— Выходит, мав у тебя живет? — удивленно спросил стражник. — А мы возле его гнезда пост выставили, чтобы проследить, вдруг он с бандитами связался. Грундальф сказал, что все же надо проверить.
— Он? С бандитами? — Анга захохотала. — Не смеши меня! Этот оболтус с торговкой на рынке договориться не может, не то что с бандитами! Ему деньги нужны только чтобы наконечники для стрел покупать, да новые штаны, когда на очередной охоте эти порвет. — Знахарка сделала паузу. — Мне, конечно, он тоже помогает. В Шустов за продуктами сходить, травы горные набрать там, куда я не влезу. — Она посмотрела на Шаркуса. — Хороший он парень, добрый, зря вы так.
— Парень! Ха! — Засмеялся тот. — Он же зверь! А может он тебя того? — его улыбка превратилась в скабрезную, а приятели-стражники понимающе заулыбались. — Ты уже долго одна и так никого в городе и не присмотрела!
— Даже если и того, то тебе-то что? — Анга не стала разубеждать Шаркуса. Этот то еще трепло, по городку слухи разнесет, да еще и от себя добавит. Так что пристальное внимание Рурку обеспечено и когда он засветит фигурку... те, кто в курсе — поймут, остальные же будут смеяться и показывать пальцами. — Ты свечку у меня над кроватью не держал, так что вали отсюда! — Стражник, похехекивая, спустился с крылечка. Ему вторили его товарищи, впрочем, женщине на их мнение было наплевать. — Приди еще ко мне за лекарством! — продолжала бушевать Анга.
— Ладно, ладно. — Снова примирительно замахал рукой Шаркус. — Это действительно только твое дело. — Он посмотрел на шумящий от ветра лес. — Одичала тут уже в одиночестве, вот на любого мужика и прыгаешь, даже будь он зверем. — И, заметив недовольный взгляд Анги, продолжил. — Все, молчу, молчу. Скажу Грундальфу, что у тебя все в порядке.
— Лучше всех! — крикнула ему вслед знахарка и захлопнула дверь, задвинув засов. Потом улыбнулась. — А неплохо вышло. — Сказала она сама себе вслух.
Ходившие про нее в городке слухи Ангу мало трогали — деревенские на то и деревенские, чтобы собирать сплетни и всякую ерунду, а потом ею же и хвастаться друг перед другом. Новостей здесь мало. У кого животинка крупным дитем разродилась, сколько рыбы утром выловили, мельник, чтобы ему пусто было, снова цены на муку поднял, а земледельцы все меньше нынче зерна сеют. Соседская девчонка бегала встречаться с сыном головы, а тот про это прознал и выпорол наследника, чтобы, значит, не совал свой... хм... куда не следует. К вдовушке твой муж снова захаживал, я лично видела, Богами клянусь! И все прочее в таком же духе. Так что Шустов несколько дней будет гудеть как растревоженный улей и про бандитов вскоре позабудут. И им хорошо и нам лишнее внимание необходимо. Особенно после того, как Рурк фигурку покажет. Это наведет шептунов на определенные мысли, к тому же они будут знать, что кроме мава никого рядом со мной нет — Шаркус разболтает. Справятся ли эти двое с дюжими мужиками? Хас уверял, что да. Анга ящеров в бою не видела, она вообще их мало видела, но много про них знала из книг. Но знать одно, а удостовериться — это совсем другое. И как же вовремя эти двое из домика ушли, прямо как чувствовали, что кто-то заявится. Анга сама не заметила, как погруженная в мысли занялась привычным делом — приготовлением отвара.
Проснувшись утром, Коготь почувствовал себя как заново родившимся. Хотя, так оно и было, с какой стороны ни посмотри. Боль в теле почти прошла, а ту, что еще оставалась и ныла на задворках сознания можно было задавить волевым усилием. Что он и сделал. А потом упросил Рурка отвести его в лес, в неприметное место, где можно спрятаться от чужих глаз и потренироваться. Проверить себя после ранения. Права была Анга — у ящеров потрясающие способности к регенерации. Наверное, при желании и хвост отрастить могут.
За неполных два дня Коготь еще не привык к амортизирующей походке, которую диктовало тело. Если наклонить корпус чуть вперед, а хвост вынести назад, то хас внешне напоминал небольшого динозавра, одетого в штаны и безрукавку, подпоясанного ремнем. Пошуровав в сарае, Рурк вручил Когтю небольшой обоюдоострый кинжал, который еще требовалось как следует заточить, что хас и проделал. Вообще Анга сараем почти не пользовалась — инструменты пылились, точильный круг был поставлен в угол, как только знахарке начал помогать Рурк, ибо раньше его место было если не в центре, то ближе к нему. Ткань мехов горна уже начала потихоньку трескаться и расползаться. Небольшое усилие — и все разойдется по швам. Так что Коготь воспользовался кругом, ручку которого крутил мав, придав лезвию кинжала остроту. Решив, что этого хватит, звери покинули сарай, в котором Рурк в основном подвешивал добычу и выделывал шкуры. Скорняки, правда, не любили брать у него готовую продукцию, предпочитая реализовывать свой товар, так что мав сдавал тушки по дешевке. Да и права была Анга — деньги ему особо были не нужны, только купить самое необходимое и нужное.
Мав провел его по лесу едва заметными звериными тропками. Коготь запоминал дорогу назад, чтобы в случае чего можно было вернуться самому. Пришлось знатно попрыгать по каменным кручам, после чего кот юркнул в какую-то неприметную пещерку. Хас последовал за ним.
Внутри было уютненько и сухо, было заметно, что ей пользовался сам Рурк до своего знакомства с Ангой. Здесь он выделывал шкуры и вялил мясо. В одном месте был брошен тюфяк, набитый сеном, место для костра уже давно не использовалось, но Коготь и не переживал по этому поводу. Он сюда не пожрать пришел.
— Располагайся. — Мав махнул рукой. — Снаружи пещерку не видно, если точно не знать, куда смотреть. — Он помолчал. — Я ее случайно нашел.
— Хорошо. — Коготь скинул безрукавку, оставшись в одних штанах. Где-то капала вода и на грани слуха шумела подземная река. — А вода откуда?
— За стеной речка бежит. — Ответил Рурк, подходя к левой стороне пещеры от входа и хлопая ее по камню ладонью (лапой?). — Она здесь скалу проточила и капает понемногу, но на пол пещеры не попадает, дальше уходит. Так что можно плошку подставить и за полоборота полная наберется. — Мав огляделся в поисках чашки. — Я же вроде здесь специально кружку оставлял.
— Значит, про пещеру еще кто-то знает. — Сделал вывод Коготь. — Или ты забыл, что забрал ее с собой.
— У меня хорошая память. — Огрызнулся кот, переворачивая тюфяк. — Я ее точно здесь спрятал.
— Кирку тоже? — спросил хас, показав инструмент, прислоненный к стене и не сразу заметный от входа. Ящер пошел вдоль скалы. — А вот и следы работ. Кто-то начал долбить камень в разных местах и тут же бросил. Зачем?
— Может, искал драгоценности? — глаза у мава алчно блеснули. Права Анга, воровские привычки кота невозможно исправить.
— Что-то неудачно. — Покачал головой ящер. — Но ты можешь попробовать. — Рурк взял кирку и примерился ударить по стене. — Только не долби камень, за которым река течет. А то нас тут сразу затопит. — Предупредил его Коготь.
Рурк промолчал. Он заметил, что ящер прав и скалу ковыряли по всей пещере, откалывая по кусочку. А раз оставили здесь инструмент, то за ним должны были вернуться. Интересно, кто это мог быть? Ладно, оставим пока, решил мав и поставил кирку на прежнее место. Пусть думают, что тут никого не было, а тюфяк потрепали горные остророги, пытаясь добраться до сена. Мав плюхнулся на мешок и начал наблюдать за разминкой ящера.
Тот сначала присел, потом в полуприсяде перетек с одной ноги на другую, потом резко встал и крутанулся вокруг свой оси. Пошипел чуть-чуть, шевельнул хвостом и резко выбросил вперед правую ногу. Когти схватили воздух, после чего ударили по камню. Ящер быстро заработал руками, производя серию ударов по невидимому противнику, потом присел, совершая подсечку, да еще и долбанул по полу хвостом сверху. Снова хмыкнул, поймал кончик и начал его рассматривать, что-то прикидывая в уме.
Тело Когтю нравилось все больше и больше. Оно было достаточно гибким и сильным, в чем он сейчас и убедился, к тому же обладало когтями и хвостом, с помощью которых можно было наносить серьезные раны и дополнительные удары противнику. Пятая "рука" так вообще казалась незаменимой, к тому же если на нее одеть железный шипастый набалдашник и превратить в подобие утренней звезды, то станет еще лучше. Главное, самого себя не пришибить. Или же использовать острое лезвие? Нет, шипастый шар явно лучше. Коготь был уверен, что ящеры так и делали, не дураки же они, чтобы не использовать такое преимущество в бою? Возможно, у этого был такой, да во время нападения бандитов он его просто не успел надеть? Все возможно. Когти на ногах опять же хорошее подспорье в бою — можно разодрать одежду и добраться до кожи. Противнику мало не покажется, Коготь это прекрасно осознавал. Он провел серию ударов, проверяя тело на выносливость. Голова не кружилась, кожа на ранах затянулась еще вчера и пока не спешила расходиться. Шрамы, правда, остались, но на ящере смотрелись органично. Да и Коготь не слишком переживал по этому поводу. Он вытащил кинжал из ножен и принялся работать с ним, проверяя различные хваты и меняя позиции. Ящер видел, что Рурк внимательно за ним наблюдает, но не скрывал своих умений от кошака. Им еще работать вместе. Почему-то Коготь был в этом стопроцентно уверен.
— Зачем нам нападать на бандитов? — спросил вдруг Рурк. — Это дело владетеля, не наше.
— Потому что иначе они придут резать нас. — Спокойно ответил хас.
— Зачем им это делать? — не понимал мав. — Ну выжил ты во время нападения, ну и пускай. Купца вон, вообще отпустили.
— С купца можно выкуп взять, а я лишний свидетель. Они же не знают, что я их лиц не помню. — Коготь продолжал лупить воздух. — Всех остальных убили, значит, не собирались вообще их в плен брать. Что можно взять с простого охранника или землепашца, кроме его рваной рубахи и пары монеток? Все водившиеся у него деньги он и так таскает в карманах. Это первое. — Ящер сделал паузу. — И второе — разбойники должны быть наказаны.
— Ладно ты, — вздохнул Рурк. — У тебя есть причины так поступать. Но я не понимаю, почему Анга так возбудилась. Начала строить планы по поимке шептуна, ловушки какие-то придумывать, засады. Ей-то это зачем? Проще было сдать тебя старосте.
— Чтобы он с меня шкуру содрал на сапоги? — иронично спросил ящер и мав прижал уши, поняв, что сболтнул лишнее. — Ты сам сказал, что они и меня подозревают. А чего тогда ты меня, раненого, в Шустов не потащил.
— Далеко. — Буркнул кот. — Да и не доверяю я кымам. — Добавил он после паузы. — Все они одинаковы.
— А Анга?
— Она другая! — Резко ответил Рурк и пояснил. — Откуда-то с юго-восточных окраин Империи, я точно не знаю. Ее страна граничит с Протоками... граничила, пока имперцы туда не пришли. Это было давно, сейчас это просто одна из провинций.
Коготь промолчал. Отвечать было нечего — он в местной географии не силен. Он ведь понял сразу, что знахарка не так проста, как кажется, особенно с ее магическими навыками. Но знает ли об этом Рурк? Вряд ли. Мав действительно хороший охотник и друг, он честно доверяет женщине.
— Как долго ты ее знаешь? — спросил Коготь.
— Почти год. — Ответил тот.
— И она все время здесь жила?
— Ну, пришла она чуть раньше, чем я с ней познакомился. — Припомнил мав. — Я тогда в лесу жил... да и сейчас живу. С кымами как-то не слишком плотно общался. Да и вообще... почему ты спрашиваешь? — Мав нахмурился. Его усы снова топорщились вперед, а хвост стал сильнее дергаться.
— Не нервничай. — Успокоил его Коготь. — Я просто интересуюсь. Ее знания слишком обширны для обычной деревенской знахарки и явно выходят за рамки простых рецептов. Меня она смогла поднять на ноги за два дня. — Он замолчал. — Правда, тут еще и тело помогло, но все равно. Справился бы со мной обычный исцелитель?
— Вряд ли. — Фыркнул мав. — Скорее уже пошил бы себе куртку. — Он засмеялся.
— А из твоей шкуры теплый плащ и шапку. — Не остался в долгу Коготь.
— Ты! — Рурк вскочил и быстро приблизился к ящеру.
— Я. — Не стал спорить хас. Подраться с котом он не боялся, главное, не дать себя повалить в партер. Еще будучи в человеческом теле Коготь помнил, как дрались уличные коты. Обхватив друг друга лапами и вцепившись клыками в шерсть, они драли шкуры когтями задних лап. Этот вряд ли отличается от них.
— Мавы, в отличие от вас, никогда не были добычей для кымов!! — важно воскликнул Рурк.
— А чего тогда они тебе не нравятся? — спросил с любопытством ящер и постучал себя по лбу. — Может быть память твоего народа еще помнит те времена, когда на твоих предков охотились не ради пропитания, а красивого рису...
Закончить речь Когтю мав не дал, заревев, он выпустил когти и попытался расцарапать ящеру морду. Но тот был готов к такому повороту событий, поэтому отпрянул, ушел в сторону и сам атаковал. Ногами и хвостом. Просто потому, что они были длиннее. Ручки все же у хаса были коротенькими по сравнению с тем же мавом. Нет, брать ложку и донести ее к пасти они могли, на это длины хватало, но вот ударить кулаком... надо было стоять к противнику вплотную, а вот этого Коготь старался избежать.
Рурк не ожидал, что ящер сам пойдет в атаку, да еще и довольно бодро. Сильный удар в грудь заставил мава немного пошатнуться, а подсечка хвостом едва не опрокинула его на спину. Но тот извернулся со звериной гибкостью и быстротой и сам прыгнул на ящера, пытаясь схватить его и порвать кожу когтями ног. Перед мордой мелькнула зубастая пасть, Рурк прямо слышал, как щелкнули клыки, не доходя до его уха буквально доли фаланги. Кот развернулся, пытаясь обнаружить противника, но тут его самого вдруг спеленали по руками и ногам — хвост ящера обвился вокруг ног, одна нога также прижимала конечности к полу, вторая оказалась закинута куда-то наверх и здорово давила коленом в грудь, а руки вдруг удерживали сильные лапы хаса. Перед мордой Рурка снова возникла зубастая пасть, из которой послышалось шипение. Мав видел, как будучи вертикальным, темный зрачок заполнил весь глаз и ему стало страшно. Он от отчаянья мявкнул, понимая, что сейчас ему придет конец, ибо на него смотрел не разумное существо, а настоящий зверь, уже почуявший добычу. И этот мяв привел в чувство самого Когтя. Усилием воли и разума он взял верх над инстинктами и посмотрел на испуганную морду Рурка, успевшего распрощаться с жизнью. Потом понял, что сам спеленал кота не хуже самбиста и выпустил мава, откатившись назад и встав на ноги. Кот тяжело дышал, насторожено следя за ящером.
— Не буди во мне зверя. — Коготь шлепнул себя по морде. — А то что-то меня заклинило. — Он тоже тяжело дышал — ослабленному ранами организму вспышка силы далась нелегко и сейчас он медленно приходил в норму. Ящер присел на камень и посмотрел на Рурка. — Я не враг тебе, пойми, просто хочу знать, в какое дерьмо я вляпался.
Мав медленно встал и подошел к хасу. Усевшись напротив, он разгладил свои усы и начал рассказывать, словно ничего не случилось.
— Мавы — гордый народ. Настолько, что способны забыть и растоптать свое прошлое, только чтобы не вспоминать о нем. Ты прав, когда-то давно на нас охотились ради красивых шкур. Никто не считал прямоходящих зверей за разумных, подумаешь, какой-то выверт матери-Живы, решили кымы. — Рурк помолчал. — В этом мире может быть только два разумных вида — мары и кымы. Причем последние всегда будут на втором месте. — Кот усмехнулся. — А всякие звери вроде нас с тобой нужны, чтобы радовать высших существ охотой или теплой одеждой. И мы были вынуждены бежать. — Мав опустил голову. — Гордый народ прятался по пещерам, в жарких пустынях, осваивал ледяные земли только затем, чтобы преследователи не настигли их. Много сотен лет продолжалась эта гонка, пока одному из правителей западной страны не пришла в голову идея поставить себе на службу мавов. Он первым заключил договор о ненападении и разрешил жить на его территориях. А чтобы закрепить договор, с тех пор личными телохранителями этого правителя являются мавы. — Рурк вздохнул. — Страны той давно нет, имперцы о договоре не знают или забыли, но кымы как-то более-менее попривыкли к нам и теперь не устраивают диких охот. Хотя, где-то, возможно, наемники и промышляют этим. — Мав посмотрел на Когтя. — Поэтому я в Шустове и не живу, а мою лежку в лесу найти не так просто, если про нее не знать. Одна из мер предосторожности.
