* * *
Покрутившись возле Михая, сразу же занявшегося осмотром поврежденной конечности захромавшего коня, Ренальд надеялся, что ему удастся предложить свое содействие. Но старший конюх доверил только расседлать, пока сам готовил необходимые для лечения вещи: знаменитую настойку от ушибов и растяжений, да новые тряпки, чтобы перемотать поврежденную ногу коняги. Ему, конечно, не помешала бы помощь, но Михай опасался, что нервничающий конь, болезненно реагирующий на чужие, пусть и умелые прикосновения, ненароком лягнет мальчишку.
А помощники его занимались пока другими лошадьми, которых привели назад в конюшню бойцы. Парни и так с ног валились от усталости, поэтому, едва расседлав своих четвероногих спутников, отправлялись в казарму. Чистить, поить и кормить пришлось поднятым во внеурочный час конюхам.
Как раз, пока Ренальд топтался возле Михая, послышалось не слишком радостное оживление. Вернулись еще два отряда и тоже без утешительных результатов.
Забрав вещи старшего друга, Рени отправился обратно. Вряд ли Орис до сих пор в лазарете, скорее всего, придется идти в казарму.
Можно, конечно, передать вещи дежурному, но юноше хотелось убедиться, что с помощником Аслана все в порядке, и зря они всполошились, вынудив его обратиться к лекарю.
Радовало то, что в казарме никто уже (или пока еще) не спал и ярко горели светильники. Большинство из вернувшихся, хоть и мечтали побыстрее оказаться в койке, но решили подкрепиться оставленным им ужином и горячим отваром. Несмотря на теплую одежду, холодный ветер на открытом пространстве проморозил бойцов почти до костей.
Аслан все еще не ушел домой и находился в казарме. Он, конечно, не собирался ложиться, пока не вернутся последние, но и у себя в кабинете сейчас усидеть не мог. Хотелось как-то отвлечься в разговоре с ребятами от невеселых дум, одолевающих его уже который день. Лаэр каждый раз резко оборачивался на хлопавшие двери, но снующие туда-сюда бойцы все были не теми, кого он желал видеть. Рени куда-то запропастился с вещами Ориса, ну сколько можно отводить лошадь до конюшни? Да и еще одна личность, не дающая варвару спокойно жить в собственном доме, пока не вернулась.
Появление наложника лаэра в помещении казармы вызвало удивлении у многих. Хозяин Замка невольно выдохнул от облегчения, поймав взглядом стройную подтянутую фигуру, в растерянности остановившуюся в дверях. Орис, уже растянувшийся в полный рост на кровати, лелея больную ногу, попытался было подняться, но Ренальд решительно двинулся к нему в проходе между койками. Кое-кто молча провожал юношу глазами, а кто-то не удержался и от шутливой подколки. Как раз, когда Рен чуть притормозил, немного не дойдя до койки старшего друга, в казарму ввалился Мартин, явно намереваясь остаться на ночь здесь, а не дома под теплым бочком у ненавистной ему молодой жены.
— Март, долго ты лошадь распрягал...
— Ага, зря ты торопился, вон, видишь, твое место уже занято.
— Похоже, Рен решил перебраться к нам с вещичками.
— Так что топай домой, опоздал...
По несчастному стечению обстоятельств, спальное место, числившееся за сыном Инвара, как раз находилось там, где сейчас стоял хозяйский любимчик. У младшего Караскета аж в глазах потемнело от возмущения. Его и так-то периодически подначивали из-за стойкого нежелания 'молодожена' жить дома, так еще и эта белобрысая выскочка претендует на единственное убежище! Между прочим, это место им совершенно заслужено (попасть в элитную лаэрскую сотню не так-то просто), а этот!!!
Гнев и досада придали парню, вымотанному поисками пропавших, сил. В три прыжка преодолев разделяющее их с Ренальдом расстояние, Мартин коршуном налетел на не ожидавшего такого выпада, но машинально отшатнувшегося наложника.
— Чё тебе здесь надо?! — хрипло выдавил сын коменданта, оттолкнув от своей кровати опешившего от агрессивной атаки Рени. — Вали к себе!!! На казенной койке не место такой нежной заднице, как твоя!
— Март, совсем сдурел?! — резко вскочил Орис, забыв про увечную конечность. — Заткнись сейчас же! Он ко мне пришел. На твое место никто не претендует!
В помещении на несколько мгновений повисла гнетущая тишина. Заводилы судорожно глотали воздух, понимая, что именно они виновники всплеска черной отчаянной злобы Мартина, который и так в последнее время сам на себя не похож, и неизвестно, каких усилий парню стоит сдерживать бушующих внутри демонов. Все-таки так по крупному вляпаться никому не пожелаешь.
Аслан, которого младший Караскет попросту не заметил, не ожидая застать здесь, вообще
не мог прийти в себя от изумления. Он подозревал, что скрытый конфликт между мальчишками все еще длится, но что бы вот так открыто, непримиримо и обидно высказаться? Да как он смеет оскорблять его Котенка?! У него сейчас у самого в ушах звенели мерзкие, словно яд гадюки, слова, которых Рени совершенно не заслуживал. А перед глазами стояло побелевшее лицо юного любовника, которого он сам недавно своими не слишком хорошо подобранными фразами заставил почувствовать себя использованной вещью. Варвар был не в силах забыть тот полный неверия и боли взгляд, которым его одарил Ренальд, понявший, что волшебная ночь оказалась роковой ошибкой.
Перемахнув через несколько стоящих рядами коек, взбешенный лаэр оказался рядом с выдвинувшим нелепое предположение сыном коменданта. И от немедленной расправы парня спасло только то, что Орис сообразил запихнуть все еще не уяснившего всей глупости своего поступка Мартина за свою широкую спину.
— Аслан! — предостерегающе прошипел первый помощник. — Не кипятись...
— Аслан... — эхом повторил опомнившийся Мартин, со щек которого отхлынула вскипевшая было кровь, а вот уши, наоборот, заалели пламенем.
— Я уже ухожу, — сдержанно произнес Ренальд, швыряя вещи Ориса к нему на койку и горько жалея о том, что не всучил их дежурному у входа в казарму. Правильно он старался сюда никогда не соваться. Не в его положении спальной игрушки претендовать на поголовное уважение бойцами его личности.
Аслан все еще исходил справедливым негодованием, стараясь взять себя в руки и унять кипящий внутри гнев. В данном случае его ни сколько не смущало, что подумают его подчиненные, с осуждением взирающие на несчастно опустившего голову виновника конфликта. Каким-то шестым чувством варвар понимал, что и шутники, и остальные очевидцы некрасивой сцены, были мысленно на его стороне. Но в то же время вряд ли оценят неуемное желание вмазать молодому дураку по морде. И не факт, что сможет сдержаться и не изувечить единственного отпрыска коменданта. Да и промелькнувшая идея отправлять в карцер за неуставные отношения вымотанного на задании бойца — не слишком поднимет его авторитет среди солдат. Хотя, может и пошло бы на пользу — пусть хорошенько подумает над тем, что за отвратительный мусор слетает с языка. Вроде бы умный парень, должен уже понять, что от его желания избавиться от предмета непонятного раздражения ничего не зависит, так нет же! Все никак не угомонится!
Лаэр всегда отличался умением мгновенно реагировать и принимать правильные решения. Правда, как оказалось, эти командирские качества хороши в отношениях с подчиненными и не всегда срабатывают в личных интересах с близкими людьми.
— Мартин, извинись! — сориентировался Орис, заметив на перекошенном яростью лице лаэра мелькнувшую тень сомнения.
Да тот уже и сам сообразил, что дело приняло совсем скверный оборот и надо как-то спасать свою шкуру.
— Рен, постой! — поймал Аслан за рукав протискивающегося мимо него наложника, которому не нужны оказались сейчас ни чьи извинения. Было так противно, что хотелось просто очутиться подальше от всех этих лиц и внимательно наблюдающих за безобразной сценкой глаз. Наверное, никогда его не смогут воспринимать всерьез, и кто-нибудь обязательно найдет повод проехаться по доверчиво тянущейся к нормальному человеческому общению душе... Сколько еще раз будут тыкать мордой в грязь? Разве он хотел быть чьей-то игрушкой? И многие ли из них, оказавшись в таком же возрасте и положении, как его, смогли бы отказаться от предложенного тепла, любви и заботы, если они казались настоящими?
— Отпусти, мой господин, — еле слышно выдохнул наложник, дернув затрещавший рукав, но все-таки подчинился требованию остановиться.
— Изззвини, — прошипел Мартин сквозь зубы.
Рени кивнул, не оборачиваясь к Караскету, и вопросительно взглянул на хозяина, ожидая разрешения уйти.
С трудом заставив себя расцепить кулаки с побелевшими от напряжения костяшками пальцев, Аслан нехотя опустил глаза, отпуская, но тут же двинулся следом:
— Я провожу.
— Я помню дорогу, — дернул плечом Ренальд, не собираясь продолжать бесплатное развлечение для остальных. Плохо скрытая досада, прозвучавшая в его голосе, заставила варвара внять благоразумию. Действительно, со стороны, наверное, слишком впечатлит, если хозяин поплетется за своим рабом, будто привязанный на веревочке. Только неизвестно, куда девать ту горечь и боль, полоснувшую по сердцу, которую успел почувствовать лаэр, словно свою собственную.
— Иди...
Наверное, надо было все-таки тоже уйти сразу и дожидаться сообщений от последнего отряда у себя в кабинете. Но и Мартину не мешало бы сделать внушение на будущее. Только вот разговаривать с ним почему-то было противно.
Орис устало плюхнулся на свою койку, укоризненно покачав головой. Хоть и жаль было поникшего, оставшегося стоять у 'отвоеванной' койки, какого-то потерянного комендантского сына, но ему уже двадцать раз объясняли, что не стоит задираться к Рену. Наверное, пока сам шишек не набьет, так и не поумнеет.
Ренальд двигался между койками с непроницаемым выражением лица, равнодушно глядя вперед, стараясь не отводить взгляда от намеченной цели — от выхода из казармы. Хотя в данный момент чувствовал внутри какую-то заторможенность всех будто заиндевевших чувств и не замечал чужих взглядов, втайне радуясь, что в кои-то веки ему удается справиться со своими эмоциями. Может быть, стоит поблагодарить Аслана за своевременную науку? Если бы не нежданные негаданные объяснения господина, перевернувшие в открытой душе все пылкие чувства с ног на голову, он бы еще не скоро сообразил, что пора учиться одевать свое сердце в броню и взрослеть.
— Рен, прости... — пробурчал один из ребят, что подначивал Мартина.
— Мы не думали, что он так воспримет, — подхватил Вол виновато. Хозяйский мальчишка ему импонировал. И здоровяк ни за что бы ни стал специально провоцировать, если бы хоть на миг задумался о последствиях. Но Волошу даже в голову ни пришло, что Караскет так остро среагирует и то, что не заметит присутствующего здесь лаэра.
— Доброй ночи, — процедил Ренальд, криво усмехнувшись. Обижаться на ребят не было смысла. Ну вот так они развлекаются, как умеют... Только и оправдания выслушивать не хотелось.
Выйдя из дверей казармы, Ренальд вдохнул полной грудью, надеясь, что сейчас отпустит натянутая внутри струна, но почему-то не отпускало. Противное апатичное состояние, когда абсолютно ничего не хочется, и не думало развеиваться. Но оставаться на крыльце, когда туда-сюда все еще сновали бойцы, удивленно и заинтересованно косясь в его сторону, дескать, что это он здесь забыл да еще в такое позднее время, тоже было не умно.
Ренальд тяжело спустился по ступеням и направился в сторону дома.
— Рен, — я тебя провожу, — подлетел сзади Верен, на ходу застегивая подбитую мехом куртку.
— Да зачем? Не нужны мне няньки! — скривился юноша. Попутчики и сопровождающие ему совершенно не требовались. Уж во дворе-то он точно не заблудится. А главный его недруг остался караулить свою койку.
— Знаешь что, Мелкий, — положив тяжелую руку на плечо, заставил слегка притормозить широкий шаг наставник, — ты не обижайся на ребят, ладно? Не со зла они...
— Угу...
— Не веришь? — расстроился Верен.
— Ну почему не верю... — задумчиво протянул наложник. — Верю. Только никак привыкнуть не могу...
— И не надо! — сразу согласился спутник. — Выкинь из головы! Я вот тебе лучше расскажу кое-что из жизни, случай один... — оптимистично начал наставник, незаметно поеживаясь от пробравшегося под надетую на исподнюю рубаху куртку сквозняка.
Он не стал вылезать из койки, когда прибыли поисковые отряды, и взбаламученные бойцы перебудили всех спавших. Так и не стал бы вставать, если бы не понял, что навязанному ему ученику сейчас тошно. Да от наблюдательного бойца не укрылось, видать, не все ладно между Асланом и его наложником. Что уж за черная кошка пробежала между ними — это не его ума дело, а вот отвлечь от неприятностей Мелкого все-таки следовало, чтобы на тренировке не ловил ворон, копаясь в своих переживаниях, а занимался делом.
Что-что, а быстро собираться по тревоге Верен умел не хуже молодняка, даром, что уже пятый десяток разменял. Наверное, успел бы натянуть и шерстяную тунику, да испугался, что Ренальд улизнет. Вот теперь и приходится потуже затягивать ремешки на куртке, чтобы не поддувало.
— Господин лаэр, разрешите обратиться? — тихо произнес Мартин, буравя взглядом прямую широкую спину отвернувшегося от него хозяина Замка-крепости.
— Иди за мной, — вздохнув, смилостивился Аслан, направляясь к выходу. Отчитывать младшего Караскета перед всеми не хотелось. Как ни крути, а наложник все-таки в большей степени являлся его личным делом, нежели представляет интересы в масштабах охраны государственной границы.
— Я буду у себя, — объявил варвар дежурному в дверях. — Виновным в инциденте — по наряду.
— Есть! — вытянулся по стойке мирно солдат, проводив рассерженного господина и плетущегося позади него сослуживца сочувствующим взглядом. А что касается наказания для зачинщиков, так он бы и три влепил, чтобы думали своими башками бестолковыми, над чем и над кем можно шутки шутить.
Может быть, и надо было объяснить виновато отводящему взгляд Мартину, насколько некрасиво его бездушное поведение в отношении Рени, но как нарочно, лаэр не мог себя заставить поделиться даже каплями откровения. Вряд ли кто поймет его нежной привязанности к рабу-наложнику. И уж тем более не этот юнец, ревнующий Рени непонятно уже к чему. Главного яблока раздора — Фелиски — уже нет в крепости. Ну не считает же он действительно оскорбительным лично для себя, как и с кем его господин и непосредственный командир предпочитает проводить ночи? Мало ли какие у господ права и привилегии по сравнению с простым людом. Некоторые и не по одной официальной любовнице имеют, да и то, что в фаворитах оказываются смазливые мальчишки — не он первый ввел такую моду. Или Мартина угнетает, что Ренальд не просто хозяйская игрушка, которой доступно слишком много, а то, что из парня полноправного бойца вылепить пытаются?
Чужая душа — потемки. Да только и в собственной — какой-то беспросветный сумрак наступил. Вроде бы и ясно себе представлял, как лучше поступить в сложившийся в отношениях с Котенком ситуации, да что-то не действует. Неужели ошибся?
Нет, откровенничать с упертым отпрыском Инвара, Аслан раздумал напрочь. Выслушал какие-то жалкие оправдания, да многозначительно помолчав, отпустил незадачливого искателя справедливости восвояси, отсыпаться, очень надеясь, что совесть у пацана все-таки проснется. Да и какой он пацан? Вон сколько на него в последнее время навалилось — не каждый мужик такие удары судьбы выдержит.
