Безоблачное небо

Пролог

С затянутого серыми облаками неба сыпал мелкий противный дождь. Над склонами сопок плыли разорванные клочья тумана. На ровной площадке в укромной долине скрывался заброшенный аэродром — просто бетонная полоса, вышка, несколько ангаров да полуразвалившихся казарм.

Уставшие солдаты прятались от дождя в казарме, но холод и сырость были повсюду. Одни сидели вокруг небольших дымящих костерков, другие спасались от холода и сырости, закутываясь в плащи. Некоторые грызли сухари из пайка, кто-то спал, пока была такая возможность. В лесу под импровизированным навесом из веток и листьев лежали дозорные.

Генерал вышел из казармы, хмурым взглядом оглядел окрестности, пару раз чиркнул отсыревшими спичками, выругался, смял последнюю сигарету и выкинул вместе с бесполезным коробком спичек. Спустя секунду он пожалел об этом и со злости пнул дверь, заходя обратно в здание.

— Ну что?!

— Орать на своих солдат будешь! — неожиданно сорвался доктор. — Все что я мог сделать, я сделал!

— Извините, — тяжело вздохнул генерал.

— Я понимаю, нервы, но пожалуйста, держите себя в руках! А еще вам не мешало бы поспать.

— Скоро отосплюсь.

Генерал Канханов криво усмехнулся. Он не спал уже вторые сутки и не видел никакого смысла ложиться спать сейчас. За последний месяц он совершил просто головокружительную карьеру от полковника до генерала и главнокомандующего княжества. Вот только его армия сейчас не дотягивала и до роты.

Он тихо зашел в соседнюю комнату. Там на ржавой кровати лежала девочка, укрытая солдатскими плащами. На её бледном изможденном лице блестел пот, она уже не металась в горячке, а только тихо, жалобно стонала.

— Какова вероятность, что она выживет? — шепотом задал уже до печенок доставший доктора вопрос.

— Я не знаю! Я достал пулю и вычистил рану, но боюсь что слишком поздно. Она потеряла много крови и... похоже, что началось заражение.

— Скажите просто, да или нет?

— Вы...

— Послушайте. Мне сейчас предстоит решить очень важный вопрос. Имеет ли смысл отправлять на убой солдат ради соплячки, которая может не дожить и до вечера?

Врач снял очки и стал тщательно протирать их полотенцем. Генерал терпеливо ждал ответа. Наконец, доктор решился и поднял глаза.

— Я не знаю.

Канханов скривился и молча вышел на улицу. Под дождем было лучше, чем внутри.

"А ведь я это предвидел... предвидел, но что толку?" — мрачно думал он.

Ему с самого начала было понятно, что этим все и кончится. Патриотичные и пафосные лозунги оказались ложью. Стремительный удар обернулся паническим бегством. Спешно собранное ополчение дралось злее, чем регулярная армия, защищая уже свою землю, но тщетно. Армия противника превосходила по всем параметрам: численность, профессионализм, хорошая техника, современное оружие, трезвомыслящие генералы и здравые политики. Исход был очевиден всем, кроме разжиревших военачальников из генштаба и заносчивых аристократов из Совета.

Неожиданно послышался шум мотора. Генерал Канханов поднял голову и недоуменно посмотрел на небо: "Кто решился лететь в такую погоду? Свой или враг?"

— Воздух!

Бойцы быстро разбежались по укрытиям и замерли, в томительном ожидании глядя в небо. Рев винтов гулял между сопками, и понять, откуда именно летит самолет, было сложно.

Наконец из облаков вынырнул двухмоторный истребитель-бомбардировщик. На крыльях и бортах были успевшие выцвести знаки одного из кланов горцев, рядом с которыми блестели свежей краской эмблемы ополчения.

— "Касатка"? Наша?! — удивился один из солдат.

Самолет прошел над плацем на бреющем полете и покачал крыльями, прося посадки.

— Быстро освободить поле! — приказал генерал.

Солдаты оживились и быстро убрали с взлетно-посадочной полосы разных хлам. Через несколько минут летчик посадил "касатку". Канханов первым подбежал к самолету. Летчик спрыгнул на бетон, неловко отдал честь, представился и заметно покачнулся.

— Сколько часов вы летели?

— Пять с половиной. Я не знал где вы, пришлось искать с воздуха.

Генерал немного помолчал, потом тихо спросил.

— Вы последний?

— Да, — также тихо ответил летчик. — Остатки сводной авиабригады разбежались, генерал Лейкар отдал мне приказ найти вас, а сам застрелился.

— Почему вы остались?

Парень пожал плечами.

— Не знаю.

Канханов внимательно всмотрелся в его лицо. "Справится? Не предаст? — подумал он. — Парень молодой, но видно бывалый, из горцов, а они злые и упрямые. Найти заброшенную часть в такой глуши да в такую погоду — это немалого стоит. Мало кто рискнул бы снижаться при такой облачности среди сопок".

— Отдыхайте. Вашу машину сейчас заправят и осмотрят техники.

— Товарищ генерал, — тихо сказал летчик. — Её княжеское высочество здесь?

— Так точно, но она только наследница.

— Уже сутки как нет... Светлейший князь с супругой погибли.

— Как?

Парень опять пожал плечами.

— Говорят, случайная автокатастрофа во время их бегства из столицы...

"Ну да, — зло подумал генерал. — Случайная катастрофа. Просто подарок судьбы для республики..."

— Ясно. Отдыхайте, — вслух сказал он.

Спустя час врач вышел к собравшимся последним защитникам страны.

— Княгиня Арнельская скончалась пять минут назад.

Повисла тягостная тишина. Солдаты смотрели на генерала, генерал — на врача, а врач мял в руках полотенце и не подымал глаз.

— Извините...

— Нашей страны больше нет, — тяжело уронил Канханов. — Князь и княгиня были подло убиты прошлой ночью, их дочь только что скончалась от раны. Вы сделали все, что было в ваших силах и даже более того! Вы не нарушили присяги и можете с честью уходить. Враг не знает этих мест, так что вы легко проскользнете незамеченными.

— А як же вы? Товарищ гэнерал?

— Я останусь и сдам гарнизон противнику. А теперь выполните мой последний приказ! Тело юной княгини не должно остаться врагу! Вы должны пустить слух, что её сожгли, а пепел развеяли.

— Так точно!

Солдаты выпрямились и отдали честь генералу. На взлетной полосе зашумел самолет.

— Тело её высочества будет предано земли по всем обычаям в тайном месте. Это наш последний долг.

Часть 1. Неизвестный враг

Глава 1

И без того неважное настроение у меня окончательно испортилось, когда меня попытались убить. День-то в принципе был неплохим, погода хорошая, видимость отличная, но меня хотели убить, а я этого очень не любил. Особенно, когда не понимал за что.

На войне было просто и понятно, ты на одной стороне, а твой враг на другой, убей или убьют тебя. Когда в пьяной драке твой противник достает нож — тоже все ясно. И уж тем более нет вопросов к воздушным пиратам, эти ребята свои мотивы никогда не скрывают. Но сейчас какого хрена?!

— Серый, твою мать!!! — зло рявкнул я, резко бросая самолет в сторону. — Какого хрена я ввязался в это дело?!

Трассеры прошли мимо. Ругаясь на напарника, я до предела увеличил тягу и начал крутой вираж с набором высоты. Два непонятных истребителя повторили мой маневр и пошли за нами.

— Кто это?!

— Я не знаю! — спустя мгновение ответил Серый, мой штурман и задний стрелок. — Впервые вижу такие самолеты!

Я выругался. Все было еще интересней, чем я думал. Раз противник неизвестен, то и о его возможностях оставалось только гадать. Одно радовало — стреляли они со слишком большого расстояния и не очень точно.

Выбросив из головы все лишние мысли, я сосредоточился на деле. Скрыться в облаках не получится — небо сегодня безоблачное. Под нами теплое тропическое море, несколько коралловых рифов и один необитаемый остров весь заросший джунглями. Прятаться негде, а просить поддержки не у кого.

— Заходят сзади! — крикнул Серый.

— Вижу!

Двигатель на форсаж, штурвал на себя и свечой в пронзительно синее небо! Моя красавица достаточно тяжелый самолет, но мощные двигатели и хорошая конструкция крыла дает возможность довольно быстро набирать высоту. Это не раз спасало мне жизнь и сильно удивляло врагов. Вот и сейчас, один противник отстал и ушел в сторону, решив набирать высоту на более пологой траектории, а второй рискнул пойти за мной и быстро потерял скорость.

— Попался, — тихо себе под нос прошептал я.

Резко развернув самолет, я перевел его в пикирование и поймал странный истребитель в перекрестье прицела. В бою думать о лишнем некогда. Так что я сначала выпустил несколько хороших очередей из пулемета и пушек, а потом уже изумился, разглядев конструкцию вражеского самолета за мгновение до того, как он развалился на части.

— Серый, ты это видел?! — воскликнул я.

— Да! — ответил напарник. — Отличный выстрел!

— Да я не об этом! Ты видел, что у него винт сзади?!

— Необычная конструкция!

Я невольно усмехнулся. Мой напарник был довольно необычен. Некоторые очень удивительные вещи он воспринимал как что-то само собой разумеющееся, зато всякой ерунде, вроде старинных монет или черепков старого горшка, мог изумляться до глубины своей звериной души.

Сбив один истребитель, я решил, что с другим тоже будет несложно разобраться и ошибся. Второй противник оказался опытнее и умнее первого. Он не рисковал, а умело использовав преимущество в маневренности, прочно сел нам на хвост. Я пытался его сбросить, но тщетно. Он в точности повторял за мной все фигуры высшего пилотажа, которые я мог выполнить на своей "касатке", а на фокус с резким набором высоты не покупался. Противник просто уходил в сторону только для того, чтобы опять, сделав пару виражей, сесть нам на хвост.

— Серый, придержи его!

— Что ты задумал?!

— Есть одна идея! Помнишь, как мы разобрались с Сивым Аргхом?

— Понял!

Я продолжал активно маневрировать, уходя от коротких пристрелочных очередей врага. Серый время от времени стрелял из пулемета, не давай противнику занять удобную позиция для атаки. Со стороны могло показаться, что продолжается хаотичный воздушный бой, но на деле у меня был четкий план.

Небольшой зеленый остров был все ближе и ближе.

Утро начиналось как обычно. Восход солнца я встретил в ангаре возле третьей полосы главного аэродрома Большого зеленого острова в рабочей одежде и с руками испачканными маслом. Аренда ангара в этом месте обходилась недешево, но мы с Серым рассудили, что дешевле платить за охрану, чем потом искать воров.

С моря дул свежий бриз. На аэродроме пока царила тишина, только перекрикивалась подуставшие за ночь охранники, да разговаривали зевающие механики. Вставать до рассвета никому не хотелось, но работать под палящим солнцем еще хуже.

— Так я и знала, что ты уже здесь, — раздался вдруг веселый женский голос.

Я вынырнул из недр самолета и с удивлением взглянул на гостью.

— Уже обед? — спросил я. — Надо же, как быстро время пролетело.

— Я не каждый день валяюсь в постели до обеда!

С этими словами моя старая знакомая запрыгнула на верстак, демонстрируя длинные загорелые ноги. Заметив мой взгляд, она откинулась назад, без всякого стеснения показывая обнаженный живот и едва прикрытую тонкой тканью грудь. Шая не пыталась меня соблазнить, как могло показаться на первый взгляд, просто по привычке дразнила.

— Ты давно не заходил ко мне, — с показной обидой протянула Шая. — Как идут дела?

— Неплохо, — уклончиво ответил я. — В последнее время хороших заказов не было, так, возили всякую мелочь между островами.

— Ребята в "Дыре" говорили, что ты стал отказываться от хороших заказов, — словно бы невзначай заметила Шая, внимательно рассматривая накрашенные алым лаком длинные ногти.

— Серому не нравится такая работа, — поморщился я.

— Он на тебя плохо влияет.

— Да иди ты, — незлобно послал я подругу. — Знаю, на что ты намекаешь, но меня он устраивает. Где я еще найду такого штурмана?

— Не злись. Просто ты не замечаешь, как он тебя меняет.

Я равнодушно пожал плечами. Мы с Серым уже третий год вместе летаем и за это время я привык к нему, как к своей тени. На земле и в воздухе не было напарника надежней. А что до его заморочек — так у кого их нет? Серого многие презрительно называли чистюлей, а некоторые даже пытались откровенно угрожать ему. Но после того, как я собрал ребят и прирезал этих умников — все на Вольных островах запомнили, что моего напарника лучше не трогать.

— О! Ульрихай, я по тебе скучала! — воскликнула Шая.

Увидев Серого, она сразу села пособлазнительней, принялась играть с локоном волос и бросать на него томные взгляды.

— Здравствуй, Шаерада, — Серый как обычно смутился.

— Ну зачем же так официально? — обиженно спросила Шая. Она спрыгнула с верстака, вплотную прижалась к Серому и томным голосом проворковала: — Для друзей Ирвина я просто Шая.

— Да... хорошо... Шая, — отчаянно смущаясь и пытаясь отстраниться от демоницы, проговорил Серый. — Мне тут... это самое... нужно с Ирвином поговорить.

Я тихо посмеивался, глядя на них. Серый добропорядочный семьянин, второго такого добродетельного мужика на всех Вольных островах не сыщешь. А Шаерада сбежавшая из Темной империи демоница и дорогая куртизанка, похотливая как кошка весной. Она всегда смущала Серого своим видом, повадками и вольным нравом. Но чем сильнее он смущался, тем больше нравилось Шае дразнить его.

— Шая, оставь его, видишь же он пришел о работе поговорить, — попросил я.

— Хо-ро-шо, — бархатным голоском пропела Шая. — Скучно с вами, мальчики.

Она послала моему напарнику воздушный поцелуй, улыбнулась мне, показывая белоснежные клыки, и, покачивая бедрами, пошла к пляжу. Серый облегченно вздохнул, а я невольно проводил Шаю взглядом. Пять лет назад она очень помогла мне. Как следует встряхнула меня, дала денег на покупку топлива и запчастей, а также нашла первых клиентов.

— Что случилось?

— Работу нам нашел.

— Опять какая-нибудь благотворительность? — поморщившись спросил я.

— Ну... нам заплатят, — Серый почесал лапой мохнатое ухо.

— Понятно, — я раздраженно бросил ключ на верстак. — Опять топливо за спасибо спалим!

— На этот раз нам действительно заплатят!

— Сколько? Как в тот раз?! Нам нужно стоящее дело, а ты от каждого второго заказа нос воротишь! И готов поспорить, ты взялся за это дело не из-за денег!

— Да, — не стал спорить Серый, — но если это так важно, можешь забрать мою долю.

— Да пошел ты, шкура блохастая, — огрызнулся я.

— Ирвин, я не так часто о чем-то тебя прошу и на этот раз дело действительно важное.

— Наверное, эта твоя историчка, попросила? Вечно ты с ней возишься...

— На этот раз дело действительно важное.

— Что там может быть важного среди глиняных черепков и заплесневелых свитков.

— Тебе это будет неинтересно, — устало вздохнул Серый.

— Слушай, давай я сам буду решать, что мне интересно, а что нет? Хорошо?!

— Ну... это связано с династией Ашеранов, Илия нашла предметы, которые, как она считает, принадлежали беглой принцессе Сильвии. Есть версия, что она жила какое-то время на Вольных островах, хотя не все историки согласны с этой версией, но на месте раскопок Рошненского городища в сундуке были найдены платья, по покрою напоминавшие платья, которые носили при дворе Гюнтера III...