-Ну, что ж, Амадеру. Ты готова принять мои условия? — Твердый, как гранит, голос Дьявола проникал вглубь души Ультимы, поселяя там какой — то необычный страх и опасение.
Взяв Отшельника за руку, она что — то прошептала ему на ухо. Эта картина, вызвала у девушки умиление. Сейчас Богиня и ее преданный защитник походили на отца и дочку. С виду, златовласой красавице, было примерно пятнадцать — шестнадцать лет. Невысокая, стройная девушка с длинными золотистыми волосами, заплетенными в две миловидные косички, перевязанные черными лентами, в бежевом плаще — пальто, разукрашенном белесыми символами, скорее походила на юную путешественницу, чем на создательницу целого мира.
-Богиня отказывается от вашего предложения, — с нескрываемой уверенностью и хладнокровием, ответил Багровый Лис.
-Прискорбно, — разочарованно опустив взор, Дьявол скрестил руки на груди и снова взглянул на Амадеру. — Могу ли я узнать причину?
-Изображаешь из себя благородного, Дарден? — Вмешался Кримсон. — Обычно после отказа, твои собратья хватаются за оружие.
-Некоторые из них очень любят убивать. Я же за мирное разрешение конфликтов, если, конечно, это возможно.
-Знаю я ваши мирные переговоры. Потом ножи из спины устаешь доставать.
-Смотрю, в твоем отряде появилась новенькая, — ехидная усмешка на почти квадратном лице Дьявола выводила парня из себя, но он сохранял внешнее спокойствие. — Не хочешь испытать ее?
-Ультима, это твой шанс отличиться, — в такой недвусмысленной манере, Дарден бросил вызов лидеру Согрецу, от которого тот просто не мог отказаться. — Победишь его, доверие Богини тебе обеспечено.
-Я постараюсь, — девушка уверенно шагнула вперед.
Как и ожидалось, ей навстречу двинулся черногривый собрат. Его леденящий, безразличный взгляд вселял смятение в душу соперницы. Примерно на пол головы выше ростом, одетый в черные брюки и, такую же черную, рубаху с серебристыми металлическими вставками на голенях и предплечьях, Лис выглядел совершенно спокойным. Огненновласая воительница очень хорошо скрывала волнение. Хоть и участвовала во множестве сражений и поединков, не раз находясь на волоске от смерти, она не знала чего ожидать от иномирного обитателя. По словам Кримсона демоны загробного мира были на порядок сильнее и быстрее жителей Деградо — ее прежнего местообитания. С другой стороны, девушку тренировали лучшие воины, защищавшие Богиню. Значит, опасаться поражения не следовало.
-Черное Сердце, — в голосе Отшельника ощущалось некое беспокойство.
-Ты знаешь его?
-Один из немногих черногривых Лисов. Слышал, это проклятая порода, полностью испепелившая свои души. Именно поэтому их мех черного цвета. А сей юноша, известнейший их представитель.
-То есть, шансы нашей подопечной минимальны?
-Я не уверен, что они вообще есть. Но если наши наставления не прошли даром и она действительно обладает той невероятной силой, на которую ты так надеешься... на это будет интересно посмотреть.
-Ты прав. Нас ждет незабываемое зрелище.
Приняв боевую стойку, Ультима сконцентрировалась на противнике. От него исходила какая — то странная аура, не похожая на энергетику собратьев. Сердце девушки буквально выскакивало из груди. А если она проиграет? Смерть? Разочарует предводителя, возлагающего на нее большие надежды. Все — таки защитников божеств выбирают не каждый день. И уж тем более не каждый мог удостоиться подобной чести. Потерпи она сейчас поражение, новая семья окажется под угрозой. Вряд — ли Дьявол так просто отпустит долгожданную добычу, в виде божественной силы Амадеру. Нет! Ультима не хотела и не собиралась подводить Кримсона. Лисица одолеет врага, каким бы могущественным он не оказался! Отбросив плохие мысли, девушка рванула вперед, надеясь первой провести сокрушительную атаку и закончить это противостояние. Соперник неподвижно стоял на месте, словно его совсем не беспокоила надвигающаяся гибель. Оторвавшись от земли, огненновласая воительница вознамерилась применить 'разрывающую длань' — один из особых приемов Сэкуро Дейгиро, при котором раскрытая ладонь с сомкнутыми пальцами уподоблялась клинку. С такой техникой, при должном обучении, вполне возможно, без подручных средств, порубить противника на части. За месяц тренировок с Кримсоном, он намертво вбил ей голову простую истину загробного мира — всегда атаковать в полную силу, с целью причинить наибольший ущерб врагу. В идеале каждый удар должен был стать смертельным, чтобы соперник оказался не в состоянии применить свои смертоносные маневры. Когда девушка уже была готова проломить грудную клетку, внезапно руки Лиса, подобно змеям, обвили черные цепи и, будто живые, устремились навстречу нападающей. Они двигались настолько быстро, что Ультима чудом успела увернуться от пронесшейся в сантиметрах от виска, цепи с вытянутым треугольным наконечником. Вторая же хорошенько тесанула ее по предплечью. С трудом сохранив равновесие, она поспешила отойти на безопасное расстояние. Черные 'змеи' мгновенно развернулись, направив в жертву угрожающие 'клыки'. Выполнив огромное сальто назад, едва не попав под их удар, раскидавший грунт и песок, воительница приземлилась на четвереньки в нескольких метрах от недавнего местоположения. В такой позиции, она походила на воинственную кошку.
-Цепи забвения, — спокойно произнес Отшельник.
Они с Кримсоном наблюдали за схваткой с нескрываемым хладнокровием и безразличием. Не то чтобы эти двое совсем не беспокоились о судьбе нового члена отряда, открытое проявление эмоций демоны считали непозволительной слабостью. Да и помочь ей они ничем не могли. Вмешиваться в равный бой, один на один, категорически запрещалось кодексом чести настоящего воина. Ультима должна была сама одолеть врага, иначе ей никогда не стать истинной защитницей Богини.
-Черное Сердце, скорее название артефакта, которым владеет этот воин, нежели собственное имя. К сожалению, его предназначение мне неизвестно.
Рана девушки медленно затягивалась. Стоя на месте, она пристально смотрела на соперника, тоже не спешившего бездумно бросаться в атаку. С подобным оружием, он не подпустит ее на ближнюю дистанцию, где убийственные когти сделали бы свое дело. Хотя враг также мог оказаться одним из мастеров рукопашного боя, тогда бы все решила скорость и опыт, которого у Лиса, вероятнее всего, было больше. Все — таки, Ультима решила рискнуть и попытаться прорваться сквозь грозных стальных 'змей', в данный момент безжизненно свисающих с запястий воина. С грациозностью кошки прогнув спину, она буквально с четырех лап рванула вперед. Ловко увернувшись от одной из летящих навстречу цепей, демонесса продолжила движение. Вторая цепь также не стала преградой. На ходу запрыгнув на нее, подобно акробату виртуозу, Ультима преодолела последний десяток метров и, будто неистовая львица, прыгнула на врага. Когти пронеслись в миллиметрах от макушки, немного подпортив прическу. Как и ожидала, Лис стремился уйти из ударной зоны. Видимо, ему трудно использовать свое оружие на столь близком расстоянии. Или же срабатывал инстинкт самосохранения, держаться подальше от того, что может тебя убить. После нескольких неудачных выпадов, девушка заметила, что цепи значительно укоротились. И их стало в два раза больше. Теперь с каждым движением противника ее атаковало четыре извивающихся стальных 'змеи'. Вот и пригодились тренировки Отшельника, Ультима без проблем парировала все удары. Совершенная концентрация, достигнутая очищенным от посторонних мыслей сознанием, увеличивала скорость реакции. По сути, Лисица фактически предугадывала маневры соперника. Демона это немного озадачивало. Неужели новый боец Согрецу настолько силен? Увернуться от нескольких целей, одновременно летящих в тебя с разных сторон, было неимоверно сложно, если не сказать невозможно. Однако огненновласая воительница с легкостью блокировала град молниеносных выпадов и цепями, и конечностями. Понимая, что долго так продолжаться не будет и скоро соперница перейдет в наступление, черногривый решил ретироваться. Отскочив назад, он напоследок запустил 'змей', чтобы девушка не последовала за ним.
-Тридцать метров, — с довольной ухмылкой произнесла Ультима. — Это максимум для твоих цепей. Пока я нахожусь дальше, я в безопасности. А вот ты наиболее уязвим на таком расстоянии.
Приняв очередную необычную позицию, скрестив руки на груди, с неестественным изгибом кистей, она смерила Лиса самоуверенным взглядом. Словно победа уже была у нее в кармане.
-Дьявольский шаг?! Ты обучил ее этому приему? — На лице Отшельника виднелось удивление.
-Шаг в пустоту. Имитация пространственного удара в стиле Сэкуро Дейгиро. Даже я не полностью им овладел. — Кримсон, несомненно, гордился своей ученицей. Использовать один из сложнейших маневров, так называемый Элемент Бога, для достижения цели? Она выбрала очень опасный путь.
-С такой дистанции? Ты знаешь, что может случиться с ее телом? — Удивление резко сменилось легким негодованием. Он был не в восторге от методов 'воспитания' старого друга.
-Я думаю, потеря конечности ничто в сравнении с сохранением жизни.
Ехидно усмехнувшись, противник бросился к ней. Ультима технично сделала глубокий вдох и увела правую руку назад. Его цепи могли блокировать любое физическое воздействие на хозяина. Только энергии проводимого ей приема, они вряд — ли смогут противостоять. Сделав громоподобный шаг вперед, от которого показалось, сотряслась почва, девушка выполнила резкий прямой удар открытой ладонью в воздух. Приближавшиеся к ней 'змеи', отброшенные мощным порывом ветра, безжизненно упали на землю. Через мгновение Лис внезапно остановился и, с выражением крайнего недоумения, застыл на месте. Бушующие потоки ветра растрепали волосы всем присутствующим.
-Получилось. У нее получилось! — Судя по горящим глазам, Кримсон пребывал в восторге.
Сплюнув хороший кровяной сгусток, черногривый рухнул на колени. Скривившись от боли, он продолжал рвать кровью. Похоже, последняя атака разорвала пару внутренностей. Увы, дела противницы оказались немногим лучше. От ее ладони исходил легкий дымок, свидетельствующий о запредельной скорости движения энергии. Стиснув зубы, девушка прижала свою победоносную конечность к боку.
-Рука сломана в трех местах, основание ладони почти раздроблено, плюс две трещины в основании кости. Кроме того разорваны сухожилья и несколько мышц, — спокойно констатировал Отшельник. — Такова цена ошибок в нашем искусстве.
Глядя на корчащегося врага, воительница самодовольно усмехнулась. Она одолела своего первого соперника в загробном мире. Тот оказался не таким уж и всесильным, как уверяли ее наставники. Хотя, может, это она стала настолько сильной, что даже богоподобные оппоненты не представляли для нее угрозы. Купаясь в лучах собственной гордости, Ультима не заметила, как две цепи, неожиданно вырвавшиеся из под земли, прошили ее живот насквозь. Брызги алой крови окропили грунт. Дикая боль пронзила разум острым ножом, а нахлынувшая слабость подкосила ноги. Припав на колено, Лисица пыталась привести мысли в порядок. Она еще не до конца верила, что раны настоящие. Ведь мгновение назад, противник выглядел совершенно беспомощным.
-Глупая, — наконец подал голос Черное Сердце. С самого появления он не произнес ни единого слова. На удивление, его голос казался необычайно милозвучным. — Нужно было сразу добить меня, а не витать в облаках. Забыла, что эмоции наш главный враг?
Рванув вперед, демон приготовил еще одну цепь, иглоподобный наконечник которой держал в руке. Девушка мгновенно среагировала, несмотря на ранение, и, уведя угрожающую конечность в сторону, нанесла сокрушительный удар поврежденной ладонью ему в грудь. Простейший прием Сэкуро Дейгиро, именуемый статический толчок, позволял вложить удвоенный, а то и утроенный вес тела в атаку. Разумеется, такая мощь оказывала невероятное давление на мышцы и кости. Негласным принципом боевого искусства Багровых Лисов являлось 'умри, но победи'. Поэтому, даже среди них, последователей смертельно опасного стиля были единицы. Однако эти единицы достигли небывалых высот в своем не легком деле. Отскочив назад, едва не потеряв равновесие, Лис снова запустил 'змей'. Блокировав лезвия с помощью предплечий, получив еще две чудовищных рваных раны, воительница ринулась в атаку. Руки почти не слушались, но она продолжала сражаться. К сожалению, большая потеря крови плохо сказывалась на реакции и скорости. После следующих, нескольких, глубоких порезов, Ультима без сил опустилась на колени. Все тело дрожало от боли и холода не спеша подкрадывающейся смерти. Похоже, она немного переоценила свои способности. Цена подобной ошибки в Верховном Аду была непомерно высока. Заметив, что противница больше не в состоянии ему противостоять, Лис отправил цепь с иглой прямо в сердце, надеясь закончить бесполезную схватку. Взмыв в воздух, стальная 'змея' с неимоверной скоростью устремилась к беззащитной жертве. Смирившись с судьбой, девушка закрыла глаза и приготовилась отправиться в небытие. Интересно, что ждет за границей настоящей смерти? Неожиданно, в самый последний момент, перед ней появился Кримсон. Элегантным взмахом руки, отбив наконечник в сторону, судя по еле слышному звону, не без участия Змеиного клинка, краснопрядый демон повернулся к подопечной.
-Глупая девчонка. Ты не оправдала моих ожиданий, — тяжело дыша от полученных ранений, побледневшая Ультима безразлично взглянула на парня. В его добродушных карих глазах виднелось нечто похожее на жалость. — Прости меня.
В следующий миг, она ощутила, как ладонь воителя коснулась груди, а затем ее пронзила острая боль. Смерив Кримсона слегка озадаченным взглядом, сознание девушки отправилось во тьму. Неужели Багровые Лисы предали ее?
Глава 4. Дьявольское перо.
-Мы заблудились, — вынесла свой вердикт Кира.
-Нет, — ответил Грид, удрученно рассматривая карту местности.
-Я тебе говорю, мы точно заблудились.
-Будь проклят, тот, кто составил эту карту!
-И что мы вообще забыли в Западных Пустошах? Эти земли ведь принадлежат демонам.
-Допустим, я сам вызвался на это задание. Идти за мной тебя никто не просил. Я бы и один вполне справился.
-Знаю я, как ты справляешься. Опять вернешься весь израненный! — Выпалила девушка. Разочарованно вздохнув, она продолжила более спокойно. — Так какова наша цель?
-Ты слышала легенду о Дьявольском пере? Уникальный меч, весящий сто восемь килограмм. Никому неизвестно ни кто его создал, ни где он может находиться. Совсем недавно один знакомый дал мне наводку, что поиски стоит начать с портового городка на окраине Царства демонов и Западных Пустошей.
-С чего бы это тебя заинтересовал демонический артефакт?
-В бою, думаю, от меча будет больше проку, чем от ножа. Хотя мне и с ним неплохо, но иногда хочется разнообразия.
-А ты не думал, как к этому отнесутся наши предводители? Все — таки служитель Всевышнего с еретическим оружием, это как — то противоестественно. Святой Отец, за такое, по головке не погладит.
-Говорят, в роду одного из королевских рыцарей, уже несколько поколений переходит другой дьявольский клинок, и Инквизиция, почему — то, его не трогает.
