ПТО "Следующие" в это время вшестером сидели в креслах управления транспортерами и ждали Гемму. Уже прошли все сроки, но бросать свою подругу никто не собирался. Но находящихся глубоко под землей девушек постепенно начал охватывать страх. Внезапно, страх возрос до ужаса. "Бежать! Бежать! Спасаться немедленно!" — это включилась и орала на всю катушку защита. Ита, у которой контуры были сейчас самыми чувствительными, первой завизжала и рванула регулятор скорости на себя. Моторы взвыли и транспортер рванулся вперед с такой силой, что Герда чуть не вылетела в воду. Сзади нее рычали моторы остальных пяти подружек. Неожиданно стены подземелья содрогнулись, некоторые от удара прикусили язык или набили шишки, а сзади них из лифтовой шахты в воду посыпались обломки. По каналу эмпатической связи, который до этого транслировал озабоченность Геммы пополам с ее удовлетворением, стегануло болью.

Транспортеры уходили по туннелю все дальше и дальше, а боль все возрастала и возрастала, пока резко не оборвалась...

Спустя тринадцать секунд после запуска ракета оказалась над целью. Вычислитель сверил высоту и линейные координаты ракеты и координаты цели и дал команду на подрыв боевой части. Пятикилотонная боеголовка, в которой выход нейтронов был искусственно увеличен до 95%, взорвалась на высоте 400 метров над поверхностью города, мгновенно заполнив сферу диаметром около двух километров смертоносным излучением. Ударная волна, относительно слабая по сравнению с классическим ядерным зарядом, опалила и разметала верхние этажи зданий, засыпав улицы и находящихся на них людей, уже все равно получивших смертельную дозу радиации, битым композитом.

И Герду, и штурмовиков от ударной волны спасли верхние этажи здания, принявшие на себя всю мощь ядерной стихии, но от излучения спасти их не могло ничего. Конечно часть впитала и отразила броня, но все равно, каждый из них получил приблизительно по 40-50 тысяч рад. Более пятидесяти смертельных доз радиации.

Нейтроны, попадая в живые клетки, как в бильярде, выбивают ядра из атомов, рвут молекулярные связи, образуют свободные высокоактивные радикалы, которые тут же вступают в химические реакции с окружающим, нарушая основные циклы жизненных процессов. Простым людям, находившимся недалеко от эпицентра, повезло. От такой дозы излучения они практически моментально потеряли сознание и спустя десять-пятнадцать минут умерли без мучений. Модифицированные организмы солдат и эволюционистки во всю боролись, поддерживаемые автодоками своих скафандров. Борьба сводилась к тому, чтобы вывести как можно скорее из организма поврежденные молекулы, заменив их нормальными. При несильном облучении это могло бы помочь, но сейчас, когда заместить ломанными было нечем: ведь на километры вокруг все превратилось в радиоактивное кладбище, ... Физически это приводило к тому, что защита буквально выворачивала на изнанку, растворяла тела несчастных, сопровождая это соответствующей моменту болью.

Через некоторое время в тишине раздался первый выстрел. Это застрелился один из штурмовиков, которого боль довела почти до безумия (а боевой коктейль до самого конца поддерживал бодрствование и работоспособность мозга). Вскоре выстрелы пошли один за другим и Гемма осталась в доме одна. Боль все росла и росла. Отправив по эмпатическому каналу чувство-извинение и чувство-прощание, она разблокировала и подняла лицевой щиток скафандра, приставила дуло винтовки к лицу и из последних сил надавила на кнопку...

Спустя двадцать минут после взрыва транспортер, разогнанный Гердой до максимальной скорости, выбил решетку, прикрывающую выход из туннеля, и вылетел в воду. Вскоре из развернутого черного зева подземного хода в реку посыпались остальные транспортеры. В это время Герда, выбросив свой агрегат на берег, изо всех сил карабкалась вверх по осыпающемуся склону. Взобравшись, она повернулась лицом на север и в ужасе отпрянула, чуть не свалившись вниз. Город был скрыт облаке дыма и гари, мелькали казавшиеся отсюда красными точками огромные языки пламени. Никаких сомнений в том, что случилось с Геммой больше ни у кого не осталось.

Герда села на краю обрыва и горько разрыдалась, не обращая ни на кого внимания. В мозгу у нее билась одна, совершенно неподходящие мысли: "Тренировки Гемма так и не провела. Не успела... Она вот так, а мы?... Как мы без нее теперь?... Кай наверное сейчас развлекается, смеясь вспоминая ее..."

Глава двенадцатая.

Герда ошибалась. Каю сейчас было совсем не до развлечений и не до смеха.

— Пригни голову, дубина! Ты совсем забыл, чему я тебя учил?! Хочешь сдохнуть раньше времени? — орал на него Мигт.

Кай ответить ничего не мог. И не потому, что не хотел — просто трудно отвечать, когда тебя в жесткий композит портовой набережной вжимает чужое тело, что не вдохнуть, а над головой мерзко визжат пули. Раньше, когда он стрелял в тире, визг пуль ему даже нравился, но теперь всякая симпатия исчезла. Оказывается, когда стреляют в тебя, вся прелесть пропадает.

— Осторожно, не поднимая головы, под прикрытием этого, — взмах руки в сторону невысоко выступающего из земли барьера, служащего опорой монорельсу, — ползем за угол дома! Вон того! Давай! — скомандовал Мигт, и они поползли.

Стрельба началась сразу же после появления Кая на пирсе. Неизвестные, до этого просто спокойно наблюдавшие за ними, внезапно достали спрятанные до этого пистолеты и открыли огонь. Спасла Кая только отменная реакция Убийцы, который, подозревая возможные неприятности, вышел встречать курьера и принял при этом все меры предосторожности, и то, что тяжелого оружия у нападавших не было.

Ползать на животе было совсем неудобно. Мешала одежда, цепляющаяся за препятствия, мешала сумка с товаром, мешали острые осколки пластика, выбиваемые пулями при промахах. Через неизвестный промежуток времени, показавшийся Каю вечностью, они доползли, и от пуль их надежно защитила стена.

— Жив? Не ранен? — дождавшись отрицательного поворота головы Мигт продолжил: — Сейчас поднимаем щиты. Ты бежишь на корабль, я тебя прикрываю. Потом я добиваю этих и мы выходим в море. Ясно?

— Уху, — просипел, пытался отдышаться, Кай.

— Щиты поднять сможешь?

— Против пистолетных пуль — точно, против чего-нибудь посерьезнее, с теперешней накачкой, тоже, но ненадолго.

— Ладно. Вроде ничего серьезнее пистолетов у них не наблюдается. Ну, готов?

— Да.

— Тогда начали.

Мигт достал из незаметной кобуры свой пистолет и несколько раз выстрелил в противоположную стену дома. Внешнее покрытие стены недолго сопротивлялось и вскоре поддалось напору стальных пулек.

— Готово. Забирай все и беги!

— А как же ты?

— У меня свои...

— Ясно, — ответил Кай и принялся создавать защиту.

Многочисленные опыты и исследования позволили колдунам создать хитрую и довольно действенную защиту от оружия с кинетическим поражающим эффектом. Начинали они с того, что пытались Силой тормозить, пропускать или даже уничтожать летящую пулю. К сожалению, обойти закон сохранения энергии не удалось. Чтобы что-то сделать с летящей пулей приходилось так или иначе применить сравнимое количество энергии, в данном случае, Силы. В результате получилось, что даже самый сильный колдун может впрямую, причем после долгих приготовлений, защитить себя от десятка пуль стандартного калибра 5.88 мм, выпущенных из электромагнитной винтовки. Каждому понятно, что в бою — это совершенно несерьезно.

Прорыв произошел случайно. На одного из МАГов было совершено нападение, и он в процессе сопротивления он задействовал стандартное заклинание "Циклон", для того чтобы отгородить себя от падающих в драке предметов. Небольшая литая табакерка, захваченная заклинанием, случайно оказалась на пути пули. Пуля срикошетила о крышки, табакерка треснула и после рассыпалась, но главное было не это. Главное — был принцип!

Для поддержания в воздухе некоторого количества мелких осколков пластика, которые можно было раздобыть расколов на часть что-то, или как сейчас — выстрелив в стену, тратилось мизерное количество Сил. Гораздо больше потреблял магический вычислитель с элементами прекогнистики.

Разработанная и позже доведенная до ума защита работала следующим образом. МАГ брал из окружающего мира мелкие предметы и закручивал их вокруг себя в вихре. Магический вычислитель рассчитывал траекторию попадающих в мага пуль и выбирал ближайший предмет из вихря, который мог бы защитить владельца. Далее, угол наклона объекта рассчитывался так, чтобы ни рикошетящая пуля, ни отлетающий, согласно закону сохранения импульса, объект не приносил колдуну вреда. Защита была испытана (по Маганге Фитз выпустил очередь из автоматического пистолета, и тот остался невредимым) и признана почти идеальной.

Но это оказалось не так. Защита легко могла быть улучшена. Выбегая из под прикрытия стены Кай успел увидит действия Убийцы. Мигт достал спрятанный в одежде металлический стержень и с силой ударил его о землю. Тут то и оказалось, что это совсем не стержень, а множество пластинок, плотно прижатых друг к другу так, что получался на вид монолит. Спустя миг колдуна укутал металлический рой.

Почему никому из колдунов не пришла в голову идея использовать уже готовые осколки, или, как сделал это только что Мигт, маленькие, чуть больше калибра пули, круглые, тонкие пластинки, неизвестно. Но вторая мысль, которая посетила Кая, была такая : "А почему Мигт не поделился своей находкой с Ковеном?", и следующая: "А кто еще чем не поделился...?" Додумать до крамолы на других членов Ковена он не успел: ноги застучали сначала по трапу, а потом и по палубе судна. Здесь его встретил Арк Тремв.

— Привез?

— Да, — выдохнул Кай и протянул колдуну сумку.

— Отлично. Мы собрали твои вещи. Они уже на борту. Что там Мигт?

— Добьет нападавших и придет.

— Хорошо. Я прикажу... Хм... Что там?

Кай обернулся. На сцене постановки "Колдун играет со своими беззащитными жертвами как кошка с мышкой" появились новые действующие лица. Продолжая аналогию их можно было назвать боевыми псами.

Их было десять. Каждый из них был одет в сверкавшую на солнце чешуйчатую броню, блестящий шлем, бронированные наголенники и широкие боевые браслеты, из-за плеч торчали рукояти мечей. В общем, их можно было бы посчитать вышедшими из массовки какого-то древнего развлекательного кинофильма, если бы не последние модели мощных штурмовых винтовок в руках. Вскоре на Мигта обрушился стальной шквал, от которого можно было и не надеяться спастись магической защитой. Укрывшись за стеной Убийца экономно отстреливался, но препятствовать охвату свой позиции с флангов он не мог.

К этому моменту в живых из первой волны нападавших остался только один, и то раненный противник. Сейчас он медленно отползал в тыл, пытаясь спасти свою жизнь, что ему удастся — Мигту было не до того. У него впервые появились проблемы с живыми.

Так же как и предыдущие, новые враги были иммунны к воздействию магии. Но в отличии от предыдущих легко справиться с ними не получилось. Первые умерли очень быстро и не создали никаких проблем. Убийца мог убивать не только прямо: магией и оружием, он умел воздействовать на окружающее пространство так, что оно само превращалось в оружие. Двое умерли, высунувшись и подставившись под прицельный выстрел, одного убила взлетевшая снизу вверх решетка, еще один получил смертельный ожег от пробившегося рядом с ним энерговода, а последнему, которого Мигт хотел помучить, куском пластика, упавшего с крыши, чуть не отрезало ноги. Во всех этих предметах не было ни грана магии — только простые скорость, масса или электричество, но они служили смертоносным оружием волей Убийцы.

Первой неожиданностью стало то, что появившиеся войны распространяли вокруг себя зону активного поглощения Сил. Каждая чешуйка на доспехах, каждая надетая тряпка, каждая пуля высасывали из окружающего пространства магическую энергию. Мигту пришлось оставить все попытки манипуляции в пространстве и сконцентрировать быстро тающие Силы только на противопульной защите. И отстреливаться из пистолета, боезапас которого подходил к концу.

Видя тяжелое положение своего бойца Арк повернулся к высыпавшим на палубу подчиненным, собираясь послать их на помощь, но замер с открытым ртом. Пока они наблюдали за боем от дальних пирсов отошли тяжелые суда, курс которых перекрывал возможные попытки бегства морским путем. На палубах стояли люди со штурмовыми винтовками, а солнце высекало разноцветные брызги из уже знакомых колдунам браслетов. Именно такие носили следившие а ними в порту люди.

— Быстро! В круг! Да скорее же! — очнулся Арк и мгновенно сообразил что надо делать.

Колдуны, спотыкаясь, взялись за руки, как дети, которые хотели поводить хоровод. Как обычно, во главе встал Арк. Мгновение, и сила по цепочке от одного к другому потекла к тому колдуну, на которого указывал ведущий.

— Шу! Задача — вывести из строя приближающиеся суда, чтобы они не смогли преградить нам дорогу, или, минимум, не бросились вдогонку. Сможешь?

— Да!

— Сейчас! Лови и делай!

Фокус потока Силы перешел на мастера-контроллера. Как не хотелось колдуну утопить все корабли противника, но даже совокупных сил даже свежего, не то, что сейчас, изрядно обессиленного многими выполненными работами, Круга не хватило бы на такое задание. Максимум, что мог сделать Шу, это избавиться от погони.

Колдовство, во всяком случае в понимании Ковена, это не столько сила, сколько знание. "Необразованный колдун" и "слабый колдун", между этими понятиями спокойно можно поставить знак равенства. Что толку, если ты можешь управлять недоступными другим Силами, если не знаешь, куда их приложить? Именно поэтому, все свободное время колдуны проводили за учебой. Любая информация поглощалась в охотку. Ведь знание о том, как работает человеческий организм — это своя жизнь и чужая смерть, понимание устройства материи — это возможность этой самой материей управлять и т.д. Фокусом интересов Шу были различные электронные контуры. Знание того, как работает холактор, реактор холодного синтеза, позволяло ему, теоретически устроить тут любое представление, включая даже термоядерный взрыв.

"Хотя нет. Взрыв не получиться. Слишком прочна система защиты, а самое главное, конструктивно реактор сделан так, чтобы избежать даже гипотетическую возможность термоядерного взрыва. Реализовано это просто и со вкусом — просто нет такого количества топлива для синтеза в рабочей зоне. И все. Да и защиты в случае чего потушат реактор. Потушат реактор? Это то, что надо!"

Дальнейшие действия, с появившейся определенностью, были элементарными. Щуп силы тянулся к кораблю противника, легко проникал в корпус судна и находил систему защиты. Для того, чтобы исключить влияние внешних факторов, системы аварийного отключения всегда делались автономными. Легкое касание, в точке приложения Сила принимает форму электрического импульса. Рев сирен, скрежет, с которым срабатывает механическая защита и вскоре судно теряет источник энергии, а с ним ход и управляемость. Но за этим Шу уже не следит, щуп уже переходит на другой корабль, к другому холактору... Спустя пять минут все было кончено. Гавань наполнилась хаосом от массового столкновения судов. К сожалению, самые мелкие кораблики, на которых не было холакторов и которые питались просто от энергоячеек, остались невредимы, если конечно же в них со всей дури не въезжал потерявший управление. Двигательные системы у них были на столько просты и надежны, что сломать их стоило либо больших затрат сил, либо много времени.