Один Червь

— Именно так, — кивнула женщина на экране. — Я поэтому и связалась с тобой.

— На первый, и даже на двадцать первый взгляд получается какой-то бред, — хмыкнул Любопытство. — Если бы я не видел работу оружия иномирян 'своими' глазами, то сказал бы, что эта груда металлолома работать не способна в принципе.

— Но мы были в Мэдисоне, а спорить с реальностью не очень удачная затея, — Дракон мрачно улыбнулась. — Единственная правдоподобная версия в том, что мы не учитываем какой-то ключевой фактор...

— Ключевой, ключевой... — бормотала учёная проекция. — Мозговой штурм?

— Недостаток исходных данных?

— Записи. Неповреждённые образцы, ныне непонятно почему не рабочие. Дальше.

— Мистика?

— Неконструктивно. Моделирование?

— Глухо. Ни один образец, даже исходно целый, в наших руках не заработал.

— Стоп. 'Наших руках'. Следы искусственного выведения. Генетическая блокировка по виду?

— Не обнаружено. Но что-то в этом есть... — Женщина на экране потёрла виски. — Но даже если техника каким-то образом замкнута на зеленошкурых, это не объясняет того, как эта груда хлама вообще работает.

— Значит, нам нужны живые зеленокожие.

— ...Твёрдый Свет будет не в восторге от такой просьбы...

...точное место неизвестно...

'Склад нёс на себе следы жаркого боя — проломленные стены, разгромленные внутренности, взлохмаченный пол и слабое зарево начинающегося пожара. Победители, коими были одна всемирно известная маска и одна почти никому неизвестная, заканчивали паковать побеждённых. Побеждённого. Давшего свой последний бой в попытке не подпустить противников к технарскому саркофагу обеспечения жизнедеятельности.

Потерпевший поражение знал, что ему грозит Клетка и бросал обвинения с отчаяньем обречённого:

— Ты. Ты не лучше, чем те, кем ты командуешь. Такие идеальные. Такие праведные. Как смеют они сидеть в своих уютных бизнес-залах и судить нас? Как смеете вы? — плечи спелёнатой маски тряслись от гнева. — Вы думаете, что вы такие хреново безупречные, пока ваши владения утекают в вас сквозь пальцы! Сколько жизней забрала ваша система? Сколько незаслуживающей существования мрази опять разгуливает по улицам? Я стал злодеем, поскольку вы полумера! И по этой причине мои действия были окрашены в чёрный, и на меня была объявлена загонная охота! И за что? Потому что я нарушил правила?! Я не единственный! Множество паралюдей становятся злодеями каждый день, и вы ни черта не можете с этим сделать, поскольку так влюблены в свои хреновы законы! Идите на**й и правила свои с собой захватите!

— А если я скажу, что правила придуманы не просто так? Что мы преследуем цель, чьё достижение оправдывает всё уже сделанное во имя её и всё, что свершится в будущем? — склонилась к поверженному стильная шляпа. — Причём докажу это, используя неопровержимые даже для вас аргументы?

— И чего ради? Мне теперь одна дорога, если только ты не решила сделать мне предложение, от которого невозможно отказаться... — побеждённый нагло ухмыльнулся.

— Зачем же так грубо? Мы нуждаемся не в пешках, которых у нас и так достаточно, а в союзниках, что разделяют наши цели и мораль. Поэтому, с расчётом на плодотворное сотрудничество, почему бы нам не сдобрить наше общение щепоткой доверия... Дверь мне.

...

— Что за...?

— Здесь вы сможете использовать свой козырь без страха превратить весь город в злобную кучу ненавидящих друг друга зверей и даже, вполне возможно, покончить со мной. С другой стороны, ваше истинное тело осталось на той стороне, и вы сами понимаете сколько оно проживёт в случае, если я недооценила вашу разумность.

— Ненавижу Умников, вас даже не обманешь в случае чего. Но ты смогла меня впечатлить. Внимаю тебе как вестнику Божию...'

Легион открыл глаза. Сон... Воспоминания о прошлом... Да уж, его вербовка прошла довольно экспрессивно. С другой стороны, снов он не видел уже много лет. Да и обстановка отличается от привычной.

— А ты быстро учишься. Вложить один сон в другой... Месье знает толк в извращениях, — с сарказмом сказал герой.

— Как ты понял? — голос заставил Стивена поморщиться. Новой встречи с его обладательницей он совсем не жаждал.

— Может хватит лабиринта иллюзий? — проигнорировал он вопрос. — Все эти голоса, видения и трюки... Ты не забыл, что мы в одной лодке? Причём подводной. Взломаешь мне мозг резко — шеф заметит и устроит БУМ. Взломаешь медленно и аккуратно — я сам подам сигнал тревоги. Тебя сделали.

— Какая убогая точка зрения. — Обелиск похоже, заметил, что этот голос неприятен Стивену и поэтому продолжал его использовать. — Видишь ли, зародыш, твой взгляд слишком узок. Каждое действие примитивов раньше или позже, так или иначе, но пойдёт на пользу мне. И то, что происходит на этой базе сейчас — тому доказательство. Я вам нужен. То, что вы смогли меня ограничить — весьма впечатляет, но это ничего не изменит. Ты сам это знаешь. Используя мою силу, вы сами приведёте меня домой и никакие меры предосторожности вам не помогут.

— Ты слишком высокого о себе мнения. Даже сейчас машины изучают снаружи то, что происходит с твоим единственным каналом в реальный мир — мой мозг. По мере строительства твоего ретранслятора мы узнаем ещё больше. Мы тебя выпотрошим и используем, как пожелаем.

— И ничего, что условием моего окончательного поражения станет твоя смерть? — голос симулировал любопытствующие интонации.

— Ответ 'Во имя Общего Блага' тебя устроит? — тишина в ответ... — Сгинь.

Сон-во-сне оборвался. Проекция Здравомыслия тряхнула головой и направилась было на выход. У него было много работы. Как вдруг остановился и руганулся. На несколько секунд на стене игра света и тени сложилась во фразу 'Обожаю работать с идеалистами'.

— Модель, значит, — протянула женщина в инвалидном кресле, — и насколько точная?

— Скажем так, до продемонстрированных Обелиском показателей нам ещё работы как до Пекина. Пешком, — ответил Здравомыслие. — Обратите внимание на вот эти данные. Сами по себе компоненты влияния артефакта не могут физически повлиять на сознание. Слабая бесконтактная электромагнитная стимуляция. Такие же слабые инфразвуковые воздействия. Причём не только на неокортекс, но и на более древние отделы головного мозга. Топографическое распределение. Учёт резонирующих геометрических перекрещений полей вот в этих точках. Возникает ощущение, что часть изменений появляется ниоткуда, а значит мы просто не можем детектировать часть воздействий из-за их непонятной природы. Абсолютно загадочна система обратной связи.

— И всё же, для такого срока работы результат более чем впечатляющий, — сказала женщина, просматривая результаты изучения того способа, которым Чёрный Обелиск влез в голову Стивену Лидсу. — Несомненно, когда ретранслятор будет достроен, прогресс ускорится.

— Надеюсь, вы не забыли мои аргументы? Нам нужна реплика Обелиска не для того, чтобы получить содержащиеся в нём знания. Всё, что нам нужно — создать на основе его способностей свой собственныйспособ потрошить мозги. — Проекцию словно не беспокоило, что самым первым выпотрошенным мозгом оказался его собственный.

— Вы всё ещё глава этого проекта и мы склонны доверять вашей оценке, мистер Лидс, — холодно ответила женщина в инвалидном кресле. — Дайте нам не 'чёрный ящик', но полностью открытую систему прямого воздействия на разум и сможете распылить Обелиск на атомы.

— Вы получите её, — беззаботно откликнулся Здравомыслие, — раньше или позже, так или иначе.

...тем временем в Мэдисоне, в штабе Сокрытых...

— Готово, — удовлетворённо объявил Ядовар.

Эмпат придирчиво осмотрел субъект приложения усилий партнёра. Мышцы пристёгнутого к креслу мужчины расслаблены, взгляд полностью расфокусирован и лишён признаков осознанности, зрачки сужены, но он оставался в сознании. Злодей знал, что сейчас для него все вокруг — лучшие друзья, которым он очень хочет рассказать всё, о чём бы они ни спросили. Как с выпивкой, только язык не заплетается. Избирательное затормаживание участков коры больших полушарий головного мозга со взломом психоблокады. Ай да Ядовар, ай да пёсий сын. Его сыворотка правды дала скополамину сто очков форы и при этом сделала, как стоячего. С другой стороны — пациент не парачеловек, с теми возни куда больше.

Штатный психолог СКП, собаку съевший на купировании последствий событий-триггеров, официально пропавший без вести во время нападения на город, сейчас был не более, чем биороботом. Теперь самое сложное, ибо каждый вопрос понесёт клиента по ассоциациям куда только можно. Это будет очень долгий допрос...

— ...ределённо не зря столько заплатили за это тело, — рассказывал Эмпат несколько часов спустя. — Если сложить всю полученную информацию по интересующей нас теме, получится следующая картина. Четыре года назад, во вполне благополучный квартал был вызван наряд полиции. Соседи жаловались на вопли, будто семья по-соседству у себя скотобойню устроила. Прибывшая группа полицейских не дождалась ответа на звонок и собирались было ломать дверь, когда им открыла десятилетняя девочка, с отсутствующей растительностью на голове, в изорванном платье. Руки по локоть в крови, живот, лицо, всё было измазано кровью. Её быстро и аккуратно упаковали, зашли в дом, и там им открылась очень страшная картина. В самой большой комнате, на полу, лежало три трупа, два человеческих и один собачий. Пёс был обезглавлен, у трупов, которые оказались отчимом и сводным братом девочки, перерезано горло. Вердикт криминалистов... Разрез такого вида, можно нанести только самому себе. После этого девочка кровью начала разрисовывать стены. Красиво изображено, пусть и хтоничненько, если не брать в расчет, что эти картины нарисованы кровью родственников художницы. Дело передали СКП, и те выяснили довольно неприглядную картину. Триггер на фоне домашнего насилия.

— Насилия в смысле... — Жан Дюпре, известный как Анархист, сделал несколько недвусмысленных жестов.

— Ну да, — скривился Эмпат, без маски Джеймс Броди, — вот тебе и внешне благополучная семья. Так Анна Метью попала под надзор нашего болтливого друга. Дальше — ещё интереснее. Как выяснили уже следаки из СКП, картина была нарисована до того, как её приёмная семья себя убила. Кровь использовалась собачья, и брызги крови людей находятся поверх рисунка. То есть, получается семья пришла домой, посмотрела на стену, а потом они молча взяли и убили себя. Потом опергруппа, которая проводила задержание — двое застрелились, один выпрыгнул из восьмого этажа. И это в течение месяца после визита в дом Анны.

— А мачеха? — спросил Ядовар, он же Генри Скотт

— И вот тут мы подходим к тому, почему мы вообще начали тянуть за эту ниточку. — Джеймс поднял палец, акцентируя внимание партнёров на следующих словах. — Была ещё одна картина, в другой комнате. Изображающая вид с верхушки Эйфилевой башни. Угадайте, чьё тело было найдено у её подножья в указанный день?

— Ух, ты... — протянул Жан

— Маленькая девочка Анна не только наделяет псевдожизнью нарисованных чудищ, но и ходит через свои картины, — Броди кивнул Жану. — Движок, как и ты, но выше рангом.

— Ты предлагаешь вломиться в госпитальный анклав и похитить Стража с четырёхлетним стажем? — Лицо Скотта можно было положить в палату мер и весов как образцовое выражение сарказма. — Кем ты себя возомнил? Джеком Остряком?

— Не упоминай имя лидера Бойни?9 в тёмное время суток, — серьёзно попросил Джеймс. — Обстоятельства более благоприятны — сила Художницы нестабильна, она давит на Стража, из-за чего та не может не рисовать. Сами понимаете...

Злодеев перекосило. Некоторые ожившие картины четырнадцатилетней героини заставляли всерьёз усомнится в её душевном здоровье. Хотя Босх бы одобрил... если бы эти картины не попытались бы попробовать его на зуб.

— Так что до нападения Анна жила отдельно от остальных Стражей. И пусть, где она размещается сейчас, психолог не знает, выяснить это будет не так уж и сложно. Ну а сам рейд... если наймём подкрепление и сделаем всё, пока Твёрдый Свет сотоварищи до нас не доберутся, у нас появится реальный шанс убраться из карантинной зоны. Теперь детали...

* * *

Программа Стражей была создана в ответ на максимализм масок-подростков. Даже самый флегматичный асоциал не сможет не использовать свои силы, что уж говорить о горячей крови молодёжи. Вот правительство и давало подросткам то, что они хотят. 'Слава! Приключения! Богатство! Вступайте в наши ряды!'. Миниатюрные пластмассовые фигуры, линии одежды, публицистика, интервью, постеры... Конечно, не без пользы для себя.

Достанем плакаты и яркие краски,

Подправим портреты великих идей,

Свобода и Равенство!

Верность и Братство!

Прекрасные сказки для взрослых детей.(1)

Стражи тренируются, участвуют в патрулях и слежении за ключевыми точками города, но их основная сфера деятельности — общественная. Бойскауты, играющие в героев. Ответственность и опытные психологи с педагогами, не дающие тем превратиться в 'детей-солдат' или зазведиться. По крайней мере, таково было генеральное направление, но в каждом отделении Протектората своя специфика, связанная с местной злодейской обстановкой. Мэдисон был достаточно тихим городом, чему нимало способствовала сильная централизованная власть, и вклад в неё героев Протектората. Был тихим.

Если бы Художница только знала, какой разговор происходит всего в нескольких сотнях метров от её спальни, то её сон точно не был бы такой безмятежным...

...— А почему 'Анархист'? — лукаво спросила Хрусталь, всерьёз рассчитывая на переход отношений с Сокрытыми с обычного найма на полноценное членство.

— О, это целая история, — засмеялся Ядовар. — На заре существования нашей банды мы как-то грабили банк для добычи начального капитала. И вот, пока я возился с хранилищем, этот кадр на нашёл ничего умнее, чем повыпендриваться. Смотри.

На протянутом злодеем планшете воспроизводилось видео неважного качества, на котором узнаваемая фигура Движка разглагольствовала, расхаживая между лежащих заложников:

— ...отрите правде в глаза — зачем рисковать жизнью за деньги, что принадлежат не просто не вам — а системе, что вас использует! Я поддерживаю все революционные движения и вспышки. Ибо цель — есть ничто, движение же — всё. Необходимо сдвинуть с оснований глыбу мира. Вызвать хаос и замешательство! Анархия — мать порядка, чтоб её за ногу. Власть есть ересь, что должно поставить под сомнение. Да рухнет старый порядок, да сгорит он до основания. А под пеплом останется сияющий бриллиант, заря извечной побе...

— И так ещё минут пять, — ухмылялся Технарь, — видео попало в Сеть и этого позёра моментально поименовали. Неделю дулся. А, по-моему, 'Тень' звучит банально.

— Заканчивай, — бросил упомянутый Анархист, выныривая из тени. — Наши на позиции, до точки три минуты.

Хрусталь протянула руки и, взяв Сокрытых за плечи, на мгновение сосредоточилась. В ту же секунду её сила модифицировала их сознания в абсолютно чистый и бесстрастный разум, не сравнимый ни с чем кроме математического совершенства кристалла, фактически временно превратив злодеев в Умников, при этом связанных друг с другом, как узлы кристаллической решётки. Масть умудрился продолбать удивительную маску, среднерангового Козыря, способного манипулировать способностями, а надежды злодейки на вступление в новую банду были небезосновательны. Если бы не временной лимит и необходимость её присутствия в ближнем радиусе, перспективы были бы просто ошеломительные. Но и так, в сочетании со стимуляторами от Ядовара, в рейд шли злодеи, в дополнение к оборудованию и способностям которых, слух их лучше волчьего, руки словно копья, взгляд их всё видит и замечает, а разум всё анализирует и обращает на достижение цели.