Капитан, штурман, боцман — да и вообще все на борту — бросали на компанию странные взгляды. Но вопросов они не задавали — судя по всему, Каор неплохо их вышколил за время путешествия. Тилоса больше волновала конвойная каракка боевой модификации, встающая на якорь неподалеку. Какие инструкции у его капитана? Почему оружейные портики открыты, почему пушки наведены на ганзу — и, самое главное, ОТКУДА на нем пушки? Технология для нынешнего уровня развития цивилизации слишком высокая, даже если они заряжаются ядрами с дула. Неужто Камилл решился пустить ее в ход? Впрочем, мотивы Игрока сейчас неважны. Куда важнее, что капитану конвоя может взбрести в голову внезапно открыть огонь, заподозрив неладное. И тогда всё, конец. Отряд не переживет обстрела в открытом море, а в одиночку с Камиллом можно даже не мечтать справиться. Хватит даже одной пушки — а на каракке их минимум десять с каждого борта. А у причалов стоит еще пять таких же, и еще флот из двенадцати каракк и галеонов дежурит на рейде, и три корабля маневрируют на удалении, но так, чтобы в любой момент оказаться поблизости... Казалось бы, какая угроза от одинокой курьерской ганзы? Но адмирал местной эскадры явно получил строгие инструкции и не собирался полагаться на удачу.
Тилос дождался, когда молодежь осторожно устроилась на банках, и соскользнул по веревочной лестнице на одних ладонях, не опираясь на ступеньки. Там он сбросил носовой конец. Хлаш, не дожидаясь команды, отвязал кормовой, сильно оттолкнулся рукой от обшивки и тут же уселся на предпоследней банке, ухватив два весла. Тилос повторил его действия, и через несколько секунд шлюпка сначала неуклюже, пока тролль приспосабливался к веслам, но потом все увереннее двинулась вперед.
Вопреки тайным страхам Тилоса, ни на одном корабле не подняли тревогу за те пятнадцать минут, что лодка шла к берегу. Однако на пирсе их уже ждали.
— Кто такие? — одетый в расшитый серебром мундир командир-человек в сопровождении четырех огромных, выше Хлаша, троллей строго смотрел на них — Тилос на мгновение разуверился в своих глазах — через очки. — По какому делу явились?
— Я Каор Трэин, посланник, — агент Майно заметно нервничал. — Я связывался с тобой с корабля.
— Да, я знаю, — подтвердил тот. — Я Тури Самадзата, адмирал гавани. Где пленники? Тюремные кареты и конвой подготовлены.
— Пленники... еще на корабле, — Каор заколебался, облизнул губы и нерешительно оглянулся на Хлаша. Тилос мысленно выругался, заметив, как насторожился адмирал. — Возникли... неожиданные обстоятельства. Я должен... сначала поговорить с Повелителем.
— У тебя же связной маг на корабле, господин посланник! — удивился адмирал гавани.
— Я его слишком часто использовал. Он вымотан и не может установить связь.
— Хорошо, разрешаю использовать моего. Можете подняться на берег. Кината, трап.
Один из троллей кивнул, щелкнул невидимым снизу рычажком и начал вращать небольшой деревянный маховик. Заскрипел канат, к воде начали медленно опускаться деревянные сходни. Тилос молча наблюдал за ними. Что трап не опустили сразу — плохо. Очень плохо. Едва ли не хуже, чем лично встречающий адмирал. В конце концов, личный посланник Майно — птица важная, и встретить его не зазорно даже командиру такого ранга. Но вот что трап не опустили сразу, означает, что адмирал что-то заподозрил. Вероятно, у него тоже есть инструкции, в которые явление посланника на лодке в сопровождении крохотной свиты никак не вписывается.
И еще хуже, что у всех четырех троллей отстегнуты предохранительные ремешки тоскал.
Берег кажется на удивлении пустынным. Поблизости — только несколько маленьких зданий, явно не рассчитанных ни на хранение припасов для такой большой эскадры, ни на проживание охраны. Гавань производит впечатление заброшенной и плохо укрепленной — что наверняка неправда. Если приглядеться, тут и там виднеются маленькие деревянные навесы, под которым вполне могут скрываться тщательно замаскированные входы в подземные помещения... а рядом — невысокие холмики-капониры с горизонтальными щелевидными бойницами. Что там? Осадные арбалеты? Пулеметы? Гатлинг-лазеры? В начинающихся в версте скалах — замаскированные форты, практически незаметные на местности, если бы не инфракрасное излучение от вентиляционных отдушин. Они прикрывают несколько уходящих с побережья на удивление прямых и ровных дорог. Вероятно, где-то за укреплениями располагаются и традиционные дальнобойные катапульты, но вся продвинутая защитная машинерия надежно укрыта от глаз редких гостей-дипломатов, шпионов по совместительству.
Если адмирал успеет поднять тревогу... а какая разница? Наверняка за причалом сейчас наблюдают десятки пар глаз. Всполошится сам адмирал или же наблюдатель при виде его смерти, не суть важно. Главное, что все надежды проскользнуть тихо и незаметно пошли прахом. Впрочем, их никто особенно и не питал. Камилл — один из лучших Стратегов среди Демиургов, и детские ошибки в обороне он наверняка не допускает. Пора начинать, пока тролли-телохранители еще морально не готовы к бою.
— Хлаш, Заграт, — спокойно сказал Тилос. — Действуем. Теомир, следи за посланником, он нам еще пригодится.
Пока удивление в глазах адмирала еще не успело смениться пониманием, он перепрыгнул на наконец-то опустившийся трап — и мир вокруг привычно замедлился.
— Повелитель, срочный вызов из гавани, — прошелестел от двери тихий голос. — Там проблемы.
— Много трупов? — безразлично поинтересовался Вечный Император, поднимаясь из кресла, откуда наблюдал за горным пейзажем последние минут пятнадцать.
— Потери еще подсчитывают. Что ответить?
— Я сам.
Майно вышел в приемную, где возле пульта связи стоял почтительно склонивший голову секретарь, и нажал кнопку передачи.
— Я слушаю, — сухо сказал он. — Кто говорит?
— Самария Кавага. Повелитель, у нас проблема. Мы атакованы...
— Группа из трех человек, тролля и орка. Так?
— Да, повелитель. Но от...
— Опиши в трех фразах, что произошло.
— Эм-м... — вайс-адмирал на мгновение замялся, но тут же взял себя в руки. — Да, повелитель. Они добрались до причала на шлюпке и немедленно напали на адмирала, после чего взломали дверь в доте первой линии и по подземному ходу добрались до форта номер три. Там они пробились к ангару с самоходами через поднятый по тревоге гарнизон. Один самоход ими угнан, остальные выведены из строя серией взрывов, предположительно вызванных сильным колдуном. Форты два и четыре...
— Стоп. Лимит исчерпан. Что с адмиралом?
— Проломлен череп, переломаны ребра. Им занимается медицинская бригада. Пока жив, но состояние...
— Преследование организовано?
— Форты два и четыре отправляют самоходы с солдатами, но у атакующих преимущество во времени. Их не успеют перехватить до Ледяного замка. Повелитель, охране Цитадели нужно...
— Спасибо, господин Самария. Твое дело — порт и эскадра, с остальным я разберусь сам. Останови погоню, она не требуется.
Майно щелкнул выключателем, превратив начало ответной фразы в неприличное хрюканье, и взглянул на секретаря.
— Все полностью готово, — тихо сказал тот.
Игрок кивнул и вышел из кабинета. Идя по вырубленному в скале коридору, выложенному идеально пригнанным паркетом, он в последний раз оценивал обстановку. Да, все идет по плану. В нормальных условиях пускать в Цитадель даже Отряд сам по себе стало бы невероятной глупостью, а уж в сопровождении киборга, создававшегося для исследования планет с агрессивной средой, и подавно. Особенно — если куклой управляет такая личность, как бывший Хранитель и ученик Джао. Потом, кстати, нужно посмотреть сводку разрушений и потерь в порту. Интересно, как предварительные оценки потерь согласуются с реальностью? Но сейчас — сейчас время для финального акта трагикомедии. Как бы одеться для торжественной встречи? Помимо достижения далеко идущих целей, развлечься тоже нужно от души. Ведь когда еще выпадет такая возможность!
Ухватившись за поручни самоходной повозки, мотающейся из стороны в сторону, Хлаш отчаянно пытался не вылететь на проносящуюся мимо дорогу. Саднящий порез на боку и другой на плече потихоньку затягивались: Ольга умудрялась лечить даже сейчас. Машину встряхнуло особенно сильно, и Хлаш услышал, как лязгнул зубами Теомир. Если парень не побережется, он рискует откусить себе язык.
Заграт сидел рядом с вцепившимся в рычаги Тилосом и хриплым голосом орал что-то на своем племенном языке, какую-то боевую песню. Судя по интонациям, он радовался жизни, а может, и победе. Пусть не ахти какой, но победе. Вся крепостная рать не смогла остановить их на пути к месту, которое Тилос называл гаражом. Последние десятки саженей Хлашу пришлось еще и тащить на себе окончательно сомлевшего Каора Трэина. Человек еще зачем-то требовался Тилосу, и его нужда стоила Хлашу двух неглубоких, но болезненных ран. Ладно, все позади. Интересно, здесь дороги всегда такие неровные, или мы слишком быстро едем? Но, в любом случае, самобеглые повозки — очень хорошее изобретение. Можно даже не бояться, что она сдохнет от усталости под кем-то вроде самого Хлаша, как лошадь. Жаль только, остальному миру они неизвестны.
Подскочив на последней кочке, повозка резко затормозила посреди огромного ровного плаца перед чем-то, похожим на вырубленные в скале огромные ворота, над которыми на полсотни саженей возвышался десяток рядов бойниц. Хлаш едва успел подхватить Ольгу, чуть не вылетевшую из повозки головой вперед. Спрыгнув на землю и выдернув девушку из телеги, словно стрелу из колчана, он осторожно поставил ее на землю. Потом он перегнулся через борт, пошарил под сиденьями, вытащил оттуда закатившееся тело пленного посланника и осведомился:
— Его куда?
— Сюда, — отозвался Тилос, подхватывая бессознательного Каора. — Сейчас...
Уложив пленника на гладко отшлифованные плиты белого мрамора, покрывающие плац, Серый Князь прижал пальцы к его вискам. Мгновением позже тело вздрогнуло. Со стоном Каор открыл мутные глаза (под одним расплывался огромный фингал) и попытался сесть. Тилос не слишком аккуратно вздернул его на ноги.
— Где... мы? — путающимся языком пробормотал Каор.
— У Ледяного замка, если ты правильно указал направление. Нам нужно попасть внутрь.
— И... как я помогу?
— Придумай. Нам нужно, чтобы открыли ворота. Потом мы двинемся дальше, а тебя оставим как есть. Я обещал, что отпущу тебя живым, если станешь сотрудничать. Я намерен сдержать слово. Ты меня понимаешь?
Несколько секунд Каор молча оглядывался по сторонам, и его взор постепенно прояснялся.
— Я впечатлен, — наконец сказал он. Его язык слегка заплетался, но взгляд уже стал острым и прикидывающим. — Вам все-таки удалось прорваться через линию фортов. Но вы все равно глупцы. Вы понимаете, что вас ждет? В Ледяном замке дежурят отборные солдаты, а за ними — сам повелитель, который в бою стоит целой армии. У вас нет шансов. Сдавайтесь!
— Разберемся без советчиков! — оборвал его Заграт. — Что с нами станет, не твое дело. Но если попробуешь предать в последний момент, познакомишься с моим ножом. Близко познакомишься!
— Если бы я боялся за жизнь Великого, хрен я бы вам помог! — Каор сплюнул шаману под ноги. Хлаш невольно восхитился его мужеством. — Но ему сотня таких, как вы, на одну руку. Я постараюсь открыть вам ворота. Потом наша сделка закончена. Ты! — он ткнул пальцем Тилоса в грудь. — Ты обещал мне жизнь. Если обманешь, боги и духи покарают тебя не только при жизни, но и в посмертии.
— Я уже давно мертв, — Серый Князь пожал плечами. — А с богами и духами у меня свои сложные отношения. Но я не нарушаю данного слова и не позволю нарушить его своим товарищам. Иди.
Дождавшись, когда посланник Майно отдалится на несколько шагов, вся компания двинулась за ним.
— Вот и всё, ребята, — тихо сказал Тилос. — Чтобы ни случилось дальше, наши пути расходятся.
— Как расходятся? — встревоженно спросил Теомир. — А как мы без тебя?
— Наш любезный проводник прав как минимум в одном: Майно неуязвим даже для меня. Мое тело — стандартная кукла-разведчик, древняя по меркам Демиургов штука, почти забытая. Я выдающийся боец по сравнению с биоформами Текиры, но тело Майно — фантом. Я не смог бы вам объяснить, что это такое, даже в спокойной обстановке, но главное — шанс его достать есть только у отряда Тактика. Да и то вам победу засчитают по очкам... за следование определенным правилам, а не за настоящее убийство. Я не часть Отряда, и мои атаки пользы не принесут. Дорогу к замку я вам проложил, дальше у меня другая цель — артефакты. Мне нужно активировать передатчик и послать сообщение. Если повезет, сюда явится... Джао или иной проверяющий и начнет разбираться, какие правила и как Камилл нарушил. Если не повезет... Все, последний спектакль начинается.
Хлаш искоса посмотрел на спутника, но промолчал. В общем, как и ожидалось, у Серого Князя свои интересы, а Отряд — сам по себе. Ну, неважно. Он поудобнее перехватил палицу и остановился в нескольких шагах от большой каменной двери, возле которой как раз заговорил Каор.
— Откройте! — властно приказал посланник, несколько раз ударив в железную дверь медным кольцом, висящим на петле. — Откройте же!
— Кто ты такой? — после короткой паузы раздался скрипучий голос — не из-за двери, а откуда-то сверху.
— Я Каор Треин, посланник. Мне нужно увидеться с Повелителем, чтобы рассказать ему о важных вещах.
— Я знаю тебя, Каор, — ответил голос. — И знаю, о чем ты хочешь рассказать. Но я вижу рядом с тобой лишь горстку нерадивых солдат, бежавших из битвы. Почему ты здесь, если поручение не выполнено?
— Пленники освободились! Я пытался их остановить... но почти все мои люди мертвы. Врагов не смог остановить и весь гарнизон в гавани. Они идут за нами по пятам и скоро появятся здесь. Пусти меня, я должен доложить...
— Что доложить? — насмешливо спросил голос. — Что пять пленников перебили половину гарнизона? Что ты, посланник, с треском провалил даже такое простое задание, как привезти их в тюрьму, связанных по рукам и ногам? Что несколько периодов ты гоняешься за бандой разномастного сброда и никак не можешь с ней справиться?.. Нужен ли Великому такой доклад?
— По какому праву ты говоришь со мной таким тоном? — судя по тону, посланник оскорбился по-настоящему. — За свои провины я отвечу, но не перед каким-то привратником, а перед самим Повелителем. Открой дверь и пусти меня внутрь, или я...
— Что? — все так же насмешливо спросил его голос. — Начнешь биться головой в ворота в надежде их поцарапать?
Раздался глухой раскат грома, и высоко вверху распахнулось огромное окно, ранее закрытое каменными створками, сливавшимися с окружающей поверхностью. Прямо из скалы со скрежетом величаво выдвинулась площадка с перилами, а на площадке...
— Повелитель! — ахнул посланник, падая на колени. — Прости меня, я не узнал тебя!.. Не казни меня на месте, позволь сказать в свое оправдание...
Тилос с силой нажал на плечи Ольги и Теомира.
— На колени! — прошипел он, следуя примеру Каора. — Живо!
