Один Червь

Первоначальный план заключался в обычном похищении, но герои с помощью источников света предусмотрительно лишили Сокрытых возможности шастать по их базам. Анархист не может ходить тенями там, где их нет. Именно поэтому возникла необходимость в рейде.

Рейде на здание в десятиминутной доступности от главной городской базы Протектората, набитом гостинцами и, на закуску, с сильнейшим геомантом внутри, присматривающим за юной героиней. На стороне нападавших же был эффект внезапности, стимуляторы Технаря-биохимика, просветление от Козыря и броня Коагуляции. Маска-мазохист обладал уникальной сверхбыстрой свёртываемостью крови, что позволяет создавать самую настоящую органическую броню — особыми кривыми ножами, смоченными в жидкости-антикоагулянте, он наносил на кожу фигурные порезы и распределял кровь так, чтобы получались наручи, кирасы, шлемы и другие элементы доспеха, выдерживающие очередь из пулемёта. В обмен на эксклюзивный антикоагулянт наёмник поделился материалом на доспехи всем участникам операции. Чего он вряд ли ожидал, так это того, что сила Хрустали заберёт у него способность наслаждаться болью.

Сражаться с противником в доме, когда тот в буквальном смысле на его стороне, на первый взгляд плохая идея. Гранит, преодолевший оторопь и забивший тревогу, начал перепланировку помещений и на чужаков обрушились потолки и надвинулись стены, грозя их раздавить. Вот только такие преобразования требовали сосредоточиться на одной точке, и злодеи сначала постоянными манёврами раздёргивали его внимание, а потом использовали подпорки. Движок сбивал любую попытку организовать линию обороны, забрасывая своих коллег на фланги и в тыл, неудержимо продвигаясь к цели, а Ядоваров растворитель удерживающей пены, способной сдержать даже тех масок, чьи параметры во много раз превосходят человеческие, свёл эффект от нелетальных снарядов на нет. От более серьёзных гостинцев нападавших защищала броня Коагуляции и постоянное маневрирование.

Последней линией обороны была картина в покоях Художницы, в которой та скрылась по приказу Гранита. Маленькое измерение, в котором её воля определила физические законы в тот момент, когда героиня её нарисовала. Голодный лес под мёртвыми небесами, жадно шевелящий охотничьими ветвями. Трое шагнули в картину, двое остались прикрывать отход

В обычном пространстве Художница могла распоряжаться ограниченным числом своих творений, но здесь, в созданном ею маленьком хищном мирке, этих ограничений для неё не существовало. Серое небо, из мира словно пропали все краски, звуки стали гулкими, будто они находились в пещере, почему-то шевелиться и что-либо делать совершенно не хотелось. К чужакам тянулись кривые ветви и клацали деревянные зубы плотоядных деревьев, что-то хрустело, свистело и щёлкало. Шесть лап покрытые крючками, а в центре тела, окруженное подвижными жгутиками и щетинками, находилась пасть занимавшая более половины метровой туши этого монстра. Шерстистые пятиметровые осьминоги. Ползучие костистые дельфины. Летучие на склизких парусинах змеи и клыкастые черви. Рогатые тюленеводоросли. Раздался рев, которому вторил оглушительный вой сотен глоток. Волна из монстров, что на монстрах сидят и монстрами погоняют. И почему-то ясно слышимое хихиканье. Если раньше в душевном здоровье Художницы были лишь сомнения, то теперь в безумии создательницы этого их не осталось.

Поднялись огнемёты. Горело всё, что концептуально могло гореть, а остальное плавилось под натиском удивительной смеси. Более того, всполохи запредельно горючего вещества принесли тени в сумеречный мир, ранее их лишённый. Открывая дорогу Анархисту.

За то время, что Движок искал маленькую героиню, поредевший и полузажаренный, но всё ещё голодный вал кошмарных тварей, захлестнул огнемётчиков и начал исступленно прогрызать слабые места брони. За мгновение до того, как зубастый червь ввинтился бы в открытую щель, Анархист попал в Художницу охотничьим дротиком с очень особым транквилизатором.

Картина схлопнулась, выплёвывая злодеев и плененную героиню в реальный мир. Не теряя ни секунды, повелитель теней утянул рейд и его добычу в свои владения. Прямо перед тем, как поток стабилизированных фотонных полей заточил бы их в несокрушимую тюрьму. С начала боя прошло чуть больше семи минут.

* * *

Знаете ли вы, что такое зомби? Нет, я не про масс-медийное клише о 'живых мертвецах', а о их вполне реальных прототипах? О зомби авторства боккоров вуду. Колдунам удалось определить такую дозу тетродотоксина, сильнейшего яда, способного вызывать паралич, остановку дыхания и нарушения в работе нервной системы, получаемого вытяжкой из рыбы иглобрюха и гаитянской жабы, при которой человек, несмотря на видимые признаки смерти, всё же не умирает. Похороны в жарком климате на Гаити происходят уже в день смерти, так что вскоре после кончины колдун может выкопать 'покойника'. Когда действие яда ослабевает, 'мертвец' 'оживает', превращаясь в послушного раба, без речи, собственных мыслей и желаний, так как кроме нейрофизиологического, зомбирование носит и психологический характер. А чтобы постоянно поддерживать человека в этом состоянии, колдун дает ему дополнительные дозы яда. Конечно, случаются и проколы, и люди действительно умирают, но... в любом бизнесе случаются убытки.

То, что Ядовар сделал с четырнадцатилетней героиней, имело столько же общего с описанным процессом, сколько современный МИГ с творением братьев Райт. Не просто затормозить корковые отделы головного мозга, но сломать волю, прописать в сознании жертвы приказы и при этом оставить возможность пользоваться сверхспособностями. Сочетание медикаментозного воздействия, гипноза и психосоматики от Технаря, точно знающего, как именно работает человеческий мозг, позволили ему имитировать способности Властелинов, паралюдей, владеющих той или иной формой контроля, не являясь одним из них. Более того, имея в распоряжении мощности созданного Хрусталью квантового Умника, он сделал всё это быстро.

Недостаточно быстро. Количество людей, знающих о готовящимся рейде, можно было пересчитать по пальцам, а о его успешном завершении не знал почти никто. Сокрытые и их наймиты обоснованно рассчитывали свалить из карантина без риска вмешательства других банд злодеев и до прибытия геройской кавалерии. Они ошиблись. Нападение союза Труппы и Пик с поддержкой рядового состава банд последовало спустя менее, чем через десять минут после успешного возвращения рейда и минимум за пять минут до завершения прохода. Почти вечность по меркам боя. Выводы напрашивались очевидные, но смиряться с обстоятельствами злодеи, попавшие в ту же ситуацию, в которую они ранее поставили героев, не собирались. Ведь в отличие от последних, правилами себя Сокрытые не сковывали.

С запретом на Боевые Отравляющие Вещества всё интересно: с одной стороны, массовое применение в непосредственной боевой обстановке непредсказуемо (зависимость от погоды), неэффективность по сравнению с обычными снарядами (фугасные боеприпасы при прочих равных условиях куда смертоносные), трудность хранения и невозможность утилизации в полевых условиях; с другой стороны, будучи неэффективен для боя, они идеальны для террора, лучше только биологическое оружие, и имеют выраженный психологический аспект атаки, особенно на гражданских. Всё это и привело к запрету — бессмысленность применения на войне, эффективность как оружие террора и осуждение общественности. Сила Ядовара позволяла производить БОВы чуть ли не в промышленных масштабах, но с их применением Сокрытые до поры до времени были крайне осторожны — не хотелось больше необходимого трясти красной тряпкой перед быком. Поэтому некоторая недооценка ситуации со стороны атакующих вполне естественна. Но не менее трупоопасна.

Ядовар подорвал сразу целый комплект, дабы нападавшие не успели надеть противогазы. Сернистый иприт, попавший на лица и руки, разъел кожу и позволил метилфосфонафтариду, более известному как зарин, подействовать напрямую на дыхательную мускулатуру. Недостаточно защищённые бандиты умирали с собственной лёгочной тканью вокруг рта и на лицах. Это остановило рядовых и не дало воспользоваться преимуществом в огневой мощи, но вражеских масок всего лишь задержало. Кого защитили костюмы, как Комедианта и Холодильника, кого собственная нечеловеческая физиология, например, Ящер даже не чихнул. Вот только завеса была настолько плотной, что вкупе с работающими глушилками у нападавших возникли проблемы с логистикой.

Которых не было у обороняющихся. Неодарённый состав Сокрытых, благодаря особым веществам Ядовара, находился на пике формы, как олимпийский спортсмен перед стартом. Облопавшийся допинга к тому же. И всё это без тренировок, занятий и недостатков. Пока. Фактически, Технарь сотворил из людей форсированный двигатель, который ого-го, но только не очень долго. Потому как потом просто начнет разваливаться. Дальше — больше. Хрусталь прыгнула выше головы, включив многих из гарнизона базы в состав макро-Умника, обеспечивая логистику, фантастическую слаженность действий и крайне внушительную вычислительную мощь. В сочетании со снаряжением...

Живой бронетранспортер, с разбегу проламывающий метр железобетона и кошкодевушка с прямой передачей нервного импульса на синтетические эффекторы с сохранением обратной связи, позволяющие поиграть на равных с противником, когда тот умеет стрелять, а ты — нет (а вы думали, что кавайные ушки и хвост — всё, за что Кошка попала в банду?), увязли в обороне обычных людей, пусть ненадолго, но увязли. Пока что всё решала превосходящая огневая мощь, а много времени оборонявшимся и не нужно. Порядок бьёт класс.

Древний полководец знал, что имел в виду, когда писал: 'Война — путь обмана...'. В помещении, используемом как тюремная камера, тот, кто сейчас должен был быть не более, чем овощем, подошёл к решётке и... растёкся студнеобразным желе. Глухо брякнулись о пол голые кости. Студенистая плоть просочилась сквозь преграду и деловито куда-то потекла, перебираясь на потолок. Пусть в своей истинной форме интеллект инфильтратора весьма ограничен, а эго близко к нулю, полученные им приказы приказы достаточно просты и выполнимы даже в таком состоянии. Охраны нет, кругом кипит бой — новые кости достать будет не просто легко, а очень легко.

Спустя несколько минут, иномирянин, привычно считав информацию с нервной системы нового сосуда, сплюнул. Существо, чьё имя состояло из полутора десятков частей, включавших химические агенты и вспышки ультрафиолета, наиболее корректным переводом которого будет 'Скульптор Плоти', не любило быть кем-то заурядным. И всё же, этого вполне хватит, чтобы выполнить приказ капитана. Инфильтратор передёрнул затвор и двинулся к линии фронта.

* * *

Саботаж вышел, как и рассчитывалось, успешным. Когда от тебя не ждут удара в спину, натворить можно много чего, а при всей своей исключительной боевой эффективности, Хрусталь не была пророком. Достаточно было убрать отряд, противостоящий Масти, как дело обороняющихся пошли довольно грустно.

Вот Анархист не успел вытащить Хрусталь из-под удара, и боль от понижения температуры со скоростью взрыва авторства Холодильника вынудила её потерять сознание, что привело к отмене действия её сил. Единый и очень умный организм снова стал всего лишь бандой, загнанной в угол. Вот дорвавшийся до ближнего боя Масть ломает Коагуляцию полностью, что тому, после того, как выбыла Козырь, только в радость.

Оборона прорвана, злодеи проходят через отряды защитников как топор палача сквозь подставленную шею, и Сокрытые, всё ещё превосходя нападавших в манёвренности, отступают к своей последней линии обороны — лаборатории Ядовара.

Несколько событий произошло в следующие минуты.

Наёмник Регенератор выключил из действия свою временную напарницу Кошку, которой совсем не следует видеть того, на кого тот работает на самом деле. После чего последовал за парой нечеловечески массивных фигур к сердцу базы Сокрытых.

Бегунья управляла силой трения, что решало проблему сопротивления воздуха и позволяло играться с энергозатратами и теплообменом. После того, как хирурги-Технари поработали с её суставами и костями, она стала одним из самых быстрых людей на Земле Бет. Её скорости вполне хватило, чтобы забросить Гранита на крышу. Страж-геомант нырнул в строение, как в омут. После чего живое здание сначала обезвредило всех противников за пределами помещения, в котором содержалась заложница, а затем создало тоннель к лаборатории, в который Движок двинулась в компании очень злого лидера Протектората Мэдисона. Контроль трения не распространялся дальше пары миллиметров от поверхности её кожи, и поэтому пассажир, не будучи сделанным из камня, хотя и окутавшийся доспехом из вещества, давшего ему имя, испытывал крайне неприятные ощущения. Поэтому же нельзя было просто прибежать, схватить маленькую героиню и убежать. Сломается.

Художница закончила путь наружу.

Последние оборонные комплексы пали, и в не такое уж большое помещение разом ввалились все участники боя и, в том числе, его непосредственные зачинщики. Затем всё помещение в доли секунды заполнилось ровными слоями твёрдого света. В нём, как мухи в янтаре, увязли кони, люди... в смысле — и злодеи, и Художница. Главный герой мёртвого города успел выйти на максимальную дистанцию применения своей силы.

Кое-кого явно не устраивал такой поворот событий. От самой массивной фигуры в комнате во все стороны ударили щупальца тьмы, что были не просто отсутствием света. Эта тьма была живая. Голодная. Твёрдый свет не может быть создан в вакууме (когда силе героя нечего связывать) и в отсутствие источника света (если нечем связывать), он может быть пробит достаточной силой. Такое уже случалось. Но эта тьма просто слизнула стабилизированное фотонное поле, как рты сотен чертей слизывают плоть грешников с их костей. И в ту же секунду в разгромленной лаборатории изменилась гравитация, неумолимо засасывая присутствующих в проход. Пришло время покинуть этот город. Позади всё пылало, истекало кровью и ограблено. Впереди ждал большой мир.

У Гранита была доля секунды на размышление. Пришло время решать. Ценой в любом случае будут множество жизней. Он вспомнил свою маленькую подругу, что совсем не боялась его большого каменного тела. Её быстрые шаги и острые улыбки. Её добродушное ехидство. Как успокаивал её после кошмаров. Как они сражались бок о бок и спасали друг другу жизнь.

А затем обрушил в помещение сотни тонн земной тверди, перемалывая в кровавую пыль всех находящихся там, уничтожая выход из карантинной зоны. Вполне возможно — спасая мир.

Мир, что только что стал куда беднее.

...за несколько дней до этого...

— Значит, оставаться в этом городе и дальше не совсем никакого резона? — В голосе бородача слышался нездоровый энтузиазм.

— В точку. Портала здесь больше нет, а вот преград предостаточно, — ответил Тайгер, настороженно поглядывая на человека. Ой, не к добру...

— Вот и ладушки... — довольно ощерился тот и целеустремлённо зашагал.

— Куда, придурок?! — издал рыбочеловек крик души