Заграт, сидящий на корточках, устремился вперед, словно сжатая пружина. Одним прыжком он преодолел пространство, отделяющее его от Игрока, и его выпущенные когти бессильно рассекли воздух, пройдя сквозь морок. Спокойно, словно ничего не случилось, шаман отступил назад и снова сел на корточки.
— Ну, попытаться ведь стоило, типа? — покосился он на Хлаша. — А вдруг его уже достать можно? Эй, ты, император недоделанный! Пойди трахни себя в жопу своими закидонами! Ты убил мой клан! Ты отправил его на войну! Без тебя мы до сих пор спокойно жили бы в своих лесах. Думаешь, я тебе прощу?
— Понятно, — усмехнулся Майно. — Мой флот утопила Приморская империя по наводке Серого Князя, но виноват я, разумеется. Похоже, здесь с интеллектом еще хуже. Ну, а вы, храбрые малыши, что скажете?
— Я тебе не верю, — враждебно сказала Ольга. — Ты красиво говоришь, а я не понимаю и десятой доли. Я просто глупая девчонка, втянутая не в свое дело. Но я чувствую твою ложь! Я не забыла вой волколаков в наших землях! Не трать зря слова, хитроумный, я все равно убью тебя, если дотянусь. Выйди сам, не посылай вперед морок. Будь мужчиной!
— Чисто технически не могу, — Майно ухмыльнулся. — Видишь ли, половые признаки наша раса утратила давным-давно, задолго до появления вашего мира. Всё, что у нас есть — маски. Женскую маску, кстати, я тоже носил неоднократно, в том числе и на Текире. Да и волколаков ты зря приплела. Думаю, наш дорогой Тилос охотно согласится, что врага гуманней рассеивать страхом, чем истреблять, он и сам такими фокусами не чурается. Ну, паренька я даже не спрашиваю, и так понятно. Значит, хотите драки не на жизнь, а на смерть? Что же, Семен, мальчик мой, в одном ты прав решительно и бесповоротно: с Игрой пора кончать — по крайней мере, с одной из них. Отряд нужно ликвидировать тем или иным способом.
— О подвале и пожизненном пансионе, значит, речь уже не идет? — осведомился Хлаш, потягиваясь. Он уже начал входить в боевой транс, скручивая нарастающую ярость в тугой комок, направляемый холодным разумом. Конечно, драться с мороком бессмысленно, но и умирать просто так он не собирался.
— Решим по итогам, — ноздри Игрока хищно раздулись. — Не беспокойтесь, ребята, получите вы честную схватку. Победить все равно не сможете, но хоть развлечетесь напоследок — и меня заодно развлечете. Бегали от меня вы великолепно, я в восхищении. Надеюсь, и сейчас вы станете сражаться в полную силу, не позволите себя победить одной левой, а?
Майно тихо засмеялся, и Хлаш вдруг почувствовал укол страха. В голосе Игрока явно звучали нотки безумного предвкушения. Его личина рассудительного и справедливого правителя полумира явно шла трещинами.
— Приготовьтесь к перемещению. На счет три — раз, два...
Игрок широко развел руки и хлопнул в ладони.
— Фигляр... — еще успел услышать Хлаш, прежде чем неведомая сила стиснула его со всех сторон и погасила свет.
Когда мир вернулся, они стояли в центре приличных размеров зала, где по стенам струились тусклые золотые письмена. Высокие своды терялись во тьме. Трещали и чадили смолистые факелы, сквозь узкие окошки-бойницы с трудом сочился вечерний свет. В простенках смутно угадывались какие-то гигантские фигуры — то ли статуи, то ли стража.
— Антураж соблюден, я полагаю, — сказал неторопливо вышедший из густой тени Майно, все еще в личине трактирного барда, но уже в кольчужном доспехе. Его голос гулко отдавался под сводами. — Давайте, что ли, решим наши разногласия раз и навсегда. Как думаете?
Он издевательски засмеялся.
— Мы должны драться голыми руками? — поинтересовался Тилос, скрещивая руки на груди. — Тогда я воздержусь.
— Ах, да! — Демиург досадливо ударил себя по лбу. — Склероз, вы уж простите меня, старика. О-хо-хо, где моя молодость...
Он снова картинно хлопнул в ладоши. Что-то заскрежетало, пол разошелся, и из провала поднялся большой каменный стол, заваленный грудой вещей.
— Ваше имущество, — любезно пояснил Игрок. — То барахло, с которым вы притащились. Всё на месте, мне чужого не нужно, плюс даже немного дополнительной сбруи на разные вкусы. А если захочется чего-то еще — не стесняйтесь, у меня такого добра тонн двести по арсеналам хранится.
Заграт решительно шагнул мимо недоверчиво рассматривающего кучу Тилоса и вытянул из-под общей кучи свой посох, аккуратно обернутый мягкой ветошью. Сорвав тряпки, он с любовью погладил длинное древко.
— Уже лучше, — пробормотал он себе под нос.
— Боюсь, ненамного, мой храбрый шаман, — расслышал его Майно. — Ну, а остальные что столбом стоят? Мне становится скучно.
Хлаш пожал плечами.
— Я, пожалуй, в сторонке постою, — сказал он. — Все равно ни зги не вижу.
— Ах, да, про ночную слепоту могучего Хлаша я тоже забыл, — спохватился Демиург. — Ну ничего, сейчас поправим.
Перед троллем с мелодичным звоном возникло небольшое облачко, на вершине которого возвышался одинокий стеклянный бокал. Хлаш взял его и недоверчиво принюхался. Запах оказался правильным, и он одним глотком выпил зелье. Отравлюсь — и ладно, мелькнуло в голове. Все лучше, чем быть развлечением для чокнутого бога.
— Засекаем три минуты, — промурлыкал Майно. — Рекомендую остальным подготовиться как следует.
— Как скажешь, гад! — решительно сказала Ольга. Она шагнула мимо все еще неподвижно стоящего Тилоса и, покопавшись в куче, выбрала два длинных кинжала. Чуть подумала, вытащила еще один кинжал, прицепленный к широкому поясу, и кинула его Теомиру: — Тёмка, лови. Твое.
Теомир, вздрогнув от неожиданности, поймал пояс. Поколебавшись, он шагнул вперед и вытащил из кучи тоскалу. Нерешительно взвесив ее на руке, он взглянул на Майно.
— Ну же! — подбодрил его Майно. — Давай, не стесняйся. Кольчуга там или панцирь — выбирай сразу, пока не поздно.
Странно паренек себя ведет, мелькнуло у Хлаша в голове. Словно ждет чего-то, какого-то знака... В глазах потихоньку прояснялось, тени предметов приобретали отчетливые формы. Он присел у кучи и наполовину на ощупь выбрал из груды свою палицу. Остальное оружие странных незнакомых форм принадлежало не им, явно вытащенное Майно из глубин своих арсеналов. Что же, хотя бы здесь он играет честно.
— Я готов, — сказал тролль.
— Я готова, — подтвердила Ольга.
— Я тоже, — проворчал орк.
— И... я, — нерешительно согласился Теомир, застегивая пояс вокруг талии. Его пальцы машинально пробежались по потайным кармашкам, вытащили и запихнули обратно железную звезду.
— Ну, а наш Хранитель всегда готов, — подытожил Майно, насмешливо улыбнувшись и сразу посерьезнев. Снова заскрежетал металл по камню, и стол уполз обратно под пол, скрывшись под сомкнувшимися каменными плитами. — Доспехи вам не нужны, я вижу. Ладно, ваше дело. Ну что, сердитые вы мои, я прямо перед вами. Давайте, рубите, если сможете.
Хлаш с Тилосом одновременно рванулись вперед. Длинная полоса пламени протянулась от Заграта в сторону Демиурга. Теомир выхватил из пояса звезду и метнул ее в сторону врага, а Ольга, выхватив кинжал, скользящим боевым шагом двинулась к Майно.
Игрок даже бровью не повел. Огненная полоса уперлась ему в грудь и бессильно опала, метательная звезда бессильно звякнула о стену позади. Небрежное движение ладони — и два человека, орк и тролль отлетели на несколько саженей назад, беспомощно рухнув на пол. Хлашу показалось, что ему со всей дури врезало каменной глыбой. Сквозь кровавый туман в глазах он увидел, как Тилос, не задев Майно и пальцем, перевернулся в воздухе и упал на плиты пола неловко, на вытянутую руку, словно ученик первой ступени.
Игрок удивленно поднял брови.
— И только? — озадаченно спросил он. — Ну, отчаянные вы мои, разочаровали вы меня. Открою страшную тайну — предыдущая команда тоже до меня добралась. Явилась она лет так четыреста назад, еще до того, как Джао мне тебя, Семен, подкинул. Вот они действительно показали себя бойцами — чуть в клочья меня не порвали, на полном серьезе. Веорон играл Тактиком, а он умеет команду подбирать. Честно скажу — тогда я почти испугался. А с вами что? Впрочем, все ясно. Игра, кажется, закончилась в мою пользу.
Игрок вытянул руку, и Серого Князя отбросило к дальней стене. Увидев его бессмысленные глаза, Хлаш почувствовал, как по коже бегут мурашки.
— Даю еще один шанс, — со вздохом сказал Майно. — Только не обессудьте: не сумеете и во второй раз — умрете.
Он вытянул руки вперед, и между его ладонями затеплился огонек. Через мгновение пламя стало ослепительным.
— Считаю до пяти. Раз... Два...
— Не надо, — раздался тихий, дрожащий от отчаяния голос. — Не надо... Я согласен... Я подчинюсь!
С трудом поднявшийся на одно колено Хлаш изумленно повернул голову. Теомир, кое-как вставший на ноги, шатаясь, шел к Майно, одна рука на эфесе так и оставшейся в ножнах тоскалы.
— Теомир... — тихо всхлипнула распластавшаяся на камне Ольга. — Что ты...
Теомир подошел к Майно и медленно опустился на колени.
— Я признаю твою власть, — слегка заикаясь, сказал он. Хлаш поймал его взгляд, через плечо брошенный на Ольгу. В глазах парня стояли слезы. — Я отдаю себя на твою милость, повелитель. — Он медленно вытащил тоскалу из ножен и протянул ее эфесом вперед. — Прими мой меч, о Великий!
— Предатель... — проговорил Заграт. В его голосе не слышалось ненависти, одно лишь удивление. — Предатель. Ну надо же...
— Сломался парень, — с сожалением сказал Хлаш, опускаясь обратно на пол. — Жаль.
— Вы... не... понимаете... — Тилос ворочался на полу, пытаясь подняться. — Остановите... его! Хлаш...
— Молодец, мальчик, — одобрительно кивнул Майно. Он опустил руки, и огонь между ладонями пропал. — Я все ждал, когда же ты решишься. Я принимаю твой меч и твою службу. Да будет так!
Раскат грома потряс зал. Последние солнечные лучи из окон потухли, все вокруг залил багровый свет. Фигура Майно, казалось, выросла в размерах, от его оглушительного смеха задрожали стены, а коленопреклоненный Теомир рядом с ним усох до размеров букашки. Статуи в простенках — все-таки статуи, не стража — закачались, некоторые тяжело опрокинулись на пол с металлическим лязгом. Хлаш почувствовал, что его разрывает на части, а в жилах вместо крови течет опаляющее пламя. Страшная боль охватила тело, и он заревел во все горло, не в силах сдержать себя. Рядом рычал Заграт, извивалась и тихонько поскуливала Ольга, и небытие стремительно наваливалось со всех сторон сразу.
И тут все кончилось. Фигура Майно приняла обычные размеры. Теомир безжизненно распластался рядом с ним, тоскала валялась рядом. Хлаш почувствовал себя безмерно усталым, постаревшим на полсотни лет, а то и сразу на целую сотню. Зал залил неяркий мягкий свет. Помещение оказалось куда меньше, чем казалось в полумраке. Майно подошел к небольшому каменному трону, обитому мягкой материей, и небрежно расположился на нем.
— Итак, — почти равнодушно констатировал он, — моя победа зафиксирована формально. Поздравляю всех присутствующих с успешным проигрышем. Ну и стоило оно того, за тысячи верст тащиться, чтобы слить воду в первом же раунде?
— Что произошло? — ошеломленно спросил Заграт, поднимаясь на ноги. Он все еще крепко сжимал посох.
— Игра окончена, — безжизненно сказал Тилос, не делая попыток подняться. — По правилам он выигрывает, если гибнет половина команды или предает хотя бы один из героев. Теомир предал Отряд. Майно победил.
— Именно так, мои храбрые, — согласно кивнул Майно. — Вообще-то она окончилась уже давно. Но, на мой взгляд, формально точку еще не поставили — до сего момента. Разочаровали вы меня, однако. Так хорошо шли, так талантливо ноги от меня делали — и на тебе. Ни замок не разрушили, ни армию не перебили. Полсотни трупов в несколько приемов, и то в большей части руками Семена — ну просто курам на смех!
— И что дальше? — спросил Тилос, поднимаясь на ноги. Он уже оправился от потрясения, его глаза бесстрастно смотрели на Демиурга. — Отпустишь их по домам?
— Разумеется, нет, мой дорогой, — сокрушенно сказал Игрок. — Они слишком много видели, слишком много знают. Мало ли кто лишнее слово от них услышит. Тебя же, мой князь без княжества, отпустить тем более не могу, если только не примешь мои условия и слово не дашь их соблюдать. А паренек вообще мне в верности поклялся, как ты заметил. Эй, как тебя... Теомир! Хватит разлеживаться.
Теомир дернулся и раскрыл глаза. Несколько секунд он обводил взглядом зал. Потом он встретился взглядом с Ольгой, вздрогнул и отвернулся. Медленно, словно во сне, он стал на четвереньки, потом на колени.
— Стоп! — скомандовал ему Майно. — На ноги не поднимайся. Пусть твоя подружка видит, каков ты на самом деле.
Теомир метнул на него отчаянный взгляд.
— Тёмка... — тихо пролепетала Ольга. — Как ты мог...
— Он обещал... — тихо ответил Теомир, стоя на коленях. — Обещал, что отпустит тебя... вас. Отпустит, если я...
— Когда обещал? — крикнула Ольга. — Ты врешь! Он ничего тебе не обещал!..
— Еще как обещал, — ухмыльнулся Майно. Он явно наслаждался ситуацией. — Сложно, ох, сложно вас искать на расстоянии. На Западном материке только его одного я и нащупал. Остальным повезло больше. Зато спросите его — удалось ли бедняге провести хоть одну ночь без кошмаров? Несчастный мальчуган! Нелегко, однако, когда даже выспаться толком не удается, а?
Теомир сгорбился и отвернулся.
— Тёмка... — прошептала Ольга, с жалостью смотря на него. — Почему ты не сказал?..
— На том материке? — переспросил Тилос. — А после Крестоцина, что, легче стало?
— О, не в пример легче! — Майно с удовольствием откинулся на спинку. — Позвольте представить моего лучшего наблюдателя. Ах, как он мне помог!..
Он покрутил в воздухе пальцем, и под мелодичную трель рядом с троном каменные плиты разъехались. Из дыры неторопливо поднялся маленький постамент с клеткой, на сей раз совершенно бесшумно.
— Ых! — воскликнула Ольга. — Он и тебя поймал!
Зверек не ответил. Он висел на жердочке вниз головой и крепко спал.
— Болтает много, — пояснил Майно. — Все грозился мне в ухо плюнуть и за нос укусить. Поначалу смешно, а потом раздражает. Но весьма интересная зверюшка, весьма. Я и не знал, что на моей площадке такие предусмотрены. Где вы его откопали? — Он сделал паузу, но никто не ответил. — Ладно, мой новый слуга все мне расскажет. Правда... э-э-э... Теомир? Кстати, надо тебе имя поприличней придумать. Напомнишь мне потом. Что-нибудь типа Червила или Слизняла...
— Не изображай из себя театрального злодея, Камилл, — тихо сказал Тилос. — Скверно получается. Переигрываешь сильно.
— Возможно, — согласился Майно. — Редко практикуюсь, видишь ли. С посланниками иноземными вежливо разговаривать приходится, сам понимаешь, а своих попусту пугать как-то не с руки, эффективность падает. Ладно, как скажешь. Потренируюсь на ком-нибудь другом. Теомир, встань и подойди ко мне.
Теомир вскинулся и обреченно взглянул на Демиурга.
— И не смотри на меня взглядом задроченного кролика, — поморщился Майно. — Не стану больше дразнить. Встань здесь, — он ткнул пальцем вбок, — и не отсвечивай. На чем мы остановились? Ну да. Все очень просто, Семен. У меня в наблюдателях в основном летучие мыши. Зверомаги смотрят их глазами и перебрасывают картинку мне. Очень удобно. Наш шаман, — он взглянул на Заграта, — сейчас скажет, что я вру — нельзя смотреть глазами таких примитивных зверьков.
