Перед Бурей 2-1

— А высоты боишься? — левая беззаботно поболтала ногами над бездной. Правая пожала плечами, с полнейшим равнодушием глядя в пропасть.

— Нисколько.

— Темноты?

Та лишь усмехнулась в ответ.

— Мертвецов?

— Ну... не то чтобы боюсь, просто мне не по себе в их присутствии.

— Что, тебе так уж часто приходилось видеть мёртвых?

— Не видеть. Я не умею, и разгляжу призрака если только он сам сумеет мне показаться. Вот чувствовать могу запросто. В клоаках под городом их полным-полно... Идёшь и чувствуешь, как чужие мысли в голову лезут. Да ещё воспоминания о смерти вдруг прочитаются — хоть вон беги...

Левая спохватилась и захлопнула рот.

— Вообще-то я имела в виду мёртвые тела, — сказала небрежно.

— А чего их бояться? — пожала плечами воровка. — В Нижнем Городе на окраине Тошниловки... нет, не там, где Тухлый Квартал, со стороны городской стены, чуть ли не каждую ночь по несколько жмуриков случается. Увидел и беги в другую сторону. Или, если смелый, выверни сперва карманы. Если грабители постарались, ничего не найдёшь, а вот если убийцы или по пьяному делу поножовщина — может, чего и звенит в кошеле. Нам однажды повезло разжиться золотом, почти месяц досыта ели...

— Бр-р-р! — Левая не нашлась что сказать. — Весёлая жизнь у вас, у беспризорников...

— Ещё бы! — правая невесело усмехнулась. — Так весело, что хоть вешайся...

— А ведь если бы не патэ Киош, я бы сейчас, наверное, тоже была среди вас... может быть, даже и чефом, как ты.

Девочка покосилась на неё с сомнением, но вслух его не высказала.

— Или, скорее, оказалась бы призраком в канализации.

— Не в клоаках, — поправила воровка. — В Серых Отвалах.

На вопросительный взгляд пояснила, что там хоронят бездомашний люд, бедняков, бродяг и рабов.

— Значит, тебя спас патэ, — задумчиво проговорила воровка. — Спасли, приютили, обогрели, и так далее...

— Ну да! — сероглазая задрала подбородок. — Почему ты так ненавидишь церковников?

— Потому что со мной всё получилось в точности наоборот. Пастыри не смогли помочь и защитить. Потом выгнали из дома посреди зимы...

— Как — выгнали? — переспросила левая ошарашено.

— Очень просто. Акт Шод Тамнэ, ты, конечно, знаешь, что это такое.

— Предписание в течение суток покинуть место жительства, — автоматически пробарабанила левая. — Место переселения не определено...

— Если коротко, убирайтесь куда угодно, лишь бы подальше отсюда. Может быть, это и нужно было... Наша семья была небедной, таких не любят. Моего отца не любили за "излишнюю" честность и вспыльчивый нрав. Мать считали ведьмой, она на четверть ситха, мои глаза видишь?.. А потом со мной и с братом случилась одна вещь... и нас вовсе посчитали проклятыми. После нападения троллей все соседи как будто взбесились... Если бы кто на льду поскользнулся и ногу сломал, нам бы живо подпустили "красного петуха". А то и кольями забили. Не знаю, могли ли пастыри угомонить народ... могли, наверное, на то и пастыри, чтобы уметь обращаться со стадом. Но они даже не попытались!.. Вместо этого предпочли изгнать паршивых овец. Просто велели нам выметаться.

И мы вымелись. Женщина и пятеро детей, с тем, что вошло на сани, запряжённые ледащей лошадкой. Хорошо ещё Лесной Дед встретился и благословил наш путь...

— Кто?!. — изумилась левая.

— Лесной дед... ну, это я его так называю. Может быть, это и был на самом деле он. Только мы выехали, на дороге охотник появился и суёт нам связку птиц... А потом всё пошло удачно. Нормально добрались до имперских земель, перезимовали. Мать работу нашла, прачкой, ещё поварничала, мы на побегушках у купцов. Ходили с караванами... Дарейши однажды напали, но регуляры оказались рядом. Пустынники и солдаты раза два проскакали по нашему каравану. Чефу каравана колено раздробило, мне пулей по плечу чиркнуло.

Тогда я второй раз Лесного Деда видела... на этот раз действительно дед дедом. Старик, он просто появился вдруг на дороге. Выглядел сумасшедшим, но плечо мне поправил, и чефу ногу сложил, караванщиков лечил, солдат. Те его даже хотели задержать, был там такой баир крикучий... сам сделать ничего не мог, ни воевать, ни раненым помочь, только орал... А Дед чуть в сторонку отшагнул, и нет его.

Потом ещё много всего произошло. Караван дошёл до города, купцы разошлись. Тут опять набег дарейши, я потерялась, потом работорговцы сцапали...

Левая слушала очень внимательно, в этом месте передёрнула плечами.

— ...Сбежала. Прибилась к беспризорникам, стала у них верховодить... Я в караванах многому научилась. Ну, воруем, на побегушках у старших воров, трактирщики нас иногда берут, на "подай-принеси", за харчи. Ну а что было потом, ты знаешь...

Левая с удовольствием припомнила прошедший денёк.

Дикарка часто бывала на рынке. Покупала зелень для дворцовой кухни, крутилась среди торговцев, примечала и слушала. Однажды неосторожно показала деньги, и в малолюдном переулке ей навстречу попались двое мальчишек. Но синяки — дело преходящее, а руку она тому потом вправила. Вроде бы правильно... во всяком случае, он не жаловался. В другой раз заметила, как ловко уличные дети тырят яблоки с прилавка. Одна девчонка, напомнившая ей сестру, чуть не попалась, и Дикарка ей помогла. Безо всякой задней мысли, а добычу они разделили поровну.

Ещё Дикарка видела учинённую беспризорниками драку. Впрочем, не она одна, хозяева окрестных лавок тоже любовались зрелищем. Это было именно зрелище, и на взгляд достаточно пресвященной в искусстве боя девочки, не для взыскательного зрителя. Едва поняв, что драка нарочно организована, она оглянулась вокруг, и...

Мелкая девчонка легко и непринуждённо потянула с одного прилавка отрез полотна, сунула подельнику, сама бочком-бочком ввинтилась в толпу. Парнишка сунул добычу за пазуху и неторопливо продефилировал мимо продавца. Только тут незадачливый лавочник соизволили оторваться от зрелища, мимоходом глянул на свой товар и подавился подбадривающим возгласом. Завопил так, что все невольно отвлеклись от драки.

— Это они!.. — завопила какая-то догадливая торговка. — Отвлекали, ворьё проклятое!..

Все тут же принялись инспектировать свой товар, поднялся крик. То ли действительно воры воспользовались удобным случаем, то ли торговцы решили так объяснить хозяевам пропажи товара...

Драчуны не стали дожидаться развития событий и метнулись в разные стороны. Парень ужом скользнул между лавками и пропал, девчонка бестолково потопталась на месте, — на самом деле как бы "собирая" на себя толпу, поняла учёная Бетой Дикарка. Бросилась прочь и свернула как будто в тупик.

Где к стене была прислонена доска. Девчонка ловко взбежала по ней и затащила вслед за собой наверх, показала преследователям неприличный жест, спрыгнула по другую сторону. Из-за стены послышалось удивлённое ругательство.

— Держите её, добрые люди! — завопил торговец, запрокинув голову.

По ту сторону, видимо, действительно попытались выполнить просьбу.

— Ой! — и звук удара.

— Ты возьмёшь эту монету, или мне тебя ещё раз приложить этой доской?.. — вопросил девичий голосок. Случайный прохожий сделал правильный выбор, и разочарованные преследователи услышали торопливые удаляющиеся детские шаги и взрослый топот — в другую сторону.

Эрику, затёртую в этой толпе, кто-то ухватил за плечи.

— Вот ещё одна!.. — торжествующе завопил схвативший и осёкся. Девочка холодно уставилась на него.

— Руки.

— А? — тупо переспросил верзила с прыщавой мордой.

— Руки грязные убери.

Верзила невольно отнял руки и поглядел на ладони.

— И вовсе они не... — спохватился. — Да ты, воровка, я те счас!..

Так. Собраться. Смотреть прямо между глаз, словно целишься из громобоя, представить себе ледяные поля Норда.

Кажется, получилось не очень, но верзила всё-таки что-то такое почувствовал и на мгновение замешкался.

— Я что, похожа на воровку, сэнир? — промолвила Дикарка. Верзила оглядел её — уверенный взгляд, чистое лицо, рубаха и штаны простые, безо всяких украшений, рюшей и так далее, одежда покроем похожа на военную, и явно из недешёвой ткани. И — обувь! Совершеннейшая роскошь для детей летом.

Тут какой-то дородный сэнир цапнул её ловильщика за рукав и шепнул на ухо. Верзила мгновенно спал с лица, побледнев так, так, что все прыщи вспыхнули как звёзды на ясном небе. Сбивчиво забормотал извинения.

С презрительной миной выслушав, Дикарка развернулась и ушла, размышляя. Конечно, по губам она читает ещё так себе, но вполне разобрала "Замок", "воспитанница церковников", и даже "дочка...". Выходит, о ней знают в городе? Интересно, чьей дочкой посчитали?

Мысли перепрыгнули на произошедшее. Это полотно... на фига ткань беспризорникам? Да ещё в середине лета, понятно, осенью там... собираются шить себе костюмы? Продадут кому? Едва ли, товар неудобный, громоздкий...

Короче, весело на рынке. Каждый день что-нибудь происходит.

После этого происшествия у торговцев, должно быть, лопнуло терпение, и они стукнули городской страже. Может, и скинулись, чтобы во время облавы стражники усерднее ловили малолетних воришек...

Поймали и нарушительницу спокойствия. Зажали в том же тупичке, но в этот раз доски у стены не было. Двое стражей, размахивая дубинками, теснили её к стенке, третий стоял поодаль на одной ноге и матерками подбадривал сослуживцев.

— Вот ещё одна! — как родной, обрадовался он Дикарке. — Иди-ка сюда!

Та уважила служивого, подошла и пнула его по здоровой ноге. Стражник с ругательствами повалился, двое других оторопели, и воровка умудрилась вывернуться из угла, в который её загнали, проскользнула между ними.

— Валим! — бросила неожиданной помощнице.

Та молча последовала за ней. На бегу оглянулась, махнула рукой, и мусор, громоздящийся у стены, прыгнул под ноги преследователям. Разлетелись доски, раскатились какие-то ящики. Обернувшаяся на грохот воровка восторженно взвизгнула — один из стражников застрял, второй упорно продолжал преследование.

— Сюда!..

Они свернули в переулок и остановились у сплошного деревянного забора, воровка отвела незакреплённую доску и пролезла в дыру.

— Давай живее! — подержала качающуюся "дверь", Дикарка пролезла за ней и обнаружила, что они находятся на одной из мощёных камнем "приличных" улиц уже довольно далеко от рынка.

— Валим!..

— Подожди, — сказала Дикарка. Дорога, прямая и ограждённая высокими заборами, её не вдохновляла. Вовсе не улыбалось бегать здесь от стражника, который буквально висел у них на плечах.

— Что ты делаешь?!. — не дожидаясь ответа, воровка дёрнула прочь. Дикарка же притаилась сбоку и вежливо поддержала доску для стражника. И отпустила.

— Ой!.. — наполовину вылезшего преследователя приложило доской и заклинило в проёме. Дикарка встала перед ним и покрутила перед глазами монету в один сталь.

— Ты возьмёшь эту монету, или мне тебя ещё раз приложить этой доской?.. — поинтересовалась.

Стражник недолго мучился сомнениями, сцапал монету и полез, сопя, обратно. Дикарка повернулась...

Воровка далеко не убежала, стояла поодаль как ни в чём не бывало и дожидалась её.

— Ловко ты, — сказала, как будто они давно были знакомы, но глаза её оставались настороженными. И стойка — то ли драться готова, то ли бежать... — Почему? — спросила прямо.

— Так. Считай, что на меня произвели впечатление твои выходки тогда, когда вы попятили отрез ткани. Не хотелось оставаться без развлечения.

Воровка прищурилась. Кивнула.

— Надеюсь, тебе не кажется, что ты меня спасла?

— Вообще-то именно так мне и кажется, — скромно ответила Дикарка. — В том заборе качающейся доски не было. Я ошибаюсь, или тебя действительно загнали в угол?

Воровка сжала губы, досадуя на саму себя и на спасительницу.

— Тебя никто не просил. И благодарности не жди.

Вместо того, чтобы рассердиться, Дикарка рассмеялась. Злой азарт прошёл, осталось просто веселье. И мысли об учителе. Она как будто увидела в этой девчонке себя-ранешнюю, настороженную и не верящую в милосердие, которую вдруг мимоходом выручил посторонний человек.

— Ничего мне от тебя не надо. Да у тебя и нет ничего. Ступай же себе с миром, и... нет, не буду говорить "не греши больше".

Воровка поперхнулась своей злой гримасой.

— Тебя что, у церковники воспитывали? — повернулась, но ступать с миром погодила. Дикарка ждала, глядя наивным взглядом. Скажет, никуда не денется.

— Лучше бы нам не торчать здесь вот так, — не заставила себя ждать воровка. — Пошли!

Следуя переулками за девчонкой, Дикарка снова думала об учителе. Она отнюдь не идеализировала своего спасителя. Благо её научили видеть, думать и анализировать.

Доброе дело практически ничего не стоило патэ Киошу. Три стали — огромные деньги для беспризорника, не для священника. И спас он её лишь потому что увидел потенциал её силы.

Так же и твой потенциал, юная воровочка. Рисковала я не просто так. Ты мне понравилась, напомнила меня саму. Но ещё больше мне глянулись твои дела. Тщательное тактическое планирование — ключ к успеху дела, Антуанн Саммер, Хорас Хархан, "Военные наставления", Стат, город... э-э-э, не помню, год семьсот восемьдесят... тоже не помню. И видно было, что ты тщательно распланировала это эпическое сражение, кражу полотна, нафиг оно вам сдалось?.. Рискованные импровизации в удачный момент могут обратить весь ход сражения, те же "Наставления". Я рискнула — и победила, выручила тебя. Потому что увидела потенциал твоей силы.

И теперь ты моя... пока не знаю, кто. Может быть, соратница. Может быть, оружие в битве с миром. Подруга даже, почему нет? Уличная беспризорница, ха, подумаешь!.. Сама-то давно кем была?

Теперь-то, конечно, даже если она окажется на улице, не растеряется. Все её знания, опасные умения при ней. Богатство, которое нельзя отнять... А вот теперь и знакомые на городском дне появились.

— Как тебя зовут? — спросила Дикарка.

Молчание, лишь острый взгляд искоса.

— Куда мы идём?

Нет ответа.

Дикарка остановилась. Сверстница сделала ещё несколько шагов и раздражённо обернулась к ней.

— В Тухлый Угол. А зовут меня Искра. Запомни на будущее, спрашивать имя у нас не принято, в лучшем случае тебе прозвище назовут. Спрашивать же о месте, где собираемся, тем более невежливо. За такое могут и стукнуть. Доской.

— Ладно, я запомню на будущее, — Дикарка поравнялась с ней, и они поспешили дальше.

— А тебя как зовут? — показалось или нет, что в голосе девочки прозвучали мирные нотки?

Дикарка представилась. Искра на ходу смерила её насмешливым взором.

— Скажешь тоже! Не тянешь ты на неё!..

Девочка, которой было отказано в прозвище, удивлённо захлопала ресницами.

— А, так ты в этом не рубишь... Ладно, потом объясню.

Ждать "потом" пришлось довольно долго. Дикарка с Искрой добрались до Угла, в этом небольшом квартале рядом с Тошниловкой постоянно кучковались сомнительные личности и пахло брагой.

— Вот, пожалуйста. Известный рассадник заразы и всего городского отребья, — как приветливая хозяйка, знакомящая гостей со своим домом, сказала Искра. — Тебе, небось, и не приходилось такое видеть?..