Безоблачное небо

Эльфы на самом деле не поскупились на награду. Они щедро заплатили за уничтожение отряда "вепрей" и выкупили у Изабеллы всех пленных. Остроухие при этом обещали, что всех наемников ждет честный суд, но я все равно судьбе пиратов не завидовал. Впрочем, чтобы эльфы с ними не сделали — они это заслужили.

Через пару дней на летной палубе устроили настоящий пир для всей команды. Гуляли весело и шумно. Главный кок заказал самых разных блюд и деликатесов в городе, поставили столы и бочки с пивом и вином. Как я узнал, такие совместные пьянки были обычным делом для команды "Изгнанника". За одним столом пили офицеры и рядовые матросы, летчики жаловались на жизнь артиллеристам, а зенитчики объясняли летчикам, почему не стоит заходить в зону их огня.

Обсуждали, конечно, в основном недавний бой. Делились впечатлениями и мыслями, кого-то ругали, беззлобно, кого-то хвалили. У каждого отряда уже был свой разбор ошибок и полетов, офицеры вместе с капитаном разбирались с тактикой в целом. Но тут шло именно общее обсуждение, чтобы каждый понимал, что делали другие люди в бою, которых он лично видеть не мог.

В разгар пьянки ко мне подошел старпом. Он протянул мне окованный серебром рог полный крепкого вина и спросил:

— Выпьешь?

— Выпью, — ответил я и, не моргнув глазом, выпил. — Благодарю.

— Нет, оставь себе, это подарок, — возразил он. — Все, твой испытательный срок закончен, ты теперь член команды.

Брюгге хлопнул своей лапой меня по плечу и пошел дальше.

Через какое-то время я решил выйти на верхнюю палубу. Там было относительно свежо и прохладно, но также шумно, как и внутри. Гномы меняли поврежденные листы брони, в соседнем эллинге швартовался корабль, мощные прожектора охранников медленно поворачивались, освещая весь внутренний порт.

— Решил свежим воздухом подышать? — спросила Изабелла, вышедшая из темного угла.

— Да, думал, здесь никого не будет сейчас.

— Я тоже, — усмехнулась женщина. — Угостить сигарой?

— Спасибо, не курю.

— Как хочешь, — она затянулась и выпустила струю дыма.

— Брюгге сказал, что я прошел испытательный срок...

— Да, — коротко подтвердила Изабелла. — Не жалеешь о своем решении?

— Нет, вы отличный капитан.

— Странный комплимент для женщины, — тихо рассмеялась Изабелла.

— Это правда. Команда вас обожает, вы хороший тактик и стратег. Немногие капитаны смогли бы выиграть такой бой. И я понял, почему все эти "джентльмены удачи", так охотно ошиваются вокруг Вольных островов, грабят эльфов, но даже не пытаются пощипать Северную республику или Империю Радек. Вся их вольная братия не выдержит боя даже с одним современным военным кораблем.

— "Изгнанник" не военный корабль. Мы тоже, в каком-то роде, охотники за удачей.

Некоторое время мы стояли молча, наблюдая как буксиры тянут торговый корабль.

— Ты осуждаешь меня?

— За что? — искренне удивился я.

— За то, что убила несколько тысяч человек, ввязалась в бой, в котором погибли члены команды, а другие остались инвалидами.

Я тихо рассмеялся.

— Что смешного?

— Да я просто подумал, что если бы на моем месте был бы Серый, он бы с радостью начал разговор на эту тему. Вы бы сейчас выслушали несколько часовых лекций на тему морали, добра и справедливости...

— А что скажешь ты?

— Для меня убить человека ножом проще, чем вам выкурить сигару, — спокойно ответил я. — Я сбрасывал бомбы на жилые кварталы по приказу людей, которые получили за это ордена, а меня и моих товарищей назвали военными преступниками. Я видел генералов, продававших собственных солдат. Я видел глаза товарища по эскадрилье, который по ошибке сбил корабль полный женщин и детей. А на Вольных островах я жил с убийцами, наемниками, работорговцами и пиратами. Что я могу ответить на ваш вопрос?

— Ты не похож на человека, который переживает из-за того, что убивал на войне.

— А кто сказал, что я переживаю? Была война, я убивал, пытались убить меня, мне повезло, а им нет. Если ты умер с оружием в руках — сам виноват, что оказался слабым, а если ты гражданский и умираешь безоружным — ну так кто мешал тебе пойти в армию?

— Интересная позиция... А как насчет детей?

— Дети... — я долго молчал, прежде чем ответить. — Дети всегда страдают сильнее других и платят за грехи родителей. Таков мир. А что ответите вы? Вы переживаете?

— Я? Нет. Меня в этой жизни волнует лишь одно.

Я вопросительно посмотрел на Изабеллу.

— Чтобы в этом небе не было никого, кто мог бы бросить мне вызов! Никого! Слабые погибают, сильные живут. А все остальное... твой напарник... как ты называл его рассуждения о добре и морали?

— Я... — я замялся.

— Говори прямо.

— Хрень собачья, — я все-таки не смог сказать как есть и выразился мягче.

— Вот именно, — жестко сказала Изабелла. — Все это хрень собачья. Лишь тот, кто силен, может защитить то, что ему дорого... или отомстить за то, что было ему дорого.

Я удивленно посмотрел на капитана, но мне хватило ума не задавать вопросов. Её сигара давно догорела, но она не обращала на это внимания. Изабелла постояла еще немного, невидящим взглядом смотря в сторону, а потом молча развернулась и ушла внутрь. Я проводил её взглядом и пошел обратно на летную палубу. У меня было слишком много своих демонов в душе, чтобы беспокоить чужих.

Проснулся я утром с отвратительным привкусом во рту, ноющей головой и прекрасным ощущением прикосновения горячей гладкой кожи к телу. Я лежал на узкой койке, а на мне сладко спала красивая и обнаженная черноволосая девушка, и я бы очень хотел вспомнить, как её звали.

Я очень осторожно выбрался из-под девушки, старясь её не раззудить, и едва не наступил на механика, спавшего прямо на полу. Рядом с ним лежала рыжеволосая красавица. Собрав в охапку свою одежду, я легонько пнул мужика. Он дернулся, но сразу замер, с непередаваемым выражением лица глядя на свою спутницу. Я тихо показал ему на дверь, он кивнул. Очень тихо и аккуратно мы выбрались из каюты.

— Спасибо, — буркнул механик, держась за голову.

— Не за что, — негромко ответил я. — Блин, где бы похмелиться...

— Пошли... уй... нахрен я так пил вчера, — он с раскаянием посмотрел на дверь каюты. — Как же её звали то...

— Она медсестра... — неуверенно ответил я.

— Не важно, — махнул техник и опять охнул. — Пшли, у меня в шкафчике есть.

Отхлебнув какого-то самогона, я почувствовал себя лучше. После этого можно было и делами заняться.

Наградные за бой были щедрыми. Я сходил к Лидаэли, несколько минут смотрел, как она смеется, и заказал у неё платье для Алисии. А потом заглянул в кабак Джека. У него оказались хорошие новости. Правда, пришлось немного подождать в отдельной кабинке в его кабаке.

Он выглядел как заправский воздушный волк в старой потрепанной штормовке с седой бородой и запахом перегара. Кого-то такой вид мог обмануть, но мне сразу было видно, что он давно на мели. Я молча подвинул к нему поднос с едой и выпивкой. Он поблагодарил и начал есть.

— Что вы хотите узнать?

— Ты видел такие самолеты? — я протянул к нему рисунок.

— Да... раздери меня акулы. Я видел их!!! — в ярости он смял листок бумаги.

— Расскажи где и когда?

— Зачем? Хочешь посмеяться над стариком?! Хотя... раз ты накормил, можешь смеяться... — он махнул рукой и угас, вспышка ярости ушла, оставив его без сил.

— Я тоже их видел, — спокойно ответил я. — И сбил два, но они убили моего штурмана.

— Врешь!

— С чего бы это? Так ты их видел или просто придумал эту историю, чтобы выпрашивать на выпивку в кабаках?

— Видел... это было двадцать лет назад. Я служил помощником капитана на "Сентинеле". Это был торговый корабль семьи Трорсанов из этого города. Хороший, быстроходный клипер, на нем можно было бросить вызов и пиратскому фрегату! Это был хороший рейс, мы шли курсом на Жемчужные острова. Везли вино, оружие и сталь для островитян и собирались закупить там груз драгоценных камней, ценного дерева и жемчуга. Выгодное дело.

— Сколько судов было в отряде?

— Шесть. Все лучше суда семьи Трорсанов. Командовал отрядом сам Мэл Трорсан, глава семьи. С ним еще была его любимая дочка. Как сейчас помню её... черные волосы и глаза, бойкая и непослушная. Она забралась на корабль тайком, а когда её нашли матросы — уже было поздно разворачиваться.

— И что случилось?

— Буря, — старый моряк потемнел, а в его глазах были слезы. — Всего лишь буря или месть жестоких богов. Мы решили обойти её с юга, чтобы не рисковать, а надо было идти через её сердце!

— Вы обошли бурю с юга и где оказались?

— Там был материк. Большой, не отмеченный на картах материк. Мы думали, что нам улыбнулась удача... а оказалось что мы нашли гнездо демонов...

— Там были демоны? Из империи Радек?

— Если бы! Несколько старых матросов твердили, что мы зря зашли в эти места. Они говорили, что это запретные земли. Что боги покарают тех, кто нарушил запрет и взглянул на них... если бы мы их послушали... о боги, почему мы не прислушались к ним?!

Он обхватил лицо руками и зарыдал. Я молчал и ждал. Наконец он успокоился и продолжил рассказ.

— Они напали со стороны солнца. Мы не ждали атаки, но не испугались и приняли бой. Я командовал схваткой с юта*. Наши зенитки били по ним, и клянусь, мы за пару минут боя сожгли шесть их проклятых самолетов! Я помню тот день. Было очень жарко. По мне стекал пот, и я снял китель, оставшись в рубашке. Я смотрел на них и удивлялся, как могут летать такие несуразные самолеты?

Он отхлебнул пива.

— С двух других наших кораблей взлетели истребители, немного, всего четыре "эфки".

— "Эфки"? — переспросил я. — В смысле самолеты серии ЭФ?

— Да, старые машины. Даже тогда они были старыми, но они достойно вступили в бой. Мы бы отбились от этого неожиданного нападение, но...

— Что случилось?

— Появился он. Сверкающий на солнце истребитель без двигателей с узкими крыльями и невероятно быстрый. Быстрее чем у эльфов.

— Как он летал?

— О, парень, если бы ты видел его в воздухе — ты бы обделался. Он рассекал воздух так быстро, что он словно взрывался! Клянусь, я не вру. Он мгновенно пронесся рядом с нами и спалил наши истребители. А потом зашел на второй круг и ... это словно удар молнии был и наш корабль "Молот" взорвался.

— От одного выстрела?

— Клянусь богами! Это не была ракета или что-то вроде этого, это... магия. Что еще это могло быть? Прежде чем мы успели опомниться — мы остались одни. И тогда он зашел на нас. Я приказал развернуть орудия и открыть по нему огонь. Я сам кинулся к зенитке и наводил её. Мы стреляли, стреляли как проклятые но...

— Он прорвался.

— Да... он прорвался и выстрелил. Это была лишь вспышка, а когда я очнулся, то плавал в море на обломке дерева.

— Как ты выжил?

— Я не знаю, — он развел руками. — Перед боем мы были невысоко, метрах в ста, наверное, от моря и недалеко от берега. Почему меня отнесло в море, а не выбросило на берег — я не знаю. Я не видел никого из своих товарищей. Я думал, умру в море от жажды и голода, но меня подобрали и доставили в Облачный город. Я пришел в дом Трорсанов... сначала они не хотели даже признавать меня, думали, что я просто нищий, но шло время, а корабли не появлялись.

— И что они сказали?

— Меня долго расспрашивали, сначала члены семьи, потом военные из Небесной стражи. Говорят, они даже отправили корвет, чтобы проверить мои слова, и он не вернулся. Но это лишь слухи, передо мной никто не отчитывался. Семья Трорсанов разорилась, а я оказался на улице. Какое-то время я пытался устроиться на другой корабль, но стоило мне подняться на борт и выйти в небо — как меня охватывала паника. По ночам снились кошмары, и я не мог поднять голову и посмотреть в небо. Так я и опустился до пьяницы...

— Кто-нибудь еще выжил?

— Не знаю, — он покачал головой. — Я никого не встречал. Наверное, нет. Если бы кто-то выжил и добрался бы до Облачного города, он бы подтвердил мои слова, и я бы об этом узнал.

— Покажи на карте, где это было.

Он показал, а я дал ему полный кошель медных монет. За золото или серебро его убили бы еще до вечера.

— Ты слышал, что в последнее время эти самолеты стали встречать возле Вольных островов?

— Да, слышал. Вранье пьяниц вроде меня...

— Серьезно? — с насмешкой спросил я.

— Да, я разговаривал с некоторыми из них. Но несколько кораблей на самом деле пропало, а пираты это были или нет — кто знает. Слухи ходят, но...

— Я сам видел эти самолеты недалеко отсюда.

— Значит, эти твари выбрались из логова и рыщут в поисках добычи. Я помолюсь, чтобы они не нашли тебя.

— Помолись лучше, чтобы я нашел их, — зло усмехнулся я.

— И что сделаешь, когда увидишь их?

— Отомщу за нас обоих. Двоих я уже сбил, но в том бою погиб мой напарник.

Он встал и ушел, нетвердо стоя на ногах. Таких как он полно в этом месте, офицеров потерявших корабли и надежду выбраться со дна, на которое упали. Поблагодарив Джека за помощь, я вернулся на "Изгнанник" в раздумьях. Ситуация получалась еще интересней.

* Ют — кормовая надстройка или кормовая часть палубы на корабле.

Прошло еще несколько дней. Я гулял по Облачному городу, пока была возможность, копался в "касатке" и слушал наставления Рэлы по тактике эскадрильи. Недавний бой был разобран поминутно, каждый маневр и каждый выстрел, все действия, команды и слова были записаны и проанализированы. Для меня подобная работа была впервые.

— Серьезно? — удивилась Рэла Мора. — Ты же не просто наемник, а военный летчик.

Я пожал плечами.

— У нас ничего подобного не было. В лучшем случае при нелетной погоде мы просто разговаривали и делились опытом друг с другом.

— Гхм... неудивительно, что вы проиграли войну.

Я лишь развел руками. Мы были лишь ополченцами. Дворяне из армии смотрели на нас как на недоразумении и при разговоре презрительно цедили сквозь зубы. Ну а мы... мы просто сражались, как умели и быстро погибали.

— У вас хоть офицеры были?

— Были... первое время.

— Первое время?!

— Да. Они слишком быстро кончились.

— Как же вы воевали?

— В основном везением и наглостью, — признался я. — Армия была быстро разбита и деморализована. Лишь немногие полки сражались до конца. Ополчение дралось жестко, но наши подразделения были слишком разрознены. Связи со штабами практически не было, да и приказы оттуда поступали такие, что лучше бы их не было. Два месяца мы сражались, как могли, несли огромные потери и быстро отступали. Какое-то время мы держались лишь за счет того, что противник не смог организовать наступление из-за разлившихся рек. А потом наступил неизбежный финал.

Меня слушали с интересом. О недавней войне Гэльского княжества и Северной республики здесь, конечно же, слышали все, но о подробностях никто не знал.

— Ирвин Тродсон, на капитанский мостик!

Я обернулся, у двери стояли два бойца с пистолетами на поясе. Рэла Мора нахмурилась и встала с места.

— Пойдем вместе. Занятие окончено!