Оно не было похоже на все те кладбища, которые мне доводилось видеть раньше. Могилы венчали огромные монолитные надгробия, и почти на каждом стояло по статуе, размером с хорошую карету. Львы, змеи, всадники на лошадях и других неизвестных мне животных. Было множество склепов, мрачно глядящих на меня своим темным нутром. Я поежилась. Было темно и на кладбище уже начал опускаться вечный спутник таких мест — густой туман, из-за которого это место казалось еще более устрашающим и пугающим. Но больше всего пугало не это. А вибрация из-под земли. Почти такая же, которую я ощущала от замерзшего червя, только более нервирующая. Как будто кто-то сидел под землей и выжидал момента наброситься. Из-за этого я с таким напряжением смотрела себе под ноги, что пару раз налетала на надгробные камни и статуи.

Все чувства были на пределе. Я старалась следить за всем сразу. И пропустила главное... Из земли вылезла костлявая рука и схватила меня за лодыжку. Я чисто на автомате, не осознавая что делаю, достала из воздуха меч и рубанула по этой руке. Где-то за спиной послышалось визгливое рычание. Я подскочила и кинула туда пульсар, но попала в каменное надгробие, которое взорвалось, подняв за собой столп пыли.

— Вот что ты творишь,— передо мной резко выросла высокая фигура некроманта.

Рычание и визги приближались и становились отчетливее. Я уже хотела вновь зашвырнуть в них пульсар, но некромант закатил глаз и раздраженно рявкнул:

— Пшли вон!

Послышался жалобный скулеж, а потом поспешно отдаляющийся от нас топот. Это выглядело настолько эффектно, что некромант даже расправил плечи и посмотрел на меня с нескрываемым самодовольством.

Я деланно фыркнула, но меня это действительно впечатлило.

И мы продолжили идти дальше. Он — не спеша, вдыхая вечернюю прохладу, и я — раздраженно бубня и всячески стараясь его подогнать. Наконец некромант не выдержал:

— Да помолчи ты, я думаю, что нам делать дальше.

— И что уже надумал?

— Пока одно — рядом с тобой думать невозможно!

— Знаешь, это звучит, как комплимент,— хмыкнула я.

— О, уверяю, это был не он,— отозвался некромант.

Я поборола желание его пнуть. Спустя пару минут он сказал:

— Нам нужно туда,— и показал мне за спину.— Недалеко чувствую какое-то поселение. Может, удастся чем-нибудь разжиться.

— А ты в курсе, что в Темной Пустоши людей нет вообще?— подняла брови я.— И если там кто-то и живет, то явно тот, кого боится даже нечисть.

— Ты говоришь про темных магов?— любезно спросил некромант, двигаясь в указанную сторону.

— Пф, как будто найдутся сумасшедшие темные, желающие жить в таких опасных захолустьях!

Я ошибалась. Через пару часов и десятков километров, которые дались мне довольно легко (хоть какая-то польза от вечных отцовских тренировок), мы стояли перед высокими деревянными воротами в чаще леса. Я с отвращением снимала с себя всевозможную паутину, грязь и даже все еще живых насекомых.

— Буэ,— поморщилась я и передернулась, отбрасывая в сторону мохнатую многоножку.

Морт в оцепенении глядел на ворота и, казалось, вовсе не замечал что у него в волосах кто-то закапывается и явно собирается остаться... Я тряхнула рукой, заставив свой меч исчезнуть, и быстро достала из сумки учебник, размахнулась и хорошенько заехала по этому незваному гостю. Послышался легкий хлопок, как будто лопнул маленький шарик.

— Ты сдурела?!— отскочил от меня Морт, держась за голову.

— Я тебя спасла!— заявила я, глядя на кровавые разводы на книге.— Тебя кто-то хотел укусить.

Он осторожно потрогал ушибленное место, что-то подцепил пальцами и нашему взору предстали чьи-то раздавленные ошметки. Ни слова не сказав, он вытер руку о плащ и вновь повернулся к воротам. Я обиженно засопела, пряча учебник обратно.

— Знаешь...— наконец сказал он.— Мы вляпались в неприятности. И на этот раз серьезно.

Ворота зарокотали и начали медленно открываться. Некромант судорожно крутанул ладонью, и рядом показалась яма, куда он быстро бросил свою сумку, плащ и стянул студенческую мантию.

— Живее раздевайся!

Он немного помедлил, снимая серебряную цепочку, но все же бросил ее к вещам. Не понятно почему, но меня окатила легкая волна страха и я быстро, без вопросов, сняла все, на чем была эмблема Академии Магии, и кинула в кучу, туда же полетела сумка. Некромант махнул рукой, и все это засыпало землей.

— Ты не маг,— бормотал он, глядя на ворота. Там образовалась небольшая щель, через которую еще нельзя было ничего разглядеть.— Отец хорошо тебя заэкранировал. Ты моя служанка. Нас самих похитили, но нам удалось сбежать. Бродим здесь уже два дня. На все расспросы молчи.

Я не понимала зачем, но поняла почему. За этим деревянным забором скрывалось нечто такое, чего опасался сам некромант.

— А теперь остается только надеяться,— еле слышно выдохнул Морт.

Это был цирк. Бродячий цирк. Нас вели вдоль замызганных палаток и вагонов с диковинными животными. Люди занимались своими делами. Кто-то стирал вещи, кто-то точил ножи. Я старалась особо не смотреть по сторонам и никого не рассматривать. Но вот показался довольно приличный на вид шатер и нас грубо толкнули внутрь.

— Так-так,— неприятно протянул мужской голос.— И кто тут у нас?

Высокий мужчина в бархатной черной мантии резко развернулся, явив нам свое лицо. Я вздрогнула. Оно было обезображено грубо затянувшимися порезами. Но что меня больше шокировало, так это то, что Морт... согнулся в почтительном поклоне. Ну, если быть точнее, то в полупочтительном полупоклоне. Его гордость не перебьешь даже под страхом смерти. Но и этого мне хватило. Я быстро рухнула на колени и уткнулась лицом в землю, брезгливо поморщившись. Похоже, здесь недавно разлили какой-то суп, и явно не первой свежести.

— Юный маг и...— Пауза.— Человек.

Послышался легкий шелест мантии, нас пару раз обошли, внимательно изучив вдоль и поперек. А я лежала, не шевелясь, и напряженно размышляла кто это. Мантия была с высоким воротником, делающим ее владельца еще более устрашающим. На шее висело несколько серебряных амулетов, на большом пальце было кольцо с печаткой... А на самой мантии, прямо над сердцем, где у нас обычно вышивается эмблема Академии, был вышит серебряный пентакль. В том, что мы попали к некроманту, сомневаться не приходилось.

— Говори, юный маг,— приказал он.— Кто ты и что здесь делаешь?

— Мастер,— начал Морт,— меня, Эриона, младшего сына барона Норфлока, похитили два дня назад вместе с моей прислужницей. Но, узнав что отец,— тут в его голосе появились правдоподобные нотки отвращения,— не собирается платить за меня выкуп, бросили здесь.

Повисло долгое молчание. Я всем телом чувствовала как по шатру пополз холод магии смерти. Он ощупывал меня, проникал в сознание, туманя его... И в этот момент я уповала на защитную магию отца, которая должна была уберечь меня.

— Что ж...— спустя какое-то время проговорил Мастер.— Я вижу, ты не лжешь. Тебя проводят. А потом нас ждет личная беседа.

— Моя прислужница?— по тону я поняла, что Морт поднял бровь.

— А она отправиться к остальным людям,— сказал, как выплюнул, тот.

— Я привык, чтобы за мной ухаживала она,— настаивал некромант, а потом с легкой нотой усмешки добавил:— Если вы понимаете, о чем я.

— Хм,— слегка причмокнул губами Мастер, а меня передернуло.— В этом пока нет надобности.

Он щелкнул пальцами, и меня подняли с земли и куда-то поволокли. Тащили недолго, но я успела рассмотреть место, куда нас занесло. Это был лагерь. Мы прошли большие шатры, малые, начались грязные палатки.

— Тебе все объяснят!

С этими словами меня толкнули в душную, провонявшую луком и пОтом палатку. У меня сразу заслезились глаза, зачесался нос, на который я поспешно натянула блузку, чтобы не вдыхать этот ужасный запах.

— Ничего, пообвыкнешь,— прогудела широкая женщина, едва помещавшаяся на табурете. Она сидела и ловко чистила гнилую картошку. Но обрезки не выбрасывала, а собирала в рядом стоящую кастрюлю. Вытерев проступившие на глазах слезы, я огляделась. Без сомнения, это была кухня. Если... это конечно можно было так назвать. Женщин было немного, всего три. Они бегали, как угорелые по этой палатке, что-то чистя, помешивая, перемешивая. С другой стороны палатки виднелось несколько плоских камней, на которых стояло много кастрюль и сковород. А где-то поместился даже и таз. Там что-то неприятно булькало.

— Ох, хвала небесам!— воскликнула четвертая женщина, вбегая в палатку.— Еще одни руки! Готовить умеешь?

— Нет!— испугано воскликнула я.— Совсем нет!

— Ну ничего,— не расстроилась та.— Будешь вместе с Карой переворачивать оладьи.

Она махнула в сторону камней со сковородами. Я, чтобы не идти через палатку и не мешать им, решила ее обойти. И вышла на небольшую лужайку, где помимо магических камней были еще и допотопные печи, которые стояли под навесами от дождя.

— Мастер заколдовал нам всего пару камней,— раздался голос сзади.

Я обернулась. Передо мной стояла худая и бледная девочка лет десяти, в руках у нее была охапка хвороста.

— Сказал, что нам хватит,— она кинула прутья рядом с печью.— А вот ничего и не хватает!

Я промолчала.

— Ладно, чего это я ною? Я Кара,— сказала она просто и протянула мне руку.

— Я...— запнулась. Морт не говорил, каким именем мне представляться. А что если я назовусь одним, а он меня другим? Нас ведь сразу раскроют!— Я... не знаю своего имени,— пробормотала я, вяло пожав ее легкую ладонь.

Ее глаза расширились от удивления:

— Как это так?

— Ну...— я постаралась изобразить забитость. Вышло правдоподобно. Еще бы, столько лет прожить с отцом...— Я с самых малых лет жила в поместье со своим хозяином. Была немногим младше его и мы почти что росли вместе. Но я не была ему другом, скорее... игрушкой, с которой можно было делать все, что вздумается. Мне так и не дали постоянного имени. Он звал меня по-разному. Сейчас я — "Эй, ты!",— пожала плечами я.

На девочку мои слова произвели сильное впечатление. Она стояла, широко раскрыв глаза.

— Да он чудовище!— воскликнула она и, чуть снизив тон, добавила:— Наш Мастер по сравнению с ним еще ничего.

— Оладьи!!— донесся до нас из палатки чей-то ор.

Кара охнула и кинулась к сковороде. А я вновь окинула тоскливым взглядом окрестности. На разбитый здесь палаточный лагерь уже опустилась ночь. Тут и там висели огромные магические сферы, довольно ярко осветляющие пространство. Но я знала, что никто, кроме нас, этого света не видит, лагерь явно был накрыт защитным пологом. Вопрос только в том, как мы его пересекли?.. Возможно потому, что мы маги? Или Морт некромант? Или потому что в моих руках был меч, которым я рубила все, что вставало на моем пути? Наверное, последнее, так как он хорошо брал магические преграды.

— Эй, ты! Как там тебя!? Иди сюда!— крикнула женщина.

— Иду,— тоскливо вздохнула я, бросила последний взгляд в звездное небо и поплелась к ней.

* * *

— Вставай! Э-эй! Встава-а-ай!

Меня кто-то тряс за плечо, пытаясь разбудить. Вставать не хотелось. Казалось, что я заснула лишь пару минут назад. Или меня так вымотал ночной кошмар? И сейчас я открою глаза и увижу веселую Стефу? Надежда была ничтожна, но все же была.

— Нет, это был не сон,— пробормотала я.

— Не сон,— вздохнула Кара.— Поднимайся, нам пора кормить зверей, а потом поможем разнести завтрак.

— Сколько мы спали?

Голова болела, все мышцы ломило. Я слабо помнила, что вчера делала. Помню, как долго что-то оттирала, борясь с желанием расправиться со всем магией. Потом мыла в ледяной воде гору жирных тарелок. И меня чуть не стошнило от предложенных мне оладий из картофельных очистков.

— Четыре часа,— бодро сказала девчонка, помогая надеть мои вещи.— Я тебе их выстирала и высушила на камнях!

— Ой, спасибо,— смущенно пробормотала я, натягивая рубашку, все еще пышущую теплом.

— Да не за что,— улыбнулась Кара.— Все, идем!

Она подождала, пока я умоюсь, а потом повела вглубь лагеря... Все еще спали, но где-где, да и промелькнет уже огонек. Тут мне в нос ударил отвратительный запах сырого мяса вперемежку с уже давно протухшими потрохами.

— Пришли,— старалась не дышать девочка.

Мы стояли у навесного тента, где плечистый толстый мужик разделывал топором мясо. Рядом, на земле, лежала чья-то огромная туша. Я разглядывала это мертвое существо, и мне почему-то стало грустно. Грациозные лапы, в которых скрывались острые, как бритва когти; блестящая черная кожа, настолько прочная, что легко отражала магию; и длинный хлесткий хвост с жалом на конце... Как же они его убили?

— Ого!!— восхитилась Кара.— Это же ргит!

Мужчина отвлекся от своего занятия и повернулся к нам, вытерев заляпанные кровью руки о фартук.

— Здравствуй, Кара,— улыбнулся толстяк.— Да, ргит,— он с любовью посмотрел на тушу, которая по размеру лишь слегка уступала слону.— Ближайшие недели две голод нам не страшен!

— Но откуда??— все еще удивлялась она.

— Мастер так проверял мага нового. И вот,— он любовно погладит бок ргита.— Но чего это я разболтался... Держи, вот ведра.

— А ты хорошо держишься,— заметила Кара, когда мы уже шли к загонам, с трудом волоча тяжелую ношу.— Раньше мне помогал кормить животных один паренек-акробат. Так вот его в первый раз стошнило от запаха.

Я вяло улыбнулась, внутри сидело легкое беспокойство за Морта.

— Волнуешься за своего хозяина?— понимающе посмотрела на меня девочка.— Я конечно его не знаю и по твоим рассказам он мне не нравится, но убить ргита... Это заслуживает уважения.

Я неопределенно качнула головой, но как только мы подошли к клеткам с животным, я остолбенела.

— И вы с ними выступаете?— вырвалось у меня, глядя на ужасающих зверей.

Передо мной была клетка с черными птицами, их красные глаза зловеще полыхали и пристально меня разглядывали. А от их резкого крика у меня чуть сердце не выпрыгнуло из груди.

— Нет, не мы,— вывалила в миску кости Кара и, держа ее щипцами, осторожно просунула между прутьев. Не прошло и секунды, как на кормушку налетели птицы и начали обгладывать кости, жадно их раскусывая и дерясь за последние остатки.— У нас есть труппа, с которой Мастер раз в месяц перемещается в разные города. Каждый раз берет разных животных, смотря какая программа.

— Перемещается?— я резко выпрямилась.

— Угу,— пропыхтела она, вытряхивая куски мяса уже в другую клетку.

Я задумалась. Значит, есть шанс отсюда выбраться. Надо бы переговорить с Мортом, узнать какой у него план. Потому что сидение в неведении нервирует, особенно зная, что здесь творится что-то неладное. Иначе зачем такому сильному (а в том что он силен, сомневаться не приходилось, раз даже Морт признал это) и такому искусному магу подрабатывать какими-то выступлениями и содержать целый бродячий цирк?

Не прошло и получаса, как за мной явились. В кухню-палатку заглянул сонный мужик, громко зевнул, почесал ухо, и произнес:

— Это... тут девку требует этот... ну маг новый.