Один Червь

Пролог

24.12.2009 Мэдисон, штат Висконсин

Распространённый стереотип утверждает, что тёмные дела положено творить ночью. Чушь, на самом деле. Какой адекватный чиновник будет брать взятки ночью? Или организованная преступность — как будто кто-то горит желанием 'решать дела', когда ничего вокруг не видно. Но для частных случаев он неожиданно верен.

Одарённые люди в костюмах, маски, сталкиваются на своём пути со многими проблемами, из которых сокрытие гражданской личности одна из самых важных. Герои Протектората переодеваются на своих базах, а остальные выкручиваются, как могут — кто пользуется складами своей банды, кто по дороге в неприметном фургончике, кто-то спускается в ливневую канализацию. Да, использование против маски знаний о его или её настоящей личности пользуется негласным запретом, как и убийства, но бережёного бог бережёт. Всегда есть вероятность нарваться на отморозка. Другой аспект — время. Выходить в костюме по ночам не только удобнее, но и безопаснее.

Анархист поправил капюшон. Безразмерная куртка с высоким воротом скрадывала очертания фигуры, пряча от любопытных глаз многочисленные приспособления, нижняя часть лица скрыта платком с изображением оскаленной пасти, на глазах очки. Подпрыгнув, злодей убедился, что ничего не бренчит, и улыбнулся. Порядок.

Уловив кивок партнёров, он положил руки им на плечи и шагнул, увлекая их за собой, дальше. Прямо в стену. Точнее, в отбрасываемую ей плотную тень. Мир привычно изменился. Почти полная сенсорная депривация, исчезли не только изображения и звуки с запахами, но даже ощущения своего тела, есть только извращённое чувство направления. Поначалу такое состояние пугало Анархиста до дрожи, а напарники, чья депривация была абсолютной, до сих пор дёргаются. Эмпат как-то придумал использовать эту способность для запугивания, мол, с точки зрения пассажира субъективное время может тянуться как секунду, так и столетие. Пришлось отказаться, когда очередной вразумляемый из числа наглых беспредельщиков оказался намного более наглядным уроком, чем предполагалось. До сих пор обитает в доме с мягкими стенами.

Вибрации подсказали место выхода, и злодей шагнул в реальный мир, оставляя на позиции дезориентированного Ядовара. Ничего, он привычный, за пару секунд оклемается. Ещё одно мысленное усилие, и Анархист с Эмпатом вновь почувствовали прикосновение ветра, запах одеколона и почти осязаемую враждебность. Оставаясь пока незамеченными, прислушались к... мда, переговорам.

— Сокрытые, — разорялся здоровяк, одетый в кожу, шерсть и сталь. — Продажные шмары!!

— Следи за языком! — маска из другой группы, чьё лицо было покрыто толстым слоем грима, поморщился перед ответом. — Сокрытые не давали повода в них сомневаться и могут шуровать с кем хотят, пока не стучат.

— А хочешь сказать, они не стучали?! — буквально взвыл тот в ответ. — Как тогда Протекторат вышел на Пики так быстро?

— Прекрати казаться более тупым, чем ты есть, Громила. И не выставляй Протекторат идиотами. Тем более, что и Пики хороши, любители лупить девок по лицам недоделанные.

— Молчать, когда уроды, уверившие в свою безнаказанность, крутят свои дела ни с кем не считаясь? — Громила, чьи доходы изрядно упали по вине Сокрытых, успокаиваться не собирался. — Они распугивают клиентов. Они мешают зарабатывать. И вот теперь, они наводят Протекторат. А нам молчать, и не высовываться? Это — беспредел! А беспредел не по понятиям!

— А ты, значит, знаток понятий? — искажённый модулятором голос Эмпата раздался из угла комнаты, но когда Громила повернулся в ту сторону, то невольно вздрогнул, обнаружив двух Сокрытых вплотную к себе. — Ты, кстати, прав. Мы предпочитаем слушать авторитетов.

— Что случилось с Хрусталью? — настойчиво поинтересовался маска в гриме.

— Масть использовал её как переговорщика, а когда она не сумела ничего добиться — подорвал сопровождающих, — голос Анархиста прошёлся наждачкой по нервам собравшихся. — Я успел вынести её. Она лечится. Мы разбираемся с потерявшим берега идиотом.

Окружающие одобрительно загудели.

— Если вы не живете по понятиям, то кто вы по жизни, уроды? — почувствовав, что теряет инициативу, снова пошёл в атаку Громила.

— Ты думаешь, что нам есть дело до твоего уважения? — удивительно, но настолько элементарная провокация сработала.

Негодующе взревев, Громила ломанулся к наглецу. Попытался, через два шага рухнув на землю, как марионетка, у которой перерубили нити. В воздухе расплылся запах, свидетельствующий о расслаблении сфинктеров. "Отличная работа, Ядовар." — оценил Анархист.

— Мы собираемся гасить Пики, — продолжил Эмпат как ни в чём не бывало. — И всех, кто рискнет за них впрячься. Повод... наезд на нашей территории. Мы не беспредельщики, так что Масть может откупиться.

С этими словами Сокрытые исчезли, как сквозь землю провалившись и заставив некоторых проворчать что-то про 'чёртовых Движков'

Несколько часов спустя, в своём злодейском логове, Эмпат подбивал итоги встречи:

— Комедиант вмешиваться не будет, не без заслуги Громилы, оказавшимся как раз таким вспыльчивым дураком, как мы и рассчитывали, — злодей знал о чём говорил, ибо от природы острые чувства, развитое внимание и прекрасная память были у него серьёзно усилены, позволяя читать любого собеседника, как открытую книгу. Если бы он слабее любил деньги и сильнее работать, то из него мог бы получиться выдающийся член общества. — Таким образом, беспрепятственно дожав Пики, мы как минимум утроим доходы!

После появления паралюдей в конце 80-х годов XX века, теневая сторона общества быстро оказалась под почти полным их контролем. Несмотря на то, что эффективность управления мало зависела от наличия особых талантов, необременённые моральными нормами люди со сверхспособностями быстро оказались на вершине пищевой цепи. А уж если среди них были Умники...

Под Сокрытыми ходили притоны, бордели, катраны, платили налоги терпилы. Вся территория была поделена на зоны, всё что может приносить доход — было поставлено на баланс, были назначены кураторы, создана система стука на кураторов. Неорганизованной преступности на их территории не было в принципе. Подконтрольная им часть города была абсолютно безопасна, при условии внесения платы за защиту, разумеется. И очень скоро эта территория прирастёт.

Партнёры с улыбкой чокнулись высокими стаканами. День начинался просто замечательно.

Громкий пронзительный визг сирены не дал злодеям донести стаканы до рта. Они стояли и смотрели друг на друга огромными глазами поверх дрожащих стаканов, на перекошенных лицах ни кровинки. И всего одна мысль на троих.

Губитель.

* * *

Поправив находящиеся за поясом пистолеты, Мэри попыталась сосредоточиться на уроке, но через несколько минут была вынуждена констатировать, что она тратит своё время впустую. Плохое предчувствие появилось примерно неделю назад и усиливалось с каждым прожитым часом, заставляя нервничать всё сильнее и постоянно дёргаться по всяким пустякам. Дошло до того, что юная героиня принесла в школу огнестрельное оружие и взяла свой костюм, но даже это не помогло ей взять себя в руки.

Ощущение было таким, словно само пространство над городом искривлялось и трещало по швам под гигантским, сверхчеловеческим напряжением. В некоторых местах оно не выдерживало и лопалось, оставляя на ткани мироздания ужасные, рваные раны, через каждую из которых мог запросто проехать автобус.

Время будто песок утекало сквозь пальцы, отсчитывая последние, безмятежные минуты жизни Мэдисона, но почему-то никто кроме девочки-Стража этого не замечал. Даже собственная команда ничего не хотела слышать о необходимости принятия каких-то мер, что уж тут говорить о вечно занятом начальстве.

Совсем не этого та ожидала, вступая в организацию, подготавливающую будущих супергероев. Мэри хотелось верить, что Стражи готовы на всё ради спасения мирных жителей, но оказалось, что Протекторат гораздо больше волнует то, как они будут выглядеть в глазах общественности, чем занятие по-настоящему важными делами. Яркие костюмы, безупречная репутация, улыбки — всё это оказалось напускной бравадой, за которой скрывались обычные человеческие проблемы.

Способности не делали людей лучше или хуже, они просто предоставляли человечеству больше возможностей, как распорядиться которыми решал каждый из них. Но лишь единицы из масок по-настоящему бескорыстно помогали обществу, большинство же заботилось только о собственной шкуре. Пекущиеся о своей репутации, герои были ничем не лучше постоянно воюющих за территорию злодеев, но на тёмной стороне было, по крайней мере, меньше лицемерия.

Правительству было выгодно такое положение вещей сразу по нескольким причинам. Одной из которых был основанный на паралюдях бизнес, с помощью которого власть имущие получали ещё больше денег. Но главной была возможность масок хоть как-то сдерживать величайшую угрозу века, с которой, похоже, придётся сегодня столкнуться лицом к лицу.

* * *

Если вы не участвуете в разборках людей с масками, не применяете свои способности против людей, не пытаетесь грабить города или спасать их, то вы можете жить спокойной человеческой жизнью. Вам только нужно своевременно зарегистрироваться, и вы получите немного презрительную кличку 'Бродяга' — в остальном никто не будет накладывать на вас никаких ограничений. Просто оставайтесь в рамках закона, придуманного людьми и для людей.

Какая чушь!

Однажды пробудившись, сила уже не оставит вас в покое, как бы вам того ни хотелось. И окружающие — будь то люди или паралюди — тоже.

Вы не можете жить, как обычный человек. Но вы можете, по крайней мере, попытаться. Успех попыток будет зависеть от качества организации.

Да, именно. Организации тех, кто не хочет вступать ни в какие организации. Чтобы не применять силу, тоже нужна сила.

Эфраим Штерн это всё прекрасно узнал на своей шкуре — он был профсоюзным лидером до пробуждения сверхспособностей. Ещё до того, как он оказался в ситуации, откуда обычному человеку живым не выбраться — он твёрдо усвоил, что позиция 'моя хата с краю, ничего не знаю' обычно заканчивается очень плохо для всех участников.

Он не любил вспоминать, сколько лет и сколько сил отняло у него создание Нейтралитета — первого в Соединённых Штатах профсоюза Бродяг. Даже теперь, когда процесс более-менее наладился, переговоры с каждым новым обнаруженным парачеловеком были непростым испытанием. Маски по природе своей стремились к драке. И если человек смог отвергнуть этот зов, смог избежать вступления в коллектив — значит, он либо крайне асоциален, либо обладает железной волей.

Именно поэтому даже сейчас, спустя десять лет после основания, Нейтралитет насчитывал всего двенадцать активных членов в Мэдисоне, и полсотни по всей стране. Однако число зарегистрированных членов уже перевалило за тысячу — переговоры оказывались гораздо успешнее, если удавалось выйти на парачеловека сразу после активации способностей. Если молодые 'маски' видели, что в этой стране есть, кому защитить их интересы — человеческие интересы — они куда менее охотно бросались в объятия 'героев' или 'злодеев'.

Функции Нейтралитета были прописаны в его уставе и довольно просты: помогать Бродягам сохранять анонимность; обеспечивать безвредное развитие или блокировку их способностей; содействовать в поиске работы по профилю; представлять правовые интересы Бродяг перед судом или правительством; защищать от любых претензий со стороны героев или злодеев.

И, наконец, шестое, самое неприятное и нелюбимое правило Эфраима, который был известен в широких кругах как Утёс — организовать мобилизацию в случае вторжения Губителей. И именно его воплощением ему и предстояло сейчас заняться.

* * *

Вы знаете, что такое паника? Джек Хантер хорошо знает, что это такое. Каждый ее грёбаный признак знаком ему досконально. Он хорошо умеет видеть их у толпы. И у одного человека — тоже. Его этому учили, и он хорошо освоил сию науку. В его работе необходимо уметь как вызывать панику, так и гасить её. А себя он умеет держать в руках, умеет не поддаваться, умеет оставаться спокойным в самых опасных ситуациях... Его психика сделала бы честь бетонному столбу, но сейчас ему плевать на умения и знания.

Крик Симург выдернул внутренний клапан, заставив в одночасье плюнуть на все знания и навыки, полученные им за долгую и, по правде говоря, не очень-то счастливую жизнь. Потому что, раз ОНА здесь, ни в каких знаниях и навыках просто нет смысла, и если паниковать, то прямо сейчас — в самый подходящий для этого момент. Ибо спасительная паника не позволяет сойти с ума.

Губители.

Нет на Земле Бет разумного, в которого это слово не вселяло бы ужас. Для всех именно они являются воплощением абсолютного Зла. С Губителями не договориться, не откупиться, убежать почти невозможно — их единственной видимой целью является смерть всего живого.

Симург была младшей из Губителей. Меньше размером, 'всего' четырёхметровая, похожая на нечеловечески прекрасную женщину с бесчисленными белоснежными крыльями, она была не менее опасна, чем Убийца Героев и Палач Городов. И страшнейшее из её орудий Джек сейчас испытывал на собственной шкуре.

Крик. Непрерывный, несмолкающий крик, сводящий с ума, превращающий людей и масок в ходячие бомбы. Буквально. Спустя неясный промежуток после воздействия крика Симург человек одевал самодельный пояс шахида и выходил на площадь. Или шёл в школу с оружием в руках. Или травил водопровод, убив половину города. А в Мэдисоне больше трёхсот тысяч жителей.

На форуме Parahumans.net утверждали, что крик звучит для каждого по-своему. Будь Хантер чуть более адекватен, он несомненно усмотрел бы иронию в том, что для него это был навязчивый похоронный марш.

Сильная пощёчина сбила Джека с ног. Во рту появился солоноватый привкус крови. Старый коп уцепился за него и за чувство боли, как утопающий за спасательный круг. Чтобы опрокинуть взрослого мужчину всего одним ударом, требуется не только бычья сила, но и немалое умение. И у капитана Строгова, здоровенного белобрысого эмигранта из Восточной Европы, было в достатке и того, и другого.

Хантер прислушался к тому, что говорил возвышающийся над телом подчинённого капитан. Впрочем, особой смысловой нагрузки его речь не несла и была скорее способом привести личный состав 13-ого участка полиции Мэдисона в чувство. Матерными в ней были, кажется, даже предлоги.

Заметив осмысленное выражение, появившееся в глазах подчинённых, Строгов принялся облаивать подчинённых приказами. В условиях сложившейся чрезвычайно ситуации обязанность полиции — обеспечение эвакуации мирного населения. Они работали на улицах вместе с СКП, которая, к тому же, координировала их действия. Служебная неприязнь осталась в прошлом. Да, Служба Контроля Параугроз всегда относилась свысока к следователям 'с земли', часто забирала дела и вообще обладала куда большими правами, ресурсами и уважением гражданских. Как будто обычные люди не совершают преступлений из зависти, жадности, гнева... Но сейчас Джек был рад бежать с ними в одной упряжке.