— Наш бывший алхимик в процессе обретения всемогущества еще хочет успеть метнуться на свидание, — сообщил Кимбли, поигрывая шляпой. — У него в Ризенбурге пассия... Эдакая роскошная блондиночка... Ты же должен ее помнить...

— Уинри тебе не блондиночка! — негодующе рыкнул Эд. — И вовсе это не свидание! — Элрик-старший помедлил и неохотно признался: — На юге у меня начинает барахлить автоброня — мелкий песок забивается. Уинри наверняка что-нибудь придумает...

— А! Значит, ты к ней исключительно в деловых целях, ради автоброни... — поглядывая на Эда в зеркало заднего вида, с ехидцей протянул Кимбли.

— Ну, само собой! Стал бы я... — повелся на подначку Эд и прикусил язык под мрачным взглядом Ризы. — Да не твое дело!

Лежавший в ногах у Ризы Хайяте недовольно заворчал, чувствуя, как обстановка начинает накаляться.

— Не мое, разумеется... — промурлыкал Кимбли. — Просто я-то думал, что у тебя к Уинри чувства...

— Ладно, хватит! — прервал разборку Майлз, выжимая сцепление и снова включая передачу. — Эд, на сколько нам придется задержаться?

— Да не больше, чем на день, — пообещал бывший алхимик, подозрительно косясь на Багрового.

Майлз кивнул, и машина послушно свернула направо.

Чем ближе становился Ризенбург, тем сильнее нервничал Эд. Кимбли щурился, бросал ехидные взгляды в зеркало заднего вида и порывался поязвить, но сдерживался под мрачным взглядом Майлза. Риза молчала, но хмурилась.

Когда на горизонте появилась знакомая крыша, Эд вытер о плащ потные ладони и вздохнул, словно перед восхождением на эшафот.

Автомобиль затормозил у калитки. Бывший алхимик медленно выбрался из машины, покаянно ступил на тропинку к дому, и в этот момент, словно по-волшебству, дверь открылась, на улицу выбежала поджарая собака с автопротезом вместо лапы, а следом на крыльце возникла блондинка в рабочем костюме с растрепанной шевелюрой, косо подвязанной платком. Ее взгляд скользнул по машине, по Эду, по... Девушка замерла, потрясенно уставилась на гостя, голубые глаза широко распахнулись.

— Уин... — хрипло начал Эд, поперхнулся и закашлялся. Но Уинри помедлила лишь секунду, а потом спрыгнула с крыльца и помчалась к калитке. Элрик не успел сделать и шага, подруга детства обхватила его за шею, прижалась и, задыхаясь от волнения, неверяще уставилась в золотые глаза.

— Привет... — шепнул Эд, замирая. Уинри кивнула, не сводя взгляда с родного лица, словно боясь, что перед ней призрак, который вот-вот исчезнет. Пара несколько секунд нерешительно смотрела друг на друга, потом Элрик ожил, приобнял подругу, сначала робко и легко, а потом все увереннее и крепче, и, наконец, глубоко вздохнув, словно перед прыжком на глубину, наклонился и прижался к теплым мягким губам. Уинри закрыла глаза и отдалась поцелую.

Старшие товарищи, выбравшиеся к тому времени из машины, среагировали по-разному. Майлз демонстративно повернулся к влюбленным спиной и от души потянулся; Риза любовалась парочкой с теплой улыбкой; Кимбли смотрел внимательно, щурился и задумчиво поигрывал шляпой.

Через несколько секунд Уинри неохотно оторвалась от Эда, открыла глаза и смущенно ткнулась лбом ему в плечо. Эд заулыбался и прижал к себе девушку уже совсем по-хозяйски.

— Я уже начала думать, что ты никогда не вернешься, — шепнула Уинри.

— Ну, вот еще, — фыркнул Эд, ловя понимающий взгляд Ризы и улыбаясь еще шире. — Мы же с тобой договорились — равноценный обмен. Ты мне отдала половинку себя. А я обещал тебе отдать половинку меня. Как же я мог не вернуться...

— Ты ей лучше автоброню отдай! — прикрикнул Кимбли, нарушая идиллию, и Уинри вскинула голову, через плечо приятеля впервые рассматривая незваных гостей. Она улыбнулась Ризе, кивнула Майлзу и охнула, судорожно вцепившись в плащ Эда, завидев третьего визитера.

— Это же...

— Здравствуйте, прекрасная леди, — шаркнул ножкой Кимбли, склоняясь в изысканном поклоне и бросая на девушку насмешливый взгляд из-под свисающих на лицо прядей. — С момента нашей встречи вы похорошели несказанно...

— Это и правда Кимбли. Он живой, — хмуро пояснил Эд, успокаивающе кивая подруге. — Но не переживай. Все под контролем.

— Под контролем — под контролем, — охотно согласился Кимбли, без дальнейших церемоний заходя во двор, снимая одну ладонь Уинри с плеча Эда и припадая к ней долгим поцелуем. Уинри на несколько секунд замешкалась, а потом решительно вытянула пальцы из хватки Багрового.

— Привет! — вмешалась Риза, торопясь разрядить ситуацию. — Давно не виделись. Как ты? Девушка мимолетно улыбнулась и снова с подозрением уставилась на Кимбли.

— Мы, собственно, дорогая моя, — невозмутимо продолжил Зольф, игнорируя мрачный взгляд подошедшего Майлза, — по признанию этого молодого человека, — алхимик кивнул на Элрика, мигом почувствовавшего приближение неприятностей и крепче прижавшего к себе Уинри, — приехали сюда вовсе не ради вас лично. Что меня, должен вас уверить, несказанно удивило... — Кимбли встретился взглядом с Уинри, и девушка на несколько секунд поняла, что чувствует жертва удава, направляясь прямо в пасть к собственной смерти. — А исключительно ради ваших талантов механика автоброни. Эду нужно что-то поправить в ноге. И лишь только вы закончите, мы незамедлительно проследуем дальше...

Риза тяжело вздохнула и, решительно отпихнув плечом Кимбли, встала между ним и Уинри.

Девушка стряхнула с себя оцепенение и перевела недоверчивый взгляд на Эда.

— Ты... правда... сразу уедешь...

— Я уеду, но тут же вернусь! — заторопился Эд, для убедительности прижимая ладони к сердцу. — Вот клянусь тебе! Сразу...

— И ты приехал только из-за автоброни? — уточнила Уинри, по всей видимости, уже не ожидая ответа, а просто констатируя факт.

— Уинри! Да ты что? Это он...

— Знай ты автомеханика получше, ты бы не вернулся? — девушка уперла руки в бока и сделала широкий шаг на Эда. Тот попятился. Взгляд голубых глаз заметно потемнел. — Так тебе, значит, только автоброню отрегулировать? — продолжила Уинри, коротким жестом показав, что не желает слушать открывшую было рот Ризу.

— Да не так это! Я, правда, уеду, но...

— Ах, ты уедешь! Да я тебя!..

— Ты все не так поняла! — взвизгнул Эд, разворачиваясь и со всех ног припуская по двору.

— Да мне и гаечный ключ не нужен, чтобы тебя прибить! — заорала Уинри, бросаясь в погоню. Эд со скоростью, которой позавидовал бы любой призовой скакун, обогнул колодец, снова свернул к дому и зайцем с земли заскочил на верхнюю ступеньку крыльца. Там он споткнулся о коврик и с отчаянным воплем кубарем вкатился в коридор. Карающая длань не заставила себя ждать. Гаечный ключ все-таки нашелся в кармане брюк Уинри и умчался в коридор, пущенный верной рукой хозяйки. Судя по воплю, оружие нашло свою цель, а следом в дом взбешенным ураганом ворвалась Уинри.

— Вот она, любовь... — задумчиво протянул Кимбли, прислушиваясь к крикам и грохоту.

— Скотина ты, все-таки, — буркнула Риза, мрачно осматривая алхимика. — И с ишварской войны не изменился.

— А он, значит, у нас молодец! — наигранно возмутился Кимбли. — На несколько лет бросил любимую девушку, шатался незнамо где, незнамо с кем... Причем среди этих "с кем" наверняка были женщины...

— Не вздумай ей это повторить! — рыкнула Риза, едва не ощериваясь.

— Молчу, — деликатно согласился Кимбли, но тут же продолжил наезд. — Потом вернулся на полдня и снова сваливает. Он, значит, не скотина, а я...

— Эд нам нужен, — убеждая то ли себя, то ли собеседника, напомнила девушка. — Он знает, где лаборатория. От того, кто первым найдет схему круга, может зависеть судьба всего Аместриса...

— И одного Роя Мустанга, — невозмутимо закончил Кимбли и с наигранным расстройством развел руками: — Странные вы, женщины. Он тебя бросает ради брака, соответствующего его высокому положению, а ты рискуешь собой, чтобы обезопасить его правление. Вот эту красотку бросает приятель, которому лениво впахивать, как простому смертному, а все хочется получать легким движением ладоней, а она наверняка тоже его простит и кинется ремонтировать ему автоброню... Это просто мазохизм какой-то.

— Ты когда-нибудь любил? — холодно поинтересовалась Риза и, не дав собеседнику ответить, тут же поправилась: — Нет, прости, глупый вопрос. Конечно, нет. Но, может, хотя бы тебя любили?

Темные глаза Кимбли стали совсем черными и ледяными.

— Послушай-ка, дорогая...

— Кажется, затихает... — заметил Майлз, вглядываясь в проем открытой двери.

В доме действительно стало значительно тише.

— Милые бранятся — только тешатся, — буркнул Кимбли, не желая продолжать спор.

— Я не закончила, — повысила голос Риза, заступая Багровому дорогу. — Ты не задумывался, сколько раз Оливия прощала тебе твои выходки? Я наслушалась в крепости...

— Чего? — изумился Кимбли. — А ну-ка...

— Брейк! Оба! — скомандовал Майлз, раздвигая спорящих по разные стороны тропинки и подталкивая Багрового к крыльцу. — Под душ и отдыхать. Если узнаю, что сцепились, не спасет ни алхимия, ни фюрер. Закрыли тему.

Кимбли напоследок кинул еще один недобрый взгляд на Ризу и решительно прошагал в дом, бурча что-то себе под нос.

Риза обернулась к машине. На поляне перед забором Хайяте радостно подпрыгивал вокруг подруги и пытался шлепнуть ее лапой по загривку. Дэн довольно виляла хвостом и припадала на передние лапы.

— Ну, хоть у кого-то личная жизнь складывается, — вздохнула девушка и тоже направилась в дом.

Уинри сидела на крыльце, размазывая по щекам слезы. Свет в доме давно погас, и автомеханик тихо всхлипывала в полной темноте под пение цикад.

— Уснул твой прекрасный принц? — участливо поинтересовался мужской голос за спиной, и девушка вздрогнула, резко поднимая голову. В черноте дверного проема выделялся белый костюмчик Кимбли.

— Я сменила смазку в автопротезе и поправила кое-какие настройки, — тихо сказала Уинри. — Процедура неприятная, а обезболивающее давать нельзя. Эд отключился сразу же после того, как я закончила.

Кимбли кивнул и уселся на ступеньку рядышком.

— Он тебе все рассказал?

Уинри невесело усмехнулась.

— Не знаю, что вы имеете в виду под "все". Похоже, у вас готова своя версия событий...

— Ну, вряд ли Эд стал бы тебя обманывать, — пожал плечами Кимбли, и Уинри покосилась на алхимика с легким удивлением.

— Днем вы, кажется, его не защищали. Скорее наоборот...

— Да ладно... — Кимбли закатил глаза и демонстративно развел руками. — Просто не понимаю я его. Мальчишка еще. Дурачок. Будь у меня такая девушка, как ты, жди она меня несколько лет, я бы плюнул на все эти поиски и примчался к ней. Если бы любил ее, конечно...

Уинри чуть нахмурила брови и задумчиво посмотрела на мужчину.

— Так вы бы отказались от возможности вернуть себе алхимию ради любимой женщины?

— А то! — с подкупающей уверенностью подтвердил Кимбли.

Уинри положила подбородок на ладони и уставилась в темноту. Багровый выдержал паузу и снова пожал плечами.

— Но, с другой стороны, если алхимия важнее, конечно не жаль и жизнь потратить ради того, чтобы ее вернуть.

Уинри нахмурилась сильнее и упрямо помотала головой.

Кимбли выразительно вздохнул, полюбовался звездным небом и настойчиво продолжил:

— Не хочу тебя огорчать, но никто не знает, сколько еще мы будем искать эту схему преобразовательного круга. Прости меня за прямоту, но если бы Эд не хотел расставаться с тобой, объяснил бы Ризе, где находится эта дурацкая лаборатория — Ризе-то он доверяет — и спокойно остался в Ризенбурге, пока не выяснится, можно ли снова собрать преобразовательный круг. Но нет! — Кимбли чуть повысил голос, поддав трагизма и сам начиная проникаться возмутительным поведением старшего из братьев Элриков. — Ему дела нет до переживаний подруги детства, которую он бросил. Ему лишь бы мотаться где-нибудь, любоваться на красивых южных женщин...

— Что? — не сразу поняла намек Уинри и уже с откровенным изумлением уставилась на Кимбли.

— А ты что думала, за эти три года у него никого не было? — алхимик даже фыркнул. — Чтобы молодой парень жил мечтой об оставленной в захолустной деревеньке подруге? Да брось! Вот уж не поверю...

Девушка несколько секунд сидела неподвижно, а потом тяжело перевела дыхание.

— Зачем вы мне все это говорите?

— А затем, наивная моя, — охотно продолжил Кимбли, наклоняясь так близко, что Уинри ощутила на губах его дыхание, — что если этот парень завтра отсюда уедет, считай, ты его потеряла. А ты еще можешь заставить его остаться. Пусть он скажет Ризе, где лаборатория, и спокойно дождется рядом с тобой, пока мы ее найдем. Предъяви ему ультиматум. Или он останется, или потеряет тебя. Если он действительно любит — плюнет на свои поиски.

— Я... — Уинри растерянно замолчала.

— Послушай взрослого, неглупого человека, — ласково продолжил Кимбли. — В твоем возрасте тебе давно пора замуж. Ты ведь хочешь, чтобы рядом был мужчина... сильный, ласковый... — Багровый протянул руку, словно ненароком скользнув пальцами по предплечью девушки, по ключице, и осторожно провел тыльной стороной ладони по шее, то ли щекоча и лаская, то ли просто легонько поддергивая девушку за подбородок. Уинри замерла, опасаясь прикосновения, но еще не видя повода давать резкий отпор.

— Ты ведь хочешь, чтобы мужчина, которого ты любишь, был всегда рядом? — продолжил мурлыкать Кимбли, наклоняясь ближе, приобнимая, тихонько подтягивая к себе. От него пахло какой-то горьковатой туалетной водой. Уинри сжалась, готовясь сорваться, напряглась... и алхимик тут же убрал руки. — Прости... — Кимбли покачал головой. — Прости, если испугал... Я ничего тебе не сделаю.

Уинри с трудом перевела дыхание и расслабилась, прислушиваясь к странным ощущениям, которые вызвали в теле прикосновения. Алхимик оценил реакцию, хитровато прищурился в темноте, снова наклонился поближе и одними губами прошептал:

— Ты ведь знаешь, как это бывает?

Уинри снова замерла.

— Не бойся... — шепнул Кимбли. — Я просто хочу тебе показать...

Он погладил ее по голове, словно пробуя на ощупь шелковистые волосы. Пальцы потянулись под них, легли на шею, словно затекли под воротник комбинезона. Пытаясь избавиться от этой — не сказать, чтобы неприятной, но непрошенной — хватки, Уинри откинула голову назад, и, сама того не ожидая, вдруг потерлась затылком о мужскую руку. Кимбли каким-то коротким, кошачьим движением переместился ближе и поцеловал ее. Совсем не так, как боялась Уинри, мысленно уже приняв решение сорваться и сбежать, лишь только губы мужчины коснутся ее губ. Кимбли поцеловал ее в шею, поближе к уху. Сначала легко, едва касаясь нежной кожи, а потом жадно, прикусывая и словно впиваясь. Уинри только испуганно хватала воздух и пыталась разобраться в нахлынувших на нее странных ощущениях.