— Знаете, мистер Эппл: вы мне нравитесь. — Хув снова наклонился вперед, на этот раз складывая руки поверх стола. — Редко в ком сочетаются деловая жилка, самоотверженность, а так же честность. Вы — хороший пони.

"Вот бы Дискорд посмеялся, услышав подобное об одном из своих жрецов. От умиления, наверное, даже прослезился бы".

— Благодарю. — Красный земной пони слегка склонил голову, изображая намек на поклон. — Но все же, я вынужден сказать, что предпочитаю кобылок.

— Шутите? — Единорог усмехнулся уголками губ. — Чувство юмора — это хорошо. Однако же, давайте перейдем к делу: можете звать меня мистер Хув, или же агент Хув.

"Все же государственная служба. И где я прокололся? Вроде бы, даже законы не нарушал... разве что по мелочи".

— Чем обязан вашему визиту, мистер Хув? — С все тем же отстраненным и вежливым выражением морды, спросил вестник Бога Пороков.

— Наше агентство провело небольшое расследование, собирая информацию о вас и вашей семье, мистер Эппл. — Собеседник запустил одну руку за отворот пиджака и извлек из внутреннего кармана записную книжку. — В возрасте двенадцати лет вы потеряли обоих родителей и остались на попечении старшей родственницы, Гренни Смит, вместе с двумя младшими сестрами Эпплджек и Эпплблум. Как говорят свидетели, это стало переломным событием в вашей жизни, благодаря которому ранее ничем особо не выделяющийся жеребчик, обрел внутренний стержень, позволивший не только взяться за ум, но и возложить на себя ответственность, которую не каждый взрослый пони сумеет выдержать. В течении нескольких лет вы умудрились не только сохранить ферму и добиться от нее прибыли, но так же начали ее расширять... за счет денег полученных в кредит в королевском банке, благодаря пегаске по имени Сноу Лайт. Вы ведь теперь живете вместе и готовитесь к свадьбе, несмотря на разницу в десять лет?

— Любви все возрасты покорны. — Расплывчато отозвался Макинтош. — Мы ведь не нарушаем никаких законов?

— Что вы, мистер Эппл. — Хув перевернул страницу. — Разве что у некоторых наших специалистов возник вопрос: по какой причине молодая инструктор по легкой атлетике взяла на себя бремя выплаты немалого кредита, который целиком отдала своему ученику?

— Просто она — хорошая пони, которая вошла в положение своего ученика. — Спокойным голосом ответил "рыцарь порока".

— У нас имеются подозрения, что в этом деле не так все просто. — Произнес собеседник, при этом хищно сверкнув стеклами очков. — К примеру, могло случиться так, что один не в меру шустрый юный жеребец, соблазнил свою инструктора, а затем, шантажируя возможностью донести на нее страже, заставил взять большой кредит.

— Это обвинение? — Красный земной пони ничуть не изменил выражение морды или интонацию голоса, но воздух в кабинете будто бы похолодел.

— Обычные размышления вслух. — Миролюбиво отозвался единорог. — Признаться честно: к делам, которые вы ведете, сложно придраться... Даже налоговая служба отзывается исключительно в положительных выражениях.

— И в чем же проблема? — Макинтош скривил губы. — Или, может быть, теперь быть честным предпринимателем — это преступление?

— Как сказал Дон Копытони, из популярного в свое время романа "Крестный жеребец": "Не бывает абсолютно честных бизнеспони, есть только те, чьи преступления не смогли обнаружить". — Взгляд мистера Хува, брошенный поверх очков, резко стал испытующим. — Мы действительно не смогли найти в ваших действиях чего-то серьезного, кроме уже озвученного, все же мелкие взятки и покупка боевых боеприпасов к пневматическому ружью в худшем случае грозят лишь штрафом. Однако же, к примеру, старшая из ваших младших сестер, Эпплджек, если я не ошибаюсь, которая сейчас учится на правоведа в академии Мэйнхэттена, буквально пару дней назад попала в местное отделение городской стражи вместе со своими однокурсниками.

— В чем ее обвиняют? — Новость все же сумела пошатнуть самообладание "рыцаря порока", но совсем не в том смысле, на который надеялся единорог.

— Употребление алкоголя в общественном месте, раскуривание легких галлюциногенных веществ. — Собеседник перевернул еще пару страниц. — Ничем, кроме штрафа и заметки в личном деле, это ей не грозит, но, как понимаете, на репутации и карьере останется некоторый след...

— Чего вы хотите от меня? — Дернув плечами, скидывая руки двоих громил (которые на это совершенно никак не отреагировали), Макинтош откинулся на спинку стула. — Вряд ли вам нужны деньги.

— Вы правы. — Хув закрыл блокнот и убрал его во внутренний карман. — Комитету Эквестрийской Безопасности нужны не деньги, а пони вроде вас, мистер Эппл. Если вы станете нашим внештатным сотрудником и согласитесь оказывать некоторые услуги, то и ваши, и мелкие прегрешения вашей семьи будут затеряны в дальних и пыльных уголках самого заброшенного архива.

"Затеряны, но не забыты".

— Почему вы не начали с прямого предложения? — Ощутив, что ладони телохранителей все же исчезли с плеч, красный земной пони даже и не думал расслабляться.

— Пони вроде вас, даже если являются честными и верными гражданами Эквестрии, ничего не делают, если не видят своей выгоды. — Собеседник виновато развел руками. — Чтобы вы поняли всю серьезность нашего предложения, нам пришлось устроить этот маленький спектакль...

"Кнут и пряник? Сначала показали свою силу, а теперь будут предлагать "сладости"".

— Так каков будет ваш ответ, мистер Эппл? — Единорог вернул к себе внимание хозяина трактира. — Могут ли Эквестрия и принцесса Селестия, рассчитывать на вашу гражданскую ответственность?

* * *

"Проснулся в купе с молодой семейной парой единорогов, был завербован как внештатный агент спецслужбы... а ведь день только начался. Что-то мне становится слегка не по себе от мыслей о том, что будет дальше".

Вопреки кажущимся невеселыми мыслям, Биг Макинтош шел по широкой вытоптанной множеством копыт тропе, пролегающей под кронами яблоневого сада, с высоко поднятой головой и легкой улыбкой, играющей на губах. Его руки были заложены за спину, так, чтобы кисти обхватывали предплечья, в результате чего плечи оказались широко развернуты.

Недалеко от дома вестник Бога Пороков остановился, задержавшись в тени крайних деревьев, желая понаблюдать за тем, как белая пегаска, одетая в легкую футболку и свободные шорты до колен, распределяла работу на ферме между дюжиной пони. Трое молодых единорогов, семеро земных пони и двое пегасов, облаченные в одинаковые темнокоричневые жилеты с множеством карманов и штаны того же цвета, а так же шляпы с короткими полями и завязками под подбородком, внимательно слушали инструктора, практически синхронно кивая в нужных местах.

— А неплохо она их выдрессировала. — Весело хмыкнул Сан Шоу, подходя к наблюдательной позиции босса по боковой тропинке. — Каждый раз, как я это вижу, возношу хвалу Селестии за то, что ты такой добрый и понимающий начальник.

— Жаль только вы этого совсем не ценили. — Удрученно вздохнул "рыцарь порока", поворачиваясь к приятелю, чтобы хлопнуть своей правой ладонью по его руке. — Как вы тут без меня справляетесь?

— Да вот, как видишь, ферма стоит, яблони на дрова не порубили и даже пшеницу коровы не потоптали. — Единорог гордо выпятил грудь. — Ты-то как съездил? И чего там в "Яблоке" случилось? Чери прибежала с таким видом, что я решил, будто тебя убивают или арестовывают.

— Хорошего же ты обо мне мнения. — Макинтош фыркнул, изображая обиду.

— Да кто же знает, чего ты в Кантерлоте мог успеть натворить. — Сан Шоу понизил голос и добавил заговорщическим шепотом. — Во дворец к принцессе пробраться не пробовал?

— Пока что нет, а в будущем... Всякое может случиться. — Красный земной пони усмехнулся, поддерживая шутливый тон собеседника. — В общем, заключил пару контрактов, так что нужно слегка ускорить работы, а то конкуренты не дремлют. В трактире же произошла судьбоносная встреча, которая повлияет на всю нашу дальнейшую деятельность.

— Иными словами: ничего не расскажешь. — Желтый единорог поморщился, а затем махнул рукой. — Хотя бы в хорошую сторону будут перемены?

"Надеюсь, что так".

— Ты во мне сомневаешься? — Шутливо возмутился вестник Бога Пороков. — На объявление о найме охотников кто-нибудь откликнулся?

— Пока нет. — Сан Шоу резко посерьезнел. — Сам понимаешь, все пони, склонные к подобной деятельности, либо служат в королевской страже, либо работают егерями и пограничниками. Отец посоветовал обратиться в посольство грифонов, но это тоже повлечет за собой сложности, так как нам придется обеспечивать жилье и питание, ну и, конечно же, разбираться с кучей разрешений.

— М-да. — "Рыцарь порока" почесал шею. — Это надо хорошенько обдумать.

— Маки! — Сноу Лайт, отпустив работников выполнять поручения, быстрым шагом направилась к беседовавшим жеребцам, но остановилась, не дойдя пары метров, и перевела взгляд на желтого единорога. — Шоу, у тебя разве нет срочных дел?

— Точно! — Замеревший на секунду жеребец, с размаху впечатал раскрытую ладонь себе в морду. — Прости, босс, мне надо бежать, а то Чери в землю закопает. После обеда увидимся!

Последние слова Сан Шоу прокричал уже на бегу, устремляясь по тропе в сторону "Дикого яблока". Красный земной пони проследил за поспешным отступлением приятеля, а затем перевел недоуменный и несколько сердитый взгляд на крылатую кобылу.

Белая пегаска виновато прижала ушки, опустила взгляд к земле и скромно шаркнула копытцем. Если бы не озорные огоньки, мерцающие в рубиновых глазах, Биг Макинтош мог бы и поверить, что ей действительно стыдно.

— Рассказывай, как вы тут без меня. — Шагнув на встречу летунье, вестник Бога Пороков обхватил ее ладонями за талию и, оторвав от земли, привлек к себе, после чего левой рукой обхватил чуть пониже крупа, тут же ощутив, как изящные и сильные руки обвиваются вокруг шеи.

— Вчера я ходила в госпиталь. — Начала говорить крылатая кобыла, но тут же замолчала и прикусила нижнюю губу.

— И...? — Поторопил свою первую особенную пони в этом мире "рыцарь порока".

— Я... — Сноу Лайт набрала в грудь воздуха, зажмурилась и очень тихо произнесла. — Я на втором месяце.

Биг Макинтош моргнул, в голове пронесся маленький ураган мыслей, сложившихся в однозначный вывод.

"Этот день не прекращает приносить сюрпризы".

— Да... — Задумчиво выдал жеребец.

— И это все, что ты можешь сказать?! — Возмутилась белая пегаска, сжатыми кулачками стукнув по плечам вестника Бога Пороков.

Усмехнувшись, Макинтош поцеловал крылатую кобылу в середину носика, ноздри которого воинственно трепетали. Негодование Сноу Лайт тут же утихло, а взгляд рубиновых глаз потеплел.

— Если родится жеребчик, назовем его "Эппл Рэйн". — Тоном, не терпящим возражений, заявил вестник Бога Пороков.

— А если кобылка? — Летунья плотнее прижалась к своему жеребцу и уложила голову на его левое плечо.

— Ммм. — Земной пони сделал вид, что задумался, а затем предложил. — Может быть, "Эпплстар?".

Сноу Лайт хихикнула и заявила:

— Ни за что на свете.

— И долго вы еще там собираетесь миловаться?! — Гренни Смит, одетая в длинное зеленое платье с желтым передником, украшенным изображением зеленых яблок, вышла на веранду дома и деланно хмуро посмотрела в сторону внука и его особенной пони. — Завтрак уже на столе!

— А ты кому-нибудь уже рассказала? — Макинтош слегка отстранил от себя белую пегаску и, продолжая удерживать на руках, словно фарфоровую скульптуру, посмотрел ей в глаза.

— Только Чери, но она обещала молчать. — Ушки летуньи стыдливо опустились, а мордочка стала до умиления виноватой.

"И ведь ни словом не обмолвилась".

Мысленно отметил "рыцарь порока", вспоминая недавнюю встречу с вишневой единорожкой.

— Тогда, пойдем обрадуем бабулю? — Широко улыбнувшись предложил жеребец.

— Может быть, для начала, поставишь меня на землю? — С намеком на возмущение спросила крылатая пони.

Биг Макинтош изобразил на морде усиленную внутреннюю борьбу, а через пару секунд ответил:

— Нет.

СВАДЬБА

СВАДЬБА.

Стоя ранним утром на платформе Понивильского вокзала, Биг Макинтош усиленно растирал морду ладонями и массировал пальцами брови и виски. Несмотря на то, что зима в Эквестрии вошла в полную силу, так что сугробы возвышались вдоль расчищенных дорог, а водоемы сковал толстый слой льда, накопившаяся за последние месяцы усталость давала о себе знать...

"Хочу в отпуск".

Тоскливо подумал про себя вестник Бога Пороков, вспоминая ту лавину проблем, обрушившуюся на его голову. Сперва мистер Хув забросал своего нового сотрудника не сложными, но затратными по времени поручениями, проверяя работоспособность и сообразительность, затем были заполнения документов, необходимых для найма охотников из государства грифонов, а в один из вечеров в кругу семьи Сноу Лайт заявила, что доктор, у которого она наблюдается, запретил активные занятия спортом назначив легкую гимнастику...

"Сам вызвался помочь, так что не жалуйся".

Прошептал ехидный внутренний голос, напоминая о не самом разумном решении "рыцаря порока". Все же, брать на себя еще и обязанности временного инструктора для постоянных посетителей Понивильского спортзала, явно не стоило...

"Зато крылатик была в восторге, что не замедлила продемонстрировать тем же вечером".

Самодовольная усмешка наползла на морду жеребца, но тут же сменилась широким зевком, который пришлось прикрывать ладонью. Плотнее закутавшись в плотную зимнюю куртку темно-коричневого цвета, он покосился на только показавшееся из-за горизонта солнце, лучи которого весело засверкали на вершинах снежных гор и припорошенных крышах домов.

В дали раздался гудок паровоза, знаменующий приближение пассажирского состава, что заставило Макинтоша встрепенуться. Выпрямившись в полный рост и расправив широкие плечи, он стал всматриваться в направление, куда уходила железная дорога, пока, наконец, не увидел ярко-красную быстро растущую точку, над которой плыли белые облачка стремительно остывающего пара.

Когда состав, наконец, подъехал к платформе и остановился, а двери вагонов открылись и из них начали выходить немногочисленные прибывшие в провинциальный городок пони (основная масса пассажиров ехала в Кантерлот), зеленые глаза вестника Бога Пороков довольно быстро обнаружили невысокую для земной пони кобылку, одетую в белую "дутую" куртку, такого же цвета шапку и синие джинсы, за спиной у которой виднелась объемная спортивная сумка с единственной лямкой, закинутой на плечо.

— Такая красотка и совсем одна. — Широко улыбаясь, "рыцарь порока" быстрым шагом приблизился к путешественнице и, не теряя времени, левой рукой подхватил ее вещи. — Давай помогу.

— Маки! — В первую секунду напрягшаяся Эпплджек радостно взвизгнула и повисла на шее у брата, слегка смущенно потемнев мордочкой, когда он приобнял ее свободной рукой и без видимых усилий удерживал, прижимая к себе.