— Старт по плану, взяла управление на себя, время старта 12 минут.
— Спасибо, 'Орбита-7', — говорю, — вас понял, готов к старту.
А сам думаю: что же за птицы эти геологи, когда ради них все графики движения поломаны?
Стартовали, однако. Я до экипажа довёл план полёта 'в части их касающейся', как говорил майор Савельев. Порадовал ребят, что Интернета, даже тормозного с запаздываниями не будет, выслушал претензии и отослал их к начальству, когда вернёмся. С тем и полетели.
Сам полёт описывать нечего: недели почти полного безделья. Бустеровщиков заставил тестировать новые бустеры, чтобы не прохлаждались, машинисты новым реактором занимались, я слушал и смотрел новости, поскольку на это запрета не было. Но, ничего подозрительного, так или иначе связанного с моими 'геологами' не высмотрел.
Конечно, я сразу, как только увидел их багаж и саму Кармен понял, что никакие они не геологи. А кто они, я понял только потом. Кстати, во время полёта я виделся с девушкой только пару раз: один раз она попросилась в рубку — я, конечно, разрешил. Тогда было ускорение, Кармен зашла, постояла за моим креслом минут пять, улыбнулась и ушла. Даже ни одного вопроса не задала.
В следующий раз она появилась у машинистов, я как раз был там. Толи подгадала, толи случайно так вышло. И тоже:
— Можно посмотреть?
— Можно, конечно!
Что там смотреть? Кроме дисплеев ничего не видно.
— А какое у вас рабочее тело? — вдруг спрашивает.
Ошалелые от такого специального вопроса ребята ответили:
— Вода, конечно!
И принялись вразнобой пояснять подробности. А она покивала, а потом — 'спасибо', улыбнулась и ушла. А её спутников я увидел во второй раз уже только над Титаном.
Подлетая к Юпитеру, я в условленное время обозначился на условленной же частоте. Но кроме безликой квитанции получил и приказ: 'сбрасывайте пустые бустеры'. Я их сбросил и дал немного ускорения, чтобы выйти вперёд. Через час догоняют меня четыре полненьких бустера и запрашивают стыковку. Даю команду компу, и они без проблем садятся в свободные гнёзда. С какого судна их скинули, я так на локаторе и не увидел. Сообщил о стыковке, получил 'ОК!' и дальше полетел. Так почти три месяца и летел не находя себе места от всяких разных мыслей.
Наконец, вот она и система Сатурна. На подлёте вызываю по селектору Кармен 'на какую орбиту становится?' Она мне:
— Будете садиться на северный полюс Титана. Сколько времени до посадки?
— Нужно считать, — говорю, — но не меньше пяти дней.
— Хорошо, как встанете на полярную орбиту, сообщите мне.
И улыбнулась. Конечно, я не видел её улыбки, говорили-то по селектору, но когда собеседник в разговоре улыбается, это всегда чувствуется. Так вот, улыбнулась она и отключилась.
Дальше начался аврал с торможением и постановкой 'Охотника' на орбиту. Конечно, будь у меня меньше ресурсов и больше времени, я бы сделал это красиво и экономно. Но, в приказе было написано 'как можно быстрее' и я не жалел ни бустеров ни команды. Повертелись мы в системе Сатурна и встали на невысокую полярную орбиту мрачного, пятнистого Титана.
Вызвал я Кармен по селектору, получил ответ: 'приду через час, подготовьте пока снимки района северного полюса'. Что, думаю, так долго? Снимки автоматически делаются, только из компьютера достать.
Включил и связной комп, стал искать в приказе частоту, чтобы сообщить кому-то у Юпитера, что прибыл на место. И тут обратил внимание на интересную особенность этого списка частот. Если до этого пункта частоты были разные и никогда не повторялись, то после него стояла для всех сеансов одна и та же частота. И ключ шифровки один и тот же. 'Интересно, почему?' подумал я и тут же забыл, было про этот казус. Подготовил сообщение: 'Нахожусь на орбите Титана, готовлюсь к высадке пассажиров. Капитан Кондратенко'. Отправил.
Открылся люк, и в рубку влетела Кармен. Всё в том же костюмчике, только волосы сегодня едва прихвачены резиночкой. Улыбается как всегда, грустно и понимающе. Вывел я ей на дисплей снимки, она показывает на один кратерок и говорит:
— Тут нас и высадите, в центре.
— Как прикажете! — отвечаю, наверно излишне суховато.
— Да вы не волнуйтесь, с нами всё будет в порядке.
Повернулась, и традиционно улыбнувшись, ушла, улетела точнее.
Стал я готовиться к посадке. То, сё, проверка посадочных, не на маршевых же садиться, разнёс бы этот кратерок на маршевых-то. Отстегнул бустеры, зачем их в гравитационный колодец с собой таскать, а потом ещё и вытаскивать. Они и на орбите дождутся. Тут приходит ответ от кого-то около Юпитера: 'ОК! Сообщите, когда вылетите и возьмёте курс на Юпитер'.
И как всегда после этой информации связной комп бормочет привычное уже: 'не согласованы цепи приёма информации, для компенсации затухания установлено не табельное усиление'. Тут меня как током ударило: какое-то подозрение заворочалось у меня в черепной коробке. И, нехорошее подозрение.
Надо сказать, что мой инженер-связист, ещё летящий тогда к Юпитеру на 'Аресе', был мастером высочайшей пробы: простенький связной комп он запрограммировал на самодиагностику неисправностей. Я-то не очень прислушивался в этом полёте, что там комп ругается и жалуется — есть связь и ладно, а какие-то несогласования инженер устранит, когда воссоединится со своим хозяйством. А тут вдруг соображалка сработала: здесь и частоты неизменные в плане и дефект связи какой-то!
Запрашиваю связной комп: 'локализуй неисправность'. С ним покороче нужно было, он больше трёх слов подряд не понимал. Бубнит в ответ: 'Утечка сигнала приёма в цепях после выходного разъёма приёмника дальней связи. Излишнее энергопотребление по цепям питания приёмника дальней связи'.
Утечка, значит? Потребление завышено, значит? Причём, в том отсеке, куда и заходить никому не положено, кроме связиста и меня? И появился этот 'дефект' после модернизации, когда по судну шлялись десятки техников и инженеров, из которых никому в отсеке связной аппаратуры делать нечего! И связиста в этот дальний полёт приказали не брать. Как же мне это раньше не показалось подозрительным?
Но время поджимает, и я злой как сто юпитерианских чертей командую готовиться к посадке. Только приёмную аппаратуру улучаю время блокировать. Самым простым способом — лечу в тот злополучный отсек и выдёргиваю разъём от приёмной антенны дальней связи. Хотел, правда обесточить но, слава Богу, если он сюда залетает, этого не сделал.
Садимся на Титан, очень осторожно. Всё же, почти планета, хоть и спутник Сатурна. Комп, хоть и туповатый, по сравнению с тобой, Маруся, но такие посадки ему вполне по силам. В столбах жёлтого тумана и снега бьют молнии, немало 'Охотник' накопил отрицательного заряда во время работы глюонника. Лёгкий толчок, комп считает нагрузку на опоры: норма! Гашу реактор — прибыли.
Осматриваюсь. Туман и снег медленно оседают на поверхность. Моросит дождик. Кажется, метановый. Даже с высоты 'Охотника' не видать вала кратера, он за горизонтом, поспешил я назвать его кратерком. А центральная горушка — вот она, прямо напротив шлюза километрах в двух. Сначала, после посадочных перегрузок кажется, что тут невесомость. Однако есть тяготение. Осторожно отстёгиваюсь, встаю, не удариться бы об потолок, как салаге, и иду к шлюзу.
Пассажиры уже там, в скафандрах и со своими чемоданами. Джафар и Лю сразу лезут в шлюз, Кармен задерживается. Видя, что я собираюсь надеть скафандр, она меня останавливает:
— Тут рядом, мы сами дойдём.
'Куда дойдёте?' — хочется спросить мне, но я, конечно не спрашиваю. Хотела бы, а главное, могла бы — сама бы сказала.
— Желаю успеха вам, капитан и вам всем! — говорит она, захлопывает шлем и легко перепархивает в шлюз.
Шлюз закрывается, но раздаётся её голос в селекторе:
— Слышите меня?
— Слышу, Кармен.
— Слушайте эту частоту, когда можно будет взлетать, я вам сообщу.
— ОК, Кармен!
Я иду в рубку и объявляю предстартовую готовность. Прислушиваюсь к сигналу передатчика скафандра Кармен. Несущая сигнала чёткая, но ни разговоров, ни даже дыхания девушки не слышно. Слышен только приглушённый шум шагов, точнее прыжков, которыми передвигаться при низкой гравитации значительно удобнее.
'А вообще, дышала ли она?' — возникает у меня вопрос, никогда, вроде, не слышал её дыхания, но, как-то об этом не задумывался. А теперь уже не проверишь.
На локаторе я вижу три удаляющиеся отметки, в оптике три фигуры, нелепыми прыжками, скачущие по направлению к висящей в жёлтом тумане, на горизонте половинке Сатурна, перечёркнутой нитью кольца.
Приходит матрос, сообщает, что в 'пассажирских' каютах полный порядок. Комплекты белья не распечатаны, туалетами, вроде, не пользовались, так и стоят с нашлёпками 'Продезинфицировано'.
Меня мучит вопрос: почему они так похожи на нас? А если они так похожи, почему они не дышат? Неужели...? Но подтверждение моей догадке я нахожу несколько позже.
— Мы на месте, — слышится из динамика спокойный голос улыбающейся Кармен — вы можете взлетать.
Три фигуры в скафандрах заходят за горочку, и я их больше не вижу.
— Только после вас! — неожиданно даже для себя говорю я.
Кармен смеётся:
— А вы догадливы, капитан! Что же, держитесь крепче и не забудьте, потом перевести часы, — сообщает вдруг она.
— Сколько вам ещё лететь? — спрашиваю я.
— О, мы уже почти дома, не больше двух часов.
— ??? — удивляюсь я. — Тогда счастливого пути!
— До встречи, капитан, может, ещё увидимся.
— До встречи, Кармен!
Динамик замолкает, и шелест несущей прекращается. Вот и конец связи.
Некоторое время ничего не происходит, затем то, что я принимал за горку в центре, кратера начинает светиться. Сияющий корпус огромного межзвёздника, о которых мы пока только мечтаем, медленно лезет из ледяных недр Титана. Трясёт, и я командую:
— Всем зафиксироваться!
Когда же он кончится? Наконец, пятисотметровая спица чужого корабля полностью выходит из-подо льда. А затем, без каких либо признаков реактивной тяги поднимается на высоту 11 километров. Я вижу его только в оптике, и то нечётко: атмосфера Титана не больно прозрачна. А локатор чужака не отмечает. Тряска не прекращается. Миг, и над поверхностью Титана вспыхивают разом сто солнц. Перегруженные оптические преобразователи отключаются, и монитор гаснет. Вслед за этим гаснет всё, вплоть до освещения.
— Перегрузка электронным импуль... — успевает пожаловаться комп и тоже гаснет, замолкнув на полуслове.
Загорается аварийное освещение, в нём никакой сложной электроники, только аккумуляторы, реле и лампочки. Корпус 'Охотника' стонет как живой, терзаемый врагами зверь. И вдруг, всё кончается. Загораются мониторы, комп докладывает, что восстановил свою работоспособность. Что это там на локаторе?
— Осмотреться в отсеках! — командую я.
— Всё в порядке, капитан! — один за другим следуют доклады — что это было?
Игнорирую вопросы, пока не до этого:
— Титанотрясение. Все целы? Первый помощник к шлюзовому отсеку, второй — в рубку, остальным полная проверка всех закреплённых систем.
— Есть, капитан!
Приходит второй, я поручаю ему контролировать проверку, сам иду к шлюзу. Первый уже там. Помогаем друг другу надеть тяжёлые вакуумники и выходим на поверхность. Телескопический трап снесло, валяется в нескольких метрах в стороне. То-то работы будет механикам! Спрыгиваем, благо тяжесть невелика. Портативный локатор показывает, что объект недалеко, в направлении на жерло оставшееся от чужого. Темно и отметка на экране то пропадает, то появляется. Рельеф дна кратера после этого катаклизма стал пересечённый, везде торчат торосы, бегут метановые ручьи. Включаем нашлемные фонари. Вызываю рубку:
— Михаил, видишь яркую засветку на локаторе, дистанция тысяча восемьсот, азимут — сорок?'
— Да, Кэп!
— А нас видишь?
— И вас, Кэп!
— Наводи!
— Есть! Градусов пять левее, теперь прямо, прямо... отклонились, снова немного левее.
Нашли, конечно, с такими молодцами-то! На льду Титана лежал скафандр, но не целый, а раскрытый от подбородка до паха, как раз по молнии и герметизационному шву. А в нём была она. В открытом шлеме было видно её лицо, припорошённое мелким снежком.
Я зарычал, я готов был резать, хоть плазменным резаком, хоть пучком протонов, хоть грызть зубами тех уродов, которые убили такую красоту, девушку с которой я говорил всего полчаса тому назад. Потом, когда автоматически включившиеся насосики осушили мои глаза — а в скафандрах есть и такие — я понял свою ошибку. Это была не она. Это было просто искусственное тело, брошенное за ненадобностью. Тоже распластанное от подбородка до живота, оно имело полости, в которых как раз и скрывалась та, которая называла себя Кармен. Или, их было даже несколько.
Я не стал рассматривать всё подробно, просто застегнул скафандр с куклой, взвалил его на плечо и отправился к торчащей за торосами громаде 'Охотника'. Пусть им наука займётся. Постепенно до меня стал доходить яростный спор в наушниках:
— ... мы выходим! — это второй помощник, услышал мои вопли.
— Отставить выход! Всё в порядке! — это первый помощник, скачущий рядом.
— Слушать меня! — рявкаю я. — Открыть холодный трюм, подготовить подъёмник, выйти двоим, загрузить сломанный телескопический трап, привязать к люку штормтрап, нашего возвращения не ждать. Всё ясно?
— Так точно, кэп! — раздаётся в ответ несколько голосов, глушащих друг друга несущими.
— Выполнять!
И тишина! Вот что значит, капитан контролирует ситуацию! Подал голос второй помощник:
— Капитан, я вижу ещё одну засветку, может быть вам интересно?
— Где?
— Возьмите градусов пятнадцать вправо, метров шестьдесят.
— Принято.
Там лежал 'чемодан', думаю, это было устройство, в котором чужие отдыхали или питались, или то и другое вместе. Помощник, повинуясь моему жесту, подхватил его, и скоро мы уже были у 'Охотника'.
Все приказания были выполнены. Нам осталось только принайтовать к полкам в холодном трюме чемодан и скафандр с... с содержимым. Мы вышли наружу, ещё раз посмотрели на Титан, погружённый в глубокий сумрак, и на торчащий из-за торосов в жёлтом тумане кусочек Сатурна. Не каждый день увидишь такое. На Юпитер-то насмотрелись во всех видах, даже чуть было, не понюхали! Могли бы, и понюхать тогда, уже гадали: сначала сгорим, или сначала раздавит? Серёга нас вытащил, поделился бустерами в верхних слоях атмосферы, когда тысячи юпитерианских чертей уже завыли, предчувствуя добычу. Дай ему Бог здоровья, если он сюда долетает!
Да и нам домой пора. Только, кое-какие дела ещё сделать нужно. Я почему-то не откажусь ещё пожить. Да и экипаж тоже, хоть и не в курсе стоящих перед нами проблем.
Оказалось, что я точно вычислил ублюдков: провода коробочки дешифратора были подключены туда, куда бы я в жизни не полез — на выходной разъём приёмника дальней связи. Во время сеанса пришла бы коротенькая кодовая посылка. Дешифратор сравнил бы её с 'зашитой' внутри него. Совпало, и дал бы сигнал на подрыв.
