Фиана недовольно поджала губы, несмотря на всю свою привлекательность и заботу, муж начинал вызывать у неё отвращение вместо страха. Вот, если бы на его месте был Кайр...

Музыка зазвучала снова, и танцоры двинулись по залу. Девушка довольно быстро смогла поймать ритм, да и движения у неё получались неплохо. Одобрительно следя за её стараниями, Аулиния думала, что всё-таки она сделала верно, предупредив супругу Рейна. Сразу чувствовалось, что жена Илинара старается освоить риэлле, но делает это не для него, а с какой-то совершенно иной целью.

Стараясь не морщиться от прикосновения к руке демона, Фиана послушно прошла целый круг и остановилась, ожидая замечаний.

— Очень неплохо, — одобрила княгиня, — только старайся держать прямее спину, и всё будет просто чудесно.

Илинар наклонился, чтобы поцеловать жену в щёку, но девушка отпрянула, и он замер, гадая, что было им сделано не так.

Круг за кругом, снова и снова они проходили один и тот же выход, пока леди Мильская не заметила, что Фиана начинает морщиться.

— Фиа, ты устала?

— Да, немного закружилась голова, — девушка опустила глаза. — Если вы не возражаете, я передохну.

Супруг отвёл её к креслу, а сам опять подошёл к княгине, внимательно наблюдающей за их парой. Как не старалась женщина держать себя в руках, её нервозность не ускользнула от Илинара.

— Аулиния, ты чем-то встревожена? — он обеспокоено заглянул ей в глаза.

— У меня нехорошее предчувствие насчёт этого бала, — княгиня даже не старалась понизить голос.

— Всё будет нормально, — попытался ободрить её демон, — скандала затеять никто не посмеет. Только выход, несколько разговоров и встреч. Потом мы возвращаемся

— Да, наверное, мне от старости что-то почудилось, — Аулинии удалось взять себя в руки, и она извиняюще улыбнулась магу воды.

Фиа не слышала их разговора, смотря в окно, она думала о Кайре, вспоминая момент, когда он делал ей предложение. Может его заставили жениться на другой, и он просто был вынужден оправдываться перед этой выскочкой, чтобы не навлечь на себя гнев родителей? А вдруг в беседке вообще был не младший барон Веранский, а кто-то другой, а она просто перепутала голоса? Мало ли о ком могла идти речь, почему же она сразу решила, что именно о ней? Ведь за Альвирой ухаживали по меньшей мере четверо сокурсников, происходящих из знатных семей. На глаза навернулись слёзы, поторопилась, не выяснила, сглупила, согласившись выйти замуж за того, кто вызывает у неё лишь нервную дрожь. А вдруг, сейчас Кайр разыскивает её, чтобы отвезти к родителям для знакомства?

Девчонка скрипнула зубами, чувствуя, как её начинает захлёстывать очередной приступ раздражения. Всё из-за этого демона! Вот не ввязался бы он тогда в ратуше, и вышел бы Кайр, а потом... Потом бы стало всё прекрасно, и та любовь, о которой она мечтала бессонными ночами, наконец-то сбылась. И прогулки под звёздами, и нежные взгляды, робкие прикосновения. И никакой ненавистной супружеской постели, только романтика, не заходящая дальше поцелуев. Она украдкой бросила взгляд на разговаривающую пару, княгиня и лорд-герцог оживлённо обсуждали что-то из домашнего хозяйства. Губы бывшей студентки скривились в презрительной усмешке. Эта Мильская ведёт себя как простолюдинка, сама занимается хозяйством и поместьем, так не ведут себя достойные представители знати. Для работы существуют слуги и управляющие. Да и её муженёк тоже поддерживает этот разговор, вот воистину все нелюди достойны лишь быть рабами людей, а не носить титулы, которые не могут им принадлежать. Иметь титул и состояние — удел представителей человеческой расы. Остальные подлежат или немедленному превращению в покорных слуг, или уничтожению.

Внутри разгоралась глухая ярость, затуманивающая разум.

Илинар и Аулиния, не подозревая о мыслях, пробегающих в голове девчонки, обсуждали сады, принадлежащие госпоже Мильской. Её сады славились на всю округу своими яблонями и прекрасными кустами золотистой малины.

Наконец урок танца закончился, и Фиана вздохнула с облегчением. Однако оказалось, что пора идти примерять платье, которое раскроил приглашённый портной. Девчонка сначала недовольно передёрнула плечами, но потом поразмыслила — так или иначе, если она хочет стать баронессой Веранской, то нужно всему этому учиться, чтобы произвести впечатление на родителей Кайра. А муж? Что муж? Она найдёт способ избавиться от него и ненужного супружества, только выжмет из этого положения всё, что можно.

Постаравшись принять довольный вид, магичка решительно двинулась в гостиную, которую занял портной. Раскроенные детали, собранные на нитку, уже начали приобретать вид платья. Жемчужно-серый шёлк переливался под лучами солнца, падавшими из раскрытого окна. Пока портной ползал на коленях вокруг высокопоставленной клиентки, стараясь не уколоть её булавками, Фиана решила использовать это время для очередных размышлений.

Пока ещё ей не было известно, как на самом деле относится к ней Кайр. Но для того и бал, чтобы можно было подойти и поговорить. Тем более, что новый титул предоставлял ей такую возможность. С мужем пока ссориться тоже не стоило. На память тут же пришли неисчислимые драгоценности в ларце ювелира. Да, это именно то, что ей нужно. Если она собирается войти в семью баронов Веранских, то нужно принести что-то с собой, а не только умение выращивать цветы. Да и не занимаются благородные леди таким низменным делом, как копание в земле. Значит, нужны украшения и много, целое состояние в золоте и каменьях.

Девушка мельком выглянула в окно. Её супруг вместе с хозяйкой особняка разглядывал кусты малины, окружённые тщательно подстриженной травой. Ягоды ещё только начинали появляться, сливаясь с зеленью листьев.

— Миледи, — из дум её вырвал голос портного, который удовлетворённо оглядывал дело собственных рук, — посмотрите, всё ли вас устраивает?

Мужчина повернул к ней большое овальное зеркало на ножках. Фиана придирчиво осмотрела наряд, придраться было не к чему. Конечно, ей хотелось что-то более роскошное, расшитое золотой нитью, лучше всего из дорогой парчи, но для первого выхода годилось и это.

— Да, всё хорошо, — задумчиво ответила она, пытаясь сохранить приветливое выражение лица. В конце концов, портной не виноват, что его клиентом оказался демон. А вот, если сейчас она будет к нему внимательна, то потом этот юркий невысокий мастер будет шить ей настоящие наряды для светских визитов, которые она непременно будет наносить с Кайром. Каждый день, а лучше два раза в день, просто необходимо выезжать к знакомым и выглядеть на всех этих встречах настоящей знатной дамой. Оставался один вопрос, который она пока не могла разрешить — как избавиться от Илинара.

Вернувшись в комнату, которую им предоставила леди Мильская, девушка первым делом открыла шкатулку с драгоценностями. Мало, ох, как мало, всего лишь колье и пара браслетов. Надо будет подсказать мужу, что она остро нуждается в украшениях. Причём самых разных, от колец до ожерелий и брошей.

В комнату заглянула горничная, приглашая на ужин. Осталось потерпеть совсем немного. Уже завтра она сможет встретиться со всеми своими сокурсниками и с Кайром. И тогда всё встанет на свои места.

С самого утра Фиана пребывала не в самом лучшем расположении духа. День выпускного бала настал, и внутри бурлило знакомое раздражение.

— Фиа, — демон попытался её успокоить, — всё будет нормально. У тебя прекрасное платье, причёска тоже соответствует случаю. Уверяю, что все злые языки будут вынуждены замолчать, никто не посмеет оскорбить мою супругу.

Девушка провела пальцами по ожерелью, которое горничная только что застегнула на её шее. Вечером ей всё-таки удалось выпросить более дорогое украшение из белого золота с бриллиантами. Она слышала, сколько оно стоит, и поэтому наградила шангарского принца благодарной улыбкой, а потом тайком подсмотрела, что в её шкатулку попали ещё кое-какие драгоценности.

В одном, её муж был прав, внешне она выглядела вполне пристойно, но, что творилось внутри. Серебряная вязь брачного браслета вызывала желание смыть её, содрать вместе с кожей. Фиана опустила глаза, чтобы никто не смог понять, насколько она раздражена, и в первую очередь своим замужеством.

Илинар провёл ладонью по её плечу, стремясь ободрить. Как девчонка смогла заставить себя не шарахнуться в сторону, она и сама даже не поняла. Нет, надо играть, надо представить, что она актриса, лучшая в своём роде. Глубоко вздохнув, Фиа подняла ресницы.

— Да, я надеюсь, что всё пройдет замечательно, — улыбка вышла кривой, но это не страшно, супруг понимал, как она нервничает перед первым в своей жизни выходом.

За окном наступали сумерки, до бала оставались считанные минуты.

— Как будем добираться? — Фиана повернулась к супругу. — Наверное, в этих нарядах не совсем удобно пользоваться крыльями?

— Порталом, — усмехнулся демон, — у меня есть настройка на гостиницу, а от неё до Школы недалеко.

И он притянул к себе жену, создавая вихрь перехода.

Портал открылся рядом со Школой. Илинар вполне мог бы гордиться точностью настройки. Чуть подкорректировав направление, ему удалось ещё немного сократить путь.

— Ты выглядишь просто чудесно, — мужчина наклонился, целуя руку девушки.

Фиана промолчала, внутри начиналась мелкая тряска. Сейчас она увидит всех тех, с кем провела рядом столько времени, всех, кто её игнорировал, кто осмелился не признать.

Директор постарался, чтобы этот выпуск оказался не менее праздничным, чем предыдущие, и главный вход, и коридор украсили разноцветными фонариками. Родители выпускников настояли на приглашении настоящего оркестра, и музыканты уже настраивали свои инструменты. Бывшие студенты стояли на входе, суетливо разбираясь на пары и договариваясь, кто и с кем будет танцевать.

Альвира, болтая с подругами, издали заметила приближающихся лорда-герцога и его супругу.

Слухи оказались верными, граф Листвинский не ошибся. Шангарский принц и впрямь взял в жёны самую невзрачную девчонку факультета. Ладно бы просто невзрачную, но ведь и характер у неё был не сахар. Чего только стоили постоянные напоминания, что она настоящая аристократка! И в то же время поведение и манеры указывали на то, что она не тянула даже на воспитанную горожанку.

Лёгкий кивок приветствия, который заметили только они двое, и неожиданно тоскливый взгляд шангарца в её сторону...

— Смотри-ка, и правда, что его высочество предпочёл эту девицу всем остальным, — удивилась Ларрини с отделения целительниц, лишь только пара прошествовала мимо них. — Не понимаю, чего он в ней нашёл?

— Мы не вправе обсуждать чужое решение, — сухо заметила Альвира, или Тассири, но она пока не готова была принять это имя, а уж тем более делиться семейными тайнами с подругами.

Впрочем, она отметила, что факт женитьбы лорда-герцога её огорчил. Странно, вроде бы он не пытался ухаживать, чтобы покорить её сердце, да и сама Альыи поначалу руками и ногами отбрыкивалась от такого знакомства.

— Не вправе, — согласилась целительница. — Но я всегда была уверена, что вышестоящие персоны придерживаются более разумного подхода. Если бы он выбрал тебя — я бы приняла этот факт. Позавидовала, не спорю, но приняла.

Альвира промолчала, скользнув взглядом по выстраивающимся парам. Её так называемый "жених" вставал на первый выход не с ней, этот момент порадовал, хоть она сама пока оставалась без пары.

Кайр, в свою очередь, отметил, что его невеста до сих пор не приглашена, еле сдержал злобную ухмылку при виде равнодушно-отстранённого лица Фианы. Подходить сразу не рискнул, не стоило столь нагло нарушать этикет, о котором временами напоминали в школе. Тем более, что с ней рядом шёл тот, кто провёз его физиономией по пыли тренировочного полигона. Следовало выждать немного времени — всё равно эта девица не удержится и подойдёт к бывшим сокурсникам, чтобы похвастаться.

Граф Листвинский стоял в толпе приглашённых гостей, наблюдая за племянницей. Ему так хотелось надеть монокль и убедиться, насколько опасной стала девчонка, но не стоило привлекать к себе внимания. К тому же он сделал всё зависящее — зарядил артефакт поглощения, передал в руки шангарского воина и теперь надеялся, что он не понадобится.

Заиграла музыка, распахнулись двери и выпускники заторопились со своими партнёрами и партнёршами на первый танец.

Фиа молча положила руку на локоть супруга, она уже увидела, что барон не подошёл к миледи Чермит, и теперь горела одним желанием — подойти и всё прояснить.

Если поначалу присутствующие, а не все слышали свежие сплетни, не узнали в выступавшей в первой паре свою сокурсницу, то теперь по залу то там, то здесь пробегал удивлённый шепоток.

Немудрено, вместо серенькой невзрачной девчонки, перед ними предстала сиятельная леди.

Стоявшая в задних рядах Виола, оставшаяся без приглашения, не смогла удержаться от недовольной гримаски. Она не завидовала, прекрасно понимая, что из лавки зеленщика подняться до принцессы невозможно, но была жутко удивлена.

Как? Неужели эта... и в самом деле представляет из себя ... Слов не находилось, внутри бурлили эмоции.

Бочком, чтобы не быть замеченной, она метнулась к Альвире, прячась за спинами выходящих танцоров.

И всё-таки Фиана обратила внимание, как объединились девчонки, перешёптываясь и разглядывая её наряд и украшения. Выход в зал прошёл великолепно, памятуя о наставлении княгини, что нужно всегда держать лицо приветливым, а спину — прямой, девчонка старалась изо всех сил.

Сегодня был день её триумфа. Сколько лет она потратила на то, чтобы объяснить своим сокурсникам, что она настоящая высокородная леди, а то, что у неё нет титула — так это просто досадная случайность. Никто не верил, никто не хотел в это верить. Некоторые даже осмелились поднимать её на смех. Только Кайр разглядел в ней аристократку и пытался ухаживать. Теперь пусть все смотрят и завидуют, а она чуть позже снизойдёт до разговора с предателем. Позже, после риэлле.

Илинар даже и не подозревал, какие мысли роились в голове его супруги. Он видел, как она старается выглядеть достойно, и был благодарен за это. Скользя рассеянным взглядом по многочисленным гостям, демон не ожидал увидеть знакомую фигуру. Мать-настоятельница из Велернской обители и разговаривала с директором Школы. Ах да, она же представляла магов-цветоводов, и, скорее всего, приехала, чтобы заключить договор с выпускниками.

Танец закончился, и лорд-герцог машинально поклонился. Поглощённый своими думами, он не обратил внимания на то, как горделиво подняла подбородок Фиана. Девушка не собиралась делать ответный реверанс, она горделиво обводила взглядом бывших студентов. Пусть все видят, что перед ней склоняет голову даже шангарский принц.

— Фиа, мне нужно поговорить с матерью-настоятельницей, — маг воды показал в сторону женщины. — Ты пойдёшь со мной, или хочешь перемолвиться парой слов со своими друзьями?