа волновалась больше всех. Как и обещала, Лидия попыталась сделать для нее процедуру простой и безболезненной, предварительно окунув руку в Источник и омыв ею пальчик девочки для небольшой анестезии.

— Пусть новая жизнь зарождается во Вселенной так же, как ты родилась у своих необычных родителей, — сопутствующие слова Верховной Жрицы эхом разнеслись под высоким куполом помещения, когда кровь призрачной сирены добавилась к остальным образцам в бассейне. Гладкая поверхность вспыхнула миллионом оттенков, и Лидия ободряюще улыбнулась дочери Арины:

— Источник принял тебя, дорогая. Можешь возвращаться к маме с папой.

Следующим к сирене подошел Ричард.

— Хотите с обезболиванием? — насмешливо выгнула бровь Верховная, замечая, что легкую манеру поведения тотчас переняли.

— После нашего ночного приключения? — сделал страшные глаза горгул, зажигая на лице проказливую улыбку. — С ваших рук я буду готов даже есть, Лидия!

Со стороны Старка раздалось предупреждающее покашливание, на которое сирена недоуменно оглянулась.

— Ревнует, — громче, чем нужно, пояснил поведение друга Тайс-младший, чем привлек внимание обоих родителей Джулиана, по крайней мере, Лидия почти физически ощутила переглядывание Каспера и Дианы. Кстати, огненный дракон занял место Ричарда следующим, с улыбкой протягивая сирене ладонь, пока она очищала в водах лезвие от ядовитой крови.

— Пусть свет Вселенной никогда не затухает, — произнесла Верховная, стоило крови ван Гардена оказаться в Источнике, — как пылает ваше неугомонное сердце.

— Пусть этот свет укажет вам правильную дорогу, — блеснул до боли знакомыми синими глазами огненный дракон, понижая голос и продолжая почти шепотом. — Благодаря вам я снова ощутил веру в то, что сын ко мне вернется.

— Неужели? — Лидия округлила глаза.

Дракон кивнул:

— Он сегодня связался с нами и попросил принять участие в ритуале. Кажется, Джулиан действительно пытается произвести хорошее впечатление.

Больших усилий стоило не взглянуть на горгула. Вместо этого Лидия прищурилась:

— Вы сводничеством занимаетесь?

— Нет, — покачал головой дракон, не теряя хорошего расположения духа. — Просто хочу предупредить, что двадцать лет одиночества очень незаметно могут превратиться в полуторавековую привычку. Это больно, поверьте печальному личному опыту.

— Знаю, — выдохнула Лидия. — Пусть же свет Вселенной никогда не покидает больше вашего дома, Каспер.

— Я надеюсь, так и будет, — кивнул дракон и отошел.

Арина подошла к Лидии последней в процессии желающих поделиться кровью.

— Ты уверена? — все еще сомневаясь в исходе дела, посмотрела на рыжеволосую сирену Верховная.

— Да, — коротко ответила Арина Детри. — Главное, чтобы ты выдержала последствия. Это единственное, чего я боюсь, Лидия.

— Не переживай, я выносливая. Просто...сама идея того, чтобы ментально связать все расы...

— Кроме человечества, — уточнила Арина.

— Да, кроме них, — согласилась Лидия. — Все равно...это очень ответственный шаг, Ари.

— Это акт высшего доверия, дорогая, — успокаивающим тоном возразили ей тут же. — Разве ты никому из присутствующих не доверяешь?

— Как самой себе, — несмотря на подвох в вопросе, честно ответила Жрица.

— Значит, все делается не зря, — улыбнулась Арина.

— Да будет так, — подытожила ее слова Лидия. Когда жена Дориана отошла от бассейна, Лидия полоснула собственную ладонь, соединяя свою жизнь с теми, что уже находились в Источнике. Последняя вспышка сказала ей, что пришла пора для завершающего этапа.

Легкое струящееся платье закреплялось несколькими пуговицами на груди. Лидия специально надела его, чтобы было проще снимать. Именно так должно было происходить объединение с Источником — в нагом виде, по пояс в воде Верховная получала дополнительные татуировки, пока чужая сила через кожу впитывалась в кровь. Присущая сиренам особенность искать потерянные души соединяла энергию всех присутствующих в зале после того, как татуировки на теле Лидии должны были ненадолго засиять серебристым светом Источника. Таким образом, участники ритуала получили бы способность связываться с остальными посредством разума.

— Миа, — негромко позвала помощницу Лидия, и девушка бесшумной тенью скользнула от Ричарда к Верховной, молча ожидая дальнейших указаний. — Помоги...

Лидия протянула ей кинжал, чтобы затем, освободив руки, тут же заняться пуговицами на платье. Спустя несколько мгновений Миа сняла с плеч Лидии светлую легкую ткань.

— Что вы делаете? — напряженно поинтересовалась Диана Старк. Кажется, мать Джулиана улавливала эмоции словно из воздуха.

— Сейчас я зайду в воды Источника, чтобы они могли нанести на мое тело татуировку связи, — пояснила Лидия, не оборачиваясь. Просто слишком явно ощущался скрежет зубов Джулиана, которому, похоже, идея сирен не пришлась по душе. — Это своего рода побочное действие, поскольку...достаточно болезненно происходит. У меня большая просьба к собравшимся — никаких действий не предпринимать, иначе ритуал может пойти не по плану. Что бы вы ни увидели или услышали. Поверьте — сирены способны на многое. И примите это.

Она прекрасно осознавала, для кого была произнесена последняя фраза. Понимала и предостерегала. Взрывной характер Джулиана сейчас пришелся бы совершенно не к месту. А любое промедление могло грозить нарушением ритуала, поскольку Лидия уже чувствовала, как с потолка по стенам начинает опускаться тонкая вязь нитей Источника, чтобы затем перебраться на пол и проникнуть через стенки бассейна внутрь. Именно она и должна была начертать на теле Лидии дополнительные символы связи. Шумно вздохнув, сирена сделала первый шаг по ступенькам, постепенно скрывающимся под толщей воды. И вот тогда-то стихия сорвалась с поводка.

Сноп искр словно взбесился, стремительно преодолевая расстояние до Верховной Жрицы, желая оставить на ее теле свои следы. На мгновение сирене даже показалось, как шипит в предвкушении стремящаяся к ней элементаль планеты. Вода вокруг Лидии забурлила, стоило зайти туда по пояс. Ноги словно приросли к полу, руки инстинктивно обхватили плечи, будто девушка пыталась оградиться от разыгравшегося вокруг безумия. А потом пришла боль. Она началась с легкого покалывания подошвы ног, когда нити Источника впервые коснулись кожи Лидии, а затем без предупреждения обрушилась на голени ударом тысячи острых клинков, поднимаясь все выше. Не выдержав, Верховная Жрица застонала. И пусть она твердо знала, что ни капли крови больше не прольется, ощущения были такие, словно сейчас ее медленно и со вкусом разрезают на полоски, начиная от кожи, переходя на ткани и внутренние органы...и заканчивая сердцем. Из глаз полились непрошеные слезы, и Лидия зажмурилась, обрадовавшись, что к присутствующим стоит спиной. Она бы не хотела, чтобы ритуалу помешали. Она родилась с терпением в крови. Ее готовила к этому Крылатая Богиня!