— Блин! — я с трудом удержался от словечка покрепче. Секунду спустя до меня дошло, что проблема серьёзнее, чем кажется на первый взгляд. Запачканная одежда — это полбеды, учитывая, что я не планировал задерживаться у миссис Лориант надолго и поэтому не взял с собой запасной одежды.

— Охотник! — миссис Лориант произнесла это почти ласково, — Ты же знаешь, что твоё место никак не на обеденном столе, — затем она перевела взгляд на меня и сказала: — Похоже, тебе придётся переодеться.

— Но у меня с собой ничего нет... — растерянно пробормотал я.

Мне показалось, что глаза миссис Лориант блеснули от плохо скрываемого удовольствия. — О, не беспокойся по этому поводу, Гвендолин. У меня найдутся вещи, которые подойдут тебе.

Когда хозяйка вышла, я не мог избавиться от ощущения, что этот инцидент на самом деле не был 'инцидентом'. Скорее уж наоборот, моя наставница подстроила эту ситуацию, заручившись помощью фамильяра. Я тут же припомнил, что вчера она высказывалась на тему, что юным леди следует одеваться подобающим образом. Мои подозрения подтвердились минуту спустя, когда она вернулась с темно-зелёным платьем в руках.

— К сожалению, у меня несколько ограниченный выбор сменной одежды, — сказала она елейным голосом, — Но полагаю, что вот эта вещь тебе подойдёт.

Некоторое время я молча глядел на неё, не говоря ни слова. С одной стороны, я уже освоил главное — контроль над моим гламором. С другой стороны, я еще многому мог у неё научиться, так что не стоило портить отношения. Учитывая всё то, что было поставлено на карту, платье было не такой уж большой ценой за науку.

— Благодарю вас. — проговорил я, наконец, с преувеличенной вежливостью. Сомневаюсь, что мой фальшивый энтузиазм её обманул. Но поскольку в этой увлекательной игре участвовали двое, она не стала комментировать. Выждав еще немного и не дождавшись продолжения, я добавил: — Э... полагаю, сейчас самое время переодеться?

Я поплёлся в ванную и стал стаскивать пострадавшие от сиропа шмотки. Я попытался замыть пятна, но быстро убедился, что сопротивление бесполезно. Я с тоской посмотрел на платье и покачал головой: неужели сейчас меня ждёт это? Хорошо хоть родители не увидят... Ругаясь под нос, я натянул платье и посмотрелся в зеркало. Нда, как ни досадно было это осознавать, с новым телом платье не просто подходило, а смотрелось чертовски хорошо.

— Чччёрт. Я этого не переживу... — пробормотал я себе под нос. Дело и правда принимало скверный оборот. Ну да, я типа как смирился с тем, что теперь я девчонка, по крайней мере на физическом уровне. Но я крепко надеялся, что мне удастся гармонично вжиться в роль томбоя, носить мальчишеские шмотки и не париться. Похоже, у миссис Лориант были свои планы на этот счёт. Я горько вздохнул и напомнил себе: 'Это всего лишь на пару дней'.

Когда я вернулся обратно, одетый в платье, миссис Лориант встретила меня одобрительным кивком и сказала: — Ну вот. Теперь ты выглядишь как настоящая юная леди. Я прикусил язык, чтобы не сказать лишнего.

Затем моя наставница велела мне возвращаться в мастерскую и подождать там, пока она закончит прибираться на кухне. С кривой рожей я поплёлся на задний двор, стараясь вести себя так, будто носить платье для меня обычное дело. То есть, держать язык за зубами и делать вид, что всё нормально, тем более, что я чувствовал — вся эта ситуация весьма забавляет хозяйку дома. Так что нечего баловать, жалоб от меня она не дождётся. Вот ирония судьбы: в этот момент носить платье с достоинством стало для меня знаком того, что я владею собой, и предметом гордости!

Вернувшись в мастерскую, я решил, что пока я буду ожидать миссис Лориант, вполне можно потратить время на то, чтобы оглядеться. Я остановился у стола, посреди которого возлежал огромный чёрный гримуар. Вчера миссис Лориант сказала мне ни в коем случае не трогать его без её разрешения, а затем вышла из комнаты. Разумеется, я не стал следовать инструкциям по безопасности, за что был немедленно награждён мощным разрядом вроде удара электричеством. Подозреваю, она специально спровоцировала меня, чтобы преподать урок. Что ж, сработало. Сегодня я ограничился созерцанием огромного тома со стороны.

Отвернувшись от гримуара, я продолжил изучение мастерской. Почти сразу мое внимание привлекла скамеечка для ног, стоявшая у стены. Обычная скамеечка, но что-то с ней было не так. Когда я внимательно пригляделся, то вдруг понял, что там вовсе нет никакой скамеечки, а вместо неё стоит увесистый металлический сундук с мощным замком. Я удивлённо заморгал — как это я мог перепутать здоровенный металлический ящик со скамейкой?

Я сидел на корточках, внимательно рассматривая подозрительный сундук, когда вошла миссис Лориант. Она вошла и смерила меня оценивающим взглядом, прежде чем требовательно спросить: -И чем же ты занимаешься?

— Просто разглядываю сундук, — ответил я. — Интересно, что в нём?

— Там нет ничего, что должно тебя волновать на данный момент, — холодно ответила хозяйка. Потом, покачав головой, всё же ответила: — там хранятся несколько книг, содержащих весьма опасные заклинания. Опасные в первую очередь для практикующего мага.

Я удовлетворённо кивнул и отошёл назад. Во-первых, объяснение было убедительным, а во-вторых, хотя наше знакомство с миссис Лориант было недолгим, я уже мог предположить, что защитные чары на её сундуке могли быть куда как опаснее тех, что внутри. Моё магическое видение показывало, что заклинаний на сундук наложено изрядно. Я, конечно, еще не мог их распознать, но понимал: если тронуть, мало не покажется.

— А теперь, дитя, — сказала миссис Лориант, сверля меня внимательным взглядом, — Ответь: каким образом тебе удалось разглядеть то, что было спрятано под иллюзией?

— Иллюзией? — переспросил я. Оглянувшись на сундук, я понял, что она имела в виду. — А, так значит, та скамеечка, которую я увидел вначале, не была моей галлюцинацией?

— Нет. Не была. — ответила миссис Лориант. На её губах образовалась лёгкая улыбка. — Она не была реальной, но также не была игрой воображения. Что ж, вчера наше тестирование показало, что у тебя есть способности к сверхвосприятию и заклинаниям иллюзий. И лёгкость, с которой у тебя получается смотреть сквозь иллюзии, подтверждает наши выводы. Пожалуй, теперь нам стоит углубиться в эту тему.

* * *

Замаскировавшись на краю скалы над обрывом, я наблюдала, как ветер колышет бесконечное море леса. Лес выглядел прекрасным и безмятежным, но я знала, что он полон незримых опасностей и монстров, угрожающих покою наших границ. Здесь, на самом краю наших земель, на максимальном удалении от столицы и сердца нашей цивилизации, нечасто можно было встретить путешественников и даже стражей.

Моим долгом было патрулировать границы и предупреждать любые опасности, которые могли угрожать им. Да, я не так уж много могла сделать против наших врагов в одиночку. Но теми, кто возложил на меня тяжелую миссию стража, всё же двигали снисхождение и доброта. Для меня, как для изгнанника, это была единственная возможность не покидать свою родину насовсем. Либо так, либо жить среди людей.

Возвратилась первая из моих разведчиц, искоркой сверкнув на фоне леса и зависнув перед моим лицом. Фея, как и большинство её сородичей, была крохотной и хрупкой на вид. Из-за этого многие недооценивали их как противников, но я хорошо знала, чего они стоят как союзники. Они всегда казались шумными, озорными и игривыми, поэтому многие считали их слабоумными. Но я-то знала, что на самом деле они весьма смышлёные и, если надо, могут быть тихими и незаметными, избегая лишнего внимания. Они были прирождёнными разведчиками, а заодно идеальными шпионами и диверсантами.

Одна за другой мои разведчицы-феи возвращались, чтобы сообщить о своих находках. Некоторые нашли явные следы тёмной твари, но самого чудовища не видели. Мы выслеживали непрошенного гостя уже много дней, но каким-то образом ему удавалось ускользнуть. Вернулась последняя фея-скаут. В отличие от остальных, чтобы сообщить о результатах разведки, она приземлилась мне прямо на плечо. Кс'Ркси была моим ближайшим помощником и сами феи считали её своим лидером. А ещё она была моим самым близким другом, наверное, последним другом, который остался у меня после позорного изгнания.

Кс'Ркси была похожа на любую другую фею, хотя её отличала зелёная кожа и волосы тёмно-зелёного оттенка. Возможно, именно то, что цвет наших волос совпадает, заинтересовало её и заставило подлететь ко мне в первый раз. Сперва я воспринимала её как надоедливую прилипалу, но постепенно поняла, что она умна, проницательна, обладает острейшим язычком и совершенно бестактна. Короче, она очень напоминала уменьшенную версию меня самой.

Внезапно воздух наполнился криками ужаса моих фей. Крутанувшись на месте, я увидела тварь, которая не могла быть ничем иным, кроме той самой добычи, на которую мы охотились. Она напоминала большого медведя, только вместо шерсти её тело покрывала чёрная слизь, а глаза излучали тёмную нерассуждающую ненависть. Я знала, что это одно из тех противоестественных порождений мрака, которые враги натравливают на наш мир, но до сих пор мне не приходилось сталкиваться с ними во плоти.

Каким-то образом эта мерзость умудрилась незаметно подкрасться вплотную, превратив нас из охотников в добычу. Одну из моих разведчиц, оказавшуюся слишком близко, тварь убила одним стремительным щелчком чудовищных челюстей. Феи начали стремительно разлетаться в стороны, и тогда тварь взревела и испустила изо рта зловонное тёмное облако. Те из фей, которые коснулись его хоть краем крыла, тут же упали на землю мёртвыми. А затем тварь перенесла внимание на меня и хищно облизнулась.

Я с криком вскочил с постели, сердце бешено колотилось. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что я был во власти ночного кошмара. И хотя страх еще оставался в моём сердце, подробности видения начинали уже рассеиваться и меркнуть. Я глубоко вздохнул, и попытался убедить себя, что я цел и невредим и нахожусь не в дремучем лесу, а в уютной гостевой комнате миссис Лориант.

'Тот, кто сочиняет мои сны, пересмотрел 'Властелина колец', — пробормотал я себе под нос. Похоже, новое тело и вся эта магия вокруг оказывали плохое влияние на мою неокрепшую психику.

На столике у кровати стояли старомодные часы, ну, те самые, у которых стрелки вместо цифрового дисплея и заводной ключ вместо батареек или сетевого шнура. Эта вещь больше походила на антиквариат, но по замыслу миссис Лориант именно она должна была в нужный час разбудить меня громким боем. Я посмотрел на циферблат и понял, что доисторический будильник должен сработать через 20 минут, так что не случись со мной этот кошмар, спать в любом случае оставалось недолго.

Что ж. Раз поспать мне уже больше не светило, я отключил будильник и выкарабкался из постели. Мои феи, рассеянные по всей комнате, тут же пробудились и поспешили ко мне. С полдюжины из них опустились мне на голову и принялись аккуратно расплетать спутанные после сна волосы. Остальные просто кружили вокруг, видимо, ожидая распоряжений. Я заметил, что их стало меньше, чем когда я укладывался спать, — наверное, некоторые просто развеялись за ночь. Я уже высчитал: продолжительность жизни моих фей-хобгоблинов — примерно сутки, хотя я заметил, что если подзаряжать их энергией гламора, они могут продержаться больше.

С лёгкой улыбкой предвкушения чуда я потянулся к одной из силовых линий, вобрал немного магии, а затем тут же выбросил её в пространство перед собой. Миссис Лориант сказала, что практикующие маги обычно не любят растрачивать энергию таким образом, но я уже понял, что именно так я создаю своих фей, и не считал их пустой тратой сил. Две новых феи присоединились к моей шебутной компании.

Я отправился в ванную, облегчиться и умыть лицо, но в душ залезать не стал. Это был мой последний день у миссис Лориант и сегодня после полудня мама должна была забрать меня домой. Я решил, что лучше помоюсь дома и надену на чистое тело чистые трусы. С самого приезда сюда мне пришлось носить одни и те же, и, честно говоря ситуация меня уже немного бесила. Ну, спасибо и на том, что миссис Лориант обеспечила меня чистой одеждой, хотя, честно говоря, я бы предпочёл, чтобы она дала мне возможность постирать ту, в которой я приехал.

Одевшись и расчесав волосы, я отправился искать миссис Лориант и обнаружил её рядом с магическим деревом. Я тихонько встал сзади и стал наблюдать, как она маленькими порциями черпает магическую энергию из ауры дерева и добавляет её в собственную ауру. Мне пришло в голову, что, наверное, она так пополняет запасы, потому что готовится к сегодняшнему уроку.

— Гвендолин, — поприветствовала она меня, не оборачиваясь, — Хорошо, что ты уже поднялась. Я опасалась, что сегодня утром нам может не хватить времени. Похвально, что ты так стремишься к знаниям!

— Ну разумеется, — ответил я, решив не говорить, что моей реальной мотивацией к раннему подъему был ночной кошмар. — Это ведь в моих интересах. — Сказать по правде, мне и правда не терпелось продолжить уроки.

Мы вернулись в мастерскую, и началась череда различных упражнений, которые я повторял вслед за миссис Лориант, чтобы научиться контролировать свои силы. Большинство из них были довольно монотонными, но каждый раз, когда мне становилось скучно, я напоминал себе, что всё это серьёзно пригодится мне, когда я начну заниматься магией всерьёз.

Было ясно, что миссис Лориант хочет использовать оставшееся нам время с максимальной эффективностью, так что она сократила практические упражнения и перешла к новым урокам. Ура! Она решила показать мне, как работать с простейшими заклинаниями. Это привело меня в восторг, и я занимался с удвоенным вниманием. Настолько прилежно я раньше не брался ни за один предмет, если не считать уроков Дуга. Уж там-то невнимание каралось сразу, и причём очень болезненно.

Мы упорно занимались до обеда, а потом, наконец, приехала мама. Мы были в мастерской и работали над очередным упражнением, когда миссис Лориант подняла голову и просто сказала: — Твоя мать уже здесь. — Я не стал спрашивать, откуда она это узнала, — уже успел насмотреться, как работают её охранные чары. Я вообще подозреваю, что от внимания миссис Лориант не ускользало ничего, что происходит на её земле. Некоторое время я сидел в прострации: что, уже всё? И что делать теперь? Мисс Лориант дала мне подсказку: — Почему бы тебе не пойти встретить её?

Я кивнул и медленно поднялся, оправляя платье. Миссис Лориант настаивала на том, чтобы я не только одевался, но ещё и сидел как настоящая леди. По какой-то причине она решила, что должна меня научить меня всей этой фигне в комплекте с магией. Интересно, что бы она сказала, узнав, что ещё совсем недавно я был парнем? Так или иначе, я старался поддерживать игру, делая вид, что всё в порядке вещей.

Когда я вышел и встал в дверном проёме, мама как раз выбиралась из машины. Она остановилась как вкопанная и воззрилась на меня с выражением крайнего удивления: — Ты в платье??