В поисках равновесия.

Но он уже убил всех, кто мне дорог, кроме, разве что, Сеана. Какие ещё у меня есть слабости? Только преданность королеве. Что, если предложить ему?..

План медленно созревал у меня в голове.

Я достала отрезанную прядь магички. Хорошо, что хотя бы в тот раз я послушала свою интуицию. Да, кусок плоти дочери. Немножко магии крови — и я найду Хаддера, будь он хоть в другом мире.

Всё было готово к ритуалу. Небольшая комната, прокуренная опиумом для лучшего расслабления. Нарисованная угольком пентаграмма, в центре которой я и сидела в позе лотоса. Волоски дочери Хаддера, разложенные по углам. И листок с заклинанием, выписанным из книги по магии крови.

Можно приступать.

Я мерно зачитывала слова с листка, пентаграмма наливалась красным, пока не заклубилась вихрями вокруг.

Когда я дочитала, свет стал угасать и рассеиваться. Вокруг появились очертания предметов, в том числе что-то, похожее на письменный стол. Моя проекция появилась прямо напротив Хаддера. Почуяв неладное, он медленно поднял голову и посмотрел на меня.

— Не ожидал? — Мой голос прошелестел еле слышно. — Я найду тебя, где бы ты ни был.

— Магия крови? — хмыкнул Хаддер. — Не удивила. Хотя я и не думал, что ты вспомнишь о ней так быстро.

— Ты слишком спокоен... я могу убить тебя, если захочу.

— Но ты ведь не этого хочешь? — он посерьёзнел и впился в мою полупрозрачную проекцию взглядом. Я дёрнула крыльями.

— Нет... я хочу твою душу.

— Демон?

— Да... — на этот раз голос приобрёл такой тембр, что Хаддер вздрогнул. — Я знаю, что ты хочешь отомстить мне. Но я была всего лишь марионеткой в руках королевы...

— Ты и сейчас.

— Нет. Я предлагаю тебе контракт. Я убью королеву, а ты за это отдашь мне свою душу.

— Почему я должен соглашаться? — фыркнул маг.

— Потому что твоей душе всё равно гореть в аду, так какая тебе разница? Но разве ты не жаждешь мести, разве не хочешь ты смерти той, что стоит за каждым твоим несчастьем? Разве не из-за её новых законов твои родители скатились в нищету? Разве не она охотилась за тобой столько лет? Разве не из-за того, что она выбрала в качестве орудия меня, твоя дочь погибла?

Хаддер кивал каждому слову, гипнотизируемый моим голосом. Я подошла ближе и наклонилась к самому уху.

— Ты можешь отомстить ей руками той, которой она доверяет. Она почувствует напоследок вкус предательства... а потом страна скатится в хаос. Не этого ли ты так жаждешь?

— Я согласен. — Маг судорожно сглотнул. — Что надо сделать?

— Сущая формальность. Подписать контракт кровью.

В руках моих материализовался лист с текстом. Я передала его Хаддеру.

Он вчитался в текст:

В тот миг, когда сердце королевы Стионы Второй остановится, контракт будет считаться выполненным и душа Тайлу Хаддера отойдёт мне, демону Илайле Ферхтен.

На лице мужчины появился восторг. Он полоснул себя ножом по ладони и макнул в кровь перо. Я с лёгким волнением наблюдала за его действиями. Вот на бумаге появилась алая подпись.

Я выдернула лист и прошептала последнюю часть заклинания, вернувшую меня в тело.

Очнувшись, я первым делом проверила листок с контрактом. Всё осталось как прежде, только алая подпись уже побурела. Я торжествующе улыбнулась, почувствовав себя настоящим демоном.

За окном уже стемнело. Фонарщики одну за другой зажигали уличные лампы. Неясную тень в небе никто не заметит. Открыв створки, я забралась на подоконник и взмахнула крыльями.

Теперь мне нужен Лоинарт. Да, придётся посвятить его в мою маленькую тайну, но без его помощи мне обойтись.

За какие-то мгновения преодолев расстояние до дворца, я опустилась на карниз и постучала в окно. Лоинарт посмотрел на дверь, я постучала ещё раз. Принц обернулся и уставился на меня, как на исчадие тьмы. Собственно, так оно и есть.

— Ваше Высочество, не стойте столбом! — воскликнула я.

— Илайла... — прошептал принц. — Нет, ты не она! Ты не можешь быть ею! Это всё происки дьявола.

— Если не откроете, я убью королеву. Летаю я быстрее, чем кто-либо бегает.

Принц вскрикнул и кинулся к окну.

— И что тебе надо? Демон, — сказал, как плюнул. Даже обидно. Но мысли о возможной мести занимали меня сейчас куда больше, чем мнение принца.

— Мне нужна ваша помощь! — я приняла привычный человеческий облик.

— Не думаю, что я соглашусь помогать демону.

— Я делаю это во имя мести, из ненависти, да... И может я и демон, но покровительство королевы для меня очень выгодно. Поэтому я не желаю, чтобы она умирала. Однако... — я протянула контракт принцу. Тот изменился в лице.

— Мне следует убить тебя прямо сейчас, — гневно сказал он. И когда мы успели перейти на "ты"?

— Попробуй, — осклабилась я. — Но лучше выслушай. В контракте не сказано, что я должна убить королеву и принести её отрезанную голову. Только о сердце! Ты же целитель, и должен знать, что десятисекундная остановка не опасна для жизни.

— Коварный демон... — пробормотал Лоинарт.

— Да. Так что либо ты мне поможешь, либо мне придётся действительно убить Её Величество.

— Конкретнее?

— Я остановлю её сердце, ты его вылечишь. Тебе же хватит сил!

— Но зачем тебе вообще потребовалась душа этого человека?!

— Он стоял за действиями всех чернокнижников. И он может снова взяться за дело, когда мы уедем в Тхаомир. Смерть королевы — единственное, чем я смогла его соблазнить. Но я хочу и дальше оставаться безнаказанной за все свои поступки, и есть только один способ — совершать их во благо Империи.

— И ты всегда была демоном? — с грустью спросил Лоинарт.

— Нет. Всего неделю.

— Но почему?..

— Потому что Хаддер отнял у меня дорогого человека. Аммайфа.

Зря я, наверное, это сказала. Его Высочество кивнул, соглашаясь помочь.

Мы вышли из его комнаты, прошли несколько десятков метров по коридору и ворвались в покои Стионы Второй без стука. Вряд ли подобная невежливость будет самым шокирующим для неё событием этим вечером.

Королева сидела за своим столом, погружённая в дела. Я подошла ближе и опустилась на одно колено.

— Что-то важное, Илайла? — спросила она. Потом перевела взгляд на Лоинарта.

— Да. Очень.

— Если ты пришла просить благословления... — принц кашлянул. Я улыбнулась.

— Нет, Ваше Величество. У меня к вам очень деликатная и очень серьёзная просьба, но прошу не делать поспешных выводов...

Я изложила ей суть дела, приведя все доводы и стараясь показать, что делаю это только из преданности, истинной преданности, преодолевающей страх даже перед тьмой.

Надо отдать королеве должное — она не стала ничего восклицать и гневаться, молча дослушав до конца. Потом она сказала только одно:

— Постарайтесь сделать это как можно аккуратнее.

Что ж, Её Величество прекрасно оценила ситуацию.

Принц попросил её лечь на диванчик и закрыть глаза, а затем погрузил в сон. Я села рядом и положила на грудь королевы руку. Пальцы словно удлинялись, проходя сквозь плоть, нащупали бьющееся сердце. Набравшись смелости, я сжала руку. Сердце пару раз дёрнулось и остановилось.

Отдёрнув руку, я кивнула уже настроившемуся принцу. Его ладонь легла на то место, где только что была моя, и начала светиться. Я тревожно вслушивалась на пределе демонических чувств.

И вот к сердцебиению Лоинарта добавилось короткое "тук-тук". Затем ещё одно, и ещё. Вскоре сердце королевы билось так же ровно, как и прежде. Принц положил вторую руку на монарший лоб и привёл в порядок мозг, слегка пострадавший от недостатка кислорода.

Ещё минута, и королева открыла глаза. Мы отошли в сторону и поклонились.

— Ваша смелость достойна высших похвал, — сказала я.

Королева встала и вдруг ласково потрепала меня по щеке:

— Я и не надеялась, что когда-нибудь демон выпустит моё сердце из своих лап.

Принц улыбнулся, а я достала контракт и удостоверилась в наличии записи "Выполнен". Вот теперь я вздохнула с облегчением.

— Рада, что ты наконец-то закончила с этим противным делом... Но в Тхаомир всё равно поедешь! Свободны!

Я поклонилась и вышла из покоев королевы. Лоинарт догнал меня в коридоре:

— И что теперь?

— Заберу душу Хаддера. — Я вышла на небольшой балкончик.

— Что ж, я неприятно удивлён твоей сущностью, но вынужден признать, что доводы ты привела железные.

— Да. Но надо было воспользоваться случаем и попросить благословления, — я подмигнула. Принц ничего не ответил, только задумчиво посмотрел куда-то в сторону. — До встречи на завтрашнем празднике!

Я взмахнула крыльями и исчезла в ночи.

Вскоре дворец остался позади, сменившись ночным морем. Внизу проносились редкие огоньки кораблей, и я летела, почти не чувствуя сопротивления воздуха, в сторону Линигана, соседней страны. Хаддер не решился покинуть пределы Империи, хотя ему стоило бежать как можно дальше.

Мне нравилось ощущение полёта. Впервые я почувствовала себя свободной. Ненависть в душе сменилась чувством злорадства. Я представляла себе лицо Хаддера, когда он всё узнает.

Но вот море сменилось огнями города. Я мягко спланировала на карниз и выбила окно. Хаддер вскочил с кровати и заозирался по сторонам. Он увидел меня, и на лице его расцвела улыбка. Но сейчас я сотру её с его гнусной рожи.

— Контракт выполнен, — прошелестела я, касаясь его груди рукой и вдавливая пальцы в тело. — Скажи мне, где Аммайф?

— В Дэшше, — ответил маг. — Ты можешь искать его прах средь пустынь сколь угодно долго.

— Мне уже всё равно, — я стала медленно вытягивать душу из Хаддера. И вот в моей руке заклубился столь желанный сине-чёрный шарик. Другой рукой я схватила чернокнижника за горло, но его приближающаяся смерть не волновала.

Тогда я прошептала ему на ухо:

— Вот ты и проиграл. Потому что королева жива.

Изумление на лице Хаддера сменилось гримасой боли, когда я сжала его горло. Из-под пальцев потекла кровь. Чернокнижник ещё попытался пробурлить какое-то проклятие, но у него ничего не вышло. Я рассмеялась.

* * *

День Рождения принцессы Кэилины праздновали с размахом. Поскольку ходили слухи, что она объявит о помолвке, многие поспешили приехать даже из своих поместий.

Повсюду висели гирлянды и фонарики, горели тысячи магических шаров. Обычно в качестве светильников использовали свечи — маги не должны снисходить до бытовых мелочей, — но сегодня всё искрило и сверкало в разноцветных лучах.

Гостей собралось великое множество, так что под танцы пришлось отвести все три огромных зала. Наряженные люди расположились по всему первому этажу и на террасе. Везде играли музыканты, и я даже заметила того самого альтиста. Подойдя к нему, я попросила не играть свой шедевр при таком столпотворении, если он, конечно, не хочет увидеть неконтролирующего себя демона. Альтист всё понял и пообещал не выпендриваться.

Вскоре началось вручение подарков. Кто-то проявил щедрость, кто-то — оригинальность, кто-то порадовал принцессу заморской редкостью, ценной разве что своим происхождением. На празднество собрались лучше поэты, чтобы выразить своё восхищение очаровательной принцессой.

Были здесь и недруги, и завистники, и просто злые люди.

Людское море бурлило вокруг нас. Мне досталась почётная должность разрезающего ленточки на коробках. Не может же принцесса сама ковырять ножницами неподатливые упаковки?

Одни лорды и леди сменялись другими, весь стол уже был завален самыми разными предметами. Когда подарки иссякли, я протянула принцессе небольшую коробочку. Открыв её, Кэйлин увидела бриллиантовое ожерелье в платиновой оправе, и только самый большой камень не был кристально прозрачен. Принцесса присмотрелась — внутри бриллианта клубилась сине-чёрная субстанция.

— Что это? — удивилась Кэйлин. Я таинственно улыбнулась:

— Душа Хаддера и символ того, что Империя ныне может не опасаться чернокнижников.

— Пожалуй, самый необычный из всех подарков... и самый ценный. — Принцесса бережно закрыла коробочку, но спрашивать ни о чём не стала — ещё успеет.

Мы с Лоем не стали рассказывать ей о случившемся, поэтому так приятно мне было видеть искреннее одобрение на лице Кэйлин. Но сейчас у неё было дело поважнее — объявить о помолвке и предстоящем отъезде.

Когда последние посетители разошлись по домам и гостевым комнатам, я сидела в покоях Кэйлин и рассказывала ей о том, как у меня зародился план, как я нервничала, опасаясь, что он не сработает, и как, наконец, королева смело согласилась мне помочь.

В конце я всё же грустно вздохнула, устремив взгляд за окно:

— Последнюю неделю я жила ненавистью. Теперь осталась только пустота.

— Но ведь теперь... подумай, какой силой ты обладаешь. И почти абсолютной свободой.

— Да...

Но что мне с этой силы, если я не знаю, для чего её применять? И зачем свобода, если не знаю, куда лететь?

— Илайла... — нерешительно позвала Кэйлин. Я с удивлением посмотрела на неё: впервые принцесса позволила себе проявить что-то подобное. — Могу я попросить тебя ещё об одном подарке? Мне бы хотелось увидеть твой настоящий облик...

Я пожала плечами и выполнила её просьбу. Но материализовывать крылья не стала — не хотелось вставать с кресла.

Кэйлин смотрела на меня каким-то странным взглядом, и я не могла понять, отчего же так мечется её душа. Бешеный стук её сердца заставлял меня испытывать что-то вроде жажды. Хотелось прикоснуться к ней, почувствовать дыхание...

Она едва дёрнулась, спасая меня от наваждения. Я тряхнула головой, прогоняя глупые мысли, и вернулась в человеческое обличье.

— Что с тобой? — спросила я.

— Н-ничего, — она отвела взгляд. Что-то было мне до боли знакомо, ещё по земной жизни. Так я когда-то смотрела на парня, заранее зная, что он меня отвергнет, но всё равно сгорая от желания попробовать — а вдруг?

Вот только... не-ет, Кэйлин, ты не можешь так со мной поступить!

Однако она медленно подняла на меня глаза и постаралась сказать спокойно:

— Красивая.

Ладно. Сама напросилась.

Встав с кресла, я подошла к ней. Раньше я была уверена, что принцесса посмотрела бы на меня с недоумением, но сейчас читала во взгляде надежду вперемешку со страхом. Как жаль.

— Ты тоже, — и провела пальцем по её щеке. Кэйлин покраснела:

— Что ты делаешь?!

О, таки проснулись остатки самообладания. Я убрала руку и отошла на шаг. Принцесса в возмущении вскочила.

— Пойду, пожалуй, — я сделала шаг в сторону окна. Кэйлин схватила меня за руку:

— Прости, если тебе показалось странным моё поведение, но на самом деле всё это... — она снова столкнулась со мной взглядом и умолкла.

— Показалось? — переспросила я, слегка наклонившись к её уху. Давай же, Кэйлин, возьми себя в руки! Ты же сильная...

Но, видно, перестаралась я с голосом, поскольку принцесса закрыла глаза и обняла меня совсем не как подругу. Хотя она решилась на активные действия — значит, не совсем всё потеряно.

Я чувствовала тепло её хрупкого тела, и мне самой начинало казаться, что не такая уж это плохая идея. Кэйлин обнимала меня всё крепче. Раз уж она хочет...