Сам Ренальд надеялся, что помощь ему окажет Аслан. Он же ведь обещал вернуться сегодня. Ну и что, что уже скоро ужин. 'Сегодня' еще не закончилось.
* * *
Тесса едва дождалась, пока Аслан поднимется по лестнице и войдет в гостиную, предупрежденная далеким отзвуком переклички караулов, возвещавших о возвращении хозяина Замка.
Рени воспользовался надуманным предлогом, чтобы встретить господина еще на ступенях лестницы, ведущей наверх, и был слегка озадачен его странным поведением.
Тот явно обрадовался встрече, по крайней мере, в карих глазах варвара точно промелькнуло облегчение. Но было и еще что-то. Впрочем, наложник решил, что некая настороженность в шальных глазах любовника могла ему померещиться. Аслан немного осунулся за эти двое суток. А может быть, это просто казалось из-за темной щетины на его скулах.
Хозяин Замка ограничился лишь коротким, по-мужски крепким объятием и вопросом:
— Как ты, Котенок?
— Хорошо! — твердо ответил Ренальд.
— Правда?
— Правда. Все в порядке, — напрягся юноша, лихорадочно соображая, успел ли Верен нажаловаться Аслану из-за его недостаточной собранности. Ведь парень сегодня получил не одно замечание от наставника. И смог сконцентрироваться, стиснув зубы и стараясь абстрагироваться от неприятных ощущений внизу спины, только при угрозе Верена попенять лаэру на излишнее усердие в спальне. Иначе наставник не гарантировал каких-либо результатов тренировок.
— Где Тесса?
— В гостиной...
— Пойдем, я соскучился, — приглашающе кивнул господин, заставив молодого человека притормозить. Тот почему-то, вопреки всем логическим выводам, ожидал от встречи с любовником большего.
* * *
Встреча с женой у хозяина Замка произошла гораздо теплее. Последние метры перед гостиной он был готов сорваться на бег, едва сохраняя быстрый, размашистый шаг.
Варвар безумно соскучился по любимой и непременно хотел ее обнять. А вот с наложником он надеялся повидаться чуть позже. Даже примерный сценарий беседы уже был заготовлен, только мальчишка решил за него, выйдя навстречу и немного спутав карты.
Бросившуюся ему на шею Тессу Аслан легко подхватил прямо в дверях гостиной. Не отпуская ее, сделал еще пару шагов в комнату, закружил и только потом замер, так и не расцепив сомкнутые на тонкой талии девушки руки. Не удержавшись, лаэр прижался губами к ее виску.
— Я так соскучился, Тесс...
— Я волновалась... — прошептала она.
— Извини, — покаялся мужчина.
Под тонким домашним платьем сердце жены стучало так же часто, как и его собственное. Разжать объятия было почему-то невозможно, и хозяин Замка старался хотя бы контролировать их силу, чтобы любимая могла дышать. Сам он, млея под шарящими по его мощной шее, плечам и затылку ладонями супруги, готов был так простоять целую вечность, забыв об усталости и пустом желудке. И даже аромат горячих блюд, дразнящий аппетит, был по сравнению с этим ощущением единения лишь досадной помехой.
Нарушая идиллию, Тесса шевельнулась, настаивая на некоторой свободе. Чуть отстранившись, она обхватила руками небритые скулы мужа и требовательно заглянула в его глаза. На какой невысказанный вопрос она пыталась найти ответ, варвар не догадался, но почему-то мелькнула глупая мысль об исколотых о его щеки ладошках. И он, накрыв их своими, переместил к губам, поочередно перецеловав каждый пальчик, пьянея от их благоухания. Мягкая нежная кожа девушки еле слышно пахла солнцем и летними травами.
Молодая женщина, смежив ресницы и затаив дыхание, вовсе не спешила выдергивать свои ручки из захвата любимого. От его близости кружилась голова, ароматы, принесенные им с собой, дурманили, заставляя трепетать и чувствовать жар, разливающийся внутри в предвкушении более интимного продолжения встречи. Его собственный неповторимый запах силы и опасности, его желания и даже солоноватой от пота кожи чуть приглушался морозной свежестью вольного ветра, гуляющего над степью.
Ее супруг вернулся домой! Хозяйка Замка сглотнула, подавив порыв облизнуться.
— Ты как раз к ужину... — улыбнулась Тесса, наконец-то вернув себе самообладание.
— Я старался успеть, — обласкал ее взглядом лаэр, понимая, что все остальное, что задолжалось ими друг другу за двое суток его отсутствия, они наверстают в спальне.
Кроме того, он чувствовал, что где-то позади бестолково мается в дверях Ренальд, не решающийся ни уйти совсем, ни усесться за стол раньше, чем хозяин займет свое законное место во главе.
— Пойдем, — девушка потянула за рукав любимого мужа, сообразив, что кто-то должен отодвинуться первым, и только сейчас опомнившись, что они не одни в комнате.
Выглянув из-за широкого плеча благоверного и скрывая смущение, она нарочито строгим голосом окликнула свое Солнышко:
— Рени, ты почему еще не за столом? Присаживайся скорее...
Блюда, приготовленные Антигой, как всегда были выше всяких похвал, но вот сам ужин как-то не задался. Обычно легкая и непринужденная, сегодня атмосфера совместной трапезы тяготила всех троих.
Варвар старательно избегал встречаться глазами с Ренальдом, хотя юноша постоянно ощущал на себе изучающий взгляд господина. Но едва он поднимал голову, как Аслан переводил взор на жену или утыкался в тарелку.
Обстановка за столом нервировала. Наложнику казалось, что он все же подвел хозяина, которому обещал выкладываться на тренировках, раз уж ему выпала такая возможность. Наверное, Верен успел-таки нажаловаться господину на нерадивость ученика. И гнет вины вынуждал молодого человека все ниже опускать голову, досадливо кусая изнутри губы.
— Не сутулься! — окликнул лаэр.
Получилось несколько грубовато, и он пожалел, что это прозвучало именно так. Но видеть, как мается пацан, было невыносимо. Мужчина чувствовал ответственность за произошедшее между ними. И должен был бы вести себя немного по-другому, но он и сам от себя не ожидал подобного. Поговорить с парнем требовалось, по крайней мере, для обретения собственного душевного равновесия. Сейчас же, досадуя на себя, он отчего-то раздражался от поникшего вида Котенка.
— Аслан! — одернула Тесса, сердито сверкнув глазами на мужа.
Только для Рени оказалось достаточно замечания любовника. Он мгновенно выпрямился, понимая, что аппетит пропал напрочь. А еще стало трудно находиться здесь, рядом с любимыми людьми.
— Можно я пойду к себе? — глухо спросил раб, невидяще уставившись перед собой.
— Ты же еще не поел...— укоризненно покачала головой госпожа.
— Не хочу, Тесс, извините...
— Иди, — вздохнула она, но юноша ждал разрешения от хозяина дома, вымученно глядя на него.
Аслан неохотно кивнул.
Ренальд встал:
— Приятного аппетита, — тихо произнес парень и быстро вышел.
— Ну, а теперь ты сможешь объяснить мне, что у тебя случилось? Неприятности в городе? — осторожно поинтересовалась девушка, более чем уверенная, что причина возникшей напряженности между ее любимыми не в этом.
— Нет...
— Не хочешь говорить?
— Не хочу, — признался варвар, со злостью бросив вилку.
— Можно я тоже пойду?
— Ты сама почти ничего не съела! — опомнился мужчина.
— У меня тоже с аппетитом проблемы.
— Тесса... я... Извини. Я не знаю, как тебе объяснить, — покаянно вздохнул лаэр.
— Дело в Рени?
Хозяин Замка угрюмо кивнул.
— Я не знаю, как теперь быть.
— Не очень похоже, чтобы ты остался настолько им недоволен, — язвительно заметила молодая женщина. — Или теперь уже неинтересно? Не смей гнобить моего мальчика! — прошипела она, прищурившись, готовая защищать свое ненаглядное Солнышко еще до предъявления ему претензий.
— Да у меня и в мыслях не было! — неприятно удивился варвар реакции жены.
— А как тогда это назвать? Парень извелся за эти два дня, пока тебя не было! А ты ведешь себя так, словно он в чем-то перед тобой виноват. Аслан, объясни мне?! Я постараюсь понять.
— Тесса, я не знаю. Честно. Раньше со мной такого не было. И я его не обвиняю, хотя... Тесс, я боюсь, что он превратится в мое слабое место. Я не хочу становиться уязвимым. Ты и только ты, ну... разве что будущие наши дети — те, ради кого я могу позволить себе такую блажь. Любимая, я не имею права стать зависимым, чтобы моими решениями и действиями можно было манипулировать.
— Аслан... — опешила хозяйка Замка. — Где ты увидел врагов здесь, в своем доме, на своей земле? Ты сам-то веришь в то, что сейчас говоришь?
— Тесса! — повысил голос ее супруг. — Я не шучу. Ты не знаешь, что я почувствовал, увидев, как Верен его дрессирует. Одна ночь с ним — и я уже перестал доверять собственному бойцу!
— Прости? — нахмурилась девушка.
— Не в смысле... ну, не ревную, — смутился мужчина. — Просто мне захотелось лично придушить человека, который не раз доказывал свою преданность и защищал мою спину в бою и который, как мне показалось, мог нанести увечье Рену. Понимаешь, я ведь видел, что с ним происходит, если побаловать его нежностью и лаской... С Рени, — уточнил лаэр, хотя Тесса и так догадалась, кого муж имел в виду. Ей ли не иметь понятия, насколько разным в зависимости от обстоятельств может быть ее Солнышко.
— Показалось? Или? — уточнила молодая женщина, помрачнев и откинувшись на спинку стула. Подробностей утра, заставивших ее любимого спешно уехать 'по делам', она не знала. В голове мгновенно созрело решение походить на тренировки. Давно она сама не развлекалась, пора восстанавливать привычную форму, пока не готова для материнства. Заодно можно присмотреть и за их мальчиком: действительно ли это так опасно для него, или Аслан просто немножко помешался под впечатлением ночи, проведенной с наложником? Она была лишь на одном занятии в зале, в день разгулявшейся бури, да и то недолго. Судя по тому, как Верен рычал на парня, наставник был недоволен результатом. Но она делала скидку на состояние любимчика, а бойцу неоткуда было знать подоплеку рассеянности своего ученика и скованности его тела.
— Или... — нехотя выдавил варвар, — но повод для особо языкастых я дал... С ним нельзя так грубо, это неправильно... я не знаю, как объяснить. У меня просто что-то перемкнуло...
— И что? Я никак не могу тебя понять... Ты хочешь сказать, что всего одна ночь с нашим Солнышком заставила тебя пересмотреть свое отношение к нему? Аслан, ты его любишь?
— При чем тут любовь?! Как я могу влюбиться в мужчину? Ты думаешь, что говоришь? — рассердился хозяин Замка, вскакивая.
Пометавшись по комнате, лаэр вновь обессиленно рухнул на стул:
— Тесса, он мне очень дорог, став родным и близким человеком, но для того, чтобы вложить в это понятие тот смысл, что вкладываешь ты в слово 'любовь', этого недостаточно. Люблю я тебя и только тебя, слышишь?
— Да, я слышу. И очень счастлива, что сумела добиться твоей любви.
— Тебе и особо стараться не пришлось, — невольно улыбнулся супруг.
— Но тогда, как же ты сам определяешься по отношению к Ренальду?
— Я не знаю... я запутался... Тесс, я привык иметь дело с мужчинами, которые сами о себе позаботятся в бою...
— Аслан, не нагнетай. Какие бои, вокруг давно уже ничего серьезного не происходило... Или ты имеешь в виду земли Тагира?
— Да... я думал об этом.
— Аслан... — ахнула девушка.
— Они пока отказываются от моей помощи, — поспешил успокоить ее муж.
— Ясно... — задумчиво кивнула Тесса.
— Я не могу себе позволить иметь еще одну настолько сильную привязанность. Она меня погубит. И обязательства у меня перед тобой, родная... — тихо продолжил Аслан.
— Понимаю... Но все-таки ты не прав... Рени ведь не нуждается в том, чтобы с ним обращались, как с хрустальной вазочкой. Подумай об этом.
— Я знаю! Знаю... но ничего поделать не могу... мне хочется его ласкать и нежить... ну, куда такое годится, Тесс.... Мне не нужна вторая жена. Мне нужен соратник, а не наложник в том смысле, который чуть было не приобрела эта ночь. Я чувствую себя каким-то убожеством и не хочу портить парня... Ему этого не требуется. Для ласки и нежности у него есть ты...
— Я люблю разнообразие. И Рени не против.
— Да, но от того, как люблю я, пришлось слишком долго восстанавливаться не только телесно, но и духовно, — возразил варвар и досадливо стукнул кулаком по столешнице, заставив жалобно тренькнуть посуду.
— Не надо крайностей... Все образуется со временем. Попробуй отпустить ситуацию... Вот увидишь, вы сможете...
— Я не хочу так! Я боюсь, что тогда просто запрещу ему покидать эти стены, — кивнул он назад, где через несколько комнат находилась спальня юноши. — Чтобы точно знать, что его никто не обидит и что он не навредит себе сам.
— Какой ужас... Бедный мой... — сочувственно покачала головой растерявшаяся от таких новостей девушка, — тебе надо отдохнуть, милый. Ты напридумывал то, чего и не существует уже. Нашему Солнышку уже тесно оставаться только в хозяйской спальне. И для меня крайне удивительно, что об этом приходится напоминать тебе, любовь моя. Не ты ли убеждал меня в этом? Ты сам раздвинул для него горизонты, разрешив ему двигаться в любом направлении, так не смей теперь ограничивать парня золотой клеткой. Наш птенчик постепенно оперяется и должен стать гордой, независимой и сильной птицей, не вздумай подрезать ему крылья.
— Поэтическое сравнение слишком претенциозно, но ты права... — удрученно вздохнул ее муж, замолчав и уйдя в свои мысли.
Некоторое время в гостиной за накрытым для хозяйского ужина столом царила угнетающая тишина. Признание в своей слабости и позорном бегстве от возникших проблем перед женой тяготили лаэра. Тесса не увидела опасности, но все-таки она существовала. По крайней мере, в воображении мужчины.
— Я не знаю, как помочь тебе поверить в Рени и в себя, — наконец нарушила молчание хозяйка Замка. — Аслан, ты просто постарайся. Никто не может предугадать, что ждет нас завтра. На все воля Всевидящих. Никому из нас не даровано бессмертие. Я думаю, что глупо и даже преступно не использовать то, что дарит тебе день сегодняшний... Знаешь, я, пожалуй, пойду. Сердцем чувствую, что пока мне не удалось до тебя достучаться, а вот что сейчас творится с Солнышком...
— Я снова виноват перед ним... — устало потер виски варвар.
— Никто ни перед кем не виноват, — уверила молодая женщина. Поднявшись, она подошла к супругу и обняла его. Погладив по зачесанным назад жестким волосам цвета воронова крыла, Тесса прижалась губами к пульсирующей на виске жилке.
— Ты спал хоть немного?
— Так... подремал, — неохотно признался мужчина, с благодарностью и признательностью обнимая свою девочку, вынужденную разделять его личные проблемы. Но кто, кроме нее, поймет то, что он пытался сказать? Только она знает, каким бывает его Котенок, доверяя...
— Остаться с тобой?
— Нет, я справлюсь, — помедлил лаэр, прежде чем ответить. — Наверное, ему ты сейчас нужнее.
— Приходи к нам.
— Не знаю...
— Ничего не случилось такого, из-за чего стоит изводить себя и его, Аслан. Да и я у вас не железная, — поцеловала она любимого в щеку и, высвободившись из кольца родных рук, направилась в спальню Рени.
