В тени клинка

— Ты слышал о таком докторе Арро?

— У нас викторина? — Далиат прокрутил имя в голове. — Слышал кое-что. Это ученый из Университета. Годами не вылезает из своей лаборатории. Как я понял — полный псих.

Амата сверкнула глазами.

— Доктор Арро великий ученый. Он, как отшельник, отгородился от мира, чтобы погрузиться в исследования, только завистники...

— Хорошо, хорошо, он звезда науки. Хочешь автограф взять?

— Тебе кто-то сказал, что твои шутки смешные? В следующий раз плюнь ему в рожу — он наглый лжец.

— Не смогу исполнить твой совет. Это была дама.

— А с дамами ты себя так грубо не ведешь... нет, разве только в интересах дела...

— Амата...

Далиат положил ладонь на плечо девушки и почувствовал, как она напряглась.

— Мне правда жаль, что все так получилось, — Амата что-то неразборчиво пробормотала. — Ладно, оставим пока. Так что ты хочешь от этого непризнанного гения?

— Хватит зубоскалить, — серьезно сказала девушка. — Доктор Арро выдающийся ученый, за него боролись крупнейшие университеты самых развитых миров... Я до сих пор не знаю, как его удалось заполучить на Перлу... Доктор Арро занят сложнейшими исследованиями и не общается ни с кем, кроме своих сотрудников. Но мне нужно, чтобы он согласился... помочь мне в одном проекте.

— Каком проекте?

— Тебя это не должно волновать. Научный проект, в котором для доктора нет ничего необычного... Мне нужна консультация. А ты должен убедить его согласится.

Далиат задумчиво погладил родинку родинку под глазом. "Не ожидал... Вот чего-чего, а такого не ожидал... Убедить... А если он не захочет убеждаться? Похитить и иголки под ногти загнать? Абсурд..."

— Послушай, Амата, я пока не совсем понимаю суть вопроса, но твердо знаю, что все эти гении капризны, как примадонны. Такое дело может затянуться, а меня поджимает время... Возможно я займусь тем и другим параллельно...

Далиат не довел фразу до конца. "Да, глупо прозвучало. Нужно быть дипломатом..."

— Бесстыжая лгунья.

— Что?

— Та, которая сказала, что ты умеешь шутить, бесстыжая лгунья. Придумай что-нибудь получше... Ах да, если надумаешь, что информацию из меня проще всего выбить, я уже поговорила с Урмом. Так что выбрось из головы глупые фантазии.

— Амата, да ты что...

Девушка махнула ладошкой у него перед носом.

— Я же сказала — подумай. Время у нас есть, все равно я собиралась прогуляться.

Они молча спустились к озеру, безлюдная тропинка вела прямо к прибрежной рощице. Тишину вспорол низкий гул и невнятные крики, Далиат рефлекторно напрягся. Из-за холма, наперерез парочке буквально выпрыгнул погрузчик. Машина походила на стального краба, с единственной клешней посередине. Погрузчик двигался очень быстро, для аппарата своего типа, можно сказать летел. Моторы на каждой из восьми ног, надрывно стонали. Краб перегородил дорогу и принялся вертеться на месте так быстро, что Далиат даже не сразу сообразил, что за груз зажат в стальной клешне.

Это был прозрачный куб, в котором сидел самурский пустынный волк. Зверь ошалел от тряски и ревел не хуже моторов. Все пять похожих на рубины глаз, едва не вылезали из орбит, а костяные шипы топорщились из золотистой шкуры, словно хищник приготовился к бою.

Лапы взрезали почву, как плуги, Амату и лаорца обдало кусками земли.

— Вот ведь псих! — крикнул Далиат.

Он схватил Амату за локоть и теперь старался понять, куда прыгать, если спятивший водитель двинет машину на них. Снова отчетливо послышались крики.

— Жизненный опыт подсказывает мне, что там кого-то бьют, — сказал Далиат. — Подожди, я посмотрю, что к чему.

Лапы краба ушли в землю на все первое сочленение, вращение машины почти остановилось. Далиат пробрался через кольцо пашни и запрыгнул на подножку кабины. Он заглянул внутрь, но разглядел только какой-то орущий комок.

— Да что здесь творится!

Он дернул дверцу и просунулся кабину.

— Убери руки! Убери руки, чокнутый! — надрывался мальчишка лет пятнадцати. — Я не могу его отпустить!

— Освободи тварей земных, нечестивец! Ибо сказано в последний час распадутся все цепи! — вопил бородатый толстяк в странной одежде.

— Охрана, охрана — верещал парнишка, — машина двадцать семь, нужна помощь!

Коммуникатор невнятно хрипел, бородач бил по устройству кулаком, второй рукой он цеплялся за тощую шею водителя.

— Эй, уважаемые, — решил вклиниться в веселье Далиат. — А можно узнать, какого вы дорогу загородили?!

Мальчишка отпихнул толстяка и воззрился на лаорца, как на давно потерянно брата.

— Пожалуйста, помогите... это мой первый рейс, я должен привести зверя в новый вольер, а тут этот сумасшедший, — юный водитель чуть не плакал, — Откуда он только не взялся... сегодня даже не пятница... Орет "освободи тварей земных".

— Освободи тварей земных, не то участь твоя бездна огненная! — бородач снова полез к ручкам управления.

Теперь Далиат видел, что удивившая его одежда это мешок с прорезями для рук и головы. Прямо посреди жирной спины чернела печать — "Экзотические товары от братьев Фим".

— Так, следствию все ясно. Эй ты, экзотический товар, а ну выметайся отсюда пока конечности на месте!

Как и следовало ожидать, благое пожелание осталось без ответа. Далиат пожал плечами и ухватился за воротник самодельного балахона, коленом он для прочности уперся в боковину сиденья. Грубая ткань врезалась толстую шею, бородач хрипел, но складывать оружие не собирался.

— Это как водяную корову из болота тащить, — пропыхтел Далиат. — Ничего, скажи спасибо, придурок, что я тебя калечить не хочу.

— Эй, чем ты там занимаешься?!

Далиат поднял голову, сквозь ветровое стекло напротив, он увидел Амату. Девушка обошла машину с другой стороны и стояла в нескольких шагах от краба.

— Разве не видишь!? Даю урок эротической гимнастики в замкнутом пространстве!

Девушка покачала головой и направилась в сторону рощицы. Тем временем бородач снова сумел прорваться к рычагам. Машина вздохнула, и клешня с рычащим волком выдвинулась вперед на раздвижной лапе.

— Ну, хватит с меня!

Далиат примерился и ударил толстяка между лопаток. Тот охнул и повернулся, похоже, он только сейчас заметил нового противника. Бледное лицо пророка было совершенно безумным, он смотрел на Далиата с таким ужасом, словно увидел демона из Великой Пустоты. Далиат цокнул языком. "Значит, без увечий не получится... Он потянулся к шее толстяка, тот отпрянул, будто рука Далиата была раскаленной".

— А-а-а! Не прикасайся ко мне, — завизжал пророк. — Вижу, все вижу! Ты носящий цепи, возничий Истребителя! Не прикасайся ко мне!

— Вот так меня еще никогда не обзывали...

Далиат схватил бородача за плечо, тот дико заорал и дернулся к противоположной дверце. Толстяк так рвался на свободу, что едва не раздавил мешающего мальчишку.

"Ну и скатертью дорога!" — подумал Далиат и утер пот.

Бородач, наконец, распахнул дверцу и вылился на землю. Голая ступня мелькнула перед лицом молодого водителя и зацепилась за приборную панель. Краб зарычал, раздвижная лапа с зажатым кубом, взметнулась вверх и замерла прямо над кабиной. Машина зашаталась.

— Перевешивает! — крикнул парнишка, — куб слишком тяжелый.

— Не ори, сделай что-нибудь.

— Не получается! Сломалась!

Мальчишка дергал за ручки управления, краб заваливался все сильней, вой волка впивался в уши, как сверло.

— Ах, ты...

Далиат выпрыгнул в последний момент. Краб поднял фонтан из земли и опрокинулся. Раздвижная лапа с размаху ударила о дорожку. Прозрачная стенка клетки отлетела. Зверь вырвался на свободу.

Далиат одним махом забрался на поверженную машину, в руке сам собой оказался нож. Он взглянул под ноги. Мальчишка в кабине стучал по заклинившей дверце.

— Сиди пока здесь.

Из-под краба слышался тонкий вой. Далиат заглянул через край. Пророк не успел далеко удрать, погрузчик придавил ему ногу по самое бедро.

— Заткнись, а то тварь земная придет благодарность выражать!

Далиат посмотрел на волка. Тот прижал уши к массивному черепу и отступал от и дрожащей груды металла. "Очень хорошо... А где Амата? Неужели придавило?! Она же должна была далеко уйти..."

Далиат завертел головой и увидел фигурку, бегущую в сторону приозерной рощи. Он облегченно вздохнул и посмотрел на волка. Хищник отвернулся от гудящей машины, все его пять глаз обшаривали окрестности.

"Волки реагируют на движение"!

— Эй, ты куда, тварь блохастая?! Иди сюда я из тебя тапочки сделаю! — заорал Далиат.

Хищник с минуту смотрел на машущего руками человека и снова двинулся к замеченной цели. Амата стала карабкалась на дерево... "А волк умеет лазить по веткам? Не знаю. Но по скалам он карабкается только так, сам видел..."

Далиат спрыгнул на землю рядом с разбитым погрузчиком. "Ножа тут мало, нужно что-то еще..." Из разбитого сочленения краба вырвалась черная пластиковая жила. Освободившийся жгут сам собой скрутился в бухту и лежал в траве рядом с перевернутой машиной. Далиат прикинул длину жилы, ухватился за торчащий из сочленения конец и взмахнул ножом. Прочный пластик едва поддался даже дорогому металлу клинка. Далиат зло улыбнулся и забросил черные кольца на локоть. На обрезанном конце он торопливо завязал петлю. Зверь уже добрался до рощи, Амата отбивалась от него сломанной веткой.

Так быстро Далиат еще никогда не бегал. Он видел, как страшные челюсти ухватили дубинку девушки посредине. Раздался треск, посыпались щеки, и Амата осталась безоружной. Зверь забросил на ствол передние лапы, изогнутые когти впились в кору. Далиат начал раскручивать самодельный аркан. Пока Амата пыталась сломать другую ветку, хищник полез на дерево. Оскаленная голова была уже в полуметре от ноги девушки. Далиат бросил свое лассо.

Черная петля свистнула в воздухе и упала на шею пустынному волку. Зверь удивленно мяукнул. Далиат промчался мимо осажденного дерева, жгут натянулся, хищник рухнул на землю и захрипел. "Только бы он не опомнился, только бы не опомнился!" Далиат рычал не хуже волка и тащил добычу к озеру. Жгут постоянно дергался, волк цеплялся за землю, страшные когти чертили среди травы длинные борозды. "Ну, еще чуть-чуть!"

Неожиданно жгут ослаб. Хищник понял в чем дело и решил вместо того чтобы бороться с жестким пластиком вцепиться на живого человека. Далиат развернулся и перехватил нож. Ослабшая жила почти сама собой частыми кольцами намоталась вокруг левой руки. Зверю оставалось сделать два прыжка. В воздухе что-то мелькнуло. Волк ткнулся мордой в траву и заскулил, косматая лапа зажимала крайний глаз. Рядом с тварью валялся кожаный сапог. Стальную подковку на тонком каблуке покрывала кровь.

Далиат снова рванулся к берегу, жгут дергался и волочился по земле. Он выбросил руку и перекинул свободный конец жилы через ствол намеченного дерева. "Теперь узел! Так! Затянуть!" Жгут снова ослаб, Далиат кинулся к озеру. Когда ноги плюхнулись в воду, он краем глаза успел заметить летящую к нему тень. Он отшатнулся и тварь вместо того чтобы упасть на шею рванула когтями за ткань на плече. Правая задняя лапа уцепилась за поясной ремень, остальные повисли, костяной шип проколол ткань куртки и уперся в бок. Далиат взмахнул ножом. Удар вышел неловким — пробил шкуру, но скользнул по лопатке зверя. Волк дернул мордой, Далиат едва спас кисть, жуткие челюсти, как клещи, стиснули клинок. От веса твари его качнуло, как подрубленное дерево. "Если завалит на берег, это все!" Далиат крутанул корпус, волк отлетел вместе с ошметками рукава. Хищник упал в воду и заверещал, будто попал в кислоту. Далиат отбежал глубже в озеро, волк визжал и захлебывался, стараясь нащупать лапами дно. Через миг зверь стелой вылетел на сушу, прижался к дереву и жалко задрожал.

— Ну что получил, гад! Тоже мне волк — кошка дранная! Будешь знать, с кем связываться!

Облегчив душу, Далиат побрел по воде. На берег он выбрался с таким расчетом, чтобы привязанный к дереву зверь, не смог до него дотянуться даже если опомнится. Ворча, он как мог отжал штанины и направился к Амате. Девушка так и не спустилась на землю, она сидела на толстой ветви и качала босой ногой.

— Когда в школе учились метать сапоги у тебя, наверное, были самые лучшие оценки, — сказал он, задрав голову.

— Это еще что, видел бы ты, как я орудую зубочистками, — усмехнулась Амата. — На самом деле просто повезло, даже не представляешь, как давно я в последний раз ловила краснокрылок.

— Будем считать, что нам обоим повезло... Спасибо тебе.

Девушка отмахнулась.

— Лучше скажи, где ты научился арканить волков? Тоже в школе?

— Почти. В моем мире лошади пасутся огромными полудикими табунами... Тебе не кажется, что пора убираться отсюда?

К привязанному волку уже бежала толпа работников зверинца. Видно, молодой водитель все-таки сумел вызвать помощь.

— Я этому половику шкуру попортил, да и ты... приложилась. Еще деньги с нас за это сдерут.

— Это у них запросто, — пробормотала девушка и спустилась на ветку пониже — Мой сапог погиб в неравной борьбе?

— Увы, разорван в клочья.

Амата сморщила носик и брезгливо посмотрела на землю. Далиат вытянул руки.

— Давай, я тебе поймаю.

Девушка недоверчиво посмотрела на него, разжала руки и скользнула вниз. Далиат ловко подхватил ее, она оказалась совсем не тяжелой. Амата закинула руку ему на шею и улыбнулась

— Что? — поднял бровь Далиат.

— Теперь я действительно верю, что все это не твои проделки... Ты дрожишь.

— Тебе померещилось. Лаорский воин может в одной руке держать бокал вина, а другой отбиваться от целой армии. Этому комку шерсти повезло легко отделаться.

Амата засмеялась. С девушкой на руках он выбрался из рощицы и зашагал по тропинке, которая вела к ближайшему выходу из купола и из парка.

— Собираешься нести меня до самого дома?

— Помнишь, что я тебе говорил про лаорских воинов?

— Даже им нужно иногда отдыхать... — Амата замолчала и немного поерзала у него на руках. — Твое предложение... я обдумала его. В чем-то ты прав. Подожди радоваться! Тебя волнуют, прежде всего, свои интересы. Это понятно. Так вот чтобы ты за делами не забыл о моих проблемах, я потребую от тебя залог.

— Почему у меня такое чувство, что речь не о деньгах?

— Быть может от того, что ты не такой болван каким прикидываешься?

— Будем считать, это был комплимент... Так что же ты хочешь?

— Не спеши. Всему свое время.

— Какое-то у меня странно чувство...

— У меня тоже. Впервые заключаю сделку с человеком, который держит меня на руках, — девушка снова засмеялась.

Донести ее до дома Амата все-таки не дала. Уже на выходе из парка она потребовала поставить ее на землю и дальше запрыгала на одной ноге, опираясь на плечо Далиата. Честно говоря, такой способ передвижения утомил его куда больше чем предыдущий, но говорить об этом Амате было бесполезно.

Казалось, каждый прохожий считал своим долгом обернуться и проводить взглядом странную парочку. Далиат высокомерно игнорировал любопытных и одновременно старался следить, чтобы девушка не споткнулась. Она уже дважды теряла равновесие, и Далиат ловил ее в последний момент. До дома Аматы он добрался совершенно вымотанным.