Музыка тишины

Видно было, что Уил понятия не имел ни о Юме, ни о Мёртвых землях, но спорить мальчик не стал, хотя идти ему явно никуда не хотелось. Судя по усталому выражению лица, сон не принёс ему облегчения.

Девочка немного повозилась, просыпаясь, потом повернулась и, слеповато щурясь, посмотрела на Уила. Да, вчерашние события не прошли для неё бесследно — Эмили выглядела бледной, усталой, почти больной, но это уже не так страшно, если учесть, что она могла просто не дожить до рассвета.

— Уил? — нерешительно, будто сомневаясь в реальности происходящего, прошептала Эми

— Да. Как ты? — тоже шёпотом отозвался мальчик.

— Больно... жжёт в груди.

Хешки искоса наблюдал, как девочка приподнялась, осторожно оттянула ворот рубашки и нахмурилась.

— Уил, у меня тут... вот...

Она немного спустила ткань с плеча, обнажая рисунок, вернее какой-то символ или знак на своей правой груди. Небольшой символ был белого цвета, но при этом достаточно ярким, чтобы отчётливо выделяться на бледной коже и быть заметным даже на приличном расстоянии в подвальном полумраке.

Человечек на плече мальчика что-то тихо чирикнул.

— Нет, мне уже не холодно, — сказала девочка, поправляя одежду.

— Ты это сейчас кому сказала? — уточнил Уил.

— Ему, — кивнула на человечка девочка.

— Ты его понимаешь?

— Ну да... ой...

Вот именно что "ой".

— Может, это из-за того, что в тебя ледяная молния ударила? — предположил мальчик.

— Что в меня ударило?

— Ледяная молния... Хешки сказал, что здесь такое бывает.

— А кто такой Хешки?

Уил кивнул в сторону, Эмили проследила за его взглядом и, смутившись, покраснела.

— Извини, я должен был тебя предупредить, что мы не одни.

— Ничего... всё равно, ему, кажется, не до нас.

За всё время разговора Хешки упорно делал вид, что не замечает их, продолжая рыться в своей сумке. А зачем лишний раз смущать детишек? Наконец, закончив, мужчина поднялся и направился к люку.

— Следуйте за мной, — последовал лаконичный приказ.

Возражений не последовало. Хешки не стал задерживаться и первым выбрался из подвала в дом. Было очевидно, что здесь уже давно никто не жил: обрывки полуистлевших занавесок на окнах, толстый слой пыли на полу и остатках мебели, тяжёлый затхлый воздух — лучшие тому доказательства. Для Мёртвых земель это самая обычная картина. Всё-таки им вчера здорово повезло натолкнуться на эту деревушку. Лучше даже не представлять то, что было бы, если бы они не успели спрятаться...

На улице всё осталось так же, как было вчера — солнце над деревней такое же яркое, тучи над замком такие же мрачные. Всё застыло в гнетущей пустой тишине. Тишина — ни звука, кроме собственного дыхания. Холодно... вот, кажется, единственное отличие... вчера было намного теплее.

Дети тоже уже выбрались на улицу, и Хешки кинул Уилу два чёрных свёртка, которые прихватил с собой в дорогу.

— Вот. Наденьте. Похолодало.

Свёртки оказались длинными чёрными плащами из плотной ткани с капюшонами. Дождавшись, когда дети оденутся, Хешки извлёк из сумки пресные жёсткие, но вполне съедобные хлебцы. Жуткая гадость, зато сытные и не портятся. Немного утолив голод, путники отправились в дорогу.

Мёртвые земли напоминали собой сшитое из множества разноцветных лоскутков одеяло. На одном клочке земли была равнина с одиноким угрюмым домом, мрачным небом и ледяным ветром, на другом лес и яркое, но холодное солнце, на третьем разместился городок с однообразными домами и противным непрерывно моросящим дождём. Переходы между этими "лоскутками" были очень резкими и заметными. Хешки уже давно привык к странностям этого мертвого мира и перестал следить за причудливыми переменами погоды и удивляться разнообразию встречающихся на пути строений. Они шли в одном ритме, не останавливаясь, и сил хватало только на то, чтобы переставлять ноги. День тянулся неестественно долго. По дороге им так никто и не встретился. Не зря эти земли назвали мёртвыми — ни людей, ни зверей, ни птиц, даже насекомых и то не было. Однако Хешки всё-таки предупредил на всякий случай, что по заброшенным домам экскурсий лучше не устраивать — здешние твари обитают именно там и далеко не все они такие мирные, как несуразная животинка Уила.

На ночлег они устроились в очередной деревеньке, на одном из домов которой Хешки обнаружил свою метку. Лучше лишний раз не рисковать. Дети снова устроились рядом, согревая друг друга. Всё-таки их что-то связывало, несмотря на то, что мальчик это отрицал. Хешки не проведёшь, давно живёт на свете.

— Эми, ты вчера во сне всё время звала кого-то, — вспомнил Уил, — кто такая Беттани... или Бет?

— Я не знаю... не помню никого с таким именем, — после минутной паузы ответила девочка.

Они не первые попали сюда, потеряв где-то своё прошлое. Редко, но такое случалось — неизвестно откуда в Мёртвых землях появлялись люди и такие как Хешки вылавливали их, до того, как те оказались бы в лапах местных тварей. Мёртвые земли были проклятым местом, и далеко не каждый отважился бы сюда отправиться — только беглые преступники, которым нечего терять, и охотники за головами. Хешки уже давно заслужил звание одного из лучших наёмников и частенько бывал здесь, но от этого более безопасными и приятными эти земле для него не стали. Обычно после своих походов он напивался в дым, чтобы унять ощущение беспричинной треnbsp;воги и гнетущей тоски. Кроме того, с годами его стали пугать тишина и одиночество, поэтому в его жизни появилась Пэва, которую он выкупил из борделя Плута Лотти. Кто бы добровольно согласился отдать свою дочь в жёны наёмнику? Правильно, никто... её скорее продадут на Среднем рынке, да и вообще порядочные женщины таких, как он, стороной обходят, а Пэва ему всегда нравилась... добрая она и хозяйкой оказалась на удивление хорошей. Теперь они жили в крошечной комнатушке в доме на самой окраине города и, вроде бы, даже были счастливы, только вот детей Великий Эртхан им не дал, но может, бывшая рабыня любви и наёмник просто не заслужили милости Бога? С этими невесёлыми мыслями Хешки, наконец, заснул.

На следующий день что-то пошло не так. Они всё плутали и плутали, а дороги к таверне старого Юма всё ещё не было видно, будто какая-то неведомая сила не хотела выпускать их из своего мёртвого мира. Наконец, они вышли на широкое поле, и всё вокруг наполнилось звуками живой природы. Местность была Хешки совершенно незнакома. Это плохо. Очень-очень плохо. Судя по расположению солнца, близился закат. За полем стеной стоял лес, возвращаться в Мёртвые земли в поисках убежища поздно, а значит... Хешки почувствовал, как на него волнами накатывает паника, и тут он услышал протяжный волчий вой.

Волки. Вот только их для полного счастья и не хватала. Их было много, очень много — целая стая. Звери застыли у самой кромки леса и внимательно смотрели на людей, посмевших подойти непозволительно близко к их владениям. Хешки замер — двигаться нельзя, иначе нападения не миновать. Ни агрессии, ни страха, только спокойствие и уверенность... где б только взять эти самые спокойствие и уверенность? Страшно. Какое-то время путники стояли неподвижно, и вдруг Эмили, эта малахольная дурёха, пошла прямо к лесу. Хешки хотел было задержать её, но тут на его плечо опустилась рука Уила. Хватка мальчика оказалась удивительно сильной.

— Не надо. Не мешай ей, — тихо произнёс мальчик.

— Что? Да её же сейчас разорвут!

— Не разорвут.

Действительно разрывать девочку на части, похоже, никто не собирался. Один из волков выступил вперёд, таких Хешки ещё никогда в жизни не видел. Зверь был огромный, с иссиня чёрной шерстью, только вокруг шеи виднелась серебристо-белая полоса, чем-то напоминавшая корону. Эмили с достоинством истинной королевы в знак приветствия чуть наклонила голову и волк, согнув одну переднюю лапу и выставив вперёд вторую, почтительно склонился перед ней. Хешки не верил своим глазам. Создавалось такое впечатление, что волки ждали её и не просто ждали, а вышли встречать. Вслед за тем пришло осознание того, что Уил в курсе всего происходящего, и тут Хешки понял, что эти дети его пугают. Было в них что-то ненормальное, необычное, неправильное. Может они демоны? Да, нет... не может быть... не похоже...

За всё время пути ничего подозрительного за своими спутниками Хешки не замечал — обычные дети. Особой симпатии он к ним, конечно, не испытывал, но что уж тут поделаешь, работа такая, чем меньше тёплых чувств к товару, тем лучше. Хотя проблем они ему не доставляли. Многодневный переход тяжёл даже для крепких мужчин, не то что для малолеток, но дети не ныли и не жаловались. Отмыть бы их поскорее как следует, да рассмотреть повнимательнее, а так, что разглядишь под слоем грязи? Вот сначала рассмотреть, а потом решить, на какой рынок отвести, чтобы выгоднее продать. Правда, в свете последних событий... Хешки нахмурился, не спуская глаз с девочки и волка.

"Она же выжила после удара ледяной молнии. Никто не выживал после такого. Мало ли, как это могло сказаться" — эта мысль несколько успокаивала.

Тем временем, Эмили помахала им рукой. Волки спокойно наблюдали за приближением людей. Вблизи их вожак оказался ещё больше, его морда была на уровне плеча Хешки, а серебристая шерсть обрамляла не только шею, но и глаза.

— Они готовы дать нам приют на ночь, — сообщила девочка, когда Хешки и Уил подошли.

— Как приют? Где? — не понял Хешки.

— В своей стае.

Хешки уже собрался возмутиться, но Эмили взяла его за руку и... страх отступил... ощущение было странное, но приятное — безмятежное спокойствие, лёгкость и твёрдая уверенность в том, что всё правильно, всё хорошо. Ему показалось, что девочка светится. Может, это была лишь игра света, но всю её окутывало едва заметное, мягкое, серебристое сияние. Она вела Хешки за собой, где-то сзади за ними шёл Уил, и ещё были волки: слева, справа, спереди, сзади — всюду. Эти звери охраняли их, чтобы потом спрятать от смертоносной тьмы в своём логове. Дикость и всё же правда. Потом они осторожно пробирались через узкий лаз в нору. Пахло землёй, сеном и собачей шерстью. Тускло светился человечек на плече мальчика. Нора была просторной и в соответствие с размерами её обитателей земляной "потолок" находился достаточно высоко.

Там в тёплом нутре норы, на подстилке из сухой травы и листьев лежала волчица с новорожденными волчатами, тоже большая, гораздо больше обычного волка и столь же странного окраса, как и вожак стаи — белая с тонкой чёрной полосой вокруг шеи. Она смотрела на людей слезящимися, больными, полными смертной тоски глазами и прижимала к себе своих маленьких, тихо поскуливающих щенков. Вожак расположился у входа, безнадёжно опустив голову.

"Совсем как люди" — с удивлением отметил Хешки.

Девочка подползла к волчице, осторожно провела над ней ладонью и жестом подозвала к себе волка. Он безропотно подошёл к ней. Потом она что-то тихо ему шептала. Слов было не разобрать. Волк кивнул и вышел, а когда вернулся, в зубах у него были травы и большой лист какого-то растения.

"О, Великий Эртхан, да она целительница!" — глядя, как Эмили смешивает растёртые между ладоней корешки и сок каких-то растений, возликовал Хешки.

Ох, не зря он согласился тогда дотащить её до убежища. Это ж надо! Настоящая целительница! Целители — огромная редкость... каждый на вес золота. Пожалуй, при удачном стечении обстоятельств на каждом из этих детей можно сколотить целое состояние! Не надо будет больше болтаться по Мёртвым землям и мыкаться по чужим углам, не надо будет беспокоиться о будущем, не надо будет постоянно переживать из-за того, что им с Пэвой не позволят усыновить ребёнка — кругленькая сумма поможет закрыть всем глаза на их прошлое. Главное теперь не упустить этот шанс.

Тем временем, Эмили закончила со своим снадобьем и потянулась с ним к своей пациентке. Странно было наблюдать, как девочка, бережно придерживая огромную волчью голову, вливает бурую остро-пахнущую жижу в разинутую зубастую пасть. Потом Эми подползла к Уилу и, устало опустив голову ему на плечо, заснула.

В норе воцарилась тишина. Спали Уил и Эмили, спал человечек, спала волчица и её волчата — не спали только Хешки и волк. Вожак улёгся рядом со своей семьёй и затих, положив голову на вытянутые передние лапы. Он ждал, ждал и беспокоился. Хешки слышал о том, что волки очень преданные животные и, один раз обретя пару, остаются с ней до конца своих дней, но до сих пор не верил.

"Даже у людей не часто такое встретишь" — уже засыпая, подумал Хешки.

Утром его разбудил счастливый писк щенков. Волчица выглядела гораздо лучше, видимо опасность миновала, и девочка уже вовсю хлопотала над ней. Однако пора было в путь... только вот как найти дорогу?

— Нам пора, — вкрадчиво сообщил Хешки, пробираясь к выходу из норы.

— Да, сейчас, — не оборачиваясь, согласилась Эмили, — они нас проводят.

Почётный волчий эскорт, что ж, даже забавно. Снаружи было прохладно и шумно. Вслед за Хешки выбрался Уил, потом Эмили и, наконец, появился вожак стаи. Глаза у волка горели безмерным счастьем и искренней благодарностью, и выражение у них было самое, что ни на есть, человеческое.

Волки повели их прямо по лесу, через буераки и чащобы, плотно окружив со всех сторон. Хешки не сомневался, что если придётся, звери будут защищать их до последнего вздоха, точнее не их, а детей — до Хешки им дела не было. Дорога заняла несколько часов, однако вышли они недалеко от дороги к таверне, видимо где-то как-то им удалось существенно срезать. Ещё бы с такими-то провожатыми. Солнце стояло ещё высоко, значит, время в запасе есть. Эмили обняла на прощание вожака и, как вчера, что-то тихо ему зашептала. Волк слушал и, казалось, ласково улыбался. Всё-таки выглядело это до жути странным.

До таверны оказалось совсем не далеко, и уже через час пути показалось двухэтажное деревянное здание с крохотными узенькими окнами. Старый Юм встретил своего старинного приятеля и постоянного клиента доброжелательной улыбкой. Людей в таверне было не много, но Хешки всё равно порадовался, что догадался прихватить с собой лишние плащи. Чем меньше людей увидят его товар, тем лучше, а то мало ли, вдруг кто-нибудь возжелает перехватить.

На первом этаже — там, где располагался главный зал для посетителей и служебные помещения, находилось человек десять — несколько охотников за головами и старик с молоденькой девушкой лет пятнадцати на вид. На девушке было простое длинное алое платье — жертвенное одеяние. Она ещё жила, ещё дышала, но смерть уже отметила её — бледная кожа, затуманенный, но пронзительный взгляд, покорно сложенные на коленях руки и ссутуленные плечи. Сейчас её опоили специальным настоем, и в трансе она пробудет до самого пришествия тьмы. Слуги Великого Эртхана принимали только жертвы находящиеся в полном сознании, и ослушаться веления Бога не смел никто. Перед самым закатом её выведут на улицу и оставят там совсем одну, а утром... уже некого будет забирать. Хешки не мог на них смотреть — на тех, кого готовили в жертву — никогда не мог и потому никогда не продавал свой товар на Среднем рынке... когда-то там продали его сестру... её нет больше...