Я невольно поёжился, представив, что начнётся в моей школе, когда все узнают, что я превратился в эльфийскую девчонку. Меня и так все дразнили за то, что я маленький и худой, а что за ад начнётся теперь?

— Я понимаю, я всё понимаю, — на лице у мамы проступило выражение чуть ли не боли, — Да. Если ты вернёшься обратно, это вызовет слишком много проблем. Да честно говоря, я боюсь, что обязательно найдётся кто-то, кто захочет навредить тебе.

— Мы с твоей мамой обсуждаем это уже несколько дней, — продолжил отец со странным выражением на лице. Он как-будто сомневался в чём-то, и это заставляло меня нервничать, — Короче говоря, лично я считаю, что лучшим вариантом будущего для тебя будет Академия Уотли.

— Академия Уотли? — растерянно повторил я.

— Это частная школа для мутантов, — с неодобрением сказал отец. Ему словно неловко было говорить на эту тему. — Там ты можешь спокойно учиться и не скрывать, кто ты на самом деле.

— Это на другом конце страны, — хмуро сказала мама. Ей это явно не нравилось. — Но твой отец говорит, что вся система обучения там разработана специально для мутантов.

— Кроме того, Ведьмочка уверяет меня, что у них там есть очень достойная интенсивная магическая программа. — подхватил отец. — Сомневаюсь, что ты встретишь там такой же персональный подход, как у миссис Лориант, но у тебя будут ежедневные занятия и масса новых возможностей.

Отец ещё немного рассказал мне об этой школе. Судя по тому, что он говорил, в ней были классы, в которых тебя учат, как быть супергероем или сумасшедшим учёным. Трудно было представить, что такая школа существует на самом деле, но ещё труднее было поверить, что мой собственный суперправильный отец сидит и расхваливает мне её достоинства.

Когда он закончил свою речь, изредка прерываемую мамиными ремарками, у меня в голове был настоящий кавардак. Столько шокирующих фактов для одного маленького мозга. Посмотрев на меня, отец просто открыл одну из папок и положил передо мной несколько буклетов, посвящённых школе. Он не стал закрывать папку, чтобы я мог увидеть, что в ней лежит еще и бланк заявки на поступление.

— А разве такие вещи не должны быть супердорогими? — спросил я наконец. — В смысле, и обычная-то частная школа стоит гору денег. А тут мне даже подумать страшно.

Выражение отцовского лица снова стало холодным и профессиональным. Честно говоря, мне спокойнее было видеть его таким. Но аура его выдавала. Не уверен, но кажется, он немного нервничал, по крайней мере, был не до конца уверен. А вот мама нервничала безо всяких сомнений.

— Так что? — переспросил я, чувствуя: что-то определённо не так.

— Нас это тоже беспокоит, — мягко сказал отец. — Для некоторых категорий студентов там предусмотрена стипендия, но я боюсь, моя профессия закрывает для тебя возможность её получить.

Мама снова нахмурилась, и по её ауре было ясно видно, что она не в восторге от того, что последует дальше. Хорошо, что она всегда проявляла свои эмоции открыто, и теперь мне было проще сопоставлять выражение её лица и изменения в окраске ауры. Мало-помалу я разберусь с этими цветовыми эффектами.

— Ты знаешь, для чего изначально создавалась СКМ? — внезапно спросил отец.

— Чтобы арестовывать мутантов, совершивших преступление? — ответил я.

— Нет, — ответил он, покачав головой. — Изначально — нет. В тысяча девятьсот шестидесятых начали создаваться первые теории об эволюционном превосходстве мутантов. Разумеется, это породило массовое движение протеста. Так вот, Служба Контроля Мутантов была сформирована в ответ на рост напряжения в обществе, и её первоначальной целью было регулировать отношения с мутантами на национальном и международном уровне. То есть, служить чем-то вроде прокладки между силовыми агентствами, протестными движениями, научным сообществом и сообществом мутантов.

— Звучит не очень похоже на современную СКМ, — прокомментировал я. И тут же добавил: — Уж не сочти это обвинением...

— С годами СКМ приобрела дополнительные полицейские функции, — методично продолжал свой спич отец. — И в итоге постепенно концепция прокладки между конфликтующими сторонами была пересмотрена.

— Так, — вставил я своё словцо в образовавшуюся паузу. Я внимательно смотрел на него, пытаясь понять, к чему он вообще ведёт этот разговор.

Пара моих фей приземлилась на стол и села между мной и отцом. Он перевёл на них взгляд и чуть-чуть улыбнулся. Это было почти незаметно, но я успел уловить момент.

— К сожалению, — продолжил отец, — Наши первоначальные цели часто забываются. Люди думают, что СКМ существует только для того, чтобы разбираться с опасными мутантами, забывая, что наша обязанность также выстраивать отношения с мутантами и помогать им адаптироваться в обществе. Отчасти это происходит из-за того, что люди с анти-мутантскими взглядами занимают высокие посты и меняют толкования пунктов правил, которые касаются защиты мутантов. Свою роль играет и внешнее влияние, например, клан Гудкинсов ежегодно вносит в качестве спонсорской поддержки почти четверть бюджета СКМ. Разумеется, при таких масштабах финансового влияния они стараются манипулировать политикой СКМ в отношении мутантов.

Отец покачал головой, и в этот момент он выглядел почти печальным — прежде, чем снова спрятался за маской беспристрастности. Я смотрел на него с невольным подозрением: а вдруг моего железного папу подменили каким-то самозванцем? Он выглядел на порядок эмоциональнее, чем обычно. Хотя, с другой стороны, может быть, обычно я был слишком невнимателен?

— В СКМ сейчас осталось не так уж много людей, которых беспокоит направление, в котором мы движемся, — теперь его голос звучал совсем мрачно. — СКМ создавалась как мост, однако вместо этого мы стали стеной. Я годами работал над тем, чтобы изменить это..., как и многие другие.

— А я... а я даже и не знал! — вырвалось у меня. Я ведь вырос на тех же историях, что и большинство моих сверстников, — что СКМ защищает обычных людей от опасных мутантов, хотя порой заходит слишком далеко и расправляется с мутантами невинными. Честно говоря, я всегда старался не думать о роли моего отца во всём этом.

— Большинство людей забывают, — улыбнулся отец, — Что, помимо всего прочего, СКМ трудоустраивает мутантов. Это всегда было одной из наших обязанностей. Иметь мутантов внутри организации — один из лучших способов оставаться честными и беспристрастными. Хотя некоторые отделы и их руководители стараются искоренить эту практику — как раз от них-то и исходят основные проблемы.

— А как вообще это всё связано с моим поступлением в мутантскую школу? — спросил я, пытаясь увязать вместе две темы.

— Он хочет предложить тебе работать на СКМ! — выпалила мама.

— Что?! — я был одновременно удивлён и растерян.

Отец бросил на маму 'безмятежный' взгляд и снова повернулся ко мне: — Да, это так. Я хочу предложить тебе стать интерном в СКМ. В этом статусе тебе будет доступна программа, по которой СКМ оплатит твоё обучение в Академии Уотли.

— Ты хочешь устроить меня работать в СКМ?! — на секунду мне показалось, что я схожу с ума. — Но ведь я же... мутант?

— Как я уже говорил, — напомнил мне отец, — В структуре СКМ работают мутанты, хотя их не так много, как хотелось бы. Наш локальный офис более толерантен, чем большинство других, и больше готов к выстраиванию подобных отношений.

— А я знал, знал, что дело кончится тем, что ты скажешь: 'Устраивайся-ка ты на работу!' — попытался пошутить я. В моей голове всё ещё никак не укладывалась эта идея. — Правда, я думал, что это будет что-то вроде работы на полставки в бакалейной лавке...

И тут я уставился на отца, внезапно вспомнив, что во время теста суперспособностей на моей идентификационной карточке в графе 'Организация' он проставил 'СКМ'. В тот момент я подумал, что это, может быть, связано с тем, что я член семьи работника СКМ, но теперь я вдруг понял, что у него с самого начала были далеко идущие планы.

Мама, вынырнув из своих мыслей, вздохнула и покачала головой: — Я до сих пор не уверена, что это хорошая идея — устроить тебя работать на СКМ. Но если они заплатят за твоё обучение...

— А что мне придётся там делать? — спросил я отца.

— Да особо ничего, — задумчиво ответил он. — В основном тебе просто нужно будет ходить в академию, как всякому нормальному студенту. Но на летних каникулах ты будешь возвращаться домой и работать в центральном офисе неполный день. Разносить кофе, помогать с бумажной работой и разбираться, как всё устроено. Есть ещё кое-какие обязанности, например, раз в месяц ты будешь работать в полевом офисе неподалёку от Уотли.

Посмотрев на меня, отец открыл ещё одну папку и достал оттуда новую стопку бумаг — судя по всему, это были документы на трудоустройство в СКМ и формы, по которым контора должна была оплатить моё обучение в школе мутантов. Я покачал головой, а потом невольно рассмеялся от такого, какой дикой была вся эта история: СКМ будет платить за моё обучение в школе мутантов! Ситуация сама по себе была такой смешной, что я уже практически готов был подписать бумаги, не глядя.

Отец помолчал немного, а затем добавил: — Правила таковы, что если ты не захочешь работать в СКМ после окончания учёбы, то это и не обязательно. В то же время, если ты решишь продолжить развитие в структуре агентства, то на тебя будет распространяться программа, по которой тебе окажут поддержку и в колледже.

Минуту или больше я смотрел на отца, решая, что сказать в ответ. Честно говоря, я не был уверен и в том, что хочу поехать в Уотли, а что уж тут говорить про работу в СКМ. Но, если мыслить рационально, всё, что предки говорили про школу, звучало очень многообещающе. Да и отец сам считает, что это оптимальный вариант. У нас с ним диаметрально противоположные взгляды на многие вопросы, но невозможно отрицать, что он всегда старается сделать для меня как лучше.

Так и не сказав ни слова, я начал ворошить все эти буклеты и регистрационные формы из Уотли. Проглядел мельком и остальные бумаги. Блин, от самого факта, что я сейчас принимаю ТАКИЕ решения, мне хотелось потрясти головой. Моя жизнь превратилась в какой-то сюр. Чтобы придать ему хоть какую-то логику, я начал задавать вопросы.

Мы проговорили больше часа. Наконец, когда вопросы кончились, я глубоко вздохнул, взял ручку и спросил: — Где подписываться?

— — — — — — — — — —

Переступая порог полевого офиса СКМ, я чувствовал себя очень тревожно. На мне были свободные слаксы и красивая цветочная блузка, чтобы производить максимально безобидное впечатление впечатление. Но всё портили зелёные волосы, острые уши, а главное — вьющиеся вокруг меня феи. На мне не хватало разве что таблички 'мутант', а все мутанты нервничают, когда попадают в офис СКМ.

За столами сидели люди, многие из них обратили на меня внимание, а некоторые даже пристальное. Выражения их лиц были профессионально-неопределёнными, так что я попробовал переключиться на магическое видение, чтобы узнать побольше. У меня ещё не было большого опыта чтения аур, но я увидел что-то вроде любопытства или удивления, но некоторые ауры содержали также оттенки... враждебности. Вчера отец уверял меня, что местный полевой офис считается одним из самых толерантных в стране, но я знал, что он не всем доверяет даже здесь. В конце концов, даром, что ли, он пошёл таким сложным путём, чтобы никто посторонний не имел доступа к результатам моего теста способностей? Он устроил так, что вместо обычной КИМ, у меня была военная карточка КИМВ, которая скрывала всё, что только возможно.

Единственное, что можно было узнать из неё наверняка, так это моё кодовое имя Абсент и то, что я — магический пользователь четвёртого уровня. А поскольку 'магический пользователь' — это самая широкая и неопределённая категория способностей мутантов, можно считать, что на моей карточке не было написано ничего. Технически, меня вполне можно было принять за манифестора, создающего иллюзорные объекты, ведь кроме меня мало кто знал, что это просто побочный эффект моих способностей. В глубине души мне даже отрадно было знать, что никто не в курсе того, на что я способен.

— Прошу внимания, — сказал у меня за спиной отец. — Это Гвен, она будет нашим интерном.

— Не слишком ли молода для интерна? — спросила стоявшая неподалёку женщина в строгом деловом костюме.

— Отвечает минимальным возрастным требованиям, — ответил отец. Женщину это, похоже, удовлетворило.

Какой-то торопливый мужчина, который как раз проносился мимо, задержался, чтобы поприветствовать отца: — Майлз! — сказал он, — Есть один вопрос, который нам надо обсудить, когда будет возможность.

— Я подойду к твоему столу, как только появится время. — сказал ему отец.

Мужчина кивнул, затем перевёл взгляд на меня, улыбнулся и сказал: — Привет, я Грег Роджерс. Добро пожаловать в наш скромный офис!

— Э... спасибо! — ответил я, нервно пожимая ему руку. В его ауре не было агрессии, только любопытство. Так что я немножко расслабился.

— Грег работает в бухгалтерии, — прокомментировал отец. — Это к нему приходят все наши отчёты о расходах и неоплаченные счета. В том числе счёт за твоё обучение.

Я ещё раз посмотрел на нового знакомого, сделав мысленную пометку, что лучше его не злить. Отец всегда говорил — и хоть в этом мы с ним сходились, — что не стоит портить отношения с парнем, который выписывает тебе чеки, иначе тебя ждут 'случайные' задержки.

— На всякий случай, — жизнерадостно сказал Грег, — Я люблю кофе со сливками. А ещё на полке в комнате для отдыха мы держим запасы орехового крема.

Я кивнул. Я знал, что мне не придётся проводить в этом офисе много времени, по крайней мере, до лета, но когда я всё же окажусь здесь, моей обязанностью будет разносить кофе, ну и вообще быть на побегушках. Звучит не очень увлекательно, но это хотя бы поможет мне разобраться в правилах и процедурах СКМ. И всё же, если бы контора не оплачивала моё обучение в Уотли, я бы постарался избегать такой работы как пожара.

Когда Грег ушёл, отец негромко сказал: — Раз уж моя профессия оказалась тесно связана с твоим будущим, и чем дальше, тем больше, тебе стоит быть повнимательнее. Если ты хорошо поймёшь правила, которые мы соблюдаем... или, скорее, ОБЯЗАНЫ соблюдать, тебе проще будет иметь дело с СКМ.

— Угу... — я закатил глаза. Отец уже не первый раз пытался втолковать мне это. — Но чем тщательнее ты соблюдаешь дурацкие правила, тем больше люди их придумывают.

Он вздохнул. Мы снова возвращались к привычному спору: — Правила, которые на первый взгляд кажутся глупыми или бессмысленными, могут принести большую пользу, даже если ты о ней не подозреваешь. И запомни: соглашаешься ты с правилами или нет, их нарушение всегда влечёт за собой последствия. И они могут тебе не понравиться.

После этого он устроил мне экскурсию по офису. По ходу мы знакомились с некоторыми сотрудниками. Я старался внимательно вглядываться в ауры, стараясь выделить тех, кто скрывает агрессию или неприязнь. Ведь, скорее всего, это и будут те люди, от которых отец старается меня защитить. Но, к моему удивлению, большинство из тех, с кем мы встретились, реагировали дружелюбно или, по крайней мере, безразлично.