− Для начала, господин генерал, я предлагаю вам отправиться вместе со мной в местный ресторан. Вы ведь еще не обедали после того, как прибыли? А за столом мы и обсудим все дела.

− Хорошо. Идемте. Но я хотел бы услышать от вас объяснения. О том, что здесь произошло и почему мне все твердят о каком-то перевороте?

− Переворот действительно имел место, Тирбонан, − заявила она. − Переворот от мягкотелого правления, к жесткому чрезвычайному режиму, в котором ВСКК применил всю свою власть и ввел на планете чрезвычайное положение. Формальная причина − попытка государственного переворота со стороны генералитета, пытавшегося сдать все Содружество Разумных в лапы Северных. Тех самых, которые стреляли по Зораге, когда вы там находились. Кстати, не откроете секрет, как вам удалось выжить?

− Когда все начало взрываться, сработала система активной эвакуации, и мы оказались вдали от взрыва. Вы ведь тоже спаслись от взрыва, когда сработала эта система.

− Мы спаслись, потому что один нервный инопланетянин выкинул пилота с места и увел наш транспорт на безопасную дистанцию. Мы видели чудовищный взрыв и посчитали, что все остальные погибли.

− Погибли только те, кто не успел покинуть планету. Вы знаете, почему дестроеры атаковали ее?

− Это и будет темой нашего разговора, генерал. Я знаю причину нападения.

* * *

Одна только мысль о встрече с существом более развитым по разуму, чем все ранее встречавшиеся, будоражила воображение. Генерал читал и перечитывал документы, смотрел докумeнтальные кадры, и у него не оставалось сомнения в том, что выводы специалистов на счет подопечного Бирады верны. Procariot Sapiens действительно обладает не только уникальным разумом, но и уникальными способностями. Вместе с тем, примитивнейшая биология ставила его в один ряд с простейшими одноклеточными и делала дикую форму этого существа чрезвычайно опасной для всех без исключения. Как такое могло получиться, человек не понимал. Но ему и не требовалось это понимание. Тирбонан пропустил все пространные умозаключения, сделанные великими учеными головами, и приступил к изучению новых данных, связанных с Северными.

Генерал Тирбонан был таким же военным, как и все остальные. Он считал вооруженные силы главной силой цивилизации и никогда в этом не сомневался. В молодости, как и большинство молодых военных, он презирал Комиссию Контакта, потому что она воплощала в себе совсем не те идеи, какими руководствовались военные. Мирные решения в какое-то время стали основой образования Содружества Разумных, поэтому КК и получила полную власть. В то время иного решения просто не нашлось, а военные стояли на грани войны с дикой разрушительной силой, которая смела бы всех, потому что не знала пощады. Это была галактическая Империя драконов, существовавшая сотни тысяч лет. В момент, когда молодое Содружество вступило в контакт с Империей, та вела войну с Северным Орденом. Драконы проигрывали эту войну, хотя и делали вид, что все еще сильны. Этот вид и напугал в те времена многих. И тогда "отважные борцы за мир" отправились в Империю с мирной миссией и добились того, чего желали. Ведь Империи не хотелось иметь в своем тылу нового врага, и Император-дракон принял посланцев, заключил с ними мирный договор, а когда те вернулись и поняли, что произошло, правительствам миров не осталось ничего иного, кроме как утвердить Комиссию Контакта как верховную власть в Содружестве. Ибо в противном случае, заключенный договор не имел бы силы.

Военные тогда не выступили против лишь потому что сами были рады тому, что не придется воевать с Империей. Ее мощь казалась несокрушимой до тех пор, пока Северный Орден не нанес свой удар. Империя пала, и Галактические Дестроеры оказались у границ Содружества. В то время Комиссия вновь оказалась на высоте, потому что именно "мирное решение" оказалось единственно возможным выходом из кризиса. И северные ушли, обозначив свои границы и позволив Содружеству занимать миры, ранее принадлежавшие драконам.

Содружество Разумных после того еще много раз чертыхалось, проклиная "уступчивость" северных, потому что вместе с драконовыми планетами оно получило и драконовы проблемы, с которыми, в конечном итоге разбираться пришлось военным, а не мирным посланникам. Ведь мирный посланник не может убедить зарвавшегося ящера, чтобы тот отказался от людоедства и террора. И с недобитыми драконами разбирались именно военные, подчас вытаскивая "мирных посланцев" из драконовых когтей и клыков.

Дверь в кабинет открылась, и генерал несколько мгновений не замечал вошедшую женщину. Она привлекла его внимание швыркнув носом, и Тирбонан чуть не подпрыгнул на том месте, где сидел от неожиданности.

− Вы что-нибудь решили по поводу моего предложения, генерал? − спросила она.

− Почему вы выбрали для этого дела меня, когда есть множество других более достойных кандидатов.

− Выбор был не особенно велик генерал. Отсеяв всех, кто участвовал в заговоре, и всех, кто не был уличен в действиях противоречащих Кодексу Контакта, я получила очень короткий список. И передо мной встал вопрос, выбрать того, кого я хоть немного но знаю, или же поставить все на темную лошадку.

− И на сколько же он был короток?

− В нем осталось всего семь имен, господин Тирбонан. Четверо скоро прибудут сюда, а еще двоих сейчас ищут.

− Ищут? Как это ищут?

− Когда начались действия против заговорщиков, в столице была паника, и куча идиотских слухов о том, что военноначальников сажают в тюрьмы и даже расстреливают. Я полагаю, что некоторые генералы попросту сбежали из города или глубоко спрятались.

− Подобные слухи не возникают изничего.

− Да, не возникают. Их разжигают те, кто желает беспорядков, чтобы побольше наживиться. Политическая ситуация на планете ни коим образом не должна отразиться на вашей будущей работе. А она, как вы понимаете, нужна не мне одной.

− Я еще не давал согласия работать на вас. И не дам, пока не выясню до конца, что происходит. A этого я не сделаю, находясь на станции. И, если вы не дадите мне возможность спуститься на планету, вы вряд ли получите о меня положительный ответ.

− А с чего вы решили, что я чем-то мешаю вам спуститься на планету?

− Мне не дали это сделать, ссылаясь на решение Комиссии Контакта.

− Удивительные дела творятся на этой станции. Никаких подобных решений Комисии нет и не было. А вас задержали, скорее всего, саботажники, если не заговорщики. Я улетаю на планету через несколько минут. Если вы пожелаете, можете воспользоваться моим челноком и лететь вместе со мной.

* * *

− Генерал Орбелион, − раздался голос, и человек, только что покинувший медцентр, обернулся. − Это я вас звал, − Послышался тот же голос и человек увидел, наконец, темную фигуру средь кустов.

− Кто вы, и чего хотите? − спросил человек. Крупный прямоходящий кошак ступил на дорожку из кустов, и человек, возможно, испугался бы подобной встречи, если бы ему было что терять. По виду инопланетянин был похож на Северного Кошака, вот только Генерал слишком хорошо знал их, чтобы не увидеть разницы.

− Я хочу поговорить с вами о деле, которое вы еще можете выполнить для своего мира, − произнес кошак.

− Назовите себя и не тяните, у меня не так много времени.

− Официально мое имя − Протоплазма подопечный Бирады, − объявил зверь и вынув удостоверение показал его человеку в раскрытом виде. Кроме подтверждения имени и подопечности, в документе стоял знак высочайшей микробиологической опасности. − Вы ведь в курсе всех нынешних дел на планете, генерал?

− Я давно в отставке из-за своей болезни, и единственное дело, которое я держу под контролем, это медицина и способы лечения онкологических заболеваний.

− То есть вы не в курсе того, что планета пережила чрезвычайное положение в связи с попыткой государственного переворота?

− Я к этому делу не имею отношения и не желаю ничего об этом слышать, − заявил Орбелион разворачиваясь и направляясь прочь от инопланетянина, говорить с которым генералу уже совсем не хотелось.

− Дело, которое я хочу вам предложить, генерал Орбелион, касается безопасности не только мира, но и всего Южного Конгломерата.

Человек на мгновение замер, затем снова развернулся.

− Я просил говорить короче, а вы вместо этого приплели политику, − проговорил он.

− Дело, в конечном итоге, именно политическое, − заявил инопланетянин. − Северные предъявили Конгломерату жестокий ультиматум, и дело грозит перерасти в галактическую войну. Я собираюсь отправляться туда для поиска мирного решения, но опасность такова, что без военного опыта не обойтись. А таковой опыт есть у вас, генерал Орбелион. Не только боевой, но и опыт общения с Северными.

− Мне осталось жить несколько месяцев, и, по словам врачей, я могу свалиться в любой момент и больше не встать. А для полета в космос нужны здоровые люди.

− В качестве оплаты за помощь в этом деле, я хочу предложить метод лечения вашего недуга, Генерал. Не буду ничего рекламировать, вы, как я понимаю, этого не любите. Просто скажу, что для моего биологического вида не существует проблем подобного рода.

− Если у вас их нет, значит, вы и лечить их не сможете, − проговорил генерал. − Это же очевидно.

− Для вас, наверняка, очевидно и то, что я не могу поменять цвет своей шерсти, не так ли? − проговорил инопланетянин и умолк, ожидая ответа.

− Вряд ли подобные фокусы чего-либо докажут, − произнес человек.

− Доказывать что-либо я могу только делом. Вам ведь нечего терять, значит, можете спокойно потратить два дня на одну попытку. И, даже если она закончится неблагоприятно, вы ведь все равно ожидаете смерть в любой момент?

− В чем заключается ваш метод? Кратко можете сказать?

− Введение в вашу кровь управляемых программируемых микроорганизмов, настроенных на восстановление или уничтожение больных клеток.

− Почему об этой технологии нет никаких сообщений в медицинских кругах? Вряд ли бы она осталась без внимания.

Кошак вновь достал свой документ и, показав генералу, ткнул когтем в знак МБО.

− Без управления эти микроорганизмы становятся жестокой болезнью, о которой вы, наверняка слышали. Ведь в медицинских кругах просто не могли бы о ней молчать. Речь о Procariot Sapiens.

− И какова вероятность, что во время эксперимента эти ваши микроорганизмы не выйдут из под контроля и не станут причиной эпидемии?

− Они могут выйти из-под моего контроля с той же вероятностью, с какой ваша здоровая рука может выскочить из из плечевого сустава на асфальт и побежать делать свои дела без вас.

Генерал вздрогнул, вспомнив тот бой, когда ему оторвало левую руку. И особо отчетчиво увиделся тот момент, когда вырванная из плеча рука летит в сторону и падает-падает-падает... далеко вниз, в глубокое ущелье.

− Если решитесь попробовать, генерал, вот мои координаты. − И кошак протянул человеку визитку, на которой стоял все тот же знак МБО, было указано имя инопланетянина и место его работы − Штаб Прокариотов. В последней строчке был номер, по которому можно звонить, и генерал оторвав глаза от цифр попытался взглянуть на кошака. Вот только того и след простыл. Человек обернулся несколько раз и не увидел ни единого намека на то, куда ушел Протоплазма.

* * *

− Что-нибудь прояснилось, отец? − спросила дочь, когда генерал вернулся домой.

− Все как было, Рота.

− Я уже давно до батальона доросла, а ты меня все Ротой кличешь, отец.

− Извини, Ротана. Непривычно видеть тебя вдруг повзрослевшей.

− Когда ты сам вернулся через двадцать лет из полета, мама тебя этим не упрекала.

Он прошел к столу на кухне, сел и бросил на скатерть карточку инопланетянина, что так и держал в руках всю дорогу.

Дочь оказалась рядом и взяв ее несколько мгновений изучала.

− Что это? − спросила она.

− Ерунда. Еще один вербовщик, − ответил генерал. − Можешь выкинуть.

− А сам почему не выкинул? − строго спросила дочь и покикнув кухню взялась за телефон.

− Мне нужно поговорить с человеком по имени Протоплазма подопечный Бирады, − произнесла она в трубку, когда послышался ответ.

− Это мое имя, но я не человек. Кто вы?

− Ротана Орбелион, дочь генерала Орбелиона. У него была ваша карточка, когда он вернулся домой. Что вы ему предлагали?

− Бессмертие и вечную молодость, − раздался голос в трубке. − Но он не поверил и отказался.

− Я в такое тоже не поверю. И хочу услышать, что вы предлагали в действительности, а не глупые шутки.

− Я предлагал ему работу в космосе в обмен на попытку применения метода лечения, известного только моему виду. А ваши медики его не признают из-за паранои. Они даже пробовать не пытались. Прогнали меня угрожая огнеметами.

− На сколько этот метод эффективен у вас?

− У нас другая биология и подобных болезней просто нет. Если вы надумаете, привозите его завтра утром по адресу, указанному в карточке. Охрана пропустит вас по вашему имени. Я проведу одну процедуру, и через два дня вы точно будете знать, помогла она или нет.

− А если не поможет, чем это ему грозит?

− Если не поможет, его уже ничто не спасет. Ваша медицина бессильна перед такими болезнями, на сколько я понял.

− Я должна посоветоваться с друзьями, прежде чем делать подобное.

− Советуйтесь. Только не ведитесь на страшилки, которые вам могут рассказать обо мне. Опасность моего биологического вида небезосновательно преувеличена...

− Хорошо. Я могу вам звонить еще, если появятся вопросы?

− В любое время, мадам.

− Что донесла разведка? − спросил отец, когда Ротана вернулась на кухню. Он уже разогрел ужин и ел.

− Разведка донесла, что ты снова лопух, отец. Хоть раз в жизни сделай все правильно, а?!

− Что правильно-то? − спросил он.

− Когда тебе предлагали эксперимент с киберпротезом, ты почему отказался? Испугался дурацкого сна! Завтра мы едем туда, и ты сделаешь все, чтобы участвовать в их эксперименте, отец.

− Ты ведь и не знаешь, что они делать собираются.

− Что бы ни делали, только болван может отказываться от подобной попытки! − воскликнула дочь.

− Даже твоя мать мной так не командовала.

− Ты же сам меня и учил командовать. Забыл?

− Не забыл. Научил на свою голову, − он говорил это смеясь, прекрасно понимая, что теперь-то никакое звание его не спасет от командования дочери, тем более, когда он давно в отставке.