Щепотка звёзд на стакан молока

Маленький корабль нёсся по гиперпространству так, словно за ним гнался сам дьявол. Разумеется, датчики пограничных патрулей зафиксировали столь необычный феномен — однако их корабли были куда тяжелее, да и не запасли в топках энергии для столь умопомрачительного рывка.

— Адьёс, амигос, — Хэнк беззаботно помахал рукой куда-то в сторону кормы, и встал из кресла.

Корабль гудел еле ощущающим басовитым звуком — тут-то и сказалась предсказанная ещё хер знает когда Переборкой пресловутая тяговооружённость — по динамике разгона и скорости лучшие корабли леггеров оставались не просто позади. Они вообще не имели шансов, отстали словно самокаты пацанов от хорошего флаера. А перехватить в гипер-пространстве и вовсе нереально.

Вот и всё, дамы и господа — отдыхаем пока...

Глава шестая. Не дела, а делишки

— Помните, в прошлом году, нашумевшее дело "Земная Федерация против Иржи Джованниевича"? — леди N с очаровательным румянцем на щеках изящно нахмурила бровку и переложила одну карту своего пасьянса.

По правде говоря, лёгкая вибрация реактора на ходовом режиме за двое суток надоела до крайности. Сэр Б, намаявшись с работой, откровенно дремал в своём кресле, Переборка с самой мрачной рожицей чистила да изучала бластер, а мающийся с навигацией Хэнк уже и сам чувствовал, как впадает в тихую тоску. Зато одна лишь баронесса выглядела как всегда блестяще — то есть сияющей и свежей.

— Ну как же, — отозвалась Переборка и заглянула одним глазом в ствол. Неизвестно, что там высмотрела, потому что этак неопределённо дёрнула плечом и вздохнула. — Профессор чё-то там напортачил со своей генной инженерией, а его за то нахер упаковали в каталажку.

Не обратив должного внимания на лексикончик своей подопечной, баронесса рассказала менее известные подробности. Оказывается, профессор Иржи потом умудрился через друзей опубликовать в научной прессе открытое письмо. Мол, так и так — я учёный, моё дело открывать и давать человечеству знания. А как воспользовались моими достижениями всякие мерзавцы, вот с них и спрашивайте.

— Определённая логика в том есть, — задумчиво признал Хэнк и вновь углубился в свою навигацию. Вот же хрень! Без тощего Помела как без рук...

— Да, в научных кругах поднялся самый настоящий, как выражается одна рыженькая нахалка, шухер, — баронесса опечаленно вздохнула и смешала карты. — В общем, профессора выпустили — но в качестве хоть какого-то наказания поручили разобраться с генетическим кодом леггеров. К тому времени накопилось достаточно материалов для статистики и сравнительного анализа.

Хэнк оторвался от своих расчётов и поднял глаза.

— Только не говорите мне, леди, что люди с леггерами родные братья. Застрелюсь из ржавого бластера.

Баронесса криво усмехнулась, однако ответил вроде бы безучастно дремлющий и не прислушивающийся к беседе сэр Б. На самом деле, выводы профессора Джованниевича (подтверждённые, кстати, и независимой проверкой) оказались куда более парадоксальными.

— Ну вот представьте вышедшие из одной верфи крейсер и пассажирский лайнер — они совсем разные. Однако, если в них поковыряться, обнаружится удивительное сходство — одни и те же материалы, методы сборки и технологии.

— Я понял, — Хэнк хмуро кивнул. Всё-таки где-то в расчётах ошибка, придётся делать ещё одну коррекцию курса. — Если предположить наличие некоего Творца, Создателя, то люди и леггеры вроде как его экспериментальные мышки, вышедшие из одной лаборатории и одних рук?

Он скосил глаза в сторону — Переборка оставила играться с деталями оружия и втихомолку подключилась к отнюдь не страдающей скудоумием корабельной базе данных. А теперь с умопомрачительной быстротой просматривала данные по запросу всё о бластерах.

— Примерно так. Потому результаты и не разглашались, — леди N задумалась ненадолго, а потом, словно отгоняя мрачные мысли, встряхнула головой. — Не моё дело решать — профессор Иржи Джованниевич безумный гений без зачатков морали или же гордость человечества...

— Но мы везём кристалл со всеми его выкладками, — сэр Б даже открыл глаза. — И эти данные ещё один чертовски веский довод — что воевать нам и леггерам, пожалуй, не стоит.

Хэнк уже получил от компьютера данные для коррекции курса и задумался. Возможно, конечно, что где-то там сидит старикан или грозная дева, с которыми неплохо было бы встретиться как-нибудь да покалякать по душам под пивко. Но ходить во всякие культовые сооружения и слушать бред посредников? Нет уж — нахер, нахер, как орали в доску пьяные детсадовцы — потрахаемся и спать! И никакой манной каши!

Воодушевлённая чем-то Переборка уже вынюхивала нечто в трёхэтажной формуле, в которой Хэнк не без удивления признал расчёт энергетического баланса плазменной пушки. Ничего себе девчоночка! С виду как оторванная от забора доска — но гонор и мозги дай бог каждому...

— Ладно, — вздохнул он и посмотрел на часы. — Скоро отбой, а завтра у нас будет жаркий день. Все могут разойтись на отдых.

И стал готовиться к последней коррекции курса.

Время тянулось невыносимо медленно. Да и в самом-то деле, куда ему спешить? Хоть стой, хоть беги, хоть спи сном праведника — а оно ничуть не ускоряет и не замедляет своей неслышной, однако вполне ощущаемой походки. Тик-так, и хоть ты тресни! Поскольку от древней гипотезы некоего Эйнштейна давно уже отказались, перейдя на куда более прогрессивную теорию единого временного континуума, то уж будь добр, иди в ногу со временем. Или лежи в ногу с ним же — ему от того ни жарко, ни холодно.

Вообще никак.

А всё остальное, дамы и господа, суть субьективное восприятие и самообман. Коли в голове тараканы завелись, куда похлеще выверты случаются, знаете ли...

Потому, когда во входном створе гостеприимно раскрывшего объятия космопорта столицы леггеров разлилось призрачное лиловое сияние, неопровержимо свидетельствующее о том, что сейчас из гиперпространства вывалится некто, к тому месту не мешкая ринулись две доселе казавшиеся мирно спящими грузные тени.

Человек знающий (да и не только человек) тотчас признал бы в оных тенях два весьма мощных ударных крейсера. И прибывающему без уведомления чужаку сразу пришлось несладко. Да только, с самого начала что-то пошло наперекосяк и у перехвативших вторжение боевых кораблей.

Эх, как славно молотили по ясно видимой в прицелах цели батареи квантовых пушек и плазменных орудий! Какие красивые брызги летели от наглых человечишек, сумевших коварством и обманом обвести вокруг пальца прославленных асов пограничья! Но что такое? Противник не сдаётся и даже не взрывается? Ах, какая прелесть — нате, получите ещё!

Однако, мало-помалу, стрельба с обоих крейсеров стихла — что-то тут оказалось не так. И когда рассеялись облака раскалённых до оранжевого свечения ионизированных газов да разлетелись кувыркающиеся ошметья, глазам недоверчиво всматривающихся в прицелы артиллеристов и наблюдателей предстала огромная махина изуродованного, продырявленного железа, размерами вряд ли уступавшего самим крейсерам. Залпы и длинные очереди изрешетили в решето бывшее нечто и окончательно превратили его в металлолом — да только, что проку? Такой махине оно как дробина слону...

Сбросивший контейнеры впереди себя и под их прикрытием скользнувший в сторонку Хэнк ухмылялся. Нет, он откровенно скалил зубы и насмехался над не изменивишими своей уставной тактике флотскими дуболомами — уж modus operandi вероятного противника в Академии преподавали на совесть. Да и от щедрой сетки помех от стрельбы, забившей восприятие всех датчиков на сотню миль в округе, прямо в глазах рябило.

Слейпнир мягко качнулся, когда в тёмном и чуть ли не покрытом паутиной дальнем уголке космопорта коснулся причальной стенки.

— Прошу зафиксировать время, — обратился он к сэру Б, который потрясал взор своей военной выправкой под вполне цивильного вида фраком. — А также связаться с диспетчерской да посольством и засвидетельствовать — мы прибыли.

— Пари выиграно, — леди N блеснула острыми радужными брызгами бриллиантового колье и покосилась в сторону бокового экрана, где канонир крейсера на пробу всадил очередь в мрачный и непонятный кусок железа. — Надо же — до сих пор не замечают. Прямо обидно, как нас низко ценят.

Она улыбнулась эдак ободряюще чинно стоящей рядом Переборке, которая в белоснежном флотском комбезе сейчас больше походила на смазливого и отчаянно рыжеволосого кадета. Правда, девица чувствовала себя в светлом как последнаяя дура — уж к её белой коже куда лучше подходило тёмное.

— А ведь, пожалуй — это ещё один довод в пользу мира?

Переборка просияла ясным солнышком, однако открыть рот и высказать вслух всё, что она думает о неких долбаных недоумках, не осмелилась — сэр Б уже разговаривал сразу с двумя весьма важного вида господами. Один оказался похохатывающим и откровенно довольным консулом Земной Федерации, а другой униженным и разобиженным длинноногим хреном откуда-то из комендатуры порта.

Потому девица втихомолку показала второму козу, и на этом посчитала своё злокозненное самолюбие в должной мере удовлетворённым.

— Засвидетельствовано, — сэр Б отключился от тех и отвернулся от экранов. — Сейчас придёт подтверждение...

Почти сразу на пульте просияли сполохи изумрудного мерцания, а так похожий на одну рыжую девицу голос мурлыкнул, что пароли, шифры и контрольные коды из диспетчерской получены — теперь любой корабль леггеров просто обязан признать их за своих.

— Шампанское за ваш счёт, госпожа баронесса — а топливо, так уж и быть, соглашусь принять в подарок от джентльмена, — вовсе не чуть мокрый и усталый Хэнк отключил ходовую часть и принялся успокаивать да готовить к отдыху отменно поработавший корабль.

— Шутить изволите, герр шкипер? — брови леди N возмущённо воспарили. — Да это я почту за честь денно и нощно поить лучшим шампанским живую славу нашего флота и его легендарную подругу! Уж будьте покойны — моя сестра пописывает пьески, так что поможет мне написать путевые заметки об этой поездке. И я продам права на публикацию крупнейшему концерну масс-медиа!

Хэнк впервые видел Переборку столь смутившейся. Она даже спряталась за его надёжные плечи и теперь выглядывала из-подмышки на манер любопытного нашкодившего котёнка. Во, хрень какая!

Сэр Б задумался на миг и тоже не остался в долгу.

— Хорошо. В посольстве я выпишу чеки на топливо — и... оплату нашего проезда. Сумму во втором мы с леди проставим сами, уж не обессудьте, — с интересом слушающая баронесса незамедлительно подтвердила.

Снаружи сквозь корпус донёсся стук и лязг, а недрёманая в недрах компьютера вторая Переборка мурлыкнула, что почётный караул, лимузин и прочая хрень к трапу поданы. Сэр Б незамедлительно подал руку баронессе и величаво направился с нею в сторону шлюзовой, а Хэнк выудил рыжую девицу из-за своей спины и не без труда проделал то же самое.

— Не дрожи — после сегодняшнего, это пусть леггеры трясутся да портят с перепугу воздух, — шепнул он ей. И в качестве вполне здравого отвлекающего маневра продолжил. — А всё-таки, третий двигатель у тебя немного барахлит...

— Прикиньте, люди — здесь травка растёт прямо на улицах! — Помело потянулся рукой, безжалостно отодрал с какого-то высокого растения привявший лист и в пару движений свернул из него подобие сигары. Щёлкнула зажигалка, и вскоре в глазах Жака зажёгся мечтательный огонёк. — Когда меня первый раз вывезли на прогулку, я по первости подумал, что угодил прямо в рай.

Девять дней прошли с того момента, когда Хэнк с волнением ступил на землю главной планеты леггеров и тут же попал в крутой оборот здешних эскулапов. Большинство их методов и процедур так и остались ему напрочь неизвестными несмотря на постоянные медкомиссии и проверки в Академии — и не все из них отличались приятственностью. Уж чего только с ним не делали... он вспомнил ощущение, когда его явственно разбирали даже не по клеткам — по молекулам — да кропотливо собирали вновь, и втихомолку сплюнул.

Переборке тоже досталось по полной программе, но рыжая хулиганка отнеслась ко всему со своим всегдашним наплевательством. Правда, шкиперу Эрику пришлось вынести куда больше, но тот не роптал. По той простой причине, что уже мог самостоятельно ходить и сейчас стоял рядом.

— Не смотрите на меня так, — неугомонный Помело щелчком отправил окурок куда-то за кустарник и откинулся на спинку, подставив ласковому солнышку бледное лицо.

Приговор эскулапов ему одному оказался суровым и безжалостным. Жить будет, и даже долго — только вот, нижняя половина так и останется навсегда парализованной... что это означало для не мыслящего себя без космоса растрёпанного даже сейчас хиппи, Хэнк не хотел и представлять.

— Вот говорят, нет правды на земле — но правды нет и выше... — прошептали тонкие бескровные губы.

Жак покачался в парящем на антигравитационной подушке инвалидном кресле, а потом медленно направил его по усыпанной серым гравием дорожке больничного парка. Он азартным голосом отвесил пару плюх Хэнку — дескать, то, что тот проделал с леггерами, можно было провернуть вдвое лучше и изящнее. И на ходу пояснил, сыпля цифрами и пеленгами как из рога изобилия. Ну, Помело он и есть Помело, что с него взять.

— Так что, кэп, одобряешь новый тягач? — повернулся он к сумрачному Эрику, который через каждую минуту озабоченно ощупывал подбородок, словно проверяя — хорошо ли растёт его будущая борода?

Шкипер мрачно загнул что-то такое, что с шага сбилась даже сопровождающая пациента и ни бельмеса не волокущая в языке людей вполне леггерского вида медсестричка. Тут уж и по интонациям раскатистого капитанского рыка догадаться не мудрено — нахрен тот опупенный корабль, когда Помелу на нём не летать!

Переборка двигалась рядом с Хэнком, и только по её деревянному шагу да иногда с неженской силой стискивающей руку ладони и можно было догадаться об урагане, бушующем за обратившимся в приветственную маску лицом. Они надеялись на выздоровление Помела до последнего. Вчера Хэнк даже предложил вернуться на Слейпнир, а потом взять на абордаж роскошный, бело-зелёный королевский дворец, а там и прижать эдак за бело горлышко тутошнего короля. Дескать, вылечи другана нашего, твоё мать его разэдак величество! Большинством голосов (шкипер и Переборка) идея была отклонена — хоть и не без колебаний.

И вот теперь... а что теперь? Не хотелось о том даже и думать.

— Малыш, — в глазах Жака мелькнуло что-то жёсткое. — Когда встретишь тех ублюдков, что обидели нас... если в душе у тебя шевельнётся жалость, вспомни обо мне — таком. Обещаешь?

Чего стоило Хэнку просто кивнуть с задумчивым видом, знал только он. А Помело бросил на него пристальный взгляд и шёпотом поинтересовался — с у него Переборкой что, настолько всё серьёзно? Парень без зазрения показал любопытствующему свой кулак и пообещал за длинный язык немного кое-кого и обидеть.

Жак засмеялся и откинулся на спинку.

— Да, мне сейчас уже похеру — обижай, не обижай... — он надолго о чём-то задумался в наступившей тишине.