Впереди возвышался храм. Мощные колонны, высеченные из цельного черного гранита, тускло поблёскивали в неровном мерцании светильников отшлифованными до зеркальности гранями. Святилище встретило их во всей своей мрачной красе. В воздухе витал ощутимый запах кровавых жертв, принесенных темными жрецами в угоду богине, чья статуя была установлена за алтарем. Именно здесь и начались сложности, которых не ожидал Аш... если ожидал, то точно не здесь. И не в таком виде.
* * *
— Проклятье! Чуть не достали. Еще бы миг — и всё, отправился бы в объятья богини, — Сандр отряхивал одежды, поднявшись с земли после не совсем удачного приземления из портала, который по какой-то странной случайности открылся слишком высоко. Но до правильных ли расчетов было темному эльфу, спасавшемуся от неминуемой смерти в лице стражей порядка? Уж лучше свалиться с высоты собственного роста, чем изжариться на костре или оставить голову на лезвии меча ретивых стражей, у которых наверняка был приказ убить, если взять живым не удастся. И этот самый меч блеснул так близко, что Сандр решил ретироваться мгновенно, открыв портал наугад. И был спасен.
— Эй-эй, куда это я попал? — дроу завертел головой по сторонам. Местность казалась совершенно незнакомой — а ведь Сандр много путешествовал и исходил вдоль и поперек много стран. Ну ладно, не путешествовал, был в бегах. Не всё ли едино? Повидал немало земель. Но ни разу не встречал таких мест, как это. Ни лес, что простирался у подножья гор, ни сами горы не выглядели диковинными, — но ощущалось всё как-то иначе, нежели то, к чему привык колдун. Да, Сандр был колдуном, за что и натерпелся изрядно. Даже родной клан его недолюбливал, поскольку был он слишком властолюбив. Но вот родом не вышел, так что на родине со всеми его магическими талантами мог стать лишь изготовителем ядов и никогда не шагнул бы выше — что, безусловно, не устраивало честолюбивого эльфа. К тому ж из магических наук предпочитал управление стихиями, а не зельеварение, отчего и снискал презрение соклановцев, и в итоге был изгнан за то, что не хотел жить по законам жриц.
Мыкался Сандр по разным землям не одну сотню лет, благо сам из бессмертной расы и помирать от старости не собирался. Предлагая услуги колдуна-провидца, шельмоватый дроу пытался втереться в доверие ко всем правителям, в чьи владения попадал. Однако не везло ему, хоть утопись: рано или поздно он попадался на попытках заговоров и дворцовых переворотов с целью захвата власти. Но родился везучим и всегда ускользал, зарекаясь приходить в эти края, пока не сменится пара поколений властителей. Так и пребывал в постоянном бегстве, и к тому времени, когда его настигла очередная погоня, успел отметиться почти во всех странах своего мира и везде находился в списке преступников, приговоренных к смертной казни. И вдруг — такая чуждая местность. Сандр был неглуп и мыслил здраво даже в самых опасных ситуациях при самых необычных обстоятельствах; потрясающая интуиция не раз спасала ему жизнь. И мелькнувшая мысль была немедленно высказана вслух, чтобы лучше осознать ее:
— Это что, другой мир? Стоп-стоп, мне другой не нужен. В моем хоть и опасно, но всё знакомо, там я знаю, как сохранить голову на плечах.
Сандр, хоть и предпочитал стихийную магию начертательной, но был в ней весьма слаб: прирожденным стихийщиком он не являлся, хотя задатки имелись, а потому пользовался артефактом для управления и усиления. Вот и сейчас, чтобы открыть портал и попробовать вернуться домой, он сжал в ладони побрякушку, концентрируя силы на стихии воздуха, чтобы создать портал. И раз уж он между миров, то силы требовалось вложить основательно.
— А ничего не выйдет, сколько ни старайся, — зазвенело откуда-то сверху. Сандр поднял голову. Странное существо зависло над ним в воздухе: телом и пушистым хвостом оно слегка напоминало белку, да и размером не больше этой зверушки. Вот только синего цвета и с крыльями — помесь нетопыря и бабочки. И лицо у него было. Не звериная мордашка, а именно лицо. К тому же существо обладало речью. Весьма издевательской, как отметил про себя Сандр.
— Это почему же ничего не выйдет? Сил не хватит? — решил спросить колдун. Опасным или сильным оно не казалось — возможно, просто разновидность местных пикси.
— Неа, силы тут не при чем. Будь ты хоть демиургом — не вырвешься из власти Перекрестка. Есть входы, но нет выхода. Смирись, — хоть существо выглядело мирно, тон, которым оно просвещало дроу, искрил явным сарказмом и высокомерием.
— Перекресток? — воскликнул удивленный дроу. Плохим бы он был колдуном, если б никогда не слышал об этом месте. Не сказать, что так уж хотел сюда попасть, но разузнать побольше не отказался бы точно.
— Дроу? — передразнило его существо.
— Ты... ты хочешь сказать, что я попал в тот самый легендарный Перекресток? — Сандр был настолько изумлен, что пропустил издевку мимо ушей.
— А ты другие знаешь?
— Нет... не знаю. А почему ты мне рассказал?
— Святые ежики, за что мне этот идиот на шею? — выругалось существо. — Ты же сам меня призвал. Вот я и строю из себя придворного советника, отвечая на твои дурацкие вопросы. И того, пора меня и отпустить.
— Я? Тебя? Призвал? — Сандр решительно отказывался понимать, как такое могло произойти, ведь магию призыва он точно не использовал.
— Точно идиот, — сокрушенно вздохнуло существо, сидя на воздухе без всякой видимой опоры так, словно там кто подвесил жердочку. Колдун пристальней посмотрел на синее недоразумение, которое откровенно измывалось над ним, и постарался вспомнить, чего же такого он сделал, что спровоцировало появление этого язвительного мерзавчика. Каким-то странным чувством Сандр ощущал, что "это" — мужского рода.
Вывалился из портала. Отряхнул одежды. Попробовал снова открыть портал при помощи артефакта — единственное магическое действие, и явно не призыв. Или... или. Неожиданная догадка осенила Сандра. Он сосредоточился, пытаясь проследить потоки, идущие от амулета, и угадал: сила управления, исходящая от него, и удерживала синее создание. С учетом того, что для открытия портала дроу использовал определенную стихию...
— Ты... ты Повелитель воздуха?! — колдун даже сел на землю: ноги не держали. Этого не могло быть, но других объяснений не находилось: артефакт, управляющий стихийными потоками, теперь удерживал самого повелителя стихии.
— Повелитель себя? Ой, как смешно. Да что ж смертные все такие кретины? — существо скривило рот в ухмылке.
— Смертные? Я дроу, я бессмертный эльф, — не к месту проронил ошеломленный Сандр.
— Не смеши мой хвост. На тебя дунь — ты сдохнешь, тоже мне, бессмертный выискался. Хватит, развлекся и будет, отпускай, — пленник артефакта начал проявлять нетерпение.
— Ха, то есть, если я не отпущу, ты будешь слушаться моих приказов? — ум колдуна лихорадочно работал. Он привык из всего извлекать выгоду, а заполучить в подчинение самого повелителя стихии — это реальная власть. Кто сможет противостоять магу, у которого в руках такая сила?!
— Жду не дождусь твоих приказов. Аж спотыкаюсь, так бегу их выполнять. Не льсти себе, кретин, всё, что ты можешь, — всего лишь удерживать меня в видимости и непосредственной близости от себя. Ни о каком подчинении речь не идет. Могу остаться, если желаешь, но учти — я люблю поесть, — существо расплылось в ехидной ухмылке, и Сандр понял, что оно сказало правду. Удерживать, но не управлять.
— Хм, но с другой стороны, это ведь вопрос времени — заставить тебя исполнять мои приказы, — ответил не менее язвительной усмешкой дроу.
— Не перенапрягись со временем. Саз этого очень не любит, — из сказанного существом Сандр не понял, о ком идет речь, но решил не уточнять.
* * *
— Я могу привести в этот мир Богиню, и тогда здесь установится ее полная власть, — колдун был распростерт на каменном полу святилища, буквально впечатан в него коленом стражника. Опирающаяся на край алтаря жрица с любопытством рассматривала наглеца, который, прорываясь сквозь охрану, не просил, а требовал встречи с ней. Безрассудство, достойное того, чтобы быть удовлетворенным. К тому же, его речи заинтересовали жрицу, хотя и выглядели сумасбродными. Да кому может быть под силу открыть путь Богине в это забытое всеми гиблое место?
— И как же ты это сделаешь? — с насмешкой в голосе спросила жрица.
— Уберите вашего пса, и я покажу вам силу, способную открыть портал для Богини, — начиная злиться на подобное обращение, выдавил Сандр.
— Отпусти, — прозвучал короткий приказ.
— Так-то лучше. Вот тот, кто откроет путь, — колдун поднялся с пола, стиснул что-то на груди под одеждой, и рядом с ним появилось синее крылатое существо, известное ему, как Повелитель воздуха.
— Ты издеваешься?! — жрица вскипела и уже готова была отдать приказ, чтобы его опять схватили, но Сандр успел сказать:
— Не торопитесь, госпожа, это он так маскируется. А теперь держитесь за что-нибудь крепче.
Жрица успела заметить, как зло сверкнули глаза существа, окатывая дроу молчаливым презрением. Да, управлять Ризом колдун не мог, но вынудить сбросить маску — на это даже силы Сандра хватало. Иллюзия рассеялась, и взору находящихся в святилище предстал ифи во всей своей красе. Плавные линии тела словно растворялись в воздухе, бирюзовой дымкой очерчивая силуэт шима. Он был изящнее эльфийских девушек, стройнее, чем дриады. Струящееся марево сапфировых волос окутывало тело, как одежды. Взмах распрямляющихся прозрачно-струйных синих крыльев поверг всех присутствующих на пол мощным порывом ветра, придавливая высвобождающейся силой.
— Что, злишься? Меня-то достать не можешь, — колдун ощерился в победном оскале. Пока в его руках был артефакт, Повелитель воздуха не мог ничего сделать с Сандром.
— Посмотрим, кто оскалится последним, — не остался без ответа Риз.
— Действительно, посмотрим, — зашелестел тихий голос, от которого всех пробил озноб.
Из тьмы, сгустившейся в углах святилища, соткалось создание, настолько похожее на пленника артефакта, что сомнении не оставалось — еще один Повелитель стихий. Дымчатые очертания меняли цвет, перетекая из черного в белый, сменяясь синими и красными оттенками. В прозрачных перламутровых глазах застыла бесконечность. Первой опомнилась и закричала жрица.
— Проклятье! Это же богиня смерти! Ты нас всех убить решил?
— Кир! Беги! — только и успел воскликнуть Риз. И всё же Сандр оказался быстрее и расчетливей, чем думал шим. В считанные мгновения путы артефакта сковали пришедшую на помощь Ризу ифи.
Ломать волю Повелителей стихий оказалось делом непростым и отнюдь не быстрым. Но жрица была готова ждать хоть вечность, отчетливо увидев, что колдун и вправду обладает силой, способной открыть путь Богине. Она прекрасно понимала, кто будет обласкан и одарен всячески, едва их покровительница войдет в мир. Жрица здраво рассудила, что сама с артефактом не управится, а вовлекать сторонних не хотела, поэтому Сандр вполне ее устраивал. Тем более, он ничего особо и не просил, только поддержки и помощи в проведении ритуала. Не дурак, понимал, что благодарность лучше получить из рук Богини, потому и не требовал сейчас каких-либо привилегий. Результат обещал превзойти все ожидания вечного изгоя-колдуна. Цель была уже близка.
* * *
Он потирал руки в предвкушении, глядя, как покорно склонил перед ним колени весь клан дроу. Как овцы на заклание, темные эльфы шли к алтарю и обагряли его своей кровью под ритуальными ножами жриц. Под постоянным натиском кровавых подношений, усиленных экстатическими молитвами, первой сломалась Кир. Колдун все рассчитал правильно — погрузив саму Смерть в тысячи смертей на алтаре, он сможет преодолеть сопротивление и подчинить ифи себе. А, управляя ею, доберется и до Риза. И тогда свершится то, к чему так стремился Сандр: силами Повелителя воздуха он сможет открыть путь кровавой Богине, покровительнице дроу. Колдун и жрица ликовали, пьянея от густого запаха крови и близости успеха. Ритуал близился к завершению; лазурный ифи сник, понимая, что сопротивляться бесполезно. Помощь не придет. К артефакту не посмеет приблизиться никто из шимов. Попробовать уничтожить угрозу издали — колдун притянет за поток и тоже пленит. Риз уже совсем было отчаялся, и вдруг, осматриваясь по сторонам и презрительно глядя на одуревших в ритуале дроу, заметил взблеск глаз. Знакомых. Янтарных волчьих глаз.
* * *
Вся площадь перед храмом была усеяна коленопреклоненными дроу, монотонно бормочущими молитвы, покачиваясь, словно в трансе. Сумеречник быстро понял, что именно в трансе они и пребывают: одна из жриц подошла к молящемуся, и он последовал за ней, как сомнамбула. Покорно склонился над алтарем, и служительница богини без колебаний отсекла ему голову. Аш вздрогнул. Нет, такой картиной его было не испугать, но действо казалось слишком упрощенным для обычных ритуалов жертвоприношения темных; да и редко дроу становились пищей алтарю — предпочтение отдавалось представителям иных рас. Происходящее выглядело слишком неправильным, слишком нетипичным для подземных эльфов. Вот это и пугало.
Но едва он взглянул на стену за алтарем, как всё стало проясняться. Кир сдалась. Именно ее стойкость, ее заслон ломали жертвами, которых, судя по обилию крови на полу, было великое множество. Тонкое магическое плетение связывало алтарь и большой медальон, висевший на той же стене между плененными шимами. Риз держался, но с опаской посматривал на Кир. Аш догадался, чего боится ифи: разбив сопротивление Сущности, до конца воспользовавшись ее силой, колдун сломает Воздух в два счета и подчинит себе. Ситуация смотрелась из рук вон плохо. Друид неловко крякнул, понимая: осуществить план по уничтожению артефакта тихо и незаметно — не получится. Жрицы находились здесь постоянно, а через полчаса появился и сам колдун — проверить, как продвигаются дела у служительниц богини, и как скоро им удастся эту самую богиню призвать.
— В общем, так: выбора нет, придется напролом. Пока темные в трансе, схватка с ними не грозит, но это не значит, что нет других желающих подраться. Держи ухо востро, и вот как поступим, — Аш шептал; кот утвердительно кивал. Гинтра в звериной ипостаси не терял разум, всего лишь разговаривать не мог.
— Я постараюсь избавиться от жриц и колдуна, а ты хватай побрякушку и беги. Разорвем цепь — шимы освободятся, большего от нас и не требуется. Как только увижу, что ты сцапал артефакт, тоже побегу.
План был прост и нагл, но иного выхода сумеречник не видел. Только вот так, нахрапом, ворваться и забрать... хотя бы разорвать связь артефакта с шимами. А дальше — будь что будет. Говорят, удача любит смелых... и наглых.
Времени на раздумья не было: ждать появления кого-то еще Ашу совсем не хотелось. Понимая, что всё решает скорость, друид обнажил мечи и понесся на жриц. Ни женщины, ни колдун военному делу не были обучены, поэтому не успели даже среагировать — упали замертво, разрубленные клинками сумеречника. Последнее, что увидел колдун перед тем, как умереть — клыкастую ухмылку друида. Успел ли он вспомнить слова Риза, что неизвестно, чей оскал будет последним? Смерть колдуна ничего не решала: наверняка те, кто позволил творить такое бесчинство и обрек на смерть клан дроу, придумал и другие варианты развития событий, если маг не справится. Друид шкурой чуял, что тут непременно есть подвох; поэтому, не дожидаясь Гинтру, кинулся к стене и, схватив медальон, отскочил в сторону. И надо заметить — вовремя. Град дротиков вонзился в место, где он стоял мгновение назад. Сумеречник мысленно порадовался, что может двигаться достаточно быстро, — но, как оказалось, это было только начало. По подземелью разнесся оглушительный вой, а вскоре к нему примешался вой совершенно иного свойства. Едва был сорван артефакт, все пребывающие в трансе свалились без сознания. И некоторые начинали приходить в себя.
