Ступень 6. Призвать богиню

— Госпожа, вы готовы продемонстрировать своё искусство? — спросил девушку Анеф, кивком головы указав на лук, который та, вставая, так и не выпустила из рук.

— Разумеется, офицер, — подтвердила Дая.

— Соревноваться вы станете с мастером Лимом, — сотник указал на стоящего рядом мужчину с обманчиво юной внешностью, — он по настоятельной просьбе нашего правителя милостиво согласился оторваться от важной работы и потратить толику своего драгоценного времени, дабы оценить ваши навыки стрельбы из лука, о которых ему поведали с ваших же слов. Должен предупредить — мастер Лим позволил усомниться в вашем умении, и пришёл сюда только для того, чтобы доказать вам, что в искусстве владения луком простые люди даже рядом не стоят с такими, как он. Да, забыл сказать — мастер Лим из народа эль-фа, так что лёгкой победы не ждите. Готовьтесь к серьёзному испытанию — соревноваться с самим эль-фа в том, что они умеют лучше всего, не только тяжело, но и весьма почётно. Заодно и проверим ваши навыки стрельбы — так ли они хороши, как вы мне недавно рассказывали.

После столь лестной характеристики, данной офицером своему спутнику, Дая присмотрелась к долговязому мастеру, успевшему заочно выразить сомнение в её талантах, повнимательнее, после чего, скептически хмыкнув, вынесла свой вердикт:

— Ты не эльф!

Тощий незнакомец явно не вызвал у испытуемой положительных эмоций. Такое бывает — есть люди, к которым начинаешь испытывать симпатию, увидев всего лишь мельком, есть те — их большинство, — к которым равнодушен, а есть те, которые не нравятся с первого взгляда. Назвавшийся Лимом мужчина явно относился к последней категории, и виной всему, скорее всего, была вовсе не данная сотником характеристика, а наполненный холодом равнодушно-презрительный взгляд, которым тот наградил впервые увиденную им девушку.

— Это почему? — удивился мужчина, ожидавший совсем других слов от незнакомой девицы, не выразившей по отношению к нему должного почтения, к которому он, похоже, давно привык и воспринимал, как должное.

— У эль-фа длинные уши, — пояснила Дая.

— С чего ты взяла?

— А это всем известно! Эль-фа живут в лесу, и им для ориентирования в заросшей деревьями и кустарником местности требуется хороший слух. Зрение в густых зарослях не всегда помогает.

— В целом ты, конечно же, права — слух у лесных людей действительно отменный, — подтвердил мужчина. — Вот только уши у нас обычные. Ну, быть может, немного больше, чем у остальных людей.

— Хм... Наверное, я видела других эль-фа.

— И где же ты могла их видеть, позволь спросить?

— Не позволю. Вернее, спросить можешь, а вот ответ получить... Я пока не слишком тебе доверяю, чтобы делиться всеми своими тайнами.

— Значит, с эль-фа ты знакома... Тогда ты должна знать, что все мы — отличные бойцы, а в искусстве владения луком с нами вообще не сравнится никто из простых людей.

— Знаю, и поэтому не удивлена, что сотник привлёк для проверки именно тебя.

— Лук — моё любимое оружие.

— Тем интереснее окажется соревнование, — ответила девушка, добавив:

— Быть может, приступим к испытанию? Не хочется зря время терять.

— Куда-то спешишь? — парировал Лим, не спеша снимая со спины длинный плоский чехол из мягкой светло-серой замши, по форме которого любой мог догадаться, что внутри спрятан лук.

— Планировала успеть пробежаться по магазинам, — усмехнулась Дая. — Для нормальной девушки это не менее естественно, чем лесная жизнь для эль-фа.

— Мы не всё время живём в лесу...

— А я не всё время хожу по магазинам, — ехидно добавила девушка, направляясь к отмеченному флажками рубежу для стрельб.

Разложив на низенькой скамеечке, предусмотрительно установленной рядом с флажком, заранее отобранные стрелы, Дая, ревниво скосив глаза на расположившегося рядом, у второго флажка, и занятого такими же приготовлениями эльфа, сообщила сотнику, вставшему между ними:

— Я готова.

— Тогда объявляю правила соревнований, — сказал офицер, убедившись в готовности второго участника. — Так как соревнующиеся стороны вне всяких сомнений умеют обращаться с луком, начальные этапы считаю возможным пропустить. Начнём сразу с мишеней, расположенных в ста шагах от линии стрельбы. У каждого участника будет по пять мишеней, разбитых на три сектора. За попадание в центр мишени, отмеченный белым цветом, участник получает четыре очка. За попадание во внутренне кольцо, отмеченное серым цветом — два, а во внешнее кольцо чёрного цвета — одно очко. В каждую мишень позволяется выпустить пять стрел. Таким образом, максимально участник может выбить сто очков. Однако это ещё не всё — в стрельбе важна не только меткость, но и скорость стрельбы. На поле боя мало толку от меткого лучника, если за то время, пока он будет целиться, враг успеет до него добежать. Поэтому, чтобы не дать участникам соревнования слишком долго растягивать удовольствие, десять дополнительных призовых очков получит участник, первым отстрелявшийся по своим мишеням. Плюс к разовому бонусу участник, завершивший испытания вторым, получит штраф в одно очко за каждую не выпущенную стрелу после окончания стрельбы первым участником.

— То есть после того, как первый участник закончит стрельбу, количество всех последующих выбитых очков для второго участника снижается на единицу? — уточнила девушка.

— Совершенно верно, госпожа, — подтвердил Неф. — Думаю, подобная мера окажется хорошим стимулом не тянуть с испытанием и проявить максимальную сноровку.

Демоница, услышав столь странные условия соревнования, немного подумав, подошла к скамейке и, выбрав из разложенных на ней стрел требуемое количество, разделила их на пять равных пучков. Два из них, немного подумав, она закинула в закреплённый за спиной тул, а три воткнула перед собой наконечниками в землю. Стрелы входили в грунт неохотно — по твёрдости утоптанная, лишённая травы земля больше походила на камень, но всё же, приложив немного усилий и чуть-чуть покрутив древки, демоница справилась с задачей. Разместив полагающиеся ей стрелы и бросив осторожный взгляд на невозмутимо стоящего рядом Лима, с усмешкой наблюдающего за приготовлениями соперницы, девушка натянула на руки перчатки и сказала:

— Я готова.

— Я всегда готов, — небрежно произнёс эль-фа. К своим стрелам он даже не притронулся — они, видимо, подсчитанные заранее, находились в покоящемся за широкой мужской спиной объёмном туле, слегка сдвинутом набок для удобства выхватывания очередного оперённого снаряда.

— Мишени расставлены, — доложил слегка запыхавшийся молодой гвардеец. Всё то время, пока участники соревнований готовились, он метался по полю, расставляя вдоль отмеченной белой меловой краской линии ростовые мишени с укреплёнными на них деревянными щитами, раскрашенными концентрическими кругами. До линии было отмерено ровно сто шагов...

— Начали! — громко произнёс сотник.

И в тот же миг эльф отточенным жестом, не занявшим и доли мгновения, выхватил из тула стрелу, положил на тетиву, захватив её тремя пальцами, резко отвёл кисть к уху, поворачиваясь в пол-оборота к мишеням, и, практически не прицеливаясь, выстрелил. Стрела ещё находилась в воздухе, а метнувшаяся к тулу рука уже ухватила очередное древко, и к мишени отправился следующий оперённый посланец. Звонкие хлопки тетивы по кожаной перчатке стрелка слились в один сплошной непрекращающийся гул:

— Донн... Донн... Донн...

Но и демоница практически не отставала от своего соперника — мгновенно подхватывая вертикально стоящие перед ней хвостовики стрел, девушка, почти не целясь, посылала их в мишени. Вот только воткнутые в землю стрелы быстро закончились, и ей пришлось вытаскивать их из тула. Скорость стрельбы пусть незначительно, но снизилась — хвостовики длинных стрел, уложенных в небольшой тул, торчали довольно высоко, выхватывать их оказалось не слишком удобно, и отставание стало заметным. Да и точность стрельбы демоницы оказалась хуже, чем у эль-фа. Если у мужчины все стрелы кучно занимали середину белого круга, то стрелы девушки равномерно распределялись по всей белой сердцевине мишени, а одна даже на палец не дотянулась до центра, поразив серое кольцо. Возможно, в реальной боевой обстановке столь небольшая погрешность не сильно повлияла бы на итоговый результат, но здесь, на стрельбище, этот промах стоил демонице целых два балла. Впрочем, не только их...

— Я закончил стрельбу, — лениво проговорил Лим, опустив лук.

У его соперницы к тому времени оставалось ещё шесть невыпущенных стрел, а это как минимум шесть штрафных баллов. Уже натянув лук, девушка, услышав голос эль-фа, тихо выдохнула сквозь зубы и, уже никуда не торопясь, спокойно прицелилась и спустила тетиву. Стрела воткнулась точно в центр мишени.

— Скорость не снижаем! — поторопил лучницу Неф, на что она, не поворачивая головы, ответила, взяв следующую стрелу и неторопливо выцеливая мишень:

— В условиях такого требования не было, — и, замерев на миг, спокойно выстрелила.

Стрела вонзилась точно в центр последней мишени.

— Это соревнования в стрельбе на скорость, — попытался возразить сотник.

— Не спорю, — согласилась демоница, — моя скорость ниже. Но в итоге оценивается не скорость, а точность стрельбы. За каждый последующий выстрел с меня уже будет снято одно штрафное очко согласно озвученным условиям, однако терять дополнительные очки из-за спешки я не намерена. А теперь прошу не отвлекать меня от стрельбы.

И девушка выпустила следующую стрелу, вонзившуюся впритирку к первой. Кажется, даже оперение её было срезано острыми гранями второго наконечника.

Последняя, пятая мишень, в которую демоница стреляла, уже никуда не торопясь, выглядела, в отличие от других, как ощетинившийся ёж — её центр оказался утыкан стрелами настолько плотно, что казалось, будто их сразу же вонзили одним пучком, не развязывая. Такой кучностью стрельбы не могла похвастать ни одна мишень эль-фа — не будучи связана жёсткими временными рамками, лучница показала удивительную меткость.

Нет, сотник не был удивлён результатами стрельбы — любому, даже начинающему, лучнику известно, что, выигрывая в скорости, проигрываешь в меткости. Что и показала на примере демоница — получив достаточное время для прицеливания, она продемонстрировала идеальный результат. У офицера даже мелькнула предательская мысль, что в реальном бою он не хотел бы увидеть демоницу своим противником — где-нибудь в лесу, из засады, девушка была способна спокойно расстрелять целый отряд опытных воинов, так и оставшись незамеченной. По крайней мере, попадать со ста шагов точно в глаз она точно умела — все последние выпущенные стрелы были тому подтверждением.

Не осталось незамеченным для опытного ветерана и различие в технике стрельбы соревнующихся лучников — если эльф, не изменяя положения лука, прикладывал к нему очередную стрелу, после чего одним плавным, но в то же время стремительным движением натягивал тетиву и, плавно разгибая три удерживавших прочную шёлковую нить пальца, производил выстрел, то демоница перед каждым выстрелом опускала свой лук, переводя его в горизонтальное положение, и укладывала стрелу поверх его. Таким образом, у эльфа стрела оказывалась как бы снаружи, а у демоницы — изнутри. Разница на первый взгляд небольшая, однако на скорость стрельбы она, как оказалось, влияла сильно. Были и другие незначительные отличия в технике хвата самого оружия и стрел, самым заметным из которых являлся большой палец девушки, непроизвольно контролирующий положение лежащей на тетиве стрелы, в то время как у эльфа он всегда находился в согнутом состоянии. Всё замеченное позволяло Анефу сделать вывод, что школы у соревнующихся стрелков абсолютно разные, а вот какая из них лучше — сказать сложно... На стороне мужчины были столетия совершенствования мастерства и набора опыта, чем демоница похвастать явно не могла. Свой класс она уже подтвердила, разукрасив плотным веером воткнувшихся практически в одну точку стрел последнюю, пятую мишень, но сотнику стало интересно, насколько она была бы хороша в противостоянии с опытным стрелком эль-фа. Поэтому соревнование следовало продолжить...

— Итак, в первом состязании, набрав сто десять очков, победил мастер Лим, — зычно подвёл итоги Анеф. — Госпожа Дая по результатам стрельбы набрала девяносто два очка, что тоже является неплохим результатом.

— Как я понимаю, одним этапом мы не ограничимся? — спросила у сотника девушка, дожидаясь, пока отправившиеся к мишеням воины принесут выпущенные ею стрелы.

— На втором этапе состязаний стрельба будет вестись по мишеням, установленным на удалении в сто двадцать шагов.

— А смысл, офицер? — спросила демоница. — Вы уже имеете представление о наших способностях, исходя из результатов первого этапа. И я, и мой соперник, полагаю, легко попадут в мишень с расстояния в двести шагов, поэтому промежуточные стрельбы окажутся лишь пустой тратой времени. Так что предлагаю перейти именно к этой дистанции, пропустив все остальные.

— Я согласен с вашим предложением, госпожа, — ответил Анеф, уже прикидывая, на сколько он отодвинет мишени на третьем этапе. — Все остальные условия соревнований останутся теми же, что и по первому этапу.

— Я не согласна, господин сотник, — опять произнесла демоница. — Считаю, что озвученные вами правила первого этапа дали преимущество моему сопернику, поэтому результат несколько необъективен.

— Поясните, госпожа, — удивлённо переспросил офицер.

— Не скрою, что скорость стрельбы у моего соперника выше, — небрежно поклонившись эльфу, ответила демоница, — но это умение требуется далеко не всегда. Наоборот, можно представить лишь единичные случаи, когда оно потребуется в реальном бою. Не скрою, что когда на тебя несётся сотня вооружённых противников, желательно максимально проредить их численность. Но насколько в реальной схватке это умение пригодится? Исходя из результатов первого этапа состязаний, мой соперник, при сравнимой меткости, успеет выпустить десять стрел за то время, пока я выпускаю семь. Сколько противников он успеет уничтожить, если на него несётся лавина из сотни вооружённых всадников? Пять? Шесть? Да пусть даже десять — скорость скачущей лошади настолько велика, что они доскачут до лучника значительно раньше того, как он успеет хоть как-то заметно сократить их численность.

— В чистом поле одинокий лучник не может быть соперником большому отряду всадников.

— О чём я и говорю, господин офицер. Для лучника значительно важнее уметь маскироваться, уничтожая противника из засады, поэтому правила первого этапа поединка считаю надуманными и не соответствующими реальной боевой обстановке, в которую я, возможно, попаду. Вы считаете, что я неправа?

— Вы правы, госпожа. Продолжайте, — ответил Анеф, с интересом ожидая, к чему его хочет подвести дерзкая демоница.

— А раз я права, значит, для лучника важнее не скорость, а умение маскироваться и стрелять из засады. В том числе и с деревьев, устраивая позиции в их густых ветвях. Деревьев на стрельбище мы, разумеется, не найдём, но смоделировать ситуацию, когда лучник, замаскировавшийся на дереве, ведёт стрельбу из-за ствола, балансируя на качающейся ветке, вполне способны. Для имитации неудобного для стрельбы положения предлагаю сделать вот так...