Но, к сожалению, поблизости от крыльца никаких игрушек, подходящих для остро отточенных зубов Дикого, не наблюдалось.
— Ищи палку, Дик! Ищи! — отдал приказ парень, надеясь, что пес сам обеспечит себя предметом игры.
Дог недовольно гавкнул, засуетился и вдруг сорвался с места, вновь скрываясь за углом дома.
— Дикий... — простонал Рени, поняв, что ему придется теперь идти следом.
Конечно, можно было бы проигнорировать обещание, данное зверюге, но как-то неловко. Ладно, если он уделит Дику несколько минут, учебники никуда не денутся. Да и безрадостные мысли о далеком и когда-то родном доме на стылом ветру незаметно отодвинулись на задний план.
Вообще-то Ренальд очень сомневался, что пес отыщет себе игрушку. Замковый садовник поддерживал порядок на вверенной ему территории и следил за устранением обломанных веток и прочего мусора, неспособного порадовать хозяйский глаз.
Но Дик все-таки обнаружил подходящую ветку и теперь, откопав из-под снега, пытался поудобнее ее перехватить, чтобы не уколоться об острые сучки.
Юноша было остановился, не собираясь приближаться к собаке. Снег с этой стороны дома пока не расчищали. Впрочем, сегодня уже, вероятно, и не будут. Все равно ожидаемая буря принесет новый снегопад. Однако что-то в окружающем его ландшафте наложника смущало. Какое-то странное несоответствие. Приглядевшись, Ренальд нахмурился. Небольшая площадка прямо напротив окон хозяйской спальни была утоптана следами. Движимый любопытством, он подошел ближе.
Так и есть! Уже слегка запорошенные снегом, наметенным ветром с нетронутой поверхности полянки, отпечатки мужских сапог тут явно появились не позднее минувшей ночи. Но как угадать, чьи они? Такая подошва была у форменной обуви бойцов лаэрской сотни. Рени не обращал внимания на размер, но эти были несколько больше его собственного следа. Он машинально попробовал примериться.
Сейчас, как никогда, парень подосадовал, что пока не обладает в полной мере навыками следопыта, узнав лишь часть секретов мастерства Мергена. Вот степняк, пожалуй, смог бы определить примерную внешность человека, оставившего такие красноречивые отметины на снежном полотнище. По глубине и ширине шага, по каким-нибудь косвенным признакам, которые для него самого все еще оставались тайной.
Может быть, кто-то просто проходил мимо и остановился поболтать с лаэром? Хотя, нет! Варвар же всю ночь провел в его спальне.
'Наверное, утром приходили поговорить с Асланом и ждали, что он выйдет', — решил молодой человек.
Про то, что неизвестный посетитель мог охотиться за совершенно иным собеседником, наложнику даже в голову не пришло. В чем юноша никогда даже не сомневался, так это в порядочности госпожи. К тому же он знал, что их любимая никого из обитателей крепости не выделяет так, как его (естественно, не считая мужа) и безумно дорожил этой исключительностью.
Единственное, что ему не давало покоя, почему же этот некто стоял здесь, а не прошел в дом, если разговор был так важен? Или не дождался тренировки, на которой мог бы решить свои вопросы? Аслан редко их пропускал, поддерживая физическую форму вместе с бойцами.
Наверное, не ожидал, что хозяин Замка срочно уедет в город?
И все равно какая-то нестыковка в объяснении загадочных следов и смутное чувство беспокойства оставались.
Дик почувствовал изменения в настроении парня. Пес подтащил палку, бросил ее у ног Рени и ткнулся здоровенной мордой тому в живот, отвлекая от размышлений.
Ренальд потрепал собаку за ухом. Еще раз внимательным взглядом обвел полянку и невесело усмехнулся мелькнувшему предположению. Может быть, это Меченый тут топтался? Вон и цепочка кошачьих следов неподалеку обнаружилась. Но этот вывод, к сожалению, мог оказаться ошибочным. Барс бегал, где ему вздумается, по всей территории Замка-крепости. Так что пока ничего нельзя сказать наверняка. Можно, конечно, Дика пустить по следу. Да только вряд ли он справится. Судя по тонкому слою снега, покрывавшему вытоптанную местину, прошло довольно много времени...
Рени поднял ветку и обломал пару острых сучков. Дог в нетерпении приплясывал вокруг него, внимательно наблюдая за манипуляциями юноши. Наконец, парень замахнулся и бросил палку в направлении крыльца дома.
Участвовать в собачьей забаве расхотелось. А вот поскорее очутиться рядом с Тессой, чтобы выкинуть из головы дурацкие сомнения и предположения, скорее всего, его совершенно не касающиеся, представилось самым желанным в данный момент.
Но оказалось, что внимание хозяйки Замка вновь понадобилось комендантше. И Ренальд отправился заниматься в библиотеку. Отчасти он даже рад был такому обстоятельству. Все равно ни за что не удержался бы от соблазна пересесть с диванчика ближе к ножкам своей любимой. И она, отложив вышивание или свою книгу в сторону, позволила бы им немного отвлечься...
А до экзаменов осталось всего ничего...
* * *
На улице уже творилось что-то невообразимое...
Порывы ветра за окнами становились все сильнее и продолжительнее. И когда перед новой вспышкой ярости стихии наступало относительное затишье, людям казалось, будто они оглохли. Закрыв глаза во время буйства непогоды, мерещилось, что под окнами бродит раненый зверь, то жалуясь, то угрожая неведомому противнику скорой расправой. Дикий, которого, конечно же, запустили в дом, немного покрутился у входной двери, иногда тревожно поскуливая. 'Перекличка' бестелесного зверя и четвероногого любимца нервировала жену лаэра, и Тесса разрешила псу подняться в гостиную. От радости, что хозяйка оказала ему такую милость, Дик в несколько прыжков одолел лестницу на третий уровень и важно улегся у разожженного камина, стараясь больше не привлекать к себе внимания, чтобы не прогнали снова сторожить запертую парадную дверь.
Смутное ощущение какой-то недоговоренности и желание оказаться поближе к любимой вынудили Рени уйти из библиотеки задолго до начала вечерней тренировки. Книги он прихватил с собой и теперь пытался не отвлекаться, исподлобья поглядывая на девушку.
Но хозяйка Замка, обычно тонко чувствующая его 'приглашение', сегодня словно не замечала этих настороженных взглядов. Время от времени встревоженная Тесса подходила к окнам, вглядываясь в далекую темноту, но за запотевшими стеклами невозможно было что-либо рассмотреть, кроме быстро несущихся белых хлопьев. Подчиняясь порывам ветра, слипшиеся снежинки, хаотично кружась, устремлялись к земле.
Рута, помогавшая госпоже распутывать цветные нитки для вышивания, украдкой вздыхала и хмурилась. Естественно, она волновалась и за лаэра, но ее сердечко все-таки больше переживало за одного непутевого бойца. В такую погоду караулы обычно удваивали, да и меняли чаще, чем через шесть часов. Так что у Сауша, невзирая на его законные 'увольнительные', были все шансы сегодня померзнуть вне теплой казармы. Парень, несмотря на бесшабашность и склонность к авантюрным приключениям с симпатичными девицами, очень дорожил своим местом в Замке-крепости. И вполне в его духе не остаться в стороне, если призовут добровольцев.
Ренальду передалась тревога любимой, но он не мог успокоить Тессу на глазах ее служанки, а остаться наедине пока, как нарочно, не получалось.
Однако вскоре огромный дог, чуть было не задремавший в уютном тепле, вскинул голову, прислушиваясь к чему-то, недоступному для людского восприятия. Затем вскочил, подбежал к окну и, положив передние лапы на широкий подоконник, нетерпеливо залаял. На какое-то мгновение все присутствующие непроизвольно затаили дыхание. Слишком уж красноречиво пес указывал в сторону города, куда утром уехал Аслан. Радость или угрозу чуяла собака, было неизвестно.
Но практически сразу же причины странного поведения Дика прояснились. Прильнувшая к стеклу хозяйка Замка вскрикнула и отшатнулась, заметив промелькнувшую тень, спикировавшую на окружающую верхний уровень замка террасу.
В первую секунду девушка даже не поняла, что это было. И лишь с некоторым опозданием ее мозг идентифицировал зрительный образ и выдал результат — птица! И не просто большая изможденная птица — это сокол ее варвара, Фальк!
Оттолкнув оказавшегося за спиной Рени, Тесса судорожно заметалась по комнате, выискивая глазами достаточно толстую тряпку. Необходимо было что-то намотать на руку, ведь кожаной перчатки, способной выдержать острые когти хищной пташки, поблизости не нашлось.
Да и она не ожидала, что сокол сможет прилететь в такую непогоду. Иначе отыскала бы рукавицу и, наверное, не снимала бы ее в ожидании вестей.
Где же Аслан? Все ли с ним в порядке? Может, буря застала его в чистом поле, и мужу требуется помощь? Хотя представить ситуацию, в которой варвар сам не выкрутился бы из неприятных или опасных обстоятельств, девушка могла с трудом, все равно ее пульс лихорадочно участился от волнения и тревоги за любимого.
— Рута! Рени! — рявкнула молодая женщина, проявив неожиданные командные интонации, вполне способные заставить и бойцов мужа вытянуться в струнку. — Уберите посуду! Быстрее! — она в нетерпении дернула за край красивой, расшитой гладью скатерти со стола, где расторопная служанка уже сервировала ужин.
Конечно, скатерть пострадает, но потом будет время, чтобы вышить на безобразных дырках от когтей новые цветы, искусно скрывая прорехи...
Эта практичная мысль рачительной хозяйки прошла отстраненно. Сейчас Тесса думала только о том, почему Аслан послал сокола. Ведь он, даже находясь в городе, наверняка чувствовал приближение снежного урагана.
— Тесс, что случилось? — растерялся Ренальд, не понимая происходящего.
Более дисциплинированная Рута тоже не могла постичь странного поведения госпожи. Но привыкшая повиноваться служанка живо собрала в стопку расставленные тарелки, спасая дорогой сервиз от жалкой участи оказаться осколками на полу. Юноша же схватил кувшин и вазочку со сладостями, предназначенными на десерт.
Так как ужин планировался семейный, смена блюд не предполагалась. И если бы не обстоятельства, то после тренировки Рени Рута принесла бы с кухни горячие кушанья и удалилась к себе.
Терпению Тессы пришел конец. Она не стала дожидаться, пока прижавшая к груди посуду служанка сообразит ее куда-нибудь поставить, и резко дернула скатерть на себя. Столовое серебро с громким звоном посыпалось на пол, но, к счастью, разбиваться там уже было нечему.
— Тесс?! — повторил свой вопрос юноша, надеясь, что по-настоящему паниковать еще рано.
— Там Фальк! — молодая женщина, кивнув в сторону окна, досадливо оглянулась на дверь. К сожалению, из этой гостиной не было выхода на террасу, а бежать в спальню, чтобы выйти через балконную дверь, а затем возвращаться обратно — на это уйдут драгоценные минуты.
На ходу наматывая кое-как свернутую скатерть на руку, хозяйка Замка попыталась распахнуть окно. Однако, справиться с этой задачей одной рукой оказалось непросто.
Наложник поставил кувшин и вазочку прямо на пол, подошел ближе и, аккуратно отстранив нервничающую девушку и лезущего под руки Дика в сторону, быстро распахнул створки рамы. Подав госпоже руку, он помог той залезть на подоконник и поддержал, пока она, подобрав подол длинного платья, ловко перебиралась на другую сторону. Самому ему, несмотря на тренированные мышцы, не слишком сложный трюк оказалось сделать гораздо труднее в силу обстоятельств минувшей ночи.
Достаточно бодро перемахнув через подоконник и спрыгнув на занесенный снегом пол террасы, Рени охнул, хватаясь за поясницу. В глазах на мгновение потемнело, и он резко зажмурился. Когда же распахнул ресницы, сумел различить шагнувшую в сторону жену лаэра, нетерпеливо уговаривающую нахохлившегося сокола. Птица балансировала на краю ограждения, вцепившись в него когтями и взмахивая для равновесия крыльями, перья на которых нещадно трепал злой ветер.
— Фальк, иди ко мне! — перестав миндальничать, добавила строгости в голос Тесса.
Но признававший лишь одного хозяина упрямец только косился на протянутую к нему руку, замотанную какой-то тряпкой вместо привычной перчатки, и сердито клекотал.
Ренальд зябко поежился. Обрадовавшаяся новым жертвам вьюга налетела со свежими силами, остужая кожу под легкой домашней одеждой и издевательски бросая в лицо горсти снега.
Пернатый наконец-то сменил гнев на милость и нехотя переступил на руку молодой женщины, мазнув мокрым крылом по ее лицу.
Девушка не обратила внимания на выходку вредничающего сокола, поспешно схватив привязанное к лапке послание. Мгновенно заледеневшие пальцы не слушались, и отвязать крохотный клочок бумаги никак не удавалось.
— Да что же это такое! — в сердцах процедила она, подышав на пальцы и снова предприняв попытку отцепить письмо мужа.
— Тесс, пойдем в дом, — предложил юноша.
— Ты зачем выскочил раздетый? — хозяйка перевела недоуменный взгляд на раба, только теперь осознав, что он оказался рядом.
— Я... — растерялся Рени, не понимая, каких именно оправданий ждет от него любимая. На его взгляд, это было абсолютно очевидным: чтобы в случае необходимости находиться поблизости. Кроме того, упоминание о Фальке и его заставило не на шутку встревожиться за Аслана.
— Пойдем! — не дожидаясь ответа, госпожа решительно подтолкнула любовника к все еще распахнутому окну, возле которого маячила перепуганная Рута и намеревающийся сигануть вслед за хозяевами дог.
— Дик! Место! — прикрикнула Тесса на пса, заставив его попятиться назад к камину.
Служанка понятливо отшатнулась сама.
Не дожидаясь команды, Ренальд подхватил жену лаэра и опустил на подоконник. Спрыгивая в комнату, она обернулась, запоздало сообразив, что юноше не слишком комфортно проделывать такие кульбиты:
— Рени, можешь обойти, Рута тебе откроет дверь.
— Не надо, — мотнул головой парень.
Стиснув зубы, он повторил свой 'подвиг' по покорению оконного проема, невольно стараясь как можно меньше напрягать свою филейную часть.
— Что там? — взволнованно спросила служанка, опасаясь близко подходить к настороженно крутящему головой соколу.
— Сейчас, — отозвалась госпожа.
Свободолюбивой птице не слишком нравилась обстановка, в которой она очутилась. Родная башня с удобным насестом и уютным гнездом из припорошенных хвойной корой веток, были привычнее. Кроме того, хоть расстояние и было для Фалька плевым делом, но все-таки путь в условиях непогоды изрядно его вымотал. И ему требовалось обсушить перья и утолить голод.
Сокол склонил голову к копошащейся у его лапы девушке и возмущенно клацнул клювом рядом с ее тонкими пальчиками. Конечно, он не позволил бы себе причинить вред хозяйской самке, но, по крайней мере, достаточно четко выказал свое отношение к обстоятельствам.
К всеобщей радости, крошечный клочок бумаги оказался всего лишь сообщением лаэра, что ему предстоит задержаться до завтрашнего дня.
Тесса готова была расплакаться от облегчения. Она сама не понимала, почему сегодня так накрутила себя. Ну, подумаешь, буря. Она и не такие пережидала за толстыми стенами замка-крепости. И ненаглядный варвар всегда возвращался к ней целым и невредимым... Это же просто замечательно, что Аслан благоразумно решил переночевать в городе, а не стал торопиться к ужину...
