Часть 4 Предвестника близко к концу

— Ладно, ладно, постойте, я поняла,— Дарья ухватилась за незнакомое понятие.— Что за "этажи" и "уровни" виртуальности?

— Хорошо, что поняли,— сухо заметил маг.— Ну а этажи, они же уровни... Это возникло не так давно, лет как с сотню назад. Дело в том, что миры не всегда равноправны. Некоторые творцы умудряются на полном серьёзе создавать не мир, а абстракт, включающий в себя потенциал любого числа миров в зависимости от входных параметров. Причём это не только алгоритм, их творящий в зависимости от пожеланий пользователя, но и "живые миры", делящиеся чем-то вроде почкования. Ещё в последнее время пошла мода на виртуальность в виртуальности, когда в вирт-мире реализуется его средствами погружение в новую виртуальность, а в ней, в свою очередь — ещё в одну. Вот алгоритм, творящий миры, первичный шаблон "живого" мира и первый, из цепочки миров виртуальность-виртуальность — это и есть так называемый первый этаж или уровень. Всё бы хорошо, да высокие этажи взаимодействуют с низкими, между собой и всё это на фоне вирт-миров первого уровня, которые делятся и...— Сильтор изнеможённо махнул рукой.

— Да уж,— всё, что смогла сказать Дарья. Похоже, её детские вирт-игры и эпизодические взрослые не показали и частицы общей картины. С новым уважением посмотрела волшебница на Явь, мысленно прокручивая сказанное. Вдруг в груди всколыхнулся Свет, указывая на одну фразу. Стихия почувствовала возможную угрозу, вернее, обострила это чувство у Дарьи, позволяя перейти из бессознательного в сознание.— Сильтор,— серьёзно сказала воительница.— Вы говорили, что архимаг не может понять или создать Явь.

— А вы молодец, поймали на слове,— спокойно улыбнулся тот.— Верно, архимаг — не может. Позвольте представиться ещё раз: Высокий Сильтор, куратор и опекун всея виртуальность.

— Сюда,— указал Парящий на выемку в белёсой границе Долины.— Как будешь крепить?

— Тот конец я просто сплёл чарами соединения,— пожал плечами Конрад.— Наверное, так же и здесь.

— Можешь начинать,— согласился Странник.— Не жалей чар, Долина здесь крепка. В середине этого круга,— повинуясь мысли Парящего, белый круг, диаметром равный диаметру Тропы, выделился чуть более ярким сиянием,— я уберу защиту Долины, чтобы можно было напрямую попасть на Тропу.

Конрад потянулся сознанием через самообновляющуюся пси-связь, построенную по подсказкам Светара, и передал по Тропе ряд команд, направляя её рост. Спустя минуту сквозь марево стала видна тёмно-синяя плёнка. Корректируя на ходу вектор роста на ходу, архимаг осторожно подвёл Тропу вплотную к Долине и начал соединения, опять-таки действуя не собственным даром, но подобными ЭД структурами Тропы. Новый порядок он создавал стремительными росчерками мысли. Формула там, формула тут, сцепление там, сцепление тут... Пара минут, и всё было закончено: Тропа стала единым целым с Долиной-Подле-Врат, а Странник не убрал, как сам говорил, а лишь предельно истончил защиту в нужном месте и проверил, насколько легко переходится туда-обратно. Оставшись удовлетворённым работой, Парящий обратился к Чёрному Убийце:

— Итак, всё сделано и сделано на совесть. Теперь я слушаю, раз уж стражи Акари попросили вернуть старый долг,— ожидающе посмотрел он.

— Мне нужно попасть в реальность,— прямо сказал Конрад.

— Нет,— так же прямо ответил Парящий.— Здесь ничем помочь не могу. Прямой запрет Основателя. Могу помочь с перемещением по уровням Нереальности.

— Тогда научи меня со Светаром как подняться на уровень выше,— этот вариант тоже подходил, но занимал больше времени — Сеть и высшие не ждали...

— Запрет Основателя распространяется и на это,— подтвердил неприятную догадку Странник.

— Что ж, тогда перемести нас на верхний уровень,— решил Конрад.— Только не сейчас.

— Когда же?

— Я обещал сходить в гости,— улыбнулся Конрад.— Вот после и перемещай.

— Вот как. И к кому же?

— Тебя это не касается, Парящий,— отрезал Чёрный.

— Как скажешь, Конрад. Я буду в Долине-Подле-Врат ещё двое суток,— и исчез в телепорте, неведомым образом не исказившимся среди хаоса Ирреальности.

Конрад же вошёл на Тропу и прошёл порталом до того места, где она протыкала Завесу Тьмы. Светар последовал за ним, спрашивая:

— Мне стоит подождать здесь?

— Не знаю,— повернулся к нему архимаг.— Не уверен. Она назвалась Алессией и скрывается за Завесой Тьмы. Думаю, встретиться с такой... сущностью будет несколько рискованно, несмотря на личное приглашение.

— Но ты идёшь,— резонно возразил медузообразный.

— Во-первых, она приглашала именно меня, во-вторых — это моё дело, а ты в шаге от исполнения мечты...

— ...которое даровал мне ты, друг Конрад,— послал мысленную улыбку Светар.— И я искусен в магии Нереальности и знаю местных. Со мной риск меньше.

— Что ж, твой выбор,— не стал отказываться от спутника Конрад.— Может, хотя бы предположишь, кто она?

— Вероятно, архимаг Тьмы и, возможно, Нереальности,— ответил Светар, когда они покинули Тропу, зависли около Завесы.— Опытная и старая. Завеса Тьмы — очень серьёзное волшебство, высшее или близкое к нему заклятье Тьмы. Её часто разворачивают твари Тьмы, когда восстанавливают силы или убегают.

— Вот как... Она не может быть этой "тварью Тьмы"?

— Нет,— твёрдо ответил Светар.— некоторые твари Тьмы разумны, но они никогда не вступят в контакт с людьми,— заметив сомнение в глазах Конрада, добавил.— Даже чтобы устроить ловушку. У них другое мышление.

— Что ж, ясно. Тогда отправляемся,— сказал Конрад, отдавая приказ Тропе. Отделившийся от неё кусок синей плёнки обернулся вокруг магов защитной сферой и тронулся вперёд.

— Он выдержит?— немного взволнованно спросил Светар.

— Выдержит,— кивнул Конрад.— В конце концов, Тропа пролегает через Завесу Тьмы и до сих пор не распалась. Это надёжные формулы.

Синяя сфера с двумя пассажирами внутри скользнула во тьму. Светар нервничал, правда, выражалось это лишь частыми для него вопросами вроде "долго ещё осталось?", вторым смыслом которых было "всё нормально?". Видимо, знание, что снаружи Завеса Тьмы, давило на него. Сам же Конрад никакого психологического давления не ощущал. Ему приходилось и хуже, например, когда проходил вражеские пропускные системы с фальшивой аурой: если чуть ошибся в маскировке, то тут тебя и размажет. Или когда управляешь арт-установкой посреди взрывов за прочным, но тонким комплексом маги-щитов, чувствуя, как смерть проходит мимо: защита выдыхается, попади вон та гравиволна чуть ближе... Словом, ни неизвестности, ни смерти архимаг не боялся, потому уверенно вёл своеобразный летательный аппарат сквозь темноту в самое сердце Завесы, прощупывая окружающее различными детекторами, которые ежесекундно приходилось строить заново.

Спустя какое-то время очередной запуск детекторов просигнализировал, что Завеса осталась позади. Конрад выпустил несколько тестовых чар, выяснил, что вокруг действительно девственно пусто, ни опасной магии, ни смертельного пси-фона, ни чего-то более тонкого, построенного по типу Завесы и с первого взгляда незаметного. Лишь после этого синяя плёнка свернулась аккуратным шариком и юркнула под плащ.

— Не ожидал,— всё, что сказал Светар, оглядываясь и подёргивая щупальцами.

Удивляться было чему. На небольшом куске скалы высилось аккуратное трёхэтажное здание, уютный каменный домик с красной черепичной крышей, трубой, занавесками и тюлем на окнах. Он настолько нереально смотрелся на фоне голой скалы и среди чёрной пустоты, что, пожалуй, оправдывал название всей Нереальности. Дополняли картину чары неведомой Конраду принадлежности, видимо, Тьмы, окутывающие дом, от которых несло угрозой.

— Я тоже, я тоже...— Конрад уставился на дом, вернее, на чары, пытаясь определить, что они делают. Увы, не получалось, и дело было даже не в стихийности, но огромной плотности. Точно так архимаг не смог бы идентифицировать волшебство своей тёмно-синей плёнки, столкнись с ней впервые: излучения разных структур перекрывали друг друга, накладывались, скрывая всё, кроме общей энергонасыщенности.

— Это человеческая архитектура?— полюбопытствовал Светар.— Чем-то похоже на дома района людей в Долинах.

— Человеческая-то человеческая,— рассеянно ответил Конрад, всё ещё силясь разобраться, какая именно часть магии Тьмы была опасна.— Только старая, у нас это век эдак первый-второй, если не ошибаюсь.

— Будем ждать?

— Вообще-то, в таких случаях принято стучать в дверь,— архимаг подлетел к скале, невесть откуда взявшаяся гравитация подхватила и плавно опустила. Взойдя на невысокое крылечко, Чёрный заметил кнопку рядом с дверью. Что-то о предназначении кнопки мелькнуло в глубине сознания, но он решительно отбросил лишние мысли — и громко постучал.

Хозяйка дома появилась не сразу. Однако одного её вида хватило, чтобы заставить Конрада и даже Светара замереть.

Первое, что бросилось в глаза — это аура. От стоящей перед ними женщины исходила аура мощи, но не враждебной и не дружелюбной. Не была она и отстранённой, окутывая всё и вся вокруг. Она просто... была. И на эту мощь, будто дворняга подвывала на вой стаи волков, откликнулось что-то внутри. Эта аура не подавляла и не пугала — она восхищала, как восхищает издали извержение вулкана — только вот это извержение было вполне себе разумно.

Лишь потом архимаг обратил внимание на внешность. Бледная кожа, чёрные волосы и тёмно-синие глаза, притягивающие, подобные колодцам в бездну. А ещё она была маленького роста, издали Конрад принял бы такую за девочку.

— Я не причиню вреда гостям званным,— молвила Алессия. Нет, не так — леди Алессия, как и представилась женщина при первом разговоре.

Конрад осознал, что напрягся, в ауре витают зародыши боевых чар, а комплекс щитов активирован и настроен на максимальную защиту. С трудом уговорив боевые рефлексы успокоиться, маг расслабился, понижая напряжённость щитов. Всё равно вряд ли помогут — перед ним волшебница явно не его уровня.

— Так лучше,— чуть улыбнулась Алессия.— Светар, думаю, удобней вам будет гуманоидная форма.

— Как скажете, Леди,— тихо произнёс тот, меняясь. Полупрозрачное тело резко уплотнилось, трансформируясь во вполне обычного человека — лысого мужчину, на лице которого застыла маска невозмутимости, сквозь которую прорывался шок. Конрад отметил, что "Леди" звучало как титул и явно с большой буквы.

— Прошу за мной,— грациозно развернулась женщина, ведя по дому. Убранство дома создавало нереальную атмосферу уюта. Гармонично подобранные цвета, пушистые ковры, избыток мягкой мебели...

На самом же деле Чёрный ощущал, что каждая часть дома гораздо сложнее, чем кажется, но пропитывающие всё чары Тьмы и сияющая аура хозяйки мешали разобрать что-то конкретное. Чем, например, являлось изображение за окном возле столика, у которого они расселись? Ярко-голубое небо, лучи солнца — и не иллюзия, не портал, не экран...

— Это проекция, Конрад,— вновь угадала — угадала ли? — его мысли Алессия.— Проекция реального мира сквозь Тьму.

"Указание принято. Уплотняю и упрочняю пси-щит, ставлю пси-мембраны на ключевых точках ауры..."— Среагировал ИИ.

— Я не читаю мысли,— покачала головой волшебница.— Я вижу их отражения в переливах стихии моей.

— Кажется, вы уже знаете моего спутника?— взял себя в руки Конрад.

— Знаю. Знакомы мы не лично, но представлять не стоит его,— опять полуулыбка, и отблеск силы — или мудрости? — в тёмной сини глаз.

— Я тоже знаком с Ночной Леди,— старательно пряча эмоции, сказал маг Нереальности.

— Рада видеть вас в доме моём,— и резко бросила вопрос.— Какова цель твоя, Конрад Тириарх, у сердца каплю Тьмы носящий?

— Вернуться в реальность,— коротко и ясно сформулировал маг.

— Это обёртка, шелуха. Спрошу по-другому: каков твой смысл, Чёрный Убийца?— казалось, слова проникают в самую душу. Светар замер, словно боясь двигаться.

— Свобода жить,— медленно сорвались с языка два слова.

— Чья?

Ещё месяца два назад архимаг ответил бы "людей Алтары". Но сейчас...

— Всех.

Неожиданно Ночная Леди рассмеялась, легко и ярко, разрывая тягостный миг тишины.

— Доигрались!— вновь смех, в котором словно угадывалось журчание ручья и звон колокольчика.— Доигрались высшие. А ведь я предупреждала... Я говорила, что на каждого бога найдётся богоборец. Но нет же, "судьбу не перехитришь", "моя воля задавит любого" — и кого я вижу? Первую ласточку, человека, бросившего вызов — и одержавшего две победы над "могущественным и непобедимым" Сошедшим-С-Пути и "всевидящим и всемогущим" Пауком! Сами куют свою гибель...

— Вы знаете о Шоклекке?— спросил Конрад, вырываясь из завороженности, рождённой смехом и аурой собеседницы.

— Шоклекк и Алтара — я знаю.

— На Алтаре не было победы,— возразил маг.

— Вы ещё лучший творец, чем мне казалось,— серьёзно констатировала Ночная Леди.— Если ваше творение справилось одно, без вашего надзора...— покачала головой хозяйка дома.— Так знайте же, Алтара, за исключением центра планеты, принадлежит вашему Великому Заклятью — и оно не собирается останавливаться,— пара секунд молчания, чтобы дать Конраду осознать новость.— Ответьте, что вы создавали — разум или автомат?

— Не знаю,— лёгкая заминка.— Вероятно, что-то среднее.

— Здесь не может быть среднего,— в руке волшебницы появился бокал с чем-то серебристым, чтобы исчезнуть после глотка.— Или оно следовало инструкциям — или вершило выбор само.

— Плана захвата Алтары я не закладывал.

— Разум, пусть и ограниченный,— задумчиво сказала Алессия.— Что ж, я помогу на пути вашем,— решила Ночная Леди.— Нет! Не просите открыть дорогу в реальность. Путь не поменяю — моя помощь будет иной.

— Рада знакомству, Высокий Сильтор,— усилием воли Дарья подавила вспыхнувшие противоречивые эмоции. Впервые она видела Высокого в лицо, даже тот, что помогал штурмовать резиденцию координатора закрывался чарами иллюзии.— Зачем вы захотели встретиться?

— Тебя не удовлетворило объяснение Леона?— осведомился маг.

— Тем, что "ввести в курс дела" может и человек рангом пониже, а до сих пор вы рассказывали о виртуальности. Это, конечно, интересно, но не обязательно.

— Логично,— кивнул Сильтор.— На самом деле именно я попросил,— на этом слове Высокий чуть улыбнулся,— Леона под каким-нибудь поводом организовать нашу встречу. Но ввести в текущее положение дел вас тоже необходимо, так что слушайте, Дарья, и запоминайте.

Архимаг же напрягла восприятие, пытаясь заметить ту силу, что должна, по идее, сопровождать Высокого — но даже Свет не помог, демонстрируя полную обыкновенность ауры собеседника. Впрочем, за этой обыкновенностью всё же проглядывало что-то большее, на самом пределе чувств, но обнаружить это, не зная, кто перед тобой — нереально. Маскировка была не просто качественной, а близкой к идеалу.

— Всё, что я рассказывал о виртуальности — это присказка, вводная. Вы должны понимать, что защищаете — это раз. Во-вторых же, знайте, что самые высокие уровни виртуальности обладают определённой независимостью. Как это возможно? Мы до сих пор смутно понимаем эти механизмы, так что я промолчу. Однако на высочайшие этажи влиять даже с самых первых очень тяжело. Более того, именно там, при соответствующем уровне подробностей, естественно возникают почти разумные боты, ИИ не слабее тех, что поддерживают виртуальность, более того, чем выше находится человек, тем более эфемерной становится связь с телом. Не хмурьтесь, Дарья. Это действительно так. С чего бы виртуальности высоких этажей обретать новые свойства? Мы, Высокие, первыми обратили внимание на этот феномен, тщательно исследовали его. Пытались понять — ровно до тех пор, пока в виртуальности не начали происходить реальные смерти. Да, да, на высоких уровнях возможно и такое. Тогда мы решили отключить эти уровни. Распространили информацию о возможных сбоях, о том, что данные миры временно отключаются — и удалили оттуда всех людей, отправившись взамен сами, изучить феномен изнутри. Изучение извне,— Сильтор бросил взгляд на Явь,— не дало никаких результатов, кроме того, что эти миры живут согласно законам, на порядки более сложным, чем прочие.