И единственным утешением мечущейся душе варвара стало хоть и не радостное сообщение, что и последний отряд вернулся ни с чем, но эту весть принес Дерек.
— Что такой хмурый, мой господин? — поинтересовался боец, отчитавшись о задании.
— Да чему радоваться-то? — пожал плечами лаэр. — И бедолаг пропавших жаль, и семью их. Там жена-тихоня, да две девчушки маленькие. Приберет кто-нибудь из ушлых родственников хозяйство. Или гильдия купеческая лапу наложит. Надо бы приглядеть, чтоб не обижали сирот.
— Может еще и обойдется? — неуверенно предположил Меченый. — Пока тела не нашли, рано мужиков хоронить. Торговый люд, сам знаешь, какой живучий...
— Ну дай-то Великие Духи им помогут или Всевидящие... Они ведь, как мне докладывали, из Храма второй день не выходят, тоже надеждой живут.
— Сдается мне, что не только из-за них ты так убито выглядишь, — внимательно посмотрел на хозяина Дерек. — И вряд ли госпожа Тесса виновата в столь мрачном настроении. Тебя еще что-то гложет. Могу чем-нибудь помочь?
Аслан поднял голову и грустно усмехнулся проницательности сероглазого парня. Но, хвала Великим Духам, сейчас он был абсолютно трезв, поэтому даже с Дереком не собирался обсуждать свои проблемы.
И по мере того, как взгляд лаэра из потерянного становился задумчиво-заинтересованным, Меченый одним своим особо чувствительным на неприятности местом почувствовал, что зря он расщедрился на такое неопределенное предложение.
— Эм... ну если ты не нуждаешься в моих услугах, — живо пошел он на попятную, поднимаясь из кресла, в которое Аслан велел опуститься, прекрасно понимая, что тот еле держится на ногах, — я, пожалуй, пойду...
— А кто тебе сказал, что я отказываюсь от твоих услуг? — подхватил привычную игру словами лаэр, невольно радуясь, что хоть эта небольшая перепалка на время отвлекает его от мыслей о вредничающем Тессином Солнышке. Ренальде вполне правдоподобно сделал вид, что уже успел уснуть, пока он разбирался с Мартином и лишь затем примчался проведать своего Котенка. А окликнув, дальше дверей, не рискнул пройти. Хотя очень хотелось подойти к кровати и, отведя непослушные светлые локоны, прижаться губами к виску, к размеренно пульсирующей жилке...
— Так сформулируй свой приказ точнее, мой господин, а то я начинаю нервничать. Ты же прекрасно знаешь, что некоторые твои желания я и физически, и по религиозным убеждениям осуществить не в силах...
— Ну тогда, вряд ли ты мне сможешь быть полезен, — с непритворной грустью констатировал варвар. И сжалившись над парнем, вынужденным сидеть тут, в то время, как остальные уже, расседлав коней и наскоро перекусив, добрались до вожделенных коек, отпустил его. — Все, свободен, иди отдыхай.
— Дорой ночи, мой господин, — повеселел Меченый.
— И тебе того же, — вздохнул варвар, поднимаясь.
Ему сейчас очень хотелось бы вернуться в комнату наложника и сладко уснуть, крепко обняв обоих своих самых близких и любимых людей. Но Ренальд занял позицию холодной учтивости, а Тесса, не желая конфликта интересов своих мужчин, осталась в супружеской спальне.
Только вот захочет ли полусонная жена, расстроенная последними событиями, ответить ему пылкой взаимностью? Хотя сегодня он и сам не горел желанием. Добраться бы до подушки и постараться хорошо выспаться, не терзаясь мыслями о правильности своего поступка.
Может быть и хорошо, что Рени предложил устроить Тессе сюрприз. Им всем не хватает сильных положительных эмоций...
* * *
Просыпался Аслан тяжело, словно выныривая из какого-то бредового забытья, как после тяжелого ранения. Непослушное тело казалось чужим и тяжелым. Сознание все еще пребывало на грани сна и яви. Он слабо помнил, что именно ему приснилось, но на душе остался неприятный осадок, от которого хотелось поскорее избавиться.
Оставаться в кровати не имело смысла. Аслан чувствовал, что больше не уснет, хотя, судя по темноте за окном, до побудки еще оставалось время.
Повернув голову на подушке, с неудовольствием отметил, что Тесса уже поднялась и ушла из спальни.
Как лаэр и предполагал, вчера жена не стала дожидаться, пока он закончит все свои дела, но зато, едва оказался в постели, тут же придвинулась к нему, привычно пристраиваясь в родных объятиях и закидывая на него свои ножки. Будить ее варвар не решился, покорно замерев, дожидаясь, пока девушка снова крепко уснет, чтобы и самому устроиться поудобнее.
Думы об их первенце Аслана не покинули, но, наверное, стоит все-таки немного подождать, давая любимой привыкнуть к мысли о том, что уже пора...
И, может быть, сюрприз, готовящийся Ренальдом для Тессы, как раз поспособствует и невольно подтолкнет к сдаче неприступных позиций, укрепленных надуманными страхами. Да и сам ритуал, через который прошли Шамиль и Фелиска, Тессе понравился. Так что потешить свою девочку, совместив то и другое, чтобы ей было приятно — самое время. Глядишь, и она пересмотрит свое отношение к пугающим вопросам. Хотя бы для того, чтобы порадовать его. Она же тоже обожает его баловать.
Для хозяина Замка-крепости не оставалось загадкой, куда в такую рань жена могла отправиться. Только почему-то сейчас перед глазами вставала не та ярчайшая картинка неспешной, тягучей, как густой прозрачный мед, соблазнительной любовной ласки, на которую Тесса и Рени извели не одну плитку шоколада, а у него от зависти и желания присоединиться корежило тело, а обычное пробуждение их обоих. Таких теплых спросонья, медленно возвращающихся из небытия, чтобы встретить новый день рядом с ним... Как же ему не хватает этого простого незамысловатого счастья — по утрам
просыпаться от легких прикосновений своих самых дорогих сердцу людей или самому будить их...
Аслан глубоко вздохнул и попытался отбросить неуместную обиду. Хорошо, что Тесса не пытается снова вызвать его на откровенность, потому что ситуация такова, что он и сам теперь ни в чем не уверен. Но только и слово лаэра имеет веское значение. Нельзя так запросто отказываться от того, что еще накануне казалось правильным. Надо получше разобраться в себе самом, в этом запутанном клубке чувств и эмоций в отношении Ренальда, пока не приключилось какой-нибудь беды.
А Тесса пусть пока потешится со своим Солнышком. Им обоим так будет легче смириться с мыслью, что сексуальные игры на какое-то время придется прекратить и выполнить свое предназначение в продлении рода.
О том, что будет после, Аслан пока всерьез не задумывался. Но видение будущего его немного пугало. Он совершенно не против того, чтобы, родив ребенка, его девочка снова приблизила свое Солнышко, но где-то глубоко-глубоко в душе лаэра назревал пока еще только еле ощутимый конфликт интересов — став отцом, захочет ли он этого продолжения? А она сама? Материнские инстинкты могут приглушить все остальные порывы даже по отношению к мужу, не говоря уж о юном любовнике...
Кое-как заставив себя подняться, лаэр поплелся в душ, чтобы избавиться под тугими струями воды от противной ломоты в мышцах и очистить сознание. Не хотелось бы верить, что его так подкосила размолвка с Котенком. Наверное, все вместе. Не оставляло беспокойство о предстоящем ритуале нанесения Ренальду Родового знака и объяснение о значении его почетной миссии в Степи. Но интуитивно варвара угнетала поселившаяся с недавних пор и никак не отпускающая тревога, словно должно было еще что-то произойти. Только он не имел понятия, откуда ждать неприятностей.
К удивлению варвара, Тесса и Рени оказались не в спальне наложника, как он предполагал, а в гостиной. Тренировки проходили на пустой желудок, так что до завтрака было довольно далеко.
Девушка сидела в кресле, Ренальд расположился напротив госпожи прямо на полу у ее ног и не сводил глаз с хозяйки своего сердца.
На появление лаэра в дверях оба не обратили внимания. Они беседовали увлеченно, но так тихо, что Аслан не мог разобрать ни слова.
— Доброе утро... — растерялся он, едва приняв решение незаметно исчезнуть, как наткнулся на ободряющую улыбку жены, наконец-то заметившей его, но, не меняя интонации, что-то отвечающей своему Солнышку.
— Доброе утро, родной, — кивнула Тесса приглашающе, — присоединишься к нам?
Аслан заметил, как напрягся Рени, сидящий к нему спиной. Но парень тотчас взял себя в руки. Обернувшись, наложник резко поднялся на ноги и ровно поздоровался.
От лаэра не укрылась легкая тень досады, промелькнувшая на лице явно расстроившейся девушки. Только что-то подсказывало варвару, что причиной тому не его внезапный приход, прервавший теплую беседу Котяток, а то, что жена переживает из-за них, не понимая всего трагизма не разрешаемого конфликта.
А Тесса действительно не хотела и не желала понимать великовозрастных дурачков, пытающихся сделать вид, что не испытывают друг к другу никаких глубоких чувств. Жаль, что у придумавшего себе веские доводы для волнения мужа сейчас преобладало раздражение, а уязвленное самолюбие и задетая гордость доверившегося варвару Рени не глушили его обиду, а, наоборот, подпитывали, заставляя изыскивать скрытые резервы, чтобы держаться так независимо-безразлично. Ах, если бы она не пообещала не вмешиваться! Сколько еще будет длиться эта незримая война интересов, разрушая с таким терпением и любовью создаваемый ею уютный микроклимат в их семейных отношениях...
— Я, пожалуй, пойду...
— Рени, на тренировку еще рано, — попыталась остановить Тесса юношу.
— Мне надо кое-что повторить...
Девушка тяжело вздохнула, провожая любимое Солнышко взглядом.
— Может быть, после завтрака повторишь? — предложил Аслан.
— После завтрака я пойду к Халару, если Вы не возражаете, мой господин, — пояснил Рени. В нарочитом смирении легко угадывался вызов. Но Аслан и не думал высказывать возражение, нехотя посторонившись, вместо того, чтобы остановить наложника и крепко стиснуть в объятиях. Прошло всего несколько дней, а он уже успел соскучиться по этому ощущению гибкого сильного стройного тела в капкане своих рук.
Варвар очень надеялся, что это наваждение скоро пройдет, иначе он просто не выдержит. Он же объяснил строптивому мальчишке, что не будут только спать вместе, а все остальное — по-прежнему... И он вовсе не против некоторое время провести втроем, даже за пустой болтовней о хозяйственных делах или о городских сплетнях. Почему же Рен отказывается даже от этого?
Аслан виновато взглянул на притихшую жену, но она не стала подливать масла в огонь и упрекать за то, что он невольно спугнул уютную атмосферу.
Девушка протянула руку, приглашая занять соседнее кресло, но Аслан плавно опустился у ее ног, где до этого сидел Ренальд. Варвару показалось, что толстый ковер все еще хранит тепло тела наложника.
Тесса подалась вперед, придвинув свое лицо почти вплотную к его. Что уж там она успела разглядеть внимательным любящим взглядом, но вдруг улыбнулась, и он не смог не ответить на ее улыбку, преобразившую немного осунувшееся лицо любимой.
— Рыбка моя... — выдохнул Аслан, обняв колени жены и прижавшись к ним щекой. Ткань теплого по сезону домашнего платья было сшито из более грубой ткани, чем все, которые Тесса носила в летнее время. Но задирать подол, чтобы прижаться к гладкой коже стройных ножек, мужчина не стал, интуитивно чувствуя, что сейчас им обоим нужна не страстная близость, а простой тактильный контакт, невидимыми нитями укрепляющий их духовную связь, делая его счастливее и позволяя хоть на время забыть о проблемах.
Прохладные пальчики жены зарылись в его пока еще распущенные волосы и легко массировали затылок. Так умиротворяющее приятно...
— Тесс, помнишь, я обещал тебе, что отведу тебя в домик моей матери?
— Я думала, ты уже забыл, — тихо прошептала она, стараясь не нарушать благоговейной тишины комнаты, погруженной в утренний полумрак. Рука девушки выскользнула из его растрепанной гривы, и теперь тонкие пальчики, едва слышно пахнущие ландышем, заскользили по его лицу, очерчивая границу скулы.
— Я никогда ничего не забываю, особенно то, что касается тебя, родная, — потерся он щекой о ладонь жены, словно игривый кот.
Но от осознания того, что этот огромный хищник притаился у ее ног, требуя внимания и ласки, у Тессы затрепетало в груди и девушка невольно в тысячный раз мысленно поблагодарила Всевидящих за то, что они соединили их судьбы. Ведь никогда не думала, что можно влюбиться в мужчину вот так с первого взгляда, зная о нем лишь по противоречивым слухам, без всяких авансов и ухаживаний с его стороны...
Правда и второй ее любимый мужчина тоже чем-то неуловимым сразу зацепил ее сердце. Но чувство к Ренальду все-таки больше походило на жалость и сочувствие, чем на восхищение. Да и такого томления и неясного желания забыть все нравственные нормы и правила, чему так дотошно уделяла внимание тетка, пока она жила у нее, и идти за этим мужчиной хоть на край света, по отношению к наложнику мужа не было. Все это пришло постепенно, гораздо позже, только после того, как она сумела разглядеть и получше понять свое ненаглядное Солнышко...
Про еще одного претендента на место в ее сердце, Тесса благоразумно старалась даже не вспоминать. Им троим, оказывается, не так-то просто ужиться вместе, не выдумывая себе ненужных препон, а уж сероглазой язве, не оставившей равнодушным ни ее, ни ее благоверного, в их семейной спальне точно делать нечего.
* * *
Аслан не ожидал, что Рени управится с небольшими проблемами в своем плане так быстро, но уже перед вечерней тренировкой юноша нашел его и объявил, что можно пойти попробовать провести генеральную репетицию задуманного на месте.
Оказывается, помимо Халара, с энтузиазмом взявшегося воплощать идею господского мальчишки, к ним в добровольные помощники навязались и несчастные, изолированные от остального общества бойцы, уговорившие лекаря позволить им поприсутствовать при интересном фокусе, за которым они первые полчаса по очереди подглядывали в небольшую щелочку приоткрытой двери. Ренальд был не слишком рад ненужным свидетелям, но, здраво рассудив, что парни и не догадываются, что на самом деле он затеял, позволил себя уговорить. Правда, Халар велел нацепить простуженным разносчикам заразы тканевые маски, похихикав, что они теперь и впрямь похожи на ассистентов при серьезной операции. И, подобрав с помощью аптекарских весов лекаря необходимую дозировку ароматических ингредиентов, забивающих не слишком приятный оригинальный запах, в четыре пары рук быстро справились с достаточным количеством самовозгорающихся свечей. Осталось не только для репетиции, но и про запас, на всякий непредвиденный случай.
* * *
Аслан не мог отделаться от мысли, что несколько несправедливо оставлять Ренальда дома одного, в то время как он должен будет пройти с Тессой тот ритуал, который следовало провести больше года назад.
И хотя понимал, что это таинство, по обычаям степняков, предназначено только для мужчины и женщины, решивших соединить свои судьбы, но от одной только мысли, что Рени мог бы... нет, не присоединиться (по крайней мере, не в этот раз), а просто поприсутствовать незримо (как он когда-то, став невольным свидетелем забав своих Котяток), у варвара скручивало все внутренности тугой пружиной. Но тут же отпускало, оставляя странное томление. Аслан подозревал, что и Тесса не стала бы противиться, заикнись хоть один из них о таком варианте. Им с женой ведь все равно, наверное, не будет понятно, оказавшись в центре круга из вспыхнувших свечей, что это не круг, а огромное сердце — символ их любви и верности. А со стороны, наверное, будет очень красиво и эротично смотреться...
