В тени клинка

Переступив порог, она первым делом избавилась от оставшегося сапога, потом похлопала по карманам пиджачка и вытащила металлическую фляжку. Точно в центре плоского бока темнела глубокая вмятина. Амата раздраженно стукнула по ней ногтем.

— Похоже, об ветку приложилась...

Девушка открутила крышечку и приложилась к горлышку. По комнате поплыл резкий запах драконьего корня. Амата посмотрела в глаза Далиату.

— Да, я ее ношу с собой. И только попробуй читать мне лекции о вреде алкоголизма.

— Разве я что-то сказал?

— У тебя очень выразительная физиономия. В цирк поступить не пробовал? Так как раз нехватка мимов... Ладно, пошли...

Хозяйка провела его через гостиную и впустила в комнатку, которую он в прошлый раз видел только мельком. Она действительно походила на лабораторию, но только отчасти. Между непонятных приборов и мерцающих экранов из стен торчали бронзовые подсвечники заросшие сосульками белого воска. На полу виднелись полустертые символы прочерченные красным мелом. Над головой что-то поскрипывало. Далиат поднял глаза и встретился взглядом с выбеленным черепом. Скалясь в вечной усмешке, он раскачивался на медном блюдце, прикрепленном к потолку тонкими цепочками.

— Знакомый? — осведомился Далиат.

— Продавал билеты в убежище от конца света... Я его по-хорошему просила убраться.

— Теперь я вижу, как правильно поступил, что не стал напрашиваться к тебе на чашку чая.

— Разве лаорский воин боится риска? С чего ты взял, что с тобой я поступила бы также?

Далиат озадаченно нахмурился, Амата довольно улыбнулась и открыла встроенный шкафчик.

— Чем ты здесь занимаешься? — спросил Далиат, чтобы заполнить паузу. — Я имею в виду кроме черной магии.

Смешно, но комната действовала ему на нервы.

— Готовлю сны, — ответила хозяйка, перебирая на полках что-то невидимое для гостя.

— Прости?

— Сны. Такие картинки, некоторые люди видят их, когда засыпают.

— Я не об этом. Как можно приготовить сон?

Амата отвернулась от шкафчика и посмотрела на Далиата.

— Признайся, ты ведь сначала подумал, что я дорогая проститутка?

— Ничего подобного...

— Или не признавайся, как хочешь. Не думаю, что ты можешь сказать такое в лице женщине... Я специально ничего тебе не объяснила. Мои услуги действительно нужны людям в постели и, как правило, по ночам. Удивительно многих в Тальге мучают кошмары. И с каждым годом таких становится все больше. Должно быть это из-за того, что мира касается Темная Госпожа. Я умею готовить эликсиры, которые дарят спокойный отдых и хорошие сны...

— А Урма, его тоже мучают кошмары?

— Я не говорю о своих покупателях, — Амата вновь повернулась к шкафчику. — Скажу только, что у него нелегкая жизнь, а еще... отец Урмания был слугой нашего дома. Урм помнит, о своих клятвах. Странно, что ты не знал... Ага, вот он.

Девушка вытащила кусочек красного мела.

— Теперь становись в центр комнаты.

— Зачем?

— Не болтай.

Далиат пожал плечами и подчинился. Амата опустилась на корточки и ловко начертила вокруг гостя почти идеальный круг. Затем, вплотную к широкой линии, она начала рисовать через равные промежутки сложные символы. Он склонил голову. "Если опознать рисунки, можно понять суть обряда... Так, вот это, кажется... Что за ерунда?! Стоит отвести взгляд и они... меняются! Да, будто когда я на них не смотрю, линии оживают! Я четко помню, у этого был в центре треугольник... а теперь ромб..." Далиат краем глаза следил за рисунком у носка правого ботинка. Он силился уловить момент перехода, но коварный символ точно чувствовал взгляд и оставался неподвижным.

— Тебя что, шатает? — спросила Амата.

— Извини, голова вдруг закружилась.

— Смотри лучше прямо перед собой.

Далиат последовал совету, но напоследок бросил взгляд на выбранный рисунок. Ромб в центре сменился волнистой линией. "Ладно! Чего только в жизни не бывает".

Амата встала, осмотрела дело своих рук и довольно кивнула. Она вернула наместо мелок, а взамен вытащила большую золоченую чашу. Из ящика стола Амата извлекла маленькую бутылочку, посмотрела жидкость на свет, щелкнула языком и выдернула пробку. В чашу полилась похожая на деготь жидкость. В нос ударила химическая вонь. Амата достала другой пузырек, и осторожно, словно опасаясь взрыва уронила в сосуд бесцветную каплю. Неприятный запах бесследно исчез! Теперь комнату наполнял аромат скошенной травы и, как ни странно, свежей выпечки.

Амата что-то пробормотала и вытащила из другого ящика длинный изогнутый кинжал с рукоятью украшенной драгоценными камнями.

— Вообще-то я принципиальный противник человеческих жертвоприношений, — решил сообщить Далиат.

— Не бойся, твои принципы почти не пострадают.

Девушка задумчиво разглядывала содержимое чаши, он кашлянул. Амата выпрямилась и шагнула к Далиату. В одной руке она держала кинжал, а в другой чашу.

— Мне понадобится только капля твоей крови, — Далиату показалось, что в глазах Аматы мелькнуло озорство. — Не бойся, это не больно. Раз и все. Так, кажется, говорят мужчины?

— И у кого тут дурацкие шутки? — буркнул Далиат и протянул руку.

Амата жестом попросила развернуть кисть ладонью вверх. Изогнутое лезвие легонько коснулась указательного пальца. Боли действительно не было, словно кожа осталась целой, но на кончике пальца набухла алая капля. Амата поднесла чашу, Далиат тряхнул ладонью, горячая бусина сорвалась и исчезла в черном озерце на дне сосуда.

— Хорошо, — прошептала Амта, — очень хорошо.

— Это и есть залог? — недоверчиво спросил Далиат.

— Ага, ты еще убедишься в его силе.

Амата нагнулась и стерла часть мелового круга вокруг гостя. Пальцы она непринужденно вытерла об остатки куртки лаорца. Далиат издал протестующий вопль, Амата только фыркнула.

— Больше тебе тут смотреть не на что. Пойдем, я ведь, кажется, должна что-то рассказать...

Далиат спал и видел сон. Он лежал на теплом шуршащем пепле, по небу мчались лохматые облака, вокруг переливались недобрым светом кристаллические цветы. Далеко на горизонте виднелись, острые пики гор.

Далиат не знал, что это за место и зачем он здесь оказался. Ему было хорошо и спокойно, хотелось просто наслаждаться теплом вулканического пепла и следить за бесконечными стадами облаков. До слуха донесся хруст мелких камешков. Он понял, что не один оказался в этом странном мире. Кто-то приближался. Далиат не чувствовал угрозы и продолжал лениво смотреть в небо. На лицо упала чья-то тень, он нехотя повернул голову. Амата стояла над ним в той же самой одежде, которую он видел на ней утром, даже сапожки были целыми и невредимыми.

— Тебя нелегко было найти, — сказала она. — Ты любишь очень странные места.

Далиат молча отвернулся. Амата наклонилась, он чувствовал ее дыхание на шее. Тонкие пальчики скользили по его груди.

— Не волнуйся, — прошептала девушка, — я только оставлю подарок на память.

Теплые губы коснулись его там, где шея соединяется с плечом. Неожиданно для себя Далиат вздрогнул от удовольствия. Быстрый язычок пробежал по коже, он резко втянул воздух и в тот же миг острые зубы вонзились в плоть.

Далиат распахнул глаза, удары сердца отдавались во всем теле. Он повернул голову и посмотрел на часы у кровати. Стояла глубокая ночь. Из гостиной доносился звук размеренных шагов. Далиат отбросил одеяло, он был весь в поту.

"Затейливые у меня оказывается эротические фантазии". Он вытер лицо. Сна не было ни в одном глазу. "Пойти что ли с Карионом поговорить? Все равно ему делать нечего..." Далиат сел, плечо отозвалось на движение слабой болью. Он провел по ноющей мышце ладонью. Пальцы коснулись чего-то теплого и липкого. Далиат отдернул руку, словно обжегся и поднес ладонь к глазам. В сумраке спальни кровь казалась черной.

Глава 10

Крутая волна ударила в скулу корабля.

— Ах, — Далиат отшатнулся от холодных брызг.

— Я думал, вы любите море, — спокойно сказал Карион.

Слуга стоял рядом, но на его черный костюм не упало ни одной пенной капли.

— Это не море, это какое-то ледяное крошево.

— Вода в Заливе не прогревается даже летом...

— Твои познания как всегда бесценны.

— Рад служить... Кажется, они собираются поворачивать. Лучше уйдем отсюда, а то вас снова окатит... Хотя, может, вы высматриваете драконов?

— Драконы никогда не входят в Залив.

— Вот как? Тогда вам тем более нет смысла мокнуть.

Далиат стряхнул с волос брызги. "Меня, значит, окатит, а тебя нет?!" Слуга, не дожидаясь ответа, повернулся к господину спиной и зашагал по палубе. "Ну что с ним будешь делать, не стоять же назло под волнами?"! Далиат засунул руки в карманы и двинулся следом.

Деревянная палуба чуть покачивалась под ногами, на мачтах хлопали паруса. Корабль был построен, как орех. Сердцевина — современные машины, деревянный парусник — скорлупа. Палубу снова качнуло, Далиат непроизвольно взмахнул рукой. Наверняка и качку можно легко убрать. Вот ведь любители экзотики... Он с неприязнью посмотрел на компанию, которая устроилась за привинченным к палубе столиком. Бутылки и закуски скользили туда-сюда по столешнице, а туристы со смехом ловили их на краю.

Прогулочный корабль "Гордость Тальга" обещал своим гостям ощущения настоящих первопроходцев. Далиат с удовольствием променял бы эти балаганные трюки на обычный комфорт.

Впереди мелькнула голова рыжая голова Ларса Ольми, он не устоял перед искушением по разглядывать помощника капитана, но скоро отвел взгляд. "Нечего на него сейчас пялиться. Все равно он с корабля никуда не денется. Стеречь его придется потом..."

Далиат стал, как мог беззаботно прогуливаться по палубе, не забывая при этом держаться на почтительном расстоянии от грозящих брызгами бортов.

— Как вам нравится наш круиз, молодой человек?

Далиат неохотно повернулся не к невысокому человеку с окладистой бородой.

— Давно не получал таких впечатлений, капитан Андий, — честно ответил Далиат.

Капитан надулся и выпятил грудь обтянутую опереточным мундиром, похожим на черную поварскую куртку, которую сперва облили клеем, а потом высыпал мешок золотой мишуры. "Интересно Андий действительно думает, что так больше походит на морского волка или это требование компании?"

— Я очень рад, что вам нравится, — важно сказал капитан.

"Вообще-то я не совсем это имел в виду" — подумал Далиат и улыбнулся в ответ.

— Очень редко у меня на борту оказывается чужеземец, хочется показать себя и планету с лучшей стороны. Не возражаете, если я проведу вас по кораблю?

— О, не стоит утруждаться...

— Мне это вовсе не трудно.

Андий схватил лаорца за локоть и потащил к плюющемуся льдом борту. Многие говорили, что моря Лаоры походят на сапфиры; Залив напомнил Далиату поле засыпанное осколками бутылочного стекла — казалось, вся черно-зеленая вода вздыбилась тонкими острыми волнами, с полосками пены на сломах.

— Более трехсот метров в длину, новейшая двигательная установка, но главное паруса, они сшиты...

Далиат кивал, не особенно притворяясь, будто слушает.

— Капитан, вы уверены, что мы еще до темноты будем в Орлином Приюте? Мне бы хотелось ночевать на твердой земле.

— Не волнуйтесь, мы уже легли на курс. На самом деле "Гордость" могла бы быть на месте много раньше вечера, если бы я не велел сбавить ход. Пассажиры должны сполна насладиться прогулкой... Когда вернетесь на родину, непременно расскажите обо всем этом своим друзьям. У нас большие скидки на групповые заказы... Смотрите, какая красота... Но это еще что, завтра вы увидите наши морские фермы! Это настоящие плавучие города с чудесной архитектурой...

— Капитан, можно вас на минутку?

— Что такое, Ларс? — недовольно бросил Андий, — Не видишь — я занят?!

Далиат краем глаза взглянул на старпома. Тот стоял, склонив голову, густые рыжие брови сошлись к толстой переносице. Большой нос картошкой и толстые щеки раскраснелись от ветра. Широкие ладони теребили складки рабочего комбинезона. Похоже, Ларса совсем не радовало то, что он собирался сказать.

Старпом покосился на пассажира, вздохнул и наклонился к уху капитана. Далиат как ни старался не смог разобрать ни слова.

— Ты что пьян?! — капитан брезгливо оттолкнул Ларса — Если из-за каждого пятна на сканере будут объявлять тревогу, знаешь, что со мной сделают?! И не напоминай мне про устав! Его в кабинетах пишут. А ты если такой трус купи себе лодку с веслами и катай туристов по порту! Все, пошел вон, я делом занят!

Лицо старпома окаменело, он коротко кивнул и строевым шагом отправился на мостик. Каблуки Ларса впечатывались в доски так, словно моряк кого-то топтал. Капитан, кажется, ничего не заметил.

— Вы что-то говорили насчет тревоги, — осторожно сказал Далиат.

— Прошу не обращайте внимания, — Андий даже руками всплеснул. — Просто команду нужно держать в кулаке. Моему помощнику, изволите видеть, почудился дракон. Дракон! В Заливе! Отроду такой чуши не слышал.

— Значит, вы думаете это невозможно?

— Абсолютно, болван испугался плотного косяка белянок.

Далиат посмотрел на море, теперь он глядел на него новыми глазами. "И Рамиль тоже болтал про драконов... Нет, неужели ничего из того что я делаю на этой проклятой планете не может пройти как задумано?! Мне для полного счастья не хватает только встречи с диковинами здешней фауны". Волны-осколки вздымались и опадали, между зелеными валами метались странные тени. "Ну, вот теперь повсюду мерещится это чудовище".

— О, госпожа Мареса, я еще не успел сказать, как счастлив вас видеть у себя на борту

Капитан ловко, как балерина, повернулся к статной даме в розовом платье.

— Я просто не в силах была отказаться от небольшой прогулки, — томно сказала женщина, касаясь драгоценного ожерелья. — В городе творится настоящий кошмар. Вы слышали, что произошло в парке Чарот?

— Признаться нет, я почти все время в море.

Услышав ответ, дама буквально преобразилась, от томности не осталось и следа, глаза блестели от азарта, она буквально сгорала от желания поделиться новой сплетней.

— Те безумцы, которые собираются там по пятницам устроили теракт. Говорят, они выпустили хищников из зверинца. Десятки человек растерзали на куски! Правительство все скрывает, но у меня верные источники. Это новая, очень радикальная группа. В ближайшее дни они совершат новые акты. Их символ — сапог.

— Сапог? — недоверчиво охнул Андий.

— Это значит, что они собираются растоптать несправедливый порядок.

— Какой кошмар, куда только смотрит генерал Салаф!

— Право же в своих морях вы забыли о манерах, — дама картинно надула губы. — Как можно в приличном обществе упоминать это мясника? Тем более в присутствии женщины...

— О миллион извинений, я действительно загрубел на ледяных ветрах, но ваше бесценное общество...

Далиат продолжал вглядываться в море. "Кажется ничего необычного... С чего я вообще взял, что тварь появится с этого борта... Глупо..." В трехстах метрах от корабля тени сложились в густое пятно. Оно разрослось, вытянулось и уверенно двинулось к паруснику.