Но сомнительное предложение так и не было высказано вслух. Поэтому после легкого ужина втроем, взяв лишь небольшую плетеную корзину с изысканным редким вином, тарелку с кусочками сыра и фруктами, так же втроем они отправились в сторону домика, предназначенного на одну ночь стать сосредоточием откровенной страсти и нежности.
Собираясь, Аслан немного нервничал в предвкушении, словно в первый раз его ждала ночь с необыкновенной девушкой, которая по счастливой случайности согласилась стать его женщиной. Он сам, почти никогда не заморачиваясь насчет внешнего вида, почти полчаса крутился перед зеркалом, выискивая огрехи в деталях костюма, недоумевая, почему это не ему, а Рени разрешено было поприсутствовать при облачении жены к предстоящему ритуалу, все равно ведь все ее платья он уже видел. В том числе и подвенечное. К тому же, совершенно непонятно, как ее драгоценное Солнышко управится с хитроумной шнуровкой на спине женского одеяния. И зачем только Тесса отпустила Руту?
Но его ждал сюрприз. Этот наряд, в котором вышла из дверей своей комнаты любимая, он еще не видел на ней. Поэтому первые две минуты просто молча разглядывал, проникаясь все большей благодарностью и признательностью к жене, сообразившей, что раз предстоящий ритуал будет проведен по обычаям его степных родичей, то ему будет приятно, что она надела национальный женский костюм.
А он и не знал, что у Тессы есть такой. Наверное, отец все-таки подчинился воле его покойной матери, которой в свое время обещал передать этот наряд невесте сына, кем бы она ни оказалась. Отец лишь однажды вскользь упомянул о состоявшемся тогда разговоре, когда его впервые, еще несмышленым мальчишкой отправили в Степь. Или все-таки не сам передавал Тессе, а через брата матери? Отец не слишком любил все эти чуждые ему ритуалы тогда, когда мама еще была жива, да и потом вряд ли исполнил ее волю из-за беззаветной любви к своему младшему отпрыску. Скорее ради светлой памяти любимой женщины. Хотя соседи-степняки — это такая сила, с которой он вынужден считаться, несмотря на свои личные предпочтения.
Впрочем, сейчас это не так важно, как и то, почему Тесса, никогда не имевшая от него секретов, ни разу не проговорилась о том, давно ли этот костюм у нее появился. Ведь свадьбу праздновали лишь по светским обычаям Энейлиса.
Лаэр почувствовал, как загорелись уши. Он давно должен был сообразить, что любимая девочка ждала его инициативы и берегла подарок, ожидая, когда же он ей понадобится...
Стройные девичьи ножки обтягивали брючки из тончайшей кожи, правда, чужому взгляду оказались доступны лишь от колена и до щиколоток. Брючки были заправлены в аккуратные замшевые полусапожки, перетянутые тонкими ремешками не столько для того, чтобы удерживались на ногах, сколько служа украшением обуви.
Колени прикрывала нижняя рубаха из тонкого отбеленного льна с замысловатой вышивкой-оберегом по краю широких рукавов, горловине и подолу. Сверху на рубахе была надета мягкая кожаная туника, богато украшенная разномастными камушками, бисером, кусочками разноцветной кожи и меха, вроде бы разбросанными по поверхности в беспорядке. Туника состояла из двух цельнокроеных полотен, скрепленных межу собой на плечах и по бокам тонкими ремешками. А при каждом движении каким-то невероятным образом вся эта нашитая в нарочитом беспорядке 'красота' превращалась в новый рисунок-оберег, залог счастливого замужества женщины-степнячки.
Темные волосы Тессы, конечно, не могли сравниться оттенком с цветом волос дочерей Степи, но были так же туго заплетены в две косы с вплетенными в них подвесками, мелодично позвякивающими, касаясь тонкого стана у поясницы. Головная повязка полностью закрывала высокий лоб и аккуратные ушки с оттягивающими мочки тяжелыми длинными серьгами, почти касающимися плеч. Ансамбль украшений создавал красивый каскад. Блеск чуть потускневшего от времени золота невольно волновал и притягивал. А отсвет тончайших золотых пластинок, из которого и было сделано головное украшение, оставлял неясные таинственные блики на взволнованном лице хозяйки Замка, не позволяя сосредоточиться на каком-то отдельном участке, но и не давая сил отвести взгляд.
От изящных запястий, треугольником закрывая узкие кисти, к средним пальчикам на обеих руках тянулись золотые цепочки. Цепочки образовывали едва заметную сеть, на которой так же, как и на головном уборе, были закреплены тонкие золотые лепестки.
Пытаясь справиться с замочком, надевая эти украшения, Тесса пошутила, что издалека, наверное, похоже на чешую огромной рыбы.
Но отчего-то благоговейно притихший Рени, помогавший ей в этом не слишком простом деле, ограничился лишь несогласным пожатием плеч.
Замешательство Аслана не осталось незамеченным, но и Тесса разглядывала мужа почти с таким же восхищением, словно и не видела его никогда при полных регалиях, полагающихся одному из лучших воинов-степняков и близкому родственнику Вождя знатного Рода.
Она невольно улыбнулась пришедшей на ум мысли, что Аслану не хватает только верного коня в парадном облачении, чтобы умыкнуть ее в Степь. Сопротивляться она не стала бы, скорее приложила бы все усилия, чтобы не передумал и не сбежал сам. Вот так, наверное и рождаются легенды о том, что варвары обладают гипнотическими способностями. Впрочем, Тесса была уверена, что способ убеждения остаться в Степи несколько иной. Не менее приятный, чем созерцание и безмолвное восхищение объектом, воплощением мужественности, благородства и надежности, потому что еще ни одна из 'похищенных' не вернулась.
Все еще находящийся в странной прострации, Ренальд заставил себя отвести глаза от лаэра. Критически придирчиво осмотрев свою преобразившуюся хозяйку с головы до ног, прежде чем вывести ее к варвару, юноша честно старался сейчас не думать ни о чем таком, нарушающем душевное равновесие, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Сердце наложника колотилось так же часто, как и у его господ, все еще молча разглядывающих друг друга. И успокаиваться пока не собиралось, потому что в груди клокотала буря из обрывков самых возвышенных и низменных чувств. В данный момент парень не мог определиться, что именно сейчас испытывает и чем его затея обернется в дальнейшем, Наконец, Аслан опомнился и шагнул навстречу жене, отбирая ее руку у наложника.
Ренальд понятливо отпустил и отступил на шаг назад. Все правильно, это только для двоих.
Подхватив корзину с провиантом, юноша глубоко, как-то судорожно вздохнул и поплелся вслед за хозяевами.
Правда, невнимания со стороны Тессы ему хватило лишь до первого уровня, пока шли длинными анфиладами коридоров, переходов и спускались по лестнице.
* * *
Во дворе у парадного крыльца никого из обитателей крепости не было. Кроме караульных в башнях по периметру внешней стены Замка и нескольких парней, возвращавшихся в казарму из кухни и затеявших по дороге перестрелку снежками, почти все остальные бойцы уже находились в помещении. Это Тессу даже устраивало, лишь Аслан как-то неудовлетворенно поморщился.
Ренальда можно было и не брать с собой, но парень вызвался сам. И теперь, отстав на несколько шагов, бодро топал позади, неся в руках корзину с провизией. Неподалеку крутился Дик. Аслан машинально свистнул псу, чтобы тот потом проводил Рени до дома. И хоть в своей крепости его Котенку вряд ли что могло угрожать, но лаэру показалось, что так будет надежнее.
Расчищенная тропинка, по которой трое людей и огромный мраморный дог уходили от дома, сначала хорошо просматривалась. Но чем дальше они удалялись в сторону домика Аслановой матери, тем темнее становилось вокруг, несмотря на искрящийся по бокам снег. И между темными стволами деревьев и раскидистых узловатых веток едва угадывались смазанные пятна зажженных на ночь фонарей.
Перед тем, как уйти на тренировку, Аслан собственноручно заложил у домика шесть будущих костров, выставив, как полагалось в таких случаях длинные тонкие жерди-дрова шалашиками. Отрезок пути между ритуальными, очищающими от всякой скверны кострами, был небольшим, но тут главное — символичность таинства. Это на огромных просторах Степи можно было выкладывать дорогу длиной в целую лигу.
Пока он возился с кострами, Рени все еще оставался внутри, что-то выверяя и поправляя в своих расчетах. Приготовления парни закончили одновременно и едва успели к началу вечерней разминки.
Неподалеку от последнего поворота извилистой тропики дог вдруг сделал стойку. Но и Аслан уже что-то расслышал и крепче сжал пальчики спутницы, приглашая на минутку остановиться. В свидетели предстоящего ритуала прохода между кострами и принесении им клятвы жене, варвар позвал обоих гостящих в его владениях родичей, и никак не ожидал услышать неподалеку от намечавшегося действа тихий застенчивый смех Руты.
— Опа? — удивился хозяин Замка, стискивая ладошку жены. — Я не думал, что она отважится гулять в этой части парка так поздно.
— Странно... — тоже нахмурилась Тесса, уверенная, что девушка очень строго относится к вопросам своей девичьей чести.
Дикий нетерпеливо поскуливал, оглядываясь на хозяев — можно ли бежать вперед, ведь там свои?
— Место! — строго осадил лаэр и пояснил для спутников. — Раз смеется, а не плачет, значит, хорошо ей с... — оборвал он себя, в последний момент заколебавшись, а вдруг все-таки Рута устала ждать, пока образумится Сауш, и теперь дарит свое внимание другому счастливчику.
— Одна вот тоже сначала смеялась, — некстати вспомнила госпожа Фелиску и некрасивый скандал, когда помощницу кухарки и Мартина комендантша застала на сеновале.
— Не расстраивайся, рыбка моя, — усмехнулся Аслан, поняв, о чем подумала жена. — Рута не настолько глупа, чтобы позволить себе или ему слишком много вольности.
— И ты знаешь, с кем она сейчас? Ох! — догадалась Тесса. — Сауш?
— Ну и хорошо! — вдруг подмигнул лаэр. — Пусть тоже свидетелями будут. Надо бы вообще большое празднество устроить...
— Если мне понравится, то так и быть повторим для всех, — рассмеялась жена. — Обещаю.
— Ловлю на слове, — на мгновение Аслан притянул девушку к себе ближе, легко коснувшись губами ее щеки. Затем поднял голову и как-то по-особому свистнул. В ответ на его сигнал раздался очень похожий свист, но немного другой тональности.
— Сейчас подойдут, — удовлетворенно кивнул лаэр.
Но тут же со стороны домика прокричала птица. Тесса могла бы поклясться, что такие пернатые у них тут не водились, разве что в Степи? Хотя очень похожие на условные сигналы звуки она уже слышала летом, там, в лесу, когда их обоз сопровождали варвары.
— Неужели и Ильшат с Мергеном здесь? — лукаво спросила мужа.
— Догадалась? Я подумал, что как-то не то нам стоять и ждать, пока костры разгорятся, вот и попросил их.
— Подготовился, — улыбнулась Тесса. И пока никто не подошел, притянула ближе стоявшего рядом Ренальда, быстро переплетя с ним пальцы.
— Солнышко, ты не замерз? — заботливо взглянула она в лицо наложника.
— Тесса, — мученически закатил глаза юноша. — Ты же сама у меня на шее шарф затягивала, чуть не придушила!
— Не ври, — фыркнула хозяйка, — я просто поправляла...
— Руки горячие — чувствуешь? И нос — тоже, — на всякий случай дотронулся Рени до своего кончика носа, проверяя.
Пару раз госпожа так поймала его и потом журила за безалаберность. Забота была приятна и раздражала совсем чуть-чуть. Только когда Аслан вот так же, как сейчас, понимающе улыбается, глядя на них, и молчит, не поддерживая ни ту, ни другую сторону. И Ренальд догадывался, почему. А все потому, что его хозяин сам запутался в том, чего хочет.
Лаэру не нравилось излишнее внимание к персоне его наложника и то, что Тесса трясется над ним, будто мать над несмышленым дитенышем. А с другой стороны, варвар был благодарен жене за то, что это она, женщина, высказала вслух недовольство его небрежным отношением к своему здоровью. Мужчине же ведь несвойственны всякие 'телячьи нежности'. А остальными излишняя опека объекта привязанности, в большинстве случаев, воспринимается как слабость характера, а вовсе не как забота и участие. Вот этих пересудов за спиной не хотели ни один, ни другой.
Только все равно это была лишь молчаливая игра 'на публику'. Наедине Аслан мог гонять его, заставляя подниматься и через 'не могу' и 'не хочу' раз за разом выполнять какое-то упражнение, и в то же время ругался из-за какого-то сквозняка, который, по его мнению, мог спровоцировать легкую простуду.
'Хотя оно и понятно, кому понравится развлекаться с сопливой игрушкой в постели?' — зло усмехнулся Рени и тут же усовестился. Как ни старался он отождествить себя с этой самой игрушкой, которой считали его некоторые в Замке-крепости (да и сам он так считал в первое время), но сейчас, не кривя душой, не мог бы поклясться, что чувствует себя так же. Было очень больно в тот момент, когда Аслан сказал, что их ночь оказалась роковой ошибкой. Причем настолько больно, что он и сам не сразу это осознал, насколько сильно. И прошло почти два дня, прежде чем он переосмыслил непоследовательное поведение лаэра и пришел к такому выводу. Ледяная корка, образовавшаяся где-то внутри, никуда не делась, только в голове стало немного яснее. Обида застилает разум, и такая холодная решимость притворяться бесчувственным даже лучше. По крайней мере, она помогает осознанно держать под контролем собственные эмоции.
Пальцы Тессы, едва виднеющиеся из-под накинутой меховой пушистой шубки с капюшоном, на ощупь были горячими. И даже холод драгоценного металла, облепившего кисти девушки, нисколько не поспособствовал тому, чтобы она испытывала дискомфорт. Рени благодарно сжал кончики ее пальцев и поспешно выдернул свою руку, опасаясь ненужных разговоров и предположений, так как из-за поворота тропинки к ним навстречу бодро вышел чрезвычайно довольный Сауш, а следом за ним — отчаянно смущенная Рута. Служанка госпожи тактично соблюдала дистанцию в три шага позади своего спутника, но только кто бы поверил, что еще минуту назад они не держались за руки, наслаждаясь романтикой прохладного зимнего вечера?
Тесса хмыкнула, кусая губы, чтобы не рассмеяться. Похоже, Рута готова была оказаться сейчас где угодно, но только не перед господскими очами, тогда как Красавчик, невольно компрометирующий скромную девушку своим сопровождением, ни за что не откажется от таких свидетелей ее к нему благосклонности. И теперь Руте трудно будет упрямо отпираться от его ухаживаний, уверяя, что ничего такого между ними нет.
Ничего предосудительного (к огромному сожалению светловолосого бойца элитной лаэрской сотни) действительно не было, но факт симпатии — налицо. Иначе затворницу и не вытащить бы из дома.
Вообще-то, не прошло еще и часа, как Сауш сменился с дежурства и, шагая обратно в казарму, мечтал только о том, чтобы добраться до своей койки и отоспаться сразу за два дня. Он тоже участвовал в поисках пропавших людей, и сегодняшняя смена на дальнем посту не способствовала восстановлению сил. Но нечаянная встреча в дверях кухни окрылила парня настолько, что проявились скрытые резервы и он, мужественно отказавшись от ужина, отправился провожать переделавшую на сегодня все домашние обязанности служанку хозяйки до дома. Правда, почему-то они выбрали не кратчайший путь, который занимал всего две минуты от крыльца кухни до крыльца господского дома, а самый длинный — кружной, чуть ли не по периметру внутренней стены весьма не маленькой крепости.
