ПРОЛОГ.
В кажущейся бескрайней тьме бездны, в которой самые яркие звезды рисковали затеряться бесследно и затухнуть под давлением жестокой необъятной силы, из ниоткуда в никуда плыла мраморная шестиугольная плита. На платформе стоял высокий белый трон, на котором в расслабленной позе сидело драконоподобное существо с явным родством со змеями.
Драконья голова с шестью парами коротких рогов возвышалась на длинной шее, которая росла из мускулистого торса с широкими плечами и увитыми жгутами мышц когтистыми руками (или же все-таки верхними лапами?). Вытянутое туловище переходило в длинный хвост, оканчивающийся треугольным костяным наконечником, который кольцами свернулся на ступеньках трона, а короткие, но сильные трехпалые ноги (нижние лапы?) опирались на подставку, вырезанную из черепа какого-то монстра. Угольно-черная шкура хозяина домена, была пронизана сетью пульсирующих алых линий, отдаленно похожих на трещины, из которых светили потоки лавы.
"Как я прекрасен!".
"Не спорю, но все же давай займемся делом, пока мой слуга не помер от старости".
"Он же дух".
"Я знаю, однако это не причина тянуть".
Хмыкнув на слова своего второго "я", фокусирую взгляд золотых глаз с вертикальными щелевидными зрачками на молодо выглядящем золотом единороге, за спиной которого красовались полупрозрачные крылья (что свидетельствовало о его потенциале стать аликорном в ближайшие пару сотен лет). Голден Руно стоял на коленях, склонив голову, и терпеливо ждал моего решения, умело подавляя волнение и проявления своего порока, являющегося сутью его души.
— Мой верный жрец... Мой первый герольд. — Произношу последние слова, словно бы пробуя их на вкус. — Ты был первым, кто пошел за мной и остался верным, невзирая ни на что. Скажи, "рыцарь порока", готов ли ты и дальше служить мне, неся мою волю в мир и укрепляя мое могущество?
Мой голос рокотал, подобно далеким раскатам грома, заставляя пространство вибрировать от наполняющей его мощи. В принципе, можно было обойтись и без подобных эффектов, но я не смог отказать себе в удовольствии добавить немного театральности.
"Влияние духа тщеславия?".
"Я и раньше любил "пускать пыль в глаза"".
— Я готов, господин. — Без сомнений, с твердой уверенностью в своих словах, отозвался мой первый жрец.
— Я не сомневался в тебе, вестник порока. — Оскаливаюсь в усмешке и, подняв с подлокотника правую руку, щелкаю пальцами, заставляя появиться рядом с троном высокую черную кобылу с рогом и крыльями. — Голден Руно, дух алчности, я — Дискорд, бог пороков, герцог безумия и лорд хаоса, поручаю тебе важную миссию: неси мою волю в иной мир, создай оплот моей веры и открой путь для меня, для новых завоеваний.
"Не слишком высокопарно прозвучало?".
"В самый раз".
— Господин, для меня огромная честь... — Жеребец поднял голову и, посмотрев на меня, спросил. — Могу я узнать подробности задания?
"Деловой подход".
"Лучше мог бы справиться только жадность".
"Алчность более "гибкий", так что лучше освоится в новых условиях".
— Разумеется, мой верный вестник. — Кладу ладонь правой руки на голову черной аликорна, которая молча уселась рядом с троном и стала с интересом рассматривать моего собеседника. — Будет тебе известно, что наш мир — это не единственное место, где живут разумные существа. В бесконечности междумирового пространства, бесконечно далеко и в то же время невероятно близко от Эквуса, отделенные друг от друга и от внешних угроз мощнейшими барьерами, существуют миры, населенные самыми разными расами. Одни из них похожи на пони, грифонов и минотавров, другие отличаются настолько, что в них сложно признать сродство хоть с чем-то знакомым... Но в данный момент нас интересуют именно те миры, что являются отражениями Эквуса.
Когтистыми пальцами почесываю Найтмер за ушами, вызывая тем самым довольное урчание моей дочери. От удовольствия кобыла даже зажмурилась и чуть раскрыла крылья.
— Миров, являющихся копией нашего, отличающихся лишь в деталях, даже больше, чем ты можешь себе вообразить, но на фоне общей численности вселенных, их невероятно мало. — Мысленно одергиваю себя, чтобы не начать философствовать и в итоге не запутать своего слугу еще больше. — Сейчас ты отправишься в иной мир, где так же существуют принцессы аликорны, Дискорд, являющийся лишь моим бледным подобием, а, возможно, когда-то жил и твой двойник. Я дам тебе силу, которая поможет освоиться в новых условиях и даст возможность осознанно контролировать свое развитие, но до момента открытия стабильного прохода более ничем помочь не смогу. Всю информацию о местных реалиях тебе придется добывать самостоятельно...
— Я готов, господин. — Единорог поднялся с колен и гордо выпрямился. — Не сомневайтесь: я вас не подведу.
— Верю. — Усмехаюсь уголками губ. — Потому и отправляю именно тебя.
"А еще, я подстрахуюсь на случай того, если ты вдруг решишь меня предать".
"Думаю, он учитывает вероятность подобного. Все же не первый год мне служит".
С моей левой ладони сорвался сгусток алого тумана, который за секунду преодолел разделяющее нас расстояние и впитался в грудь жеребца, заставив его золотую шерстку сменить свой окрас на светло-рыжий. В тот же миг, с рога Найтмер, прямо в лоб Голдена Руно прилетел луч черной энергии, создавший тонкую нить связи между их разумами.
— В критической ситуации ты сможешь связаться со мной через мою дочь, но постарайся не злоупотреблять этой возможностью. — Щелкаю пальцами левой руки, создавая позади духа порока белую арку, внутри которой серебром переливалась гладкая зеркальная поверхность. — Ступай, мой первый вестник, и помни: чем больше силы и влияния ты наберешь, тем скорее я смогу проникнуть в новый мир.
Молча поклонившись, "рыцарь порока" развернулся мордой к порталу и замер на секунду, после чего, глубоко вдохнув (словно перед прыжком в воду), шагнул на встречу своему отражению. По зеркальной поверхности пошли волны ряби, а когда она снова стала гладкой, о том, что на платформе когда-то находился единорог, уже ничто не напоминало.
Когда мы остались наедине, черная аликорн выскользнула из-под моей руки и, не теряя времени, поспешно забралась мне на колени и удобно устроила голову у меня на груди, при этом громко по кошачьи урча. Я же обнял кобылку за талию левой рукой, плотнее прижимая к себе и пальцами правой руки стал чесать подбородок воплощения кошмаров.
— Ты слишком сильно потратился. — В голосе Найтмер прозвучали обвинительные нотки.
— Страховка на всякий непредвиденный случай, определенно стоит того. — Кончиком раздвоенного языка касаюсь носа дочери, заставляя ее расплыться в довольной улыбке.
"Теперь, осталось только ждать".
* * *
Вопреки ожидаемому, перемещение не было мгновенным: Голден в полной мере успел насладиться тишиной и одиночеством, которые составляли ему компанию на протяжении нескольких субъективных месяцев пребывания внутри овальной непрозрачной оболочки, крайне похожей на куриное яйцо. Неподготовленный разумный в подобных условиях мог бы сойти с ума, но дух порока, проживший не одну сотню лет под покровительством герцога безумия, весьма своеобразно относился к своему положению.
"Вокруг тишина и темнота, но нет чувства голода или желания спать? Значит, займусь разбором предыдущих жизней и анализом ситуации".
Если бы в домене Бога Пороков присутствовал сторонний наблюдатель, он мог бы решить, что дух алчности слишком легко согласился на задание своего покровителя, совершенно не сомневаясь и не размышляя. На самом же деле, "рыцарь порока" успел взвесить все "за" и немногочисленные "против", после чего пришел к однозначному выводу: "Лучше уж отправиться в другой мир в качестве награды за верную службу, чем в наказание за дерзость или иной надуманный проступок".
Та частица силы, которую перед отправкой даровал своему жрецу лорд хаоса, кроме того, что перестроила душу Голдена, так еще и вложила в разум новые знания, которые постепенно встраивались в цепочки ассоциаций, заполняя пробелы знаний. В основном это были сведения о том, как пользоваться новой надстройкой души, но были и упоминания о структуре мультивселенной, и многих других вещах.
"И года будет мало, чтобы все осмыслить".
Мысль о том, что, находясь в другом мире, Дискорду можно и не служить, дух алчности отбросил сразу же (все же, он не зависть и не гордыня, чтобы совершать такие глупости). В том, что покровитель как-то подстраховался, Руно не усомнился ни на секунду, да и личный опыт подсказывал, что служа богу пороков честно (какая ирония), можно добиться многого...
"И все же, умирать из-за перерезанного горла — это неприятно. Впрочем, должен признать: пьющая мою кровь прямо из раны кобылка выглядела весьма соблазнительно. Но пройти через это второй раз мне бы не хотелось".
* * *
Проникновение в мир произошло неожиданно и совершенно без спецэффектов (по крайней мере, для Голдена, находящегося внутри "Куриного яйца"). Просто в один миг дух алчности обнаружил, что находится не внутри темного овального пространства, а висит высоко в синем небе, под лучами золотого солнца и над густым зеленым лесом. Отсутствие конечностей (ног, крыльев, хвоста и даже головы) сперва вызвало дезориентацию, из-за чего мир начал вращаться с огромной скоростью, меняя местами верх и низ, но в конце концов инстинкты духовной сущности справились с порядком ослабевшими эмоциями.
"Я — шар из духовной, магической и ментальной энергии... Бывало и хуже. Как следует поступить в первую очередь?".
Обратившись к знаниям переданным Дискордом, Голден почти услышал ехидный (и от чего-то усталый), голос своего покровителя: "Найди себе тело: младенца или свежий труп".
"Ну и как я его найду? В небе уж точно ничего подобного нет и быть не может. Хотя пегасы ведь летают с жеребятами в специальных сумках?".
Желание помотать головой, чтобы отогнать дурацкие мысли, пришлось проигнорировать в виду отсутствия этой части тела. Пришлось снова обращаться к новым знаниям, дабы найти ответ на интересующий вопрос.
"Что-то после перемещения я стал туго соображать. Это же элементарно!".
Настроившись на восприятие эмоций разумных, "рыцарь порока" медленно полетел в сторону ближайшего поселения. Пусть из-за собственной сути лучше всего он "слышал" именно алчность, но и другие пороки теперь были доступны, хоть и в гораздо более слабой форме.
"Но ведь ничто мне не мешает начать развивать ту же жадность, ну или похоть".
Перспективы "карьерного роста" пьянили не хуже крепленого вина: только сейчас Голден осознал, в кого же может превратиться, если не станет ограничивать себя одним аспектом...
Вскоре показалась опушка леса, за ней река и маленький провинциальный городок, больше похожий на разросшуюся деревню. Вестник Бога Пороков уже хотел начать поиски своего нового сосуда, попутно обследуя окрестности, изучая архитектуру и самих жителей этого мира, как по сознанию резануло ощущение чьей-то насильственной смерти.
"Убийство? Нет, скорее самоубийство. Дискорд! Вот это удача".
Максимально ускорившись, дух алчности устремился к тому месту, где ощутил всплеск страха и боли, которые оборвались очень быстро (для восприятия нематериальной сущности). Краем сознания он отметил, что отлетел немного в сторону от городка и теперь находится над обширным яблочным садом, примерно в середине которого находились добротный двухэтажный дом с верандой и пара сараев (амбаров?).
"Быстрей-быстрей-быстрей! Пятнадцать минут: столько времени у меня есть для вселения, а потом тело будет уже не реанимировать. Куда дальше? Ага!".
Нырнув сквозь крышу одного из амбаров, Голден Руно на полной скорости устремился к телу, лежащему в луже собственной крови. Как выглядит новый сосуд, да и его половую принадлежность, "рыцарь порока" посмотреть не удосужился, торопясь занять свободное место, пока не стало слишком поздно.
"Успел. А теперь: восстановление".
* * *
Очнувшись, Голден Руно почувствовал внутреннее опустошение, которое свидетельствовало о магическом и духовном истощении. Знания, полученные от Бога Пороков, утверждали, что после оживления мертвого тела, даже если после смерти прошло меньше пятнадцати минут, подобное вполне нормально и минут через десять-двадцать все вернется к норме.
"Как же ломит мышцы и голову. Руки вообще чувствуются будто не мои... Руки?".
Опять же из информации, переданной покровителем, следовало, что память разумного существа сохраняется в двух экземплярах: в ментальной оболочке души и на материальном мозге. Саму душу, при должном уровне мастерства и развития, так же можно использовать в качестве хранилища информации и дополнительных расчетных мощностей, но при отсутствии ментальных структур знания быстро "выветриваются".
"И что нам говорит память тела?".
Стоило сосредоточиться, как "рыцарю порока" открылась вся недолгая жизнь некого земного пони по имени Биг Макинтош, начиная с возраста в три года и заканчивая сегодняшним днем. Донор тела оказался старшим жеребенком в семье из шести жеребцов и кобыл, членами которой, кроме него, были отец, мать, бабушка и две младшие сестры (одна младше на четыре года, другая на целых восемь лет).
Особое внимание вестник пороков обратил на то, что в этом мире существуют как земные пони, так и пегасы с единорогами, а еще грифоны, минотавры, драконы и малые народы вроде алмазных псов (без покровительства Дискорда так и оставшихся примитивными дикарями). Учитывая все выше перечисленное и более раннее предупреждение Бога Пороков, можно было сделать вывод, что где-то существуют и перевертыши...
"Возможные союзники или враги. Ну да об этом можно будет говорить только после личной встречи".
Еще одной немаловажной деталью был внешний вид аборигенов: все они являлись прямоходячими, словно алмазные псы из родного мира. К примеру у Биг Макинтоша было две ноги, оканчивающиеся мощными копытами, и две руки, заканчивающиеся четырехпалыми кистями. Вымя кобыл находились на груди, были весьма объемными и назывались...
"Груди? Вы серьезно? У создателя этого мира было своеобразное воображение, да и чувство юмора специфичное".
Перевернувшись на спину ("рыцарь порока" даже и не заметил, что все это время лежал на животе, да еще и уткнувшись мордой в доски пола), новоявленный Биг Макинтош открыл глаза и мутным взглядом уставился на потолок амбара. Крови вокруг больше не было, что не могло не радовать, рана на шее тоже отсутствовала и даже шрама не осталось.
"Только подросток мог поступить настолько смело, безрассудно, глупо и продуманно одновременно. Дискорд! Этот идиот, мир его духу, перерезал себе горло!".
Пошарив левой рукой по полу, жеребец нащупал кухонный нож, которым донор тела и оборвал свою жизнь. На лезвии, к некоторому удивлению и облегчению, следов крови так же не оказалось.
"Впору задуматься: вестник пороков ли я, прибывший из иного мира и захвативший мертвое тело, или же земной пони, ударившийся головой и навоображавший себе Дискорд знает что?".
Ответ на этот вопрос пришел немедленно: перед глазами появилась багровая табличка, по всей видимости являющаяся иллюзией, на которой был убористым почерком написан ровный текст сообщения.
