— Как совершенно справедливо заметил Семен, у тебя действительно поехала крыша, Камилл, — спокойно сказал Теомир-Джао, поворачиваясь к нему. — Ты никогда не отличался особым стремлением к точным наукам, и изучать теорию тебя невозможно заставить даже палкой. Ты так и не понял, во что вмешиваешься и что натворил в итоге. Пузырь лопнул, дружище, и, боюсь, необратимо.
— Что? — рявкнул Игрок во весь голос. — Что ты сказал?
— Уничтожение Станции твоим агрессивным способом привело не к отрыву пузыря, а к его разрушению, — терпеливо пояснил гулан. — Да, ты уничтожил якорь и оборвал гиперканалы. Но пленочная черная дыра, отграничивающая игровой континуум — штука крайне деликатная и неустойчивая. Ты грубо взорвал Станцию, спровоцировав мощные колебания метрики во всем объеме. Если бы я заранее не заметил твои закладки и не подготовился к такому варианту, на Текире сейчас не осталось бы ни одного живого существа. Граница, однако, лопнула. Звездная система Текиры выпала обратно в Большую вселенную, и, боюсь, больше всего неприятных вопросов широкой общественности спровоцирует именно этот факт.
— Широкой общественности, вот как? — пробормотал Майно.
— А чего ты ожидал? Случай беспрецедентный — и по масштабам жульничества, и по последствиям. Но о возвышенных материях мы поговорим попозже и в другой компании. А пока что как Арбитр я официально уведомляю тебя о приостановке Игры, а как Корректор выношу заключение о невозможности исправления проблем и ее продолжения. Игра действительно окончена, хотя и не так, как ты предполагал. Хочешь заявить формальный протест?
Камилл отошел к своему трону и расслабленно сел на него. Его пустой взгляд устремился куда-то в пустой полоток. Хлаш, хотя и плохо понимал, что происходит, почувствовал даже какую-то жалость. Кем бы ни являлся Арбитр, для Майно дело явно окончилось полной катастрофой — и в тот момент, когда он упивался триумфом победителя. Наверняка это чудовищный удар, измерить и осознать который простому смертному не суждено...
— Полагаю, что ответ отрицательный. Тем не менее, не отвлекайся, — безжалостно потребовал Джао. — Не забывай, что у нас еще остались обязательства перед местной цивилизацией. Игра окончена, и следует поставить надлежащую точку. Сумеешь уйти красиво? Или включить автоматику?
— Точку? — непонимающе переспросил Майно. — Ах, да, точку. Не хочу. Раз уж ты так блестяще меня подловил, заканчивай сам, как знаешь.
— Понятно, — кивнул гулан. Тело Майно дернулось и застыло. — В таком случае я позаимствую твою проекцию на пару минут.
Он опять окутался зеркальной сферой и превратился в прежнего Теомира, полностью экипированного для боя — в кольчуге, шлеме, с короткой человеческой тоскалой в ножнах на поясе. Он ничуть не изменился внешне, но странным образом больше не выглядел неопытным юношей. Скорее, он походил на опытного закаленного бойца.
— Друзья, нужно кое-что сделать, — лже-юноша подошел к Ольге и помог ей встать на ноги. Девушка не отрывала от него ошеломленного взгляда.
— Ты не Теомир, — наконец сказала она. — Я чувствую.
— Извини, Оленька, — с сочувствием сказал парень. Хлаш отметил, что Арбитр коверкает имя Ольги тем же манером, что и Тилос. — Теомир мертв. Он погиб в драке у Тенистого леса, я лишь использовал его облик. Как ты? Голова не болит?
— Нет, — медленно покачала головой девушка. — Не болит. Но как...
— Потом, — Теомир-Джао приложил к ее губам палец. — Есть небольшое дело, которое требуется провернуть прямо сейчас. Нужно изобразить Падение титана.
— Что изобразить? Зачем? — поинтересовался Заграт, поднявшись и тут же, охнув от боли, присев на корточки. — Мало мы тут кочевряжились? Ты вообще кто такой и откуда взялся?
— Объяснения потом, — лже-Теомир подошел к трону, на котором все еще бессмысленно сидел Майно. Тело Вечного Императора дернулось и медленно встало на ноги. В его пустом взгляде не замечалось и проблеска мысли. — Встаньте, пожалуйста, позади меня, чтобы получился треугольник. Хлаш, Тилос — первая шеренга, Ольга, Заграт — вторая. Оружие подберите.
Он неторопливо вытащил свой клинок из ножен. Хлаш вопросительно глянул на Тилоса.
— Делаем, как он говорит, — пожал плечами тот. — Хлаш, вон твоя дубина.
— Начинаем! — Арбитр щелкнул пальцами в воздухе. За стенами тут же глухо завыла сирена. Страшный удар сотряс замок, по полу пробежала узкая трещина. Что-то зарокотало, все сильнее и сильнее.
— Быстрее! — крикнул лже-Теомир, направляя острие меча на Майно. С лезвия сорвалось несколько разноцветных искр. — Время на исходе, все самое вкусное съедят!
Хлаш подхватил палицу и пристроился у него за спиной. Позади встал Заграт. Посох шамана искрился и переливался всеми цветами радуги. Справа очутились Тилос с Ольгой, и теперь Отряд стоял клином с Теомиром во главе. Тилос оставался безоружным, но на его напряженно вытянутых пальцах мерцали голубоватые искры, от него пахло грозой. Ольга сжимала в руке кинжал с мерцающим лезвием.
— Начали! — громовым голосом гаркнул Теомир, перекрывая нарастающий вой. Майно внезапно ожил и угрожающе поднял руки, меж его ладоней вновь заплясал огонь. Сливавшиеся до сего момента со стеной каменные двери с грохотом сорвались с петель и рухнули на пол, расколовшись на несколько кусков. В зал вбегали люди с пиками, тролли с тоскалами и палицами, за их спинами маячили арбалетчики. В воздухе почти неслышно свистнули стрелы. Но вокруг Отряда вспыхнуло мягкое оранжевое сияние, болты увязли в нем и бессильно попадали на каменные плиты. Стражи отлетали назад, словно отброшенные невидимой дубиной. Пламя сорвалось с рук Майно и бессильно растаяло, а Теомир, аккуратно размахнувшись мечом, словно на тренировке у Ханкера, вертикально обрушил пылающий клинок на темя Игрока.
Загремел гром, свет погас, и помещение заполнилось разноцветными сполохами. С громким треском трон Майно распался на куски. Тело Вечного Императора с разваленной напополам головой, воздев руки к потолку, начало медленно падать. Внезапно оно окуталось ярким пламенем, и через мгновение от него остался лишь скелет. Кости одна за другой падали на пол, разбиваясь в пыль. Последними упали две половинки черепа. Пустые глазницы вспыхнули ярким пламенем, погасли, и череп рассыпался в порошок. Раздался громкий безнадежный вой, перекрывающий сирены, он становился все громче и громче, затем осекся на высокой жалобной ноте. Разноцветные всполохи пропали, и зал вновь осветился, на сей раз — гораздо тусклее. Солдаты Майно стояли столбами, опустив оружие, и в ужасе смотрели то на пригоршню праха, оставшуюся от повелителя, то на Отряд, все еще окруженный оранжевым ореолом. В задних рядах Хлаш заметил Каора Трэина, чья рука застыла в командном жесте.
Пол затрясся в корчах. Каменные плиты выворачивало и ломало на части, многие стражники попадали на землю.
— Бегите, несчастные! — страшно, перекрывая гул, сказал со всех сторон сразу голос бога. — Спасайтесь, пока не поздно!
И тут же свет померк. Невидимая сила снова стиснула Хлаша и куда-то поволокла, затрясла, перевернула вверх тормашками, перевернула снова и аккуратно поставила на землю.
— Мы снаружи, — сказал лже-Теомир. — Наслаждайтесь финальным клипом.
Они стояли на небольшой площадке на вершине высокой отвесной скалы. Вокруг лежал снег. Тонкие вуали поземки тут и там срывались в бездну, погоняемые, вероятно, могучими порывами ветра, но ни холод, ни ветер не ощущались. Догорали последние закатные лучи, кровавым отблеском играя на морских волнах. Далеко внизу скала по ту сторону пропасти, испещренная рядами темных точек-окон и украшенная флагами, сотрясалась всей своей массой под аккомпанемент неумолчного грохота и воя. Трещины медленно покрывали ее поверхность. Каменные обломки, мелкие на расстоянии, но на деле, вероятно, размером с телегу, сыпались с вершины. Вот грохнуло особенно сильно. Откуда-то из недр скалы вырвался гигантский клуб цветного дыма, подсвеченный вспышками, и она начала медленно оседать.
— Там гарнизон, — напряженно сказал Тилос.
— Не учи дедушку кашлять, — усмехнулся Арбитр. — Я специально анимацию придерживаю, чтобы народ выскочить успел. Там не так много персонала, времени хватит.
— Все-то ты предусмотрел... Что с реактором? Подземными лабораториями? Их нельзя оставлять местным.
— Все лишнее я уже изъял. Планету я сканирую, если найду что-то еще, тоже заберу. Остальное тебе разбирать придется.
— Мне?
— Ну не мне же. У меня других дел навалом, чтобы еще и здесь архивы фальсифицировать и в политику играть. Я вообще-то новую площадку запускаю, и еще три запроса у меня в очереди лежат.
— Не понял. Джа, что вообще происходит с Текирой? Что ты там упомянул?..
— Тс-с! — лже-Теомир приложил палец к губам. — У меня ресурсов на разговор нет, я флуктуации метрики в окрестностях гасить заканчиваю, пока они до звезды не добрались. Позволь закончить с Цитаделью, и я все объясню. Пока что наслаждайтесь зрелищем — второго такого не увидите никогда.
Тилос пожал плечами и положил руки на плечи Ольги и Заграта.
— Последуем его совету, — сказал он. — Ну, и поздравляю, ребята — Игра действительно окончена, и вы живы. Можете снова строить планы на будущее.
Ольга попыталась что-то сказать, но Тилос только улыбнулся ей и кивком указал на рушащуюся скалу. Сумерки быстро сгущались, но скала все чаще окутывалась яркими вспышками, в клубах разноцветного дыма сливающимися в сплошное зарево. Грохот все нарастал, и вдруг тяжкий удар сотряс скалу под ногами Хлаша, потом второй, третий. Облако сизого светящегося дыма ударило вверх, вытянулось огненной струей до самого неба, сменило цвет на ярко-багровый, ослепительно вспыхнуло и погасло. Темнота тут же сомкнулась вокруг и поглотила окрестности. Земля под ногами дрожала еще какое-то время, но потом успокоилась и она. Скальная площадка осветилась мягким светом без теней, идущим неведомо откуда.
— Вот и все, — сказал Арбитр. — Отряд героев проник в сердце тьмы и нанес смертельный удар ее повелителю, так гласит легенда. Вечный Император Майно мертв, его империя прекращает существовать, порабощенные народы радостно приветствуют свободу. Представление окончено, последняя точка поставлена. Мои поздравления. Онка, не надо смотреть на меня такими жалобными перепуганными глазами. Можешь улыбнуться для разнообразия.
Он шагнул к девушке, но та отпрянула от него, как от змеи.
— Ты не Теомир! — с отчаянием в голосе сказала она. — Верни его!
— Да, я не Теомир, — в голосе Арбитра явно слышалось сочувствие. — Но я не могу его вернуть. Он погиб. Оживлять мертвых не в моих силах. Однако же мне действительно следует сменить внешность.
Его окутал бешено вращающийся вихрь дыма, рассеялся — и перед ними снова появился высокий темнокожий гулан. На сей раз он носил иную одежду — короткие штаны до колен и жилет без пуговиц из серой невзрачной ткани.
— Так действительно лучше, — пробормотал Тилос. — Ну, или хотя бы привычнее. Здравствуй еще раз, Джа. Может, объяснишь, что произошло? И к чему бы вдруг такое эффектное появление? Почему ты столько времени не отвечал на письма?
— Все объясню, — сверкнул Джао белозубой улыбкой. — Но пока что присаживайтесь, ребята, в ногах правды нет.
На низкой подставке с легким хлопком возникла клетка со спящим Злобным Ыхом. С тихим звоном возникли низкие мягкие кресла, кажется, выросшие прямо из камня, на секунду осветились изнутри красноватым светом. Арбитр опустился в одно из них и приглашающе махнул рукой остальным. Заграт что-то прошипел сквозь зубы и молча плюхнулся в ближайшее. Ольга, поколебавшись, села на краешек другого. Хлаш после мгновенного колебания решил, что привычная поза сейчас годится больше — и без того слишком много на голову свалилось за несколько минут. Он опустился на колени, потом сел на пятки. Скала под голенями казалась на удивление мягкой, словно земля на лесном лугу.
Тилос опустился в кресло рядом Джао, развернулся, чтобы видеть его, и коротко спросил:
— Ну?
— Погоди. Зря я, что ли, по времени спектакль подгонял? Уже скоро. Минуты две, не больше.
— Что — минуты две?
— Увидишь. Ребята, смотрите на небо. Предупреждаю, второго такого шанса не выпадет.
Мягкий свет вокруг угас. Хлаш послушно поднял глаза. Ничего интересного вверху не наблюдалось. Лишь на западе осталась узкая светлая полоса, остальная часть небосвода была черной. Красная Звезда одиноко сияла с небосвода, до восхода Зеленой еще оставалась масса времени. Он попытался найти взглядом Белую Звезду — и не смог. То ли она еще не взошла, то ли... Что там преобразившийся Джао упомянул в разговоре с Майно про взорванную Станцию?
Мгновения утекали в стремительно сгущающуюся тьму.
— Смотрите вон туда, — Джао махнул почти невидимой в темноте рукой к югу. — Пять... четыре... три... два... один... Хоп!
Новая ослепительная вспышка ударила по глазам. Яркая полоса наискось прочертила небосклон от края до края, расщепилась вдоль, и две сверкающие параллельные линии беззвучно устремились к горизонтам. А между ними...
А между ними небо испещрили мириады ярких точек. Блистающе-яркие, просто яркие и едва заметные, словно гаснущие искры костра, голубые, желтые, зеленые, оранжевые, они полыхали победным пламенем, слепя непривычные глаза. Красная Звезда пропала на их фоне, словно капля воды в реке. Ольга с Загратом сидели в своих креслах с отвисшими челюстями. Хлаш напряженно выпрямился, пытаясь понять, на самом ли деле он видит сверкающее великолепие. Тилос мечтательно прищурился.
— Все думал, увижу ли еще хоть раз ваши звезды, — блаженно сказал он. — Знаешь, Джао, оказывается, именно по ним я скучал больше всего. Какая красота...
Усыпанная искрящейся пылью полоса между двумя пылающими линиями уже заняла треть небосвода и продолжала расширяться, хотя все медленнее. Новые и новые звезды вспыхивали на небе драгоценными камнями, и сердце Хлаша защемило незнакомой сладкой болью. Мир изменился навсегда. Он еще не понимал, как именно, но новый облик ему весьма нравился.
Первым в себя пришел Заграт.
— И что, теперь так навсегда останется? — с трудом просипел он севшим голосом. — Глаза же режет!
— Всегда, — согласился Джао. — И это еще цветочки. Скоро ядро Галактики начнет всходить из-за горизонта, вот там начнется настоящее сияние. Ничего, привыкнете.
— Постой! — спохватился Тилос. — Я так и не понял, что случилось. Заработала генерация новой вселенной? Или нет? Она же не может запуститься, пока Игрок... ну, или любой Демиург на площадке находится.
— Ты же слышал, что я Камиллу сказал... Извини. Тебе, вам всем наверняка тяжко пришлось, не до деталей было. Нет, Семен. Все куда проще и сложнее одновременно. Текира — больше не изолированный Игровой мир. Мы снова в Большой вселенной.
Тилос тихо присвистнул.
— Вот так скандал!
— Точно. Скандал. И я даже затрудняюсь спрогнозировать последствия для Текиры. Слишком много пристального и испуганного внимания сейчас на ней сосредоточится.
— Да уж представляю. Джа, а теперь с самого начала, пожалуйста. Почему ты здесь в роли Тактика? Ты наконец-то отреагировал на мои сообщения? Но почему просто с инспекцией не явился? Зачем прикидывался столько времени, Отряд с собой таскал через полмира?
