Ренальд, чувствуя подвох, быстро взглянул на Тессу, закатившую глаза к потолку, поняв, что муж уже увлекся, не замечая, что у парня пропал аппетит.
— Ну, например, сколько фуража требуется для содержания лошадей в год?
— Да, учти, Рени, что помимо овса, им еще и сено требуется, — вздохнула Тесса, поддерживая мужа.
— А... но это же только примерно можно представить — у лошадей-то, тоже, наверное, аппетиты разные — кому-то больше требуется, кому-то меньше...
— Или, не приведи Всевидящие, мобилизация представится, тогда и содержание конюшни надо увеличивать, — снова вставила Тесса.
Ренальд болезненно сморщился.
— Наверное, надо в среднем подсчитать и еще про запас накинуть... и еще учесть издержки хранения... мыши там... — пробормотал Рени.
— Ну, насчет того, что мыши много съедят — не беспокойся — с этим как раз все нормально — у нас надежные амбары, — ободряюще улыбнулась девушка.
— Но... Аслан, я могу подсчитать — это простое арифметическое действие, только не знаю, сколько надо для одной лошади...
— Слушайте, ну давайте уже вы этим подсчетом после завтрака займетесь! — взмолилась Тесса, заметив, что Рени даже еще не притронулся к еде.
— Тесс! Меня воспитывали постоянно, независимо от ситуации, ставя, казалось бы, совершенно дурацкие задачи, но почти все пригодилось. И уверен, что есть еще чему поучиться. Так что, — обернулся Аслан к наложнику:
— Даю тебе пару дней. Сегодня — научишься делать кмель, а к завтрашнему вечеру жду от тебя решения, чего и сколько требуется для содержания наших конюшен. Потом сверим. Вот тебе конкретный пример.
— Хорошо, — кивнул Рени, вынужденно соглашаясь.
— А ты, рыбка моя, — строго посмотрел лаэр на жену, а для убедительности еще и погрозил пальцем, — не вздумай подсказывать! Пусть сам думает, как узнать.
— А ты знаешь? — удивился Ренальд, взглянув на девушку.
Обычно такими вопросами занимались мужчины.
— Мне положено, — улыбнулась Тесса. — К тому же мой отец придерживался того же мнения, что и Аслановы родственники — лишних знаний не бывает.
— Ну вот, — подытожил лаэр, — прояви смекалку, примени свои познания в арифметике, и посмотрим, что получится, — усмехнулся Аслан. — Приятного аппетита.
Рени уткнулся в свою тарелку — на первый взгляд все просто — можно и в книгах покопаться, или зависит от условий содержания?... У Аслана в Замке хозяйство было образцовым, он не жадничал и, скорее всего, затрачивал больше средств, чем любой среднестатистический лаэр... Или, допустим, в разных регионах от особенностей местности зависит, от климатических условий?
Почему-то вспомнилось о костре. В лесу понятно, как его разжигать — топлива полно, да и то, как Орис показал складывать поленья — он хорошо запомнил, только вот в степи было по-другому... Хорошо, что Руслан подсказал и показал, как следует поступить. Ренальд с благодарностью вспомнил племянника Аслана и машинально поправил браслет, подаренный Русиком (не обратив внимания, что этот жест не остался незамеченным побледневшей девушкой). А в горах, наверное, тоже отлично от остального — там же вообще голые камни...
Впрочем, наверное, конюхи знают, сколько нужно овса — Аслан запретил только к Тессе обращаться.
А что еще? Сено... и, наверное, сколько раз лошадей нужно подковывать... Впрочем, если не знают простые конюхи, то Старший конюх, дядька Михай, наверняка знает. Причем у него за столько лет службы лаэру, скорее всего, есть какая-то статистика наблюдений. И кстати, еще надо учесть — в стойле содержится лошадь, или снаряжена в поход? В поход-то, сено, наверное, с собой не берут, только овес...
Обрадовавшись, что хоть часть на первый взгляд простой задачи решена, по крайней мере, есть к кому обратиться за начальными данными, Рени приободрился, и с удовольствием расправился со своим завтраком. Тем более сырники у Антиги, как всегда, получились замечательными, и просто таяли во рту.
А вот Тесса, открывшая было рот, чтобы немедленно расспросить, откуда взялась эта вещица, болтающаяся у него на запястье, (обычно родовые амулеты носили только младшие в семье, и сейчас, насколько знала Тесса, таких было только двое — Руслан и его сестренка), и как она оказалась на ее Солнышке, теперь молча переводила взгляд с наложника на мужа, и не могла выдавить застрявшего в горле вопроса.
Это могло, как ничего не значить — просто каким-то невероятным образом, один из родственников Аслана давал парню покровительство своей семьи. Или значить очень многое... но тогда, кто? Девочек варвары на сторону не отдавали, исключением был лишь союз Правителя Энейлиса (тогда еще бывшего лаэром) с будущей матерью Аслана. Но и то, было, скорее всего, продиктовано политическими соображениями сопредельных территорий, несмотря на то, что родители Аслана по-настоящему полюбили друг друга. Варвары слишком ревностно относятся к своим женщинам.
Остается только Руслан... Или Аслан ведет какую-то игру? И если это браслет Руслана... что Аслан пообещал племяннику? Не мог же он разрешить Русу воспользоваться своим рабом-наложником? Нет!
Да и Рени не выглядел подавленным... Еще ничего не знает, не понимает, или Аслан ему как-то преподнес, что Рени смирился с неизбежным?
Мысли девушки лихорадочно роились в голове, словно дикие потревоженные пчелы, вариантов было много — один абсурднее другого, а сердце сжималось от леденящего ужаса, что, отпустив свое сокровище, она могла его больше не увидеть...
Надо успокоиться... Хорошо, что Аслан привез Солнышко обратно... сейчас это главное... Но, черт возьми, он же обещал одеть Рени каршифф!!!
— Тесс... — испуганно вскочил Ренальд из-за стола. — Что с тобой? Ты вся белая...
— Налей воды! — рявкнул Аслан, бросаясь к жене, судорожно оттягивающей воротник платья, не понимая, что это не легкая ткань ее душит, а паника потерять своего любимого мальчишку...
— Тесса... вот, держи... — Ренальд исполнил приказание почти мгновенно, и лишь передав стакан Аслану, который поднес его к губам жены, заметил, как сильно дрожит его рука, в которую Тесса вцепилась сейчас с силой, совершенно не вяжущейся с ее внешним видом, словно она готовилась упасть в обморок...
— Солнышко... — потянулась девушка к его лицу.
Рени накрыл ее ладонь второй рукой и прижался щекой, с беспокойством заглядывая в расширенные глаза любимой:
— Тесс, я здесь, ну что ты?
— Ну что с тобой, девочка моя? — обнял ее Аслан, не рискуя отрывать от наложника, смутно начиная догадываться, что явилось причиной ее состояния.
— Красивый браслет... — тихо прошептала Тесса, не понимая, как же она его раньше не заметила, хотя в ванной Ренальд был под мыльной пеной, да и смотрела она не столько на его руки, сколько на другие части тела любимого мальчишки.
Рени просиял:
— Тебе нравится? Мне тоже!
— Мне твой нравился больше, — криво улыбнулась Тесса, и Аслан опустил глаза.
Рени же, не поняв сарказма, продолжил огорченно:
— Тесс, там все менялись на память, и я... тебе, правда, мой нравился больше? Ты не переживай, я себе еще сделаю. Смотри, зато этот блестит! — выдал парень с детской непосредственностью, пытаясь утешить ее, и бесхитростно поднося свою руку к лицу любимой хозяйки, которая едва удержалась от того, чтобы не отшатнуться от изящной красивой вещицы с тускло поблескивающими золотыми брелоками, как от ядовитой змеи.
— Тебе хочется блестящую игрушку? — спросила девушка, с нескрываемой грустью в голосе, ласково взъерошив влажные волосы Ренальда.
— Да нет, — смутился юноша, — просто он... оригинальный... Тесс, ты из-за браслета расстроилась? — запоздало догадался наложник. — Он не снимется, я пробовал... замок, наверное, заело... или я секрета не знаю...
— Аслан?! — требовательно обернулась она к мужу...
— Кхм... Рени, Котенок, оставь нас, пожалуйста, — попросил Аслан, осторожно отцепляя пальчики жены от руки наложника.
— Иди, Солнышко, — кивнула Тесса, — голову просуши, надо идти на кухню, а то до вечера не управимся... Я скоро...
Рени, не понял, что произошло, но на душе появилось какое-то тянущее чувство, что он серьезно огорчил любимую.
Спорить с господами было неуместно, поэтому он послушно направился к двери, покусывая губы, и еще раз оглянулся уже выходя. Аслан прижал жену к груди и что-то ласково шептал ей в макушку...
Едва за наложником закрылась дверь, Тесса отстранилась и выжидательно уставилась на мужа, старавшегося сохранить независимое выражение лица, но явно очень осторожно подбирающего слова для объяснения, и пока еще молчавшего.
— Ты обещал! — обвинительно произнесла она.
— Ну подожди, рыбка моя, не кипятись, — мягко начал Аслан. — Я не уследил... моя вина. Просто из головы вылетело, что Мелкого надо предупредить насчет подарков со смыслом... там действительно все менялись...
— Ну не браслетами же! — припечатала Тесса.
— Нет, конечно, — согласился Аслан... — но мне и в голову не могло прийти, что они удумают... Рен ничего не знает и даже не догадывается... Русик, паршивец, не растерялся... Но я ему уже все объяснил коротенько, — прервал Аслан возмущенный возглас жены, — просто сказал, чтобы он губы не раскатывал...
— А каршифф?
— Да все он видел, — досадливо кивнул лаэр, — но подарок Руса лишь предложение...
— Сними его! — потребовала Тесса.
— Звездочка моя... я подумал... а, может, оно и к лучшему, что так получилось? Кроме варваров, о значении этого браслета, никто не догадается, а то, что теперь Рени оказался под защитой семьи Вождя, и уже не по зубам кому-либо из них, даже удобно... — заискивающе улыбнулся Аслан, поясняя свое мнение.
— Ну... ну не знаю... — неохотно согласилась Тесса с его доводами. — Он точно не снимается?
— Можно постараться, да и вообще можно просто срезать, но зачем давать Рену лишний повод для размышлений? Еще снова накрутит себя, придумывая то, чего не случится...
— Ты мне обещаешь?
— Конечно, мой ангел, никуда и никому я не отдам твое Солнышко...
— Наше, — машинально поправила Тесса, глубоко вздыхая от облегчения, буквально чувствуя, как опускает противный спазм, словно ледяная рука, держащая ее за горло, медленно разжимается...
— Наше, конечно, наше, — поспешно согласился Аслан, так же незаметно переводя дух и успокаиваясь...
Он себе и не представлял, насколько для Тессы важен мальчишка... Нет, знал, конечно, что она к нему по-настоящему не ровно дышит, но чтобы вот так, до приступа, перепугавшего и его... Ох, Рени...
— Мне надо идти, — поднялась Тесса из-за стола.
Аслан подал руку и тут же, подхватив любимую, прижал ее к груди.
— Аслан... — Тесса обняла его за талию и замерла, повторив: — Мне надо идти...
— Иди, — не пошевелился лаэр.
— Отпустишь?
— Уку...
— Как же я пойду? — улыбнулась Тесса, наслаждаясь покоем и умиротворением в сильных руках своей половинки.
Аслан, поняв, что, в самом деле, они так и будут стоять, если он не отпустит (потому что Тесса пока и не думала убирать ручки с его талии, тихонько поглаживая его поясницу и пробуждая в своем варваре самые разнообразные желания, вплоть до того, чтобы отодвинуть ее занятие по приготовлению кмеля на часик), то никуда она уже не пойдет... Идея была очень соблазнительной, но ее ждут Рени и Дерек... да и самому надо пообщаться с Инваром...
С сожалением отпустив девушку, он взял ладонями ее лицо, внимательно вглядываясь в ее глаза, чтобы уловить хоть малейшие отголоски тревоги:
— Ты точно хорошо себя чувствуешь?
— Да, — кивнула Тесса, улыбнувшись. — Когда ты рядом, мне ничего не страшно...
— Я тебя люблю, мое сокровище... — склонился Аслан, накрывая губами ее ротик, не дожидаясь, пока она произнесет в ответ "люблю"... Он это и так знал...
5.
К кухне Тесса с Ренальдом подошли, почти не опоздав.
Дерек с Мартином сидели на ступеньках, о чем-то тихо переговариваясь. Фелиска, которая перед этим сновала туда-сюда, срочно выдумав какие-то неотложные дела (и проходя мимо рассевшихся на ее пути парней, словно невзначай, задевала Мартина крутым бедром, отчего Дерек кусал губы, чтобы не заржать, а Мартин немного смущался такой явной демонстрации благосклонности шустрой помощницы кухарки, но довольно улыбался), теперь уже и вовсе пристроилась рядом, играя с Барсом, прибежавшим вслед за Дереком, в надежде чем-то поживиться. Брать себя на руки гордый кот не позволял, впрочем Фелиску это не огорчало. Она, словно нарочно, склонилась к коту так, шевеля перед ним сорванной веточкой, что светлая блузка с глубоким декольте провокационно оттопыривалась, выставляя на обозрение упругие девичьи прелести, не прикрытые наброшенной на плечи легкой шалью.
— Госпожа Тесса! — оба парня проворно вскочили.
Фелиска медленно выпрямилась, явно досадуя, что Рени мог увидеть ее только "с тыла", и мило улыбнулась:
— Госпожа Тесса, пойдемте! Я могу помочь! — шустро стрельнула она глазками в сторону Ренальда, потеряв интерес к Мартину. — Там уже все готово! Рени! Ой! Господин Ренальд... Вам же переодеться надо, я покажу, где передники...
Рени, для которого в присутствии Тессы, другие девушки словно и не существовали, даже не обратил внимание на предупредительность Фелиски.
Зато Тесса сразу поняла, что помимо Дерека за ней и Рени будет наблюдать еще одна пара глаз, и хоть они с любимым мальчишкой уже приглушили немного свой порыв нежности от разлуки, ей вовсе не хотелось, чтобы эта жучка вертелась рядом, отвлекая внимание Рени от процесса изготовления кмеля. (Это Тесса себя мысленно так утешила, испугавшись, что просто-напросто, приревновала Солнышко к нахальной девчонке).
А, кроме того, от нее не укрылось, как сник Мартин, старающийся не подать вида, насколько его задело это "предательство", едва у Фелиски появился второй объект ее необоснованных притязаний.
— Спасибо, милочка, — Тесса постаралась, чтобы в ее голосе не прозвучало раздражение, — я хорошо ориентируюсь в кухне. К тому же у меня двое прекрасных помощников. Можешь пока быть свободна. Далеко не уходи, понадобишься — позову. И оделась бы ты потеплее, не лето ведь на дворе...
— Хорошо... — выжидательная улыбка сползла с хорошенького лица Фелиски, и девчонка обиженно надула губы.
— Не расстраивайся, — съехидничал Мартин. — Ты потом сможешь котлы помыть.
Парень был уязвлен, и злился сейчас и на неверную подружку, и на "нежного мальчика", которого принесла нелегкая. Ни он, ни Дерек, не ожидали, что Тесса придет с Рени. А вот Тессу просто был готов сейчас расцеловать за то, что она поставила девку на место.
Тесса и Рени с Дереком скрылись в дверях, и Мартин развернулся, поманив за собой кота:
— Ладно, я тоже пойду...
— Мааартиии... — заискивающе захлопала ресницами Фелиска, сообразив, наконец, что нечаянно обидела милого дружка, и сейчас просто останется здесь одна. — Ну ты-то куда?
— В казарму, — бросил через плечо парень.
— Ну, Мартин! — Фелиска проворно догнала сына коменданта и, забежав вперед, остановилась, вынуждая притормозить и его, положила ладошку на грудь парня, поцарапал пуговку на его рубахе под распахнутой курткой.
