В поисках равновесия.

— Потрясающая жестокость, — буркнула принцесса.

— Потом он кинул в меня заклинанием, но я его поймала. Тогда он оценил, с кем связался, и позволил себя убить. Последние его слова были комплиментом. — На лице принцессы я почему-то увидела не удивление, а удовлетворение, словно подтвердились какие-то её догадки.

— Что ж, я рада, что этот псих наконец-то мёртв.

— Да, но... Аммайф пропал вместе с Хаддером, они остались ждать меня возле храма, и теперь их нигде нет.

— Ты думаешь... — вот теперь недовольство.

— Хаддер всё разыграл. — Мой голос звучал ровно, хотя в душе клокотала ярость.

— И что теперь будешь делать?

— Разве у меня много вариантов? Найду Хаддера и убью.

Где я стану его искать? Нет, Кэйлин не спросит, это моё дело.

— Буду ждать результатов, — только и сказала она.

Вдруг в комнату вбежал слуга с конвертом:

— Ваше Сиятельство, вам письмо! — воскликнул он. Я, затаив дыхание, сломала синюю печать и достала открытку.

"На закате. Возле старого форта есть грот, над ним чёрный дуб. Мы будем ждать там. Хаддер."

Я отдала бумажку Кэйлин.

— Аммайф у него.

— Он ведь не просто дворецкий для тебя, да? — спросила принцесса. Я опустила взгляд.

— Нет, не просто...

— Кажется, ситуация повторяется. Снова будешь пытаться спасти того, кто должен защищать тебя? — я кивнула. — Но знаешь, я понимаю. Так что... удачи.

Она улыбнулась и пожала мне руку.

Я брела в сумерках по пляжу и высматривала означенный дуб. Капли дождя стекали по лицу, плащ давно промок, но холод успокаивал. Почему, вот почему я не послушала свои чувства и не пришила Хаддера заранее? Он же с самого начала казался мерзким! Но отсутствие улик...

Вскоре я увидела дерево, в которое некогда ударила молния. Опознать в нём дуб не сумел бы ни один ботаник, но поскольку других чёрных деревьев не наблюдалось, я решила, что это он.

Мокрая земля скользила под ногами, пока я вскарабкивалась на довольно крутой склон, словно раскрывший пасть. Внутри грота было темно, но мне уже не требовался свет. Каждая грань принимала чёткие очертания даже в кромешной темноте — от трещин на стенах до мелкого каменного крошева на полу. И поэтому двухцветная октограмма больно резанула глаза, когда я увидела её.

В центре сидел Хаддер, задумчиво подпиливая ногти.

— Вот теперь мы можем поговорить по душам, не правда ли? — насмешливо сказал он. Я подошла ближе, но октограмма вспыхнула, образовав светящиеся жёлто-красные стены. Стоило сделать шаг назад, как она вернулась в исходное состояние. — Нет, ты ничего не сможешь сделать со мной, пока эта чудная звёздочка горит. Не сможешь даже подойти.

— Где Аммайф?

— Он так дорог тебе? А я-то думал, ты спишь с каждым слугой... впрочем, конечно, это не моё дело.

— Где он? — спокойно повторила я.

— Ты не в том положении, чтобы требовать ответы. Но сначала я расскажу тебе, почему я затеял на тебя охоту. Мне, в общем-то, неважно, хочешь ты меня слушать или нет. Вряд ли ты уйдёшь отсюда, пока не узнаешь, где твой драгоценный дворецкий...

— Валяй.

— Итак, всё началось одним жарким июльским днём... тогда мне было пять лет.

— Нельзя ли поближе к делу?

— Ваше Сиятельство, вы же леди, вы обязаны быть вежливой. А вы перебиваете рассказчика. Вам должно быть стыдно.

Я прислонилась к стене грота, пытаясь запастись терпением. Если этот подонок так желает поведать о своём несчастном детстве, я послушаю. Всё равно потом убью.

— Итак, июльский день. Я играл возле нашего старого дома, и вдруг увидел прелестную девочку. Её глаза были словно озёра крови... хотя тогда меня это немножко напугало, я ведь был ещё маленьким. Но её родители были богатыми, а мои — бедными, поэтому ей запретили со мной играть.

Я фыркнула. Тоже мне, трагедия.

— Тогда я пообещал себе, что когда-нибудь она станет моей. Шли годы, я взрослел, но девочка больше не появлялась. Она исчезла из моей жизни. И тогда я решил, что найду её с помощью магии. Мои родители не обладали силой, только позже я узнал, что тот, кого я считал своим отцом, вовсе им не являлся. Мать предала его.

Я снова фыркнула. Подумаешь.

— Прошло ещё несколько лет, и я понял, что обладаю даром... но не божественным даром, нет, скорее дьявольским. И во время очередной ссоры с родителями я убил их обоих. А потом выставил это так, словно на них напали наёмники.

Подросток-психопат, хорошее начало карьеры преступника.

— Вскоре я нашёл красноглазую красавицу. Надо сказать, за все те годы она перестала быть красавицей, но я ведь обещал себе. Она согласилась стать моей женой, впрочем, у неё не было выбора. Потом у нас родилась дочь. Не знаю, что случилось с моей женой, но однажды, придя ночью, я застал её болтающейся в петле. В записке она написала, что больше не может жить с таким чудовищем, каким она меня считала.

— Я бы тоже предпочла петлю.

— Молчать! Моя дочь росла, и у неё стали проявляться такие же, что и у меня, способности. Она была сильной, очень сильной. Вскоре она стала участвовать в моих делах. Я познакомился с Баффельером, он обещал помогать мне деньгами. У него хватало связей. Но однажды королевские ищейки вынюхали что-то о наших делах, и нас начали преследовать. И вот я узнал, что за всем этим стоит твой отец, каратель, как его ещё называли. Мы убили его, но появилась ты. Ты убила стольких людей, которых я считал единомышленниками, утопила мой орден в крови...

Орден, ха!

— Тогда мы решили уничтожить тебя. Но Баффельер послал на это дело мою дочь! Он сказал мне потом, что у тебя не было охраны, что в серьёзных силах не было нужды, и что моя дочь всё равно лучшая, она не могла не справиться с магом-дохляком и ничего не умеющей девчонкой. Но твой телохранитель вместе с куском твоей души получил доступ к твоей силе. И вот она умерла!

И Тей...

— Я поклялся отомстить всем, кто в этом виновен! Я заманил тебя в храм, где один из лучших магов Империи должен был перейти во тьму и убить тебя... Это было бы таким изящным решением — принц убивает герцогиню, известную как Плеть Королевы. Но ты спутала мне все карты!

А он ожидал чего-то другого?..

— Баффельера я подставил. Он не хотел убивать тебя, нет, он жаждал обладать тобой, и я подсказал, как заманить тебя так, чтобы ты осталась с ним наедине... Но я знал, что он проиграет. Нет, ты должна была достаться только мне! Сначала я хотел убить тебя, но потом понял, что это слишком просто. Даже неделя мучений не удовлетворила бы меня. К тому же в храме ты обрела силу, которая должна была уничтожить тебя! Тогда я разыграл ту сценку с пленом, а ты купилась на неё, как полная идиотка! — он рассмеялся. — И я увидел тебя с дворецким и понял, что убью его, а тебя оставлю жить без возможности отомстить. Ты сожрёшь себя сама. А он даже не сопротивлялся — не ожидал удара в спину. Ха-ха.

Мне было уже не до смеха, я прожигала взглядом ненавистного чернокнижника.

— Ты закопала мою дочь в лесу, как собаку... Но теперь ты сама никогда не узнаешь, где зарыт труп твоего дворецкого! И никогда не найдёшь меня! — он рассмеялся.

Октограмма вспыхнула, свет едва не обжёг глаза. Я прикрыла их рукой, но в следующий миг грот погрузился во тьму. Я кинулась к тому месту, где только что сидел Хаддер. Там никого не было, только ровный пол без намёка на следы чернокнижника.

Телепортировался! Я всё могу понять, но как такое возможно?!

Сев на пол, я попыталась осмыслить сказанное. Мысли шевелились вяло, скованные злобой.

Его дочь убила Тея. Он убил Аммайфа. И будет убивать дальше, потому что всё ещё свободен.

Но он должен умереть! И я найду его, из-под земли достану.

В ярости я закричала. Свод грота пошёл трещинами, грозя вот-вот обвалиться.

Мне было всё равно. Я чувствовала, как откуда-то изнутри меня, из самых потаённых уголков души, вырывается дьявольское пламя и сжигает моё тело, заставляя кричать ещё громче от отчаяния.

На пол посыпались камни, но они не могли причинить вреда.

Зависнув в воздухе, я чувствовала, как тьма вырывается из моего тела, обращается тысячей перьев и складывается в крылья за спиной.

Я ощущала, как разрастается желание уничтожать.

И вдруг во все стороны от меня покатил вал взрывной волны. Он взметнул осколками свод грота, открывая тёмное ночное небо. На секунду я увидела, как застыло полусферой каменное крошево, но потом ещё стремительнее стало падать на землю, взметая фонтанчики грязи.

Взмахнув крыльями, я поднялась в воздух и снова закричала.

Я найду тебя, Хаддер. Но и я считаю смерть слишком лёгкой участью!

Большие мэддонские часы били полночь. Обхватив шпиль самого высокого в Империи собора, я смотрела на город внизу и наслаждалась ветром в лицо. Вода с неба свободно проходила сквозь мои чёрные крылья. Я больше не чувствовала холода.

Не чувствовала и горечи потери... боли...

Только ненависть.

Часть 2. Свет.

Все течет, все меняется.

Гераклит

Утро. Солнечный свет, столь ненавистный мне, пробивался сквозь занавески.

— Матта! — крикнула я. На пороге тут же появилась горничная, дрожа от страха. Новенькая. — Почему занавески неплотно задёрнуты?

— Простите, миледи, — пролепетала она. — Но уже полдень, к вам пришёл учитель...

— Пошёл он к чёрту! — зарычала я. — Ещё раз занавески не задёрнешь!.. — хватило взгляда, чтобы девчонка додумала последствия сама.

Встав, я подошла к зеркалу. Глаза полыхали фиолетовым огнём, выдавая нечеловеческую сущность. За спиной воздух едва заметно подрагивал — крылья вот-вот проявятся. Я улыбнулась отражению, показав едва заметные клыки. Они придавали моему облику немножко демонического очарования.

Демон.

Что ж, к этому всё и шло.

Матта принялась расчёсывать мои волосы. В отличие от предыдущей горничной, она боялась и слова лишнего сказать. Даже удивление от того факта, что каждый волосок по прочности мог сравниться со стальным тросом, не заставило её открыть рот. Хорошее качество для прислуги.

Никак не прокомментировала она и остальные странности.

Фиолетовые губы, белая кожа по моему желанию приобрели вполне человеческий оттенок. Да, теперь я могла выглядеть так, как хотела. Но обычно я не хотела — мне слишком нравился страх в глазах тех, кто на меня смотрел.

Матта вплела мне ленточки в волосы, подготовила нежно-розовое платье и украшения к нему. Из зеркала теперь смотрела премиленькая девушка с наивным личиком и лёгкой улыбкой на губах. Глаза приобрели вполне естественный цвет, а клыки демонстрировать необязательно.

Последний штрих — убрать еле заметный прищур, и вот, никто ничего не заподозрит. Прелесть, просто прелесть.

Только Кэйлин знает, что моё дело ещё не закончено, только она не станет бояться притаившейся во мне тьмы. Её Высочество вообще ничего не станет бояться.

А вот принцу Лоинарту совсем необязательно знать о моём превращении. Прошла неделя с того момента, как я разрушила грот, и все посчитали, что Хаддера завалило обломками. Если чернокнижник и в самом деле решил залечь на дно, то никто не узнает о том, что он всё ещё жив.

Я дам ему почувствовать себя безнаказанным. Всё равно он ещё долго будет трястись от страха, коситься на каждую подозрительную тень, пока не тронется умом. Потом я найду его...

Выйдя на улицу, я забралась в экипаж Его Высочества. Сейчас весь Мэддорн сплетничал о нас, кто-то даже говорил, что я беременна, и скоро мы поженимся. Люди вообще любят преувеличивать.

Интересно, а демоны могут иметь детей?

Впрочем, какая мне сейчас разница? Принц всё равно вряд ли решится на что-то большее, чем поцелуй в щёчку.

В голову закралась шальная мысль. Может, соблазнить этого светлячка, проверить, кто сильнее?

Нет. Ни к чему. А то рядом со мной и такой, как Лоинарт, начнёт скатываться во тьму, что плохо скажется на моей репутации. Пусть лучше пребывает в счастливом неведении.

Экипаж подъехал ко дворцу. Его Высочество пригласил меня прогуляться по парку, посмотреть на новый сорт каких-то цветочков. Встретив возле ворот, он взял меня за ручку и потащил в сад. Гранитная крошка шуршала под ногами, шелестела листва, но птицы уже давно смолкли.

— Вы сегодня чудесно выглядите, — отметил принц. — А вот и обещанные цветы.

Мы остановились возле клумбы. Нежные белые цветочки, похожие на орхидеи, доверчиво расправили лепестки. Я провела по одному из стеблей:

— Да, они прекрасны. Ещё и потому, что ничего не знают...

— Что вы имеете в виду?

— Только то, что если их решат срезать и поставить в вазу, они не узнают об этом до самого последнего мига. Они не могут осмыслить факт своей смертности. Потому так доверчивы и беспечны.

Я вздохнула.

— Вас что-то тревожит? — обеспокоенно спросил Лоинарт.

— Нет, просто я потеряла дорогого мне человека... мой дворецкий был для меня больше, чем слугой.

— Соболезную, — сказал принц. И столько в его голосе было сострадания, что резко захотелось врезать от души. Нет, с приступами ярости точно надо что-то делать.

Вдох-выдох. Мне его ещё много лет терпеть...

— Спасибо.

— Надеюсь, вы составите мне компанию за обедом?

— У королевы для тебя новое задание, — сообщила мне Кэйлин, стоило только сесть за стол.

— Но... — я покосилась на принца. — Хорошо. И в чём оно заключается?

— Она хочет, чтобы ты съездила в Тхаомир.

Страна на краю света. Что может быть лучше?

— И когда отплывает корабль? — спросила я.

— Через четыре дня.

Замечательно. Четыре дня на то, чтобы собрать вещи для путешествия длиною в полгода минимум.

— И надолго?

— Месяцев на десять.

Интересно, как Хаддер сумел телепортироваться? Я тоже так хочу! Провести несколько месяцев на корабле... кошмар, я с ума сойду!

— А какова цель путешествия?

— Аборигены используют какой-то странный вид магии, из-за чего все наши преимущества почти сошли на нет. Войска увязли там как в трясине, за последний год отвоевали только жалкий клочок земли.

— Хорошо. Сегодня же начну собирать вещи.

Их Высочества переглянулись.

— Мы тоже едем.

Вот теперь я удивилась.

— И Сеан?

— Нет, ты что, оставить герцогство без управляющего...

— Оставлять Мэддорн без Вашего Высочества — тоже как-то не очень хорошо... — заметила я.

— За десять месяцев ничего со столицей не случится, — отмахнулась она. — Тхаомир должен быть захвачен, иначе мы никогда не справимся с ним. И уж если они найдут союзников, тогда прощай план по захвату мира.

— Серьёзный довод, — признала я.

— Тогда обсудим подробности, — предложил Лоинарт.

Я расхаживала из одного угла комнаты в другую. Четыре дня. Если Хаддер пронюхает, что я уехала в Тхаомир, он может вернуться. А за это королева меня по головке не погладит.

Значит, пора приступать к активным действиям.

Как же я хочу отомстить Хаддеру? Убить? Нет. Мучительно убить? Тоже не то...

Отнять душу? Вот оно. Но как? Вряд ли этот чокнутый боится смерти. Значит, он чего-то желает. А желает он отомстить мне.