И вот буквально на другой день после того, как мы с Джей переночевали у рефомовцев в штабе и собирались было ехать в центр, чтобы подыскать подходящий дирижабль и договориться с его владельцем на определенное время, поступила информация о странном грузе, и нас с Джей переориентировали на это событие. Дали телегу, переодели в фермеров и отправили встречать краулер со словами: выяснить и не засветиться.
— Конечно! — с сарказмом усмехнулась Джей. — Как два пальца!
— Что, боишься не справиться? — Элайя тоже усмехнулась, но с ехидством.
— Да справимся, конечно, — махнула рукой Джей, враз сделавшись серьезной.
Я давно заметил, что, если хоть кто-то намекал Джей, что она с чем-то может не справиться, она немедленно бралась за это и старалась сделать дело лучше всех, скромно отойдя в сторонку. Элайя, наверное, тоже поняла это ее свойство и воспользовалась этим.
И вот мы сидим с Джей Джокер, обряженные в крестьян, и появление Эмиля Хаима заставило нас напряженно задуматься. С одной стороны, чего-то подобного мы и ждали, но с другой — этим подтверждается версия о том, что груз действительно важен для него, раз он сам появился тут, а не доверил это дело своим шестеркам. Значит, за грузом будут следить как следует и шанс "засветиться" у нас огромный, особенно учитывая, что я уже нахожусь под негласным надзором местной милиции.
— Нам надо лезть в эту дуру и искать груз, пока его не вынули, — тихо сказала Джей напряженным голосом. — В краулере его штатная охрана стережет, а снаружи особисты будут...
— Мысль хорошая, — согласился я. — А есть идеи, как это провернуть?
— Наймемся на погрузку, — ответила Джей, облокотившись сбоку на мое плечо. — Не зря же нас такими чучелами обрядили.
— Джей, — укоризненно сказал я, — мы сейчас работаем на революционеров, а они очень отрицательно относятся к классовым предрассудкам. Только в союзе с крестьянством мы сможем поднять жизненный уровень на Марсе и одолеть правящее меньшинство власть имущих...
— Странный, кончай прикалываться, — отмахнулась Охотница.
— Я совершенно серьезен, — возразил я.
— Ты лучше придумай, как нам на нижнюю палубу попасть. — Джей закурила сигарету.
— Я в этих хреновинах не ездил ни разу, — проворчал я. — План-то мы с тобой изучали, так что знаю я столько же, сколько и ты...
— Вот раз мы знаем одинаково, я уступаю тебе безоговорочное первенство. — Джей явно вызывала меня на соревнование.
Я погрузился в глубокое раздумье, изучая схему краулера на своем КПК.
Мои напряженные размышления прервались тем, что какой-то прохожий из толпы подошел к телеге вплотную, заглянул мне в лицо, а затем, тронув за колено, всплеснул руками:
— Эк тебя, братишка, жисть забросила! Никак Охотник Странный в фермеры подался! Вот дела, в натуре! Я же и не признал тебя сразу в этом фасоне: думаю, лицо-то какое знакомое...
Это был Кадык собственной персоной, и несмотря на то что против Кадыка лично я ничего не имел, я начал шипеть:
— Кадык, я тоже рад тебя видеть, только не привлекай к нам сейчас внимания, хорошо, кентуха?
Я старался не подавать виду, что волнуюсь, поэтому подавил в себе острое желание вертеть головой в поисках людей в милицейской форме: за меня это сделал Кадык. Он как по команде стал ниже почти на голову, сильно ссутулился и покосился по сторонам, всматриваясь в толпу, меж спин прохожих.
— Вроде все чисто, — прохрипел Кадык вполоборота, похлопав по массивному крупу свиноконя, запряженного в нашу телегу. — Менты ближе к краям трутся... Значит, ты тоже на дело пошел, вот как получилось...
— Ты что тут сам-то делаешь? — спросил я сквозь сжатые зубы.
— Да вот думал местных пощипать: у меня же ни денег, ни документов, ничего... — так же тихо ответил он. — Это спасибо тебе, братка, и корешу твоему Хмурому, что слово свое сдержал, тебя послушал и отпустить меня велел... Я тебе, кентуха, по жизни должен теперь... Кадык долги отдает, так что ты...
— Дэн, что это за уголовный элемент? — вполголоса поинтересовалась Джей. — Это не тот, что с поезда? Отец рассказывал...
— Тот, тот, — ответил я, пытаясь не упустить из виду в толпе группу невзрачно одетых людей с Хаимом во главе. — Кадык, брат, — сказал я, обращаясь уже к нему, — сейчас не время для теплых воспоминаний. Мы тут кое за кем наблюдаем, и нас самих пасти могут, так что тебе с нами опасно...
— Да не гони волну, Странный, — ответил Кадык, одержимый жаждой сделать мне что-то прекрасное. — Что за расклад у тебя, брателло?
Я поглядел на этого человека, раздумывая: послать его сейчас к черту, игнорировать вопрос или соврать? А может, сказать ему как есть?
Я понимал, что он, по своим воровским понятиям, которые он явно чтил, не отвяжется от меня, поэтому, исходя из его же "понятий", если он сейчас не сможет мне помочь — он просто обязан будет отвалить...
— Да вот... — начал я, раскуривая глиняную крестьянскую трубку, сделанную в виде варана. — Мне тут надо на краулере груз один пощупать: узнать, что это, куда везут, кому везут... И все это так, особо не отсвечивая, и чтобы успеть до начала разгрузки...
— Я понял, — кивнул вор, — разгрузка начнется после регистрации: почти сорок минут у нас есть...
Фраза "у нас" меня немного напрягла.
— А ты можешь нам все это устроить? — спросил я скептически...
— А что за груз? — спросил Кадык.
— Две цистерны для газа или топлива, — ответил я.
— Значит, на первой грузовой палубе, — как бы размышляя вслух, произнес Кадык. — Ясен болт, конечно... Ну можно попробовать... Палево, конечно, немалое, но... Бывает палево покруче... Если все грамотно сделать...
— Слушай, Странный, — вмешалась Джей, — давай не будем сейчас собирать команду добровольцев из толпы, а?
— А эта твоя баба порамсистей прошлой, — заметил Кадык, держась за край нашей телеги, которая медленно передвигалась к грузовому порталу причала.
— Я тебе не "баба", ясно? — гневно прошипела Джей.
— Но не мужик же! — ехидно парировал Кадык.
— Если ты сейчас же рот свой не закроешь... — начала было Джей.
— Так... — Я пошевелил поводья, чтобы на меня обратили внимание. — Вот дискуссионного форума мы точно устраивать не будем, иначе кончится это все хреново. Кадык, не цепляй мою напарницу, а ты, Джей, пожалуйста, дай подумать...
— Странный, почему ты всегда ставишь свое мнение на первое место? — возмущенно прошептала Джей.
— Я не ставлю, — попытался я оправдаться. — Просто хочу понять: нет ли других вариантов...
— Короче, — перебил меня Кадык, — я же механиком работал на краулере "Город-22" почти полгода, уж в них-то я разбираюсь.
— И какие у тебя есть конструктивные предложения? — спросил я.
— Тарантас ваш, конечно, бросить надо — там, в торговых рядах, поближе, — сказал тот.
— А как оцепление обойти? — спросила Джей с некоторым вызовом.
— Можно, конечно, грузчиком прикинуться, — начал было Кадык, а Джей промолчала, потому что именно так мы и собирались сделать: фермеров частенько нанимали на мелкую погрузку.
— Но на первую палубу просто так не прохиляешь, — продолжил вор. — Охрана-то везде стоит внутри, а доступ на палубы по карточкам... Фермера не пустят. Можно, конечно, взломать... А можно и не успеть.
— И? — подбодрил я.
— Дык... — протянул наш внезапный помощник. — Там будет видно: главное — попасть в нижний ярус...
— Ну, Странный, под твою ответственность, — проворчала Джей, — я свое мнение высказала.
— Я тебя, Джей Джокер, сюда за косы не тянул, — ответил я.
— Дурак ты: у меня кос отродясь не было. — Джей углубилась в свой КПК.
— Дурак, зато живой и здоровый... — ответил я, задетый в лучших своих чувствах.
— Хватит вам собачиться, — прервал нас Кадык. — Пройдем мы: я зуб даю...
Мы меж тем въехали со скоростью раненой черепахи на песчаный подъем, который венчал собой трехъярусный причал с лестницами и лебедками грузовых платформ.
Группа Хаима остановилась на площадке для транспорта, вероятно ожидая конца регистрации прибывших.
— Главное — на ментозавров не нарваться, — пробубнил Кадык, а Джей скептически хмыкнула.
Продравшись наконец к передней площадке перед причалом, мы заплатили пошлину за торговлю жирному скучающему милиционеру, вокруг тумбочки которого отиралась масса страждущих. Он изучил наши фальшивые жетоны, и я лишний раз похвалил про себя техников РеФОМа, которые снабдили нас этими штуками. Затем мы получили карточку на один проход без телеги и протиснулись к потертым обтрепанным "елочкам" входных вертушек.
То, что мы опередили Хаима, внушало мне оптимизм.
Потные и плохо пахнущие люди пытались оттирать нас в стороны, слышалась брань, проклятия и угрозы. Словно не замечая друг друга, люди шли напролом, страшно удивляясь, если дорогу им преграждал кто-то еще. Мне стало жарко, и я опасался, как бы наша "загарная" краска не потекла. Пару раз я терял Кадыка из виду, но он неизменно возвращался в поле моего зрения, аккуратно озираясь и ловя мой взгляд.
Сразу сунувшись на первый ярус причала, мы встретили там плотное оцепление и окрик сержанта:
— Габаритные палубы в последнюю очередь!
Мы поднялись по сальным балкам со стертыми ступенями на второй ярус. На узкой лестнице была отчаянная давка. Кто-то больно пнул меня локтем под ребро и заехал сумкой по ноге. Над нами поскрипывал транспортный трап, с которого иногда сыпался песок или мелкие камушки.
На верхнем ярусе выходных люков было четыре, соответственно четыре поста, и каюты первого и второго класса.
За оцепление прошли несколько грузчиков, и Кадык немедленно пристроился за ними.
— Чумазых уберите, — кивнул, брезгливо поморщившись в нашу сторону, лейтенант в синем комбезе.
Только его люди развернулись в нашу сторону, как маленький юркий Кадык успел схватить за рукав крайнего грузчика и крикнуть:
— Гуляш, ты что? Ты же их сам искал! Так вот они!
Он кивнул в нашу сторону, а охрана, почти преградив нам путь, обернулась на Кадыка.
— Стэн! Это ты? — удивился щекастый чернявый и небритый человек.
— Так я же тебе их нашел! — выкрикнул почти Кадык и, кивнув нам, игнорируя взгляды охраны, завертел рукой. — Шевелитесь же, папуасы копченые! — Эта фраза была обращена к нам, и на лице Кадыка было написано подлинное негодование.
— Это мои люди, — подал голос знакомый Кадыка.
Мы с Джей как-то понуро двинулись вперед, а охрана обернулась на лейтентанта, но тот махнул рукой...
Человек, названный Гуляшом, негромко беседовал с нашим Кадыком, и пока мы стояли рядом, поняли только то, что когда-то они вместе ходили на подобном краулере "Город-22". Хвала богам, охрана ничего не поняла, а бывший товарищ Кадыка не поднял шума и молча среагировал. Он согласился провести нас до грузового лифта, но не дальше. Кадык его заверил, что мы с Джей "в доску свои кенты".
Огибая вереницы людей с вещами, тележками и носилками, мы вошли в полумрак тускло освещенного стального коридора краулера. У меня возникло почти такое же неприятное ощущение, как тогда, в лифте, на Башне... Было как-то душно и давяще одновременно, а люди переминались с ноги на ногу, напоминая вереницу качающихся мешков. Пахло сырой пылью и прогорклым машинным маслом, напополам со ржавчиной и людским потом. Одна за другой шли овальные двери кают с круглыми пыльными иллюминаторами, забранными стальной решеткой.
На небольшой площадке перед входом в зал, освещенной красноватыми зарешеченными лампами, глухо гудели за стенами какие-то компрессоры. У выхода стоял еще один пост охраны, который мы миновали без труда, и все благодаря Гуляшу.
— Вот прикинь, Странный, как нам подфартило? — бормотал возле моего левого плеча Кадык (в правое вцепилась Джей, чтобы не потеряться). — Кадык за добро добром платит — ты мне, а я тебе, я сразу понял, что ты не фраер! Слыхал я, что Гуляш тут впахивает, да вот как случай-то подвернулся! Кадык везде связи держит и понятий не нарушает, закон воровской блюдет! Оттого к Кадыку и авторитет! Ты меня подогрел, я — тебя, да... Так и мир вертится — а то как же...
Монолог Кадыка скорее был адресован ему самому, так как говорил он это, глядя в пол, на свои мелко семенящие ноги в дырявых берцах, обмотанных толстым скотчем, который по краям подошв для верности был прихвачен строительным степлером.
Я, как мог, старался поддакивать и соглашаться с его "законопослушными" принципами, а Джей нервно озиралась по сторонам, стискивая изредка мое плечо.
— За мной, — негромко скомандовал Гуляш, окинув нас внимательным взглядом.
Оказавшись в помещении с лязгающими и гремящими грузовыми лифтами, где царила такая же суета, как и кругом, мы свернули вдоль стены влево. Почти тут же раздался протяжный окрик:
— Дорогу! Дорогу!
Мы шарахнулись от небольшого катящегося по стальному полу автопоезда на электрической тяге. На обшарпанном электрокаре восседал такой же, как мы, чумазый крестьянин, и вид у него при этом был настолько важным, что казалось, будто он управляет минимум звездолетом.
Поток людей прижал нас к комингсу, окружавшему винтиляционное отверстие в центре площадки. Поезд прогремел мимо, волоча за собой тележки с контейнерами и рюкзаками, а мы свернули в какой-то хозяйственный коридор, который почти не освещался.
— В общем, вам сюда, — сказал Гуляш, озираясь вокруг: напротив нас виднелся небольшой люк с надписью "Силовой каскад N 3.01-02-03, ДБ-3".
Мы протиснулись к люку сквозь толчею. Затем Гуляш опять огляделся по сторонам и открыл специальным ключом сам люк. Мы увидели узкую длинную, увитую разнообразными проводами и кабелями шахту, уходящую вниз и вверх.
— Короче, это, — нервно облизнув губы, сказал он, — спускаетесь донизу, на первую грузовую. Вылезайте через третий двигательный отсек: там одна дверь незаперта... Все... давайте...
— А током не убьет? — спросил я из любопытства...
— Не убьет, — нетерпеливо проговорил Гуляш. — Давайте уже... Кадык, я только ради тебя напариваюсь, если у меня проблемы будут потом...
— Все ништяк, братуха, — заверил его Кадык. — Я сам-то туда не лезу, я тебе верну чем скажешь... Ну, Странный, как говорится, Бог тебе в помощь. Может, еще свидимся, а у меня пока дела тут кой-какие... Давай, лезь...
— Спасибо тебе, Кадык, — кивнул я не без сарказма. — И тебе, Гуляш. Видит бог, вы добрые люди.
— Да чего там, — махнул Кадык рукой.
Я полез первый, Джей за мной. В шахте было тесно и темно. Пахло разогретой изоляцией. Я изо всех сил сдерживал в себе приступы клаустрофобии, спускаясь по некоему подобию лестницы, что являла собой длинный сварной стержень с кусками арматуры, торчащими по краям. Тьма была кромешная, даже очки особо не спасали, так что лезли почти на ощупь.
Я очень волновался, хоть и держал свои эмоции за границами паники. Меня смущало то, что нам так сильно везет и мы фактически без проблем, благодаря двум случайным (хоть и не очень) встречам, умудрились проникнуть почти к цели нашего задания незамеченными. Правда, оставалось еще слово "почти".
