А серокожий верещал, что у него — 20 минут.
Теперь уже — десять и проклятые атомные часы продолжают тикать, отсчитывая последние глотки дыхательной смеси, последние миллиэрги энергии, последние шансы на спасение.
— Тао! Давай сюда! Помощь нужна! — Рыкнул он в микрофон. — Иначе наш союзник подохнет, так ничего нам и не рассказав!
— Здесь я уже, старый ворчунишка! — Тао на мгновение прижалась к мощному торсу старпома. — Сейчас, в четыре кости, все быстро закончим!
"И мне никогда не стать капитаном..." — Малит привычно наградил главного инженера хлопком пониже талии, добавляя скорости. — "Не с теми сплю!"
— Малит! Наш серый приятель хочет присоединиться к нам! — Тао кивнула в сторону крохотного, рывками открывающегося переходного люка. — Наверное, совсем подперло!
— Ну да, ну да, при таких повреждениях, туалет, поди, не работает... — Схохмил старпом.
— Шутки шутите, да? — Пробился на их канал жалостливый голосок серокожего.
— А, ты, что — против? — Ощетинилась Тао. — Я ведь могу...
— Можешь-можешь... — Грубый голос оборвал инженера. — Вали их, ребята... Звезды будут разбираться, что они могут. На том свете...
* * *
Из официального рапорта ВЗ-34.
"...Местонахождение планетной системы, планетные компоненты, богатые газовые гиганты и астероидное облако, на месте как минимум двух бывших планет, наталкивают на крамольную мысль о системе, специально подготовленной для заселения неизвестными, "третьими", силами. В то же время, нет ни малейшего намека на то, что эти силы хоть сколько-нибудь заинтересованы в заселении системы... Временной разрыв (20 оборотов планеты, приспособленной для жизни разумных, вокруг светила) между наблюдениями в заинтересовавшей нас системе был обусловлен сложной логистикой доставок экспедиций... Пробы почвы, воды и воздуха, дают основание считать, что планета предназначена для заселения широко представленными видами разумных... Заселение, в виду силы тяжести, признано нерентабельным... Рекомендуется дальнейшее наблюдение... Фай Са Прае, глава научной экспедиции к Саур-4, капитан корабля научной разведки "Махага"".
— Интересное чтиво? — Лежащий напротив меня паук, лениво щелкнул жвалами. — Это еще не все, если говорить с открытым сердцем. Мы передадим Вам полные данные по Вашей собственной системе, но... Нам нужны гарантии. Идет война и оставлять в тылу "нейтральную" планету, в любой момент могущую примкнуть к нашему противнику, только из-за внешнего вида...
— Глубокоуважаемый Са Прае... А что Вы хотите от обычного человека, не имеющего права говорить от имени всех? Какие я могу дать гарантии? На своем корабле вы — царь и бог. Но эта беседа — беседа дипломатов, а не солдат или даже — ученых. — Я потянулся, хрустнув затекшими суставами. — Мой народ слишком часто выбирал себе в союзники тех, кто был особо рад нас предать и ткнуть нож между лопаток. Не скрою, как обычная особь, не наделенная "выдающимися" интеллектуальными данными, я склонен верить и доверять. И мне очень интересно Ваше предложение о передачи информации по нашей системе — это здорово сэкономит нам время и средства.
— В твоем голосе слышится "но". — Са Прае замер, рассматривая меня своими глазами-фасетками. — Наш разговор, сейчас... Нечто большее, чем потом будут добиваться наши дипломаты. Будем открыты?
— Будем. — Решил я, понимая, что подписываюсь под нечто страшное. — Вся эта информация, совершенно бесполезна. У нас нет добывающих кораблей, нет верфей, нет необходимых технологических наработок или знаний. По Вашим меркам, мы — аграрии и выход в космос нам светит не раньше, чем лет через 15-20, когда мы значительно искалечим экологию этой планеты, добывая необходимые нам, минералы и металлы. Мы загнаны в тупик, выбраться из которого нам поможет только время, но... Восемь дней тому назад мы взяли на абордаж тяжелый рейдер 1-го класса "Армадон"...
От этого известия паук подпрыгнул на месте и стремительно наклонился ко мне, словно пытаясь прочесть по моим глазам, а не лгу ли я.
Комната, в которой мы беседовали, с затянутым белоснежным шелком паутины стенами и потолком, на языке расы черигов называлась "комнатой намерений". Для моего удобства, на паутинные полы были наброшены листы коричневого пластика, поверх которых валялись мягкие подушки, всех цветов, размеров и форм, которые я с удовольствием оккупировал, подкладывая себе под спину.
Мягкий, рассеянный паутиной, матовый свет невидимых мне светильников, падающий на расположившегося напротив меня полутораметрового паука, четко очерчивал все контуры и движения. Неподвижность, замершего существа, вскочившего на ноги и раздумывающего о чем-то, пугала до мокрых ладоней, но я уже "прыгнул".
— Сколько жертв? — Са Прае вновь улегся на свои подушки. — Мы можем помочь?
— Жертв нет. — Отмахнулся я, и паук снова вскочил на свои лапы, недоверчиво разглядывая меня.
— Жертв нет, а вот проблем мы набрали полный рот. — Может быть, в воздухе комнаты витал какой-то наркотик или сам паук вырабатывал некий ферромон "правды", но меня понесло. — Корабль сейчас ремонтируется, но у нас нет знаний, как им пользоваться. Нет подготовленных специалистов. Нет готовых наработок космических боев. Есть только теории и человеческие головы, в которых копошатся светлые мысли. И есть спящий экипаж и полк боевой планетарной техники...
Еще позавчера мы разговаривали на эту тему с Милом и разругались в пух и прах, вдребезгу и с матами разошлись в разные стороны, каждый оставшись при "своих".
Давненько меня так не колотило отходняком.
Но, в отличии от Мила, сидящего на планете и завязанного на планетные дела, мне эти имперцы не понравились от слова "на четыре звука". Библиотека дипломатической службы рейдера, так и не уничтоженная служащими, личные архивы СБ, за пять дней проштудированные моей сотней, только уверили нас в правильности действий.
А кое-кто, прочитав записки-мемуары капитана, сгоряча, отпилил ему голову и размозжил череп, сунув под трак танка.
Скоро, очень скоро, Мил прочтет все донесения, "сведет картинку воедино" и нам снова придется вести беседы, правда, теперь уже в другом ключе.
А на мою бедную, седую голову, вывалился научный кораблик черигов.
И снова весь сыр-бор расхлебывать мне.
Может быть, это мне наказание за мою любовь к спокойной и унылой жизни, к которой я стремился всеми правдами и неправдами? Или — наказание, вдогонку за СПНО? "Прицепчик", так сказать?
— У тебя очень тяжелое молчание. — Са Прае замер и через несколько секунд, с потолка, на тонкой паутине, спустился маленький паучок, удерживающий в своих лапках огромную кружку, наполненную странным, коричневатым напитком. — Наши союзники, принадлежащие к подобной вашей, расе, весьма ценят этот напиток. Попробуй.
Получив кружку, сделал глоток и замер, понимая, что пропал.
В кружке был отличнейший квас.
— Осторожно, напиток содержит алкоголь! — Паук попытался меня остановить, когда я с наслаждением принялся вливать в себя это.
— Ох, как хорошо. — Довольно крякнул я, отставляя кружку в сторону. — Спасибо, Са Прае. Очень вкусно и напомнило родину. Только бы остудить, на пару-тройку градусов...
Паук вновь замер, отдавая неслышимый мне приказ, и вот над нами засуетились несколько паучков, спуская с потолка огромный экран и устанавливая его так, что мы оба могли видеть все, что на нем творится.
На экране творился форменный кавардак.
Тяжелый истребитель, эдакий шар, сплюснутый снизу и с намалеванной на бортах большой красной звездой, на котором я прилетел, под чутким руководством Кристалла, облепили десятки паучков, вскрывая все лючки, люки и дверки, который можно было открыть.
— Нам очень нужны союзники. — Повторил я слова Мила. — Только союзники нашего теперешнего уровня — это слабые союзники. Не будь военных действий — не было бы и проблем. Двигаясь вместе, за пару десятилетий, за столетие, добились бы успехов. Но — война. А сильному союзнику нам нечего предложить — он сможет все взять и сам.
— Кат! — Раздался голос в нарукавном приемо-передатчике, "прихватизированном" из комплекта дальней связи. — Мил снова ругается и сказал, что теперь все решения принимаешь ты сам.
"Ковчег", пользуясь новейшими разработками имперцев, прочно обосновался теперь на рейдере, оставив ТОК для охраны орбиты.
Ни один из компьютеров, установленных на "Армадоне", не обладал и сотой долей такого потенциала, как Кристалл и сопротивляться даже и не думал.
— Умеешь ли ты доверять? — Удивил меня своим вопросом, паук, так же с любопытством рассматривающий копошение мелких паучков на обшивке моего истребителя.
— А есть предложения? — По "еврейски", усмехнулся я. — Внимательно слушаю.
— Ваша система тупиковая и малопригодна для ведения боевых действий. — Паук пошевелил лапой и мельтешение на экране сменилось на величественный танец планет, вокруг светила. — Достаточно поставить под "замок" две финишные дорожки, что ведут к вам и любая попытка штурма превратится в беспорядочное падение на соседнее светило — законы физики надпространства никто не отменял.
На экране появилось две зеленых "дорожки" упирающихся друг в друга и образующих тупой угол, градусов в сто десять-сто тридцать.
Даже с нашими ТОК-ами и одним-единственным рейдером, приткнувшимся на вершине угла, система и впрямь получалась неприступной крепостью.
— Остается только выход в соседней системе и двух месячный переход на стандарт-двигателях. Но это — удовольствие для обезьяны. Граната с выдернутой чекой и валяющаяся на тяжелых ракетах — намного безопаснее, чем такой переход. — Новенький переводчик, что теперь висел у меня на шее вместо встроенного в шлем скафандра, переводил на русский просто изумительно, наполняя щелканье и треск моего собеседника человеческими обертонами и родными, земными, сравнениями.
— Нельзя всю жизнь просидеть за стенами. — Пожал я плечами. — Это хорошо на год, два, десять. Но, увы — война!
— Мы можем подписать союзный договор. — Паук, мне показалось, тяжело вздохнул. — Но, для Вас это будет кабала, лет на 25 — 50!
— Са Прае... — В голове моей мелькнула мысль и... Прости меня, Мил, но теперь я ее буду "думать". — Ты сказал, что твой корабль — научно-исследовательский?
Паук кивнул.
— Он принадлежит государству? Или некоему учебному заведению?
— Институт арендует его у меня. — Паук уставился на меня так пристально, что страшно стало до чертиков. — Я не понимаю...
— А если, наша планета заключит договор на обучение студентов, сразу с институтом, минуя союзные и прочие? Напрямую? — Са Прае кивнул головогрудью и паучки утащили экран вверх.
— Остается одна сложность. — Внезапно проскрежетал медальон. — Оплата.
— В период войны, любая из сторон хватается за любую возможность, набрать как можно больше пушечного мяса. — Я подоткнул сползшую красную подушку. — Я думаю, что отряд наемников, пусть и без должного обмундирования, но сможет заработать на обучение пары сотен студентов?
— Десять наемников — один студент... — Экран вновь скользнул вниз.
— Пять к одному. — Поправил я. — На нашей планете войны и не прекращались... Так что специалисты будут "ого-го"!
— Каждый студент должен пройти службу на флоте или пехоте, один год — это закон нашего государства. — Паук трещал и хрипел в медальоне. — Это — не подлежит обсуждению!
— Флот. Только — флот! — Наклонился я вперед, понимая, что, кажется, нащупал слабину у своего собеседника. — Только там, где больше порядка и он — жестче. Иначе — лишь потеря времени и сил!
— Мне нужны сутки на согласование с Матерью и десять дней... На секретность... — Са Прае замер, щелкнул жвалами и вдруг рассмеялся. — Ты будешь первым студентом!
— Нет. — Я рад был-бы "расцвести" в улыбке, но — СПНО... — Я буду первым наемником!
— Тогда, запомни на всю свою оставшуюся жизнь... — Паук встал. — На подушках красного цвета нельзя сидеть. Красный — цвет Матери!
— Значит, все, как у нас. — Я выпрямился, и страшный полутораметровый паук перестал казаться страшным. — С кем я заключаю договор? С ученым или разведкой?
— Приятно общаться с разумным разумным. — Паук легко подпрыгнул и оказался на потолке, вверх ногами. — Думаю, наш союз удивит и перевернет этот мир...
— "Удивлять" и "переворачивать" — это — да, мы это умеем лучше всех! — Я задрал голову к потолку. — И, рецепт кваса, пожалуйста!
Тихий смешок из медальона был мне ответом.
Понимая, что разговаривать нам пока больше не о чем, я поплелся прочь из комнаты, с ужасом представляя, как опять буду проваливаться в шелковых полах, оставляя после себя безобразные дыры.
На данный момент, именно это путешествие пугало меня больше, чем разговор с Милом.
Мил, в отличии от всех, человек разумный и, думаю, мой "договор" придется ему по душе.
Другое дело, как ему сказать, что первично я рассчитывал на 100.000 студентов, а это — полмиллиона наемников! Полмиллиона мужчин, остро необходимых собственной планете, для ее развития.
Или, у нас все-же есть полляма тех, кто не так уж и нужен?!
Помотал головой, прогоняя непрошенные мысли по поводу "сплавить" на тот свет всяких психов, извращенцев и прочих демократов.
Очень хочется, аж уши горят, как хочется эту мерзость, что просрало дела дедов наших, поставить в первых рядах, вооружить прутиками и отправить против танков планетарной зачистки, любоваться которыми я имел удовольствие совсем недавно.
Нельзя.
Но и дать им волю — Милу не разрешу!
Пусть из расчета на сто "нормальных", но хоть "пятерочку" этих сволочей, прихвачу. А уж дальше будет видно. Выживут — замечательно. Ну, а на нет, как говорится, *опой не сядешь!
Уже раздумывая и прикидывая, не обратил внимание, что топаю по твердому покрытию, а рядом со мной бежит пяток металлических дроидов, размером с кошку, окружив, как важную персону.
— Кат. — Голос из медальона, принадлежащий пауку с чувством юмора, отвлек меня от мыслей о том, что пока еще все зыбко и непонятно: решения не подтверждены ни Матерью ни Милом... — Согласен на один к трем, если что!
Вот сейчас я возлюбил проклятое СПНО!
Иначе — совсем бы спалился, растекшись в улыбке.
Раз торгуются — значит уже что-то пошло по-моему.
А значит, не зря я ломал себе голову, откуда взять эти проклятые знания, так недостающие нам.
Ну нет в нашей реальности нервосетей, баз знаний и искинов! Не-ту!
Хотите учиться — учитесь, тренируйте свои мозги и пашите, как проклятые, ибо без труда — придет демократия, и вас сожрут конкуренты!
"Кат, Мил в курсе..." — Обрадовал меня "Ковчег", когда истребитель с красной звездой и чертовой дюжиной номера, отвалил от корабля черига. — "Ты будешь смеяться — он согласен..."
Когда-нибудь, я освою эту чертову "птичку" и буду получать удовольствие от полноценного полета, по-настоящему, а не от того, что меня ведет на удаленном управлении, разумный Кристалл!
На мое счастье, ракообразный кораблик Са Прае, вынырнул "всего — навсего" с обратной стороны планеты и лететь мне не так уж и долго, но поспать я вполне успею.
