— Куда лезешь, парень? — спросил его кто-то хриплым голосом. Хлаш резко обернулся. Ночное зелье начинало действовать, и огромная фигура позади него приобретала резкие очертания. Тролль. Большой тролль, даже выше его самого. Народ в здешних краях — нечастый гость. Собрат ночью... Не успев додумать, Хлаш нырнул в сторону, уходя от поднятой руки, но недостаточно резко. В лицо ударило вонючее облако, и он задохнулся в кашле. В нырке он перекатился через левую руку, очутился на ногах, поворачиваясь в сторону нападающего, и тут его колени подкосились. Странная слабость охватила все тело, руки отказались повиноваться, и он неловко, боком, рухнул на пол. Ловушка, ловушка, билось у него в голове. Незнакомый тролль наклонился к нему, и Хлаш увидел, что его лицо замотано какой-то тряпкой. Что там Тилос? — мелькнуло в голове перед тем, как опустилась темнота.
В себя он пришел, окруженный сырыми заплесневелыми деревянными стенами. Пахло влажной землей. Тускло горящая масляная лампа освещала облупившиеся стены без окон. Подвал? Хлаш был полностью обнажен. Он лежал на тонком соломенном матрасе, руки и ноги сковывали тяжелые металлические кандалы, приклепанные к полу, и от холодного воздуха тело сковывало тяжелое зимнее оцепенение. Зрение постепенно прояснялось. У стены напротив лежали нагие тела Ольги и Теомира. Краем глаза матха поймал силуэт приближающегося человека, и в лицо вновь ударило вонючее облако. Уплывая в темноту, он чувствовал лишь острый стыд. Попасться на покой постоялого двора, как бродячей собаке на кусок мяса...
Часть шестая. Звездное небо
День сто двенадцатый. Турас и другие местности Восточного континента
Небо на востоке, куда быстро плыла Белая звезда, уже начало светлеть, предвещая скорый рассвет, когда медитирующий связной маг встрепенулся.
— Повелитель извещает, что готов тебя выслушать, господин, — сказал он, выходя из транса. — Пожалуйста, сядь передо мной.
Каор рухнул на колени, уселся на пятки, глубоко вздохнул и спокойно взглянул в глаза колдуна:
— Я готов.
Колдун кивнул, и в его зрачках вспыхнули яркие красные искры. Мгновением позже Каор провалился в знакомую несуществующую комнату. Повелитель, по своему обыкновению, восседал за низким столиком и крутил в пальцах бокал с вином.
— Что? — нетерпеливо спросил он. — Неожиданности? Давай быстрее, у меня дел по горло.
— Я их взял, повелитель, — посланник низко поклонился. — Тех четверых.
За прошедшие часы он много раз пытался представить, какой окажется реакция хозяина. Похвалит? Выпорет словами за непрошенную инициативу? Пожмет плечами и прикажет отпустить пленников? Или перерезать им глотки? Однако реальность превзошла его ожидания.
Великий вскочил со своего иллюзорного кресла, опрокинув призрачный столик с бокалом вина. Тот медленно растворился в подножном тумане, но Майно не удостоил его даже взглядом.
— Что? Ты? Сделал? — хрипло спросил он, четко отделяя одно слово от другого. — Повтори.
— Я все-таки взял тех четверых, — бесстрастно сказал Каор. — Я пытался связаться с тобой сразу, как только их обнаружил, но не смог. Мне приказали ожидать. Я побоялся, что они уйдут, и...
— Идиот! — простонал Майно, падая в кресло и хватаясь за голову обеими руками. — Заставь дурака колодец копать, так он дом подроет! Где ты их найти умудрился?
— В Турасе. Я вызвал туда курьера и намеревался сегодня подняться на борт. Но случайно вышло так, что на постоялом дворе, где я намеревался переночевать, остановились и они тоже. Тролль, орк, мальчишка и девчонка захвачены, посланник Серого Князя так и не появился. Я... прости, повелитель. Я не знал, что делать, не имел инструкций и... поступил так, как сообразил сам. Приношу свои нижайшие извинения.
Он опустился на одно колено, опустил голову и замер. Он чувствовал, как желудок проваливается глубоко вниз, а голова кружится от напряжения. Если он облажался всерьез, хозяин может прикончить его прямо сейчас...
Майно посмотрел на него долгим, ничего не выражающим взглядом.
— Ты помнишь, что я намеренно их отпустил у Серого Княжества? — осведомился он тихим вкрадчивым голосом — Что сдерживал твою прыть в Талазене? Что приказал особо не усердствовать у Тролличьих островов? Что под Крестоцином отозвал охоту, пущенную по их следу? По глазам вижу, что помнишь. Так какого же хрена ты взял их в гребаном Турасе? — заорал он, вновь вскакивая на ноги. — Кретин! Раздолбай! Безматерний дерьмоед! Не мог сначала со мной связаться?
Некоторое время Майно сверлил его взглядом, свирепо раздувая ноздри. Его кулаки сжимались и разжимались. Наконец он глубоко вздохнул и махнул рукой.
— Ладно, — сказал он спокойным голосом. — Я сам виноват. Следовало сообразить, что тебя всерьез втянуло в Игру и теперь толкает в одном и том же направлении. Все, проехали. Не выпускать же их теперь! Давай еще раз, сначала. С САМОГО начала, включая все случайности. Особенно подробно — как на такой немаленькой территории умудрился с ними пересечься.
Все еще напряженный и тщательно подбирающий слова Каор подробно описал всё — неприятности в пути, драку на первом постоялом дворе, пропавшего советчика-пьяницу, разговор компании возчиков, гарнизон, где нашлись умелые лазутчики, не раз бравшие языка...
— Больше всех хлопот доставил тролль, — закончил он. — Но люди из моей охраны знали состав сонного газа, способного вырубить даже такую орясину за несколько секунд. Местные меньше чем за полчаса вытряхнули из постелей пару аптекарей и получили зелье. Капитан гарнизона, — добавил он, поднимая глаза и твердо встречая взгляд повелителя, — проявил высокий профессионализм и заслуживает поощрения.
— Даже сейчас демонстрируешь свое благородство? — усмехнулся Майно. — В надежде, что если выживешь, то получишь очередного должника? Ну-ну, ценю. В целом как прошло задержание? Проблемы с кем-то, кроме тролля?
— В последний момент операцию чуть не испоганил ночной кошмар мальчишки. Он завопил во сне, еле успели глотку заткнуть.
— Ночной кошмар, говоришь... — хмыкнул Майно. — Ну-ну. Значит, взяли тролля, орка, пацана и девчонку. Самого крупного волка, значит, упустили. Ну, Тилоса, который тебе шею свернул.
— Да, повелитель. Я виноват. Но он не появлялся, а я побоялся ждать — слишком много случайностей в их пользу играет. В свое время ты приказал мне убить хотя бы одного. Я решил, что четверо из пяти гораздо лучше одного.
— Неважно, — махнул рукой Вечный Император. — В такой ситуации четверых вполне хватит. Ладно, парень, не переживай. Ты все сделал правильно. Мои планы ты псу под хвост пустил, да, но твоей вины нет. Инициативу одобряю, молодец.
Каор внутренне расслабился. В игре "победа или смерть" он в очередной раз выбросил рисунок развевающегося знамени. Скалящийся череп остался на нижней стороне кости, прижатый ее весом к столу. Повезло. Однако же хозяин на удивление рассудителен и незлобив сегодня...
— Рад служить Повелителю! — ответил он. — Инструкции?
— Можешь встать, — задумчиво сказал Майно. — И, видимо, придется-таки тебя в курс дела вводить. Иначе ты со своим юношеским энтузиазмом, действительно, такой колодец выкопаешь, что не только дом, целую крепость обрушишь... Но не сейчас, не сейчас. Хм. Что же делать, вот вопрос? Не рассчитывал я на такой поворот.
Он принялся задумчиво расхаживать взад и вперед. Посланник выпрямился и замер по стойке смирно.
— Ладно, — Вечный Император наконец остановился. — Все равно идея вышла дурацкая с самого начала. Даже я не смог бы процесс под контролем держать, как надо. Пора заканчивать глупую историю. Вот тебе новые инструкции. Все текущие задания отменяются. Письма оставишь капитану гарнизона, который тебе так понравился. Пусть озаботится доставкой обычной почтой, не настолько они важны. Когда, говоришь, твой курьер прибывает?
— Вот-вот, повелитель. Капитан сообщил, что несмотря даже на встречный ветер, он появится часа через три-четыре самое позднее.
— Отлично. Постоянно держи всех четверых в бессознательном состоянии и обмотанных цепями, как младенцев пеленками. Вытряхни сонные зелья из всех аптекарей города, если понадобится, в обмен на квитанции, пусть гарнизон потом разбирается. Держать по трое часовых у каждого пленника, менять караул раз в три часа. Прямо сейчас надеть на всех четверых рабские ошейники и замкнуть их на кристалл, который положишь в свой карман и больше не выпустишь ни на секунду. Свяжи кристалл с собой "мертвой рукой". Если кто-нибудь — сам понимаешь, кто — попытается отбить пленников, убьешь всех немедленно, а "мертвая рука" убьет их в случае твоей внезапной смерти. Неоднократно повтори это вслух при самых разных людях и в самых разных обстоятельствах, чтобы он наверняка услышал, если подслушивает. Потом спускаешься на курьере до океана, пересаживаешься на самый быстрый морской корабль, какой найдешь. В устье дежурит связная ганза — "Стремительный", кажется, но если она куда-то отлучилась, конфискуй что угодно у кого угодно моим именем. Дальше везешь пленников в Небесную бухту, тебе навстречу выйдет корабль поддержки. Ожидаю тебя там не позднее, чем через две осьмицы. Там у тебя их заберут, а ты узнаешь много интересных вещей и получишь новые распоряжения. Вопросы? Повтори, если все ясно.
— Да, повелитель, — Каор четко кивнул. — Без сознания, спеленатые, в цепях, под тройной охраной, в ошейниках. Спуститься до устья. Довести до Ледяного замка и передать тамошней охране.
— Молодец, — усмехнулся Майно. — Давай, выполняй.
Преодолевая уже привычную головную боль, Каор открыл глаза и с подозрением посмотрел на связного мага. Тот спокойно сидел с полуприкрытыми глазами и вдыхал густой и донельзя гадостный дым из курильницы, стоящей рядом. Теоретически тот во время разговора должен входить в транс, ничего не видеть и не слышать. Но кто его знает? Ну да не до него сейчас. Нужно усилить охрану ценных пленников.
Посланник резко поднялся на ноги и быстро вышел из комнаты.
Легкое курьерское судно, подгоняемое попутным ветром и стремниной узкой здесь реки, быстро шло вниз по течению. В трюмном помещении лежали бесчувственные тела пленников, скованные тяжелыми цепями. Двенадцать стражей неподвижно стояли у стен и угрюмо молчали, мучаясь духотой и скукой. Играть в карты или кости Каор Трэин, наведывавшийся сюда каждые двадцать минут, запретил категорически и уже чуть не убил двух охранников, нарушивших приказ. Караул желал только одного: скорейшей подмены. Но и она не обещала особого облегчения: кораблик с экипажем из десяти человек, включая капитана, просто не имел места для сорока солдат, которых посланник именем самого императора забрал из гарнизона, практически опустошив его. Две пассажирские каюты имели по четыре подвесных койки, и спали в них по очереди. Остальные ютились прямо на палубе и в других отделениях совершенно неприспособленного для людей тесного трюма. Душу караульным грело только одно: утроенная плата за срок такой каторги.
Тилос вытянулся вдоль днища корабля, вонзив ногти глубоко в дерево. Вода обтекала его ледяными струйками, но он не ощущал холода — все внешние чувства, кроме слуха и зрения, он заблокировал. Сейчас его беспокоило только одно: уровень энергии. Синтетические легкие извлекали кислород из воды до последней молекулы, и невидимая глазу фрактальная паутина аккумуляторов Бойского раскинулась на десятки саженей вокруг, собирая энергию из окружающего пространства. Но активный радиолокатор, наблюдающий за местностью, насколько позволял рельеф, в радиусе тридцати верст, пожирал весь ресурс. Если приблизится Камилл, локатор предупредит. Разумеется, Камилл сам немедленно обнаружит источник сигнала, но он наверняка и так догадывается, что бывший Хранитель находится где-то поблизости от Отряда. Есть только одно "но" — если Камилл жульничает со Станцией, что мешает ему нарушить и другие правила? Например, использовать в качестве носителя психоматрицы не стандартное игровое тело, а полноценный фантом, радиоволны не отражающий?
Из-за локаторов аккумуляторы Бойского не справлялись, и уровень заряда в центральных конденсаторах неуклонно понижался. Усугублялось ситуация тем, что периферийные энергомагистрали еще не до конца восстановились после выжегшего их почти полностью импульса. Энергия расходовалась неэффективно, около четверти ее утекало в никуда. Если так пойдет и дальше, еще до исхода следующего дня ему придется снова задействовать резервный химический реактор. На сколько его хватит при интенсивном использовании, особенно с учетом непредсказуемого будущего? Ответа Тилос не знал.
Кроме того, кислород сам по себе не давал энергию, ему требовалось что-то для окисления. К счастью, подходящий материал пока что имелся. Иногда любопытная и беспечная плотва подплывала достаточно близко, чтобы Тилос мог ухватить ее одной рукой и отправить в рот, а иногда судно проходило сквозь клубы незнакомой бурой водоросли. Однако проглотить пищу удавалось лишь с хорошим глотком воды. Органический реактор не справлялся с таким объемом жидкости, и выход энергии оставлял желать лучшего. Кроме того, ногти не были приспособлены к цеплянию за мокрое скользкое дерево, и, пытаясь ловить рыбу, он уже дважды срывался. К счастью, оба раза он успевал ухватиться за днище снова. Сейчас он висел уже почти у самой кормы — но в следующий раз может и не успеть. Догонит ли он быстрый корабль вплавь, Тилос не знал и предпочитал не выяснять без острой необходимости.
Там, внутри корабля, лежали его спутники. Раз, забывшись, он назвал их про себя товарищами. Тугой комок в животе привычно екнул. Товарищи! Он знал, что они идут на смерть, что нельзя к ним привязываться — и в тысячный раз эмоции взяли верх над рассудком. Джао предупреждал в свое время, что бессмертному лучше не прикипать к смертным сердцем — несколько лет счастья и удовольствия неизбежно оборачиваются десятилетиями тоски и мучений. Однако в очередной раз он совершил все ту же ошибку. Интересно, в который раз всплыла в голове осточертевшая тема, а действительно ли он бессмертен? Даже если искусственное тело проживет еще тысячу или миллион лет, что станет с заключенным в него разумом? Ведь уже случалось, что лишь чудовищное напряжение воли не позволяло ему сойти с ума. А у дома Танны он едва не покончил жизнь самоубийством — лишь своевременный удар Хлаша отвлек его от отключения центральной энергомагистрали и стирания психоматрицы. Как долго он сможет держаться?..
Тилос мог разобрать, что его спутники более-менее в порядке. Видимо, их оглушили какими-то наркотиками и держали без сознания, но излучение мозга показывало, что серьезных травм они не получили. В нужное время он приведет их в чувство в считанные секунды. Да, рабские ошейники, замкнутые на управляющий кристалл "мертвой рукой" — серьезная проблема. Серьезная — но не нерешаемая. Никакой ошейник не способен убить носителя мгновенно, и секунд задержки вполне хватит, чтобы успеть сорвать смертоносные устройства. Да и "мертвая рука" тоже допускает варианты — бессознательный не означает мертвый, и заклятье не активирует ошейники. Нужно лишь дождаться удобного момента, когда охрана отвлечется на какие-то посторонние проблемы, чтобы нанести внезапный удар. Сейчас она настороже, но через несколько дней постоянная бдительность неизбежно сменится безразличием и усталостью. Рано или поздно шанс представится. Кроме того, зачем противодействовать судьбе? Отряд собирался идти в Ледяной замок, а судно, судя по направлению, движется в том же самом направлении, пусть и огибая Небесные горы с запада, а не востока, как планировалось. Пусть противник сам сделает за тебя всю работу — в точном соответствии с философией Пути. Нужно лишь слегка подтолкнуть его руку в подходящий момент...
