— Тесс, не подглядывай, а то сюрприза не получится, — досадливо произнес парень.
— Хм... надеюсь, сюрприз заключается не в том, чтобы намеренно спалить твою спальню?
— Нет, конечно! — улыбнулся Ренальд. — Если только нечаянно...
— Рени! — беспокойно дернулась Тесса в сильных и нежных руках.
— Шучу, Тесс! У меня все под контролем!
— Честно?
— Когда я тебя обманывал? — негодующе нахмурился юноша.
Госпожа, признавая его правоту, виновато ткнулась лбом в его плечо, безмолвно извиняясь за неуместную подозрительность. Рени моментально оттаял, сильнее стиснув объятия. Ему не хотелось отпускать любимую, ведь теперь они увидятся только утром. Но любопытный эксперимент, который он проводил в надежде устроить ей необычный и незабываемый подарок-сюрприз, подталкивал его поскорее распрощаться и продолжить свои изыскания. Впрочем, задумал он его немного раньше, еще до объяснения с Асланом. И теперь не очень хорошо себе представлял, как можно будет его осуществить, если не посвятить лаэра в свою задумку. Только наложник чувствовал, что в ближайшее время не в состоянии находится с господином наедине. Слишком много всего успел переосмыслить за эти дни и никак не мог разобраться в своей душе, где, несмотря на принятое утром решение, все еще царило смятение, густо замешанное на привязанности к мужчине и обиде на жестокое поспешное решение. Даже не на само решение, которое он принимал умом, а на те не слишком внятные фразы, которыми Аслан пытался донести до него суть своего поступка.
А ведь так отлично все могло бы получиться!
Когда Рени не поленился заглянуть в ссылку, в которой описывался очередной алхимический опыт, то как-то само собой представилось, что он смог бы его повторить. Причем не просто в лабораторных условиях, а так красиво все обставить, что даже дух захватило от разыгравшегося воображения! И не последнюю роль здесь сыграли впечатления, полученные во время обряда свадьбы Шамиля и Фелиски в маленьком домике, принадлежавшим когда-то матери лаэра. Вот только Аслану он не успел озвучить свой грандиозный план, что сводило на нет его усилия.
Но отказываться совсем Ренальд не собирался. Слишком мало было у раба-наложника возможностей делать подарки своей любимой.
Впрочем, это он так считал, никак не в силах принять простой истины, что для Тессы и Аслана он сам по себе был самым лучшим и бесценным подарком.
Каким-то особенным чувством, каким обладают только искренне любящие женщины, хозяйка Замка поняла нетерпеливое желание Солнышка вернуться к прерванному занятию. Подавив легкое чувство ревности к предмету увлечения своего мальчика, она нехотя отстранилась:
— Ладно, счастье мое, не буду тебе мешать. Только проветри перед сном комнату, а то задохнешься. Слишком уж дым ядовитый какой-то, — снова сморщилась девушка.
— Я как раз думаю над тем, чтобы... Тесса! — возмущенно замолчал Рени, пытаясь нахмурить брови.
Госпожа рассмеялась, досадуя, что он так быстро опомнился и не успел проболтаться о своих экспериментах.
— Спокойной ночи, Солнышко! — звонко чмокнула Тесса парня в подбородок (до кончика носа теперь уже не дотягивалась, если он не склонялся к ней специально). — И удачи тебе с этим... — обвела она рукой шалашик из бумаг, прикрывающих от любопытных взоров результаты его трудов.
— Постой! — спохватился наложник, не удовлетворенный таким невинным поцелуем.
И распрощались по-настоящему они только через несколько минут, едва сумев разорвать долгий чувственный поцелуй, ощущая привычное учащенное сердцебиение, легкое головокружение, слабость в коленях и дикое желание немедленно погасить светильники и продолжить 'прощаться' в кровати. Но, увы, Аслан не собирался ложиться, не убедившись, что его подчиненные вернулись с задания, и вряд ли он придет этой ночью в комнату Рени. Игнорировать мужа Тесса не хотела, и поэтому ночевать в одиночестве должен был Ренальд. Тем более что ему есть еще чем заняться перед сном. И как бы не эгоистична была жена лаэра в своих самых сокровенных желаниях, но лишать своего любимца мальчишеской радости от удачного исследовательского эксперимента она не собиралась. На сегодня ей достаточно было и того, что Рени сейчас готов поступиться своими интересами, снова подтверждая ее статус единственной в его жизни любимой женщины.
Приструненное самолюбие, задетое нетерпеливым желанием парня вернуться к своим чертежам, формулам и вонючим свечкам, самодовольно заткнулось к облегчению хозяйки, неохотно высвобождающей свои пальчики из ладони раба, чтобы наконец-то покинуть его комнату.
Переключиться снова на формулы у Рени получилось не сразу. Но лишь только он увлекся, его дверь снова распахнулась без стука, что позволяли себе в этом доме только его хозяева. И обернувшись, наложник с удивлением обнаружил мнущегося на пороге лаэра.
Целую минуту парни мучительно вглядывались в лица друг друга, прежде чем Ренальд опомнился и резво вскочил с пола, а Аслан соизволил войти, немного смущенно объяснив, что зашел еще раз пожелать доброй ночи, будто тех пожеланий, что прозвучали по окончании ужина, было недостаточно.
Ренальд вовсе не собирался примирительно улыбаться своему любовнику (как оказалось на одну-единственную ночь), но и в связи с принятым решением не мог обиженно игнорировать его. В груди парня снова вспыхнула целая буря противоречивых чувств, но он постарался взять себя в руки. Спасибо Дауту за его наказ тренировать дыхание. С собственным волнением раб-наложник справился быстро. И даже кровь, не успев привычно окрасить щеки, послушно отхлынула, оставляя чувство маленькой победы в этом странном противостоянии. Все-таки Ренальд в глубине души очень надеялся, что когда-нибудь Аслан пожалеет о таком поспешном принятии решения, которое он огласил ему злосчастным утром.
— Занимаешься?
— Ребята еще не вернулись?
Вопросы прозвучали одновременно, смутив обоих. По всему выходило, что по какой-то странной прихоти им не достаточно оказалось двух слов, сказанных перед сном. А Аслан понимая, что сегодня уж точно не стоит задерживаться в спальне раба (слишком свежо их горькое объяснение), почему-то не мог оторвать ноги от пола, чтобы сделать несколько шагов назад к спасительной двери. Наоборот, его безудержно тянуло сделать эти несколько шагов навстречу Котенку. А еще лучше опуститься с ним рядом на пол и расспросить, что это он здесь устроил? Хорошо хоть догадался расстелить на светлом ковре старое покрывало, на котором уже виднелись застывшие капли воска. Вряд ли Тесса всерьез будет ругать своего любимчика за испорченный ковер, но непременно огорчится. И не столько важна ценность этого произведения восточных мастериц-искусниц, сколько тот факт, что ковров такого качества и расцветки, даже в пасмурный день придающей комнате солнечный радостный вид, как в спальне ее личного Солнышка, и во дворце Правителя Энейлиса едва ли с пяток наберется.
— Да... — выдохнул Ренальд.
— Еще не вернулись.
И снова ответы прозвучали одновременно, оставив неловкую паузу. Только теперь хозяин Замка отвел взгляд, а Рени непроизвольно поежился, что не укрылось от его непутевого господина.
— Ты замерз? — встревожился лаэр, привычно шагнув вперед с намерением схватить и притянуть к себе. Он делал так не один раз в своей манере шутливой возни, по праву охотника захватывая добычу. А уж как он ее собирался употреблять — кусать или нежно согревать в своих жарких варварских объятьях — ему решать.
— Нет! — поспешно отшатнулся Рени, правильно истолковав до боли знакомый жест. Слишком долго приручал его Аслан не вздрагивать от своих прикосновений и научиться наслаждаться ими, чтобы сейчас близость родных рук, глупо зависших в нескольких сантиметрах от него (только благодаря упорным тренировкам он и сумел увернуться), не отозвалось глухой болью. Издевается он, что ли?
— Извини, — горько усмехнулся лаэр, пряча руки за спину. — Я не хотел тебя испугать.
— Думаешь, я испугался, мой господин? — насмешливо вздернул точеную бровь Рени, пытаясь унять гулко затрепыхавшееся сердце. Если не кривить душой, то да, испугался. И оказывается очень сильно. Только бесчувственному варвару необязательно знать об этой маленькой слабости. Ничего! Как постепенно он привыкал доверять теплу сильных рук, так и отвыкнет... постепенно... И неважно, что пока что не помогает лелеемая обида, тщетно взывая к гордости. Главное, чтобы снаружи этого никто не заметил, а то, что творится внутри — это только для личного пользования и осмысления дальнейших поступков. Просто слишком уж расслабился, поверив, что не только женщины способны на глубокое чувство, называемое любовью, вот и попался...
— Рен... — тяжко вздохнул лаэр, понимая, что теперь точно следует уйти. Вот уже на смену холодности и безразличия вернулась язвительность, а он все еще не забыл об утренней истерике Солнышка, не стоит усугублять. Но почему-то вместо того, чтобы круто развернуться, снова спросил:
— Можно я с тобой побуду? Чем ты занят?
Рени сглотнул. Ему вовсе не улыбалось оставаться с Асланом дольше того, что он уже выдержал, но с непослушного языка слетело:
— Ты — господин в этом доме. Зачем спрашивать раба? — смиренно склонил он голову, только от лаэра не укрылась крива усмешка, скользнувшая по губам вредного мальчишки.
— По шее получишь, — миролюбиво отозвался Аслан, не преминув воспользоваться столь двусмысленным намеком, в другое время сильно бы задевшим его, но теперь он почувствовал лишь легкое раздражение на самого себя, и тут же уселся на пол, по-варварской привычке подогнув ноги, словно на стоянке у большого костра. А через минуту, почувствовав, как поясницу пробирает холодок, стелящийся над полом, нахмурился.
— Закрой окно. Такой сквозняк, а ты на полу валяешься! — недовольно заметил лаэр.
— Тогда снова от дыма будет глаза щипать, — возразил наложник.
— Простудиться хочешь? — рассердился господин. — Через несколько дней Даут пришлет мастера. Как, интересно, ты с соплями и кашлем будешь ритуал нанесения Родового знака принимать?
Такую неблагоприятную тонкость Рени не учел, беззаботно приоткрыв окно после замечания Тессы. Поэтому теперь без лишних пререканий выполнил пожелания лаэра.
— Хм... что тут у тебя, ну-ка, ну-ка, — заинтересованно вцепился Аслан в испещренный формулами лист. — Рени, ты что задумал?
— Подарок для Тессы... и тебя, — нехотя признался парень, избегая прямого взгляда.
— Подарок? — растерялся Аслан.
— Ну... скорее сюрприз... — замялся наложник. — Только для Тессы. А ты мне нужен в качестве сообщника.
— А что мне за это будет? — рассмеялся варвар, не совсем себе представляя свою роль в качестве подельника.
— Ничего противозаконного! — тут же спохватился Ренальд. — Это я неясно выразился.
— Объяснишь?
— Это долго, — нерешительно протянул юноша, не готовый пока к окончательной демонстрации.
— Я не тороплюсь. Пока отряды не вернутся, все равно не собираюсь ложиться спать, — подтвердил Аслан худшие опасения Ренальда, что быстро выпроводить господина из своей спальни не получится.
— Ладно! — сдался он. — Правда, у меня тут есть кое-какие слабые места в моей задумке. Я как раз с тобой хотел посоветоваться, вдруг что дельного подскажешь, — воодушевленно начал Рени, но быстро опомнился, словно споткнувшись, и тихо закончил: — Но теперь...
Аслан, внимательно разглядывающий схему-чертеж, поднял голову и строго сказал:
— Рени, и теперь, и впредь, что бы не случилось, какая бы помощь или совет тебе не потребовались — я всегда готов тебя выслушать и помочь.
Ренальд угрюмо кивнул, не поднимая головы. И Аслан, несмотря на твердую убежденность, что он обязан был объяснить любовнику свою позицию утром, почувствовал себя извергом.
— Котенок? — отчего-то виновато дрогнул голос мужчины.
— Вот только давай без этих... — неопределенно махнул рукой юноша, почему-то живо вспомнивший, как теплое дыхание опаляло его ухо, произнося удивленно-восторженное 'Котенок мой...'. Не стоит придаваться таким деморализующим воспоминаниям, ни к чему!
— Извини...
— И прекрати извиняться, Аслан. Ты мне ничего не должен! — неожиданно взорвался парень.
— Рен, ну зачем ты так... — укоризненно покачал головой варвар, внимательно вглядываясь в ставшие жесткими черты. Странно, но до этого вечера он даже не замечал, что потемневшие глаза под насупленными бровями, хищно раздувающиеся тонкие крылья носа, плотно сжатые губы и желваки, гуляющие по скулам наложника, так преображают красивое породистое лицо. Да уж, на нежного мальчика этот молодой парень ни капли не тянет. И даже непонятно, хорошо это или плохо, что Ренальд так быстро и внезапно повзрослел.
— Ты хотел, чтобы я тебе объяснил принцип этого фокуса со свечами? Будешь слушать? — устало спросил юноша, взяв себя в руки.
'Я буду слушать все что угодно, любой бред, произнесенный тобой, Котенок мой', — неожиданно для себя подумал Аслан. Как только Тесса сразу сумела разглядеть в закомплексованном подростке свое сокровище? И почему он не понял сразу, чем ему грозит привязанность к этому мальчишке? И стоило ли отказываться от него? — засомневался мужчина, но тут же одернул себя: 'Это взвешенное правильное решение!'
И с трудом выдавил:
— Да.
* * *
Принцип действия задуманного сюрприза Ренальд объяснил довольно толково, хотя поначалу долго запинался, осторожно подыскивая слова. Аслану и самому было не слишком уютно ощущать, как зажат парень, не позволяя себе былого откровения. Он и так-то еле-еле привык к тому, чтобы не смущаться каждый раз, касаясь интимной темы. Но сейчас между ними снова выросла стена. И пусть некоторые вещи Рени цинично обзывал так, как никогда не посмел бы раньше, найдя подходящий эпитет в своем лексиконе, но некоторые будто бы для него теперь являлись табу. И варвару приходилось самому определяться, так и не дождавшись подсказки. Впрочем, основную суть он понял. Задумка наложника ему очень понравилась. Вот только для того, чтобы сюрприз удался, следовало все же поставить предварительный эксперимент и провести генеральную репетицию уже в домике матери.
— Только эти свечи противно воняют, — удрученно вздохнул Рени, отбрасывая мешающуюся челку ладонью.
Привычное движение заставило Аслана на миг зависнуть и жестким усилием воли удержать свои руки от того, чтобы из вредности растрепать ее. Ренальд обычно начинал сердито пыхтеть, пытаясь улизнуть из-под сомнительной ласки, но варвар не сдавался, и именно с этого часто начиналась их шутливая потасовка. Но сегодня вряд ли наложник оценит поползновения своего непутевого господина. Аслан тяжело вздохнул.
— Хочу попробовать добавить еще один ингредиент, только не уверен, что тогда загорятся вовремя.
— Знаешь, насчет лабораторного эксперимента я, пожалуй, знаю, к кому можно обратиться. Думаю, Халар не откажется тебе поассистировать, — улыбнулся варвар.
— Но Аслан! А вдруг он догадается? — напрягся наложник, помня о том, что даже какими-либо намеками подставлять госпожу нельзя ни в коем случае.
