Чтобы облегчить задачу по сканированию местности для поиска противника, я включил дополнительные аудиосенсоры. Так звуки вне пределов корпуса слышны гораздо лучше, а звуки работы внутренних механизмов и агрегатов, наоборот, отсекаются почти полностью. Когда придет время схватки, сенсоры придется приглушить, чтобы внешний фон не отвлекал, но сейчас повышенная чувствительность мне не помешает. Если враг подкрадется в режиме скрытности или притаится в каком-нибудь рукаве ущелья за скалами, коих здесь хватало, я его услышу. А вот электромагнитную завесу пока включать не стоило. Штука полезная, но, во-первых, ЭМ-завеса эффективна только против низкоскоростных снарядов и осколков, а во-вторых, "фонит" с такой силой, что применять ее имеет смысл уже при непосредственном столкновении, когда ты обнаружен и никакая маскировка уже не возымеет эффекта. Я уже давно не мальчик для битья в "гэпэшках" подобного рода и понимал толк в этих вопросах...
Результаты сканирования не заставили себя ждать. На мониторе карты местности проявилась красная точка цели, дальность — шесть километров. Несколько минут бега для "Гончего". Класс вражеского робота пока не определялся, его система постановки помех вступила в противоборство с моим радаром. Я не собирался торопить события, поэтому продолжал идти размеренным, неспешным шагом, тщательно изучая путь. Некоторые из беспорядочно устилавших путь валунов были высотой по колено робота, так что каждую лапу следовало ставить осмотрительно, чтобы ее не заклинило и не повредило при рывке.
Вскоре я выбрался на участок поровнее, где влажная серая почва без малейших признаков растительности была усеяна лишь относительно мелким щебнем, и прибавил шагу, стараясь не приближаться к пропасти, тянувшейся справа. Антиграв антигравом, а край под такой тяжестью мог и обвалиться. Цепочка отпечатков гигантских лап, чем-то напоминающих птичьи, безотрывно тянулась за "Гончим", выдавая направление движения — кто-нибудь мог этим и воспользоваться, чтобы зайти в тыл. Но пока кругом было чисто...
В следующую минуту выяснилось, что я поторопился с этим утверждением.
Край пропасти впереди начал загибаться вверх, проступив скальной грядой метров пятнадцати в высоту и около ста в длину. В тесном соседстве с горным склоном, тянувшимся слева, получалось что-то вроде мини-ущелья. Никаких признаков опасности я по-прежнему не наблюдал, поэтому без колебаний пошел вперед. И как раз в этот момент радар засек еще два сигнала, источники которых оказались неожиданно близко — где-то в полукилометре за этой самой грядой, закрывшей обзор. Если эти "мехи" застанут меня здесь, я окажусь в отличной ловушке.
Система охлаждения субатомного движка заурчала сильнее при переходе с шага на бег, я стремился поскорее выбраться на открытое место, видневшееся вдали. Роботизированное тело по сравнению с человеческим обладает массой неоспоримых преимуществ, и одним из них является отсутствие физической усталости. Я мог носиться во всю дурь часами, оставаясь таким же свежим, как в первый момент после загрузки.
Ага, радар сумел определить модели "мехов" и высветил схемы: гуманоидный "Спринтер" и крабовидный "Снайпер", соответственно — сорок пять и сорок тонн. "Снайпер" — многофункциональный ИБР, применяется для разведки боем и охраны конвоев. У этой модели, на мой взгляд, не слишком хороший баланс по броне и вооружению, но из-за своей легкой гаусс-пушки "Штрих" робот представляет серьезную опасность даже для тяжелых собратьев. Собственно говоря, он и выглядит как ходячая пушка, поставленная на пару птичьих ног. Поневоле задумаешься. Если этот "малыш" попадется на моем пути, то лучше всего как можно быстрее вырубить ему эту пушку, а на тройку маломощных лазеров — два "Блеска" и одну "Молнию" после этого можно особого внимания не обращать. "Спринтер" спроектирован иначе — слабость до предела облегченной брони в сражении ему приходится компенсировать повышенной маневренностью и огневой мощью суммарного залпа трех плазменных пушек "Нова". Он идеально подходит для защиты не слишком важных стационарных объектов или для огневой поддержки роботов тяжелого класса. Типичная тактика в бою — прятаться за старших собратьев, используя их броню для собственного прикрытия, и поливать огнем с дальней дистанции...
На мониторе точки "мехов" постоянно маневрировали, с угрожающей быстротой смещаясь в мою сторону, но я уже понял, что для меня они опасности не представляют. Судя по свистящим звукам доносившихся выстрелов, характерных для залпов "Химеры" — крупнокалиберной ЭМУ-пушки, сопровождавшихся частыми разрывами, меня угораздило оказаться поблизости от парочки уже состоявшихся дуэлянтов. Пока один не прикончит другого, я мог не волноваться.
Или нет?
Следовало все-таки получше проштудировать правила и нюансы сражений "Противостояния" перед загрузкой.
Челюсть скальной гряды пошла на убыль, снова обнажив край пропасти. Я автоматически принял чуть левее... И чуть не споткнулся, когда обнаружил, что на противоположной стороне бездны, за многометровым провалом, хитро замаскировавшись среди скальных выступов, меня поджидает "Молот" — крабовидный "старший брат" весом в пятьдесят пять тонн. Тихо так поджидает, с выключенным движком, чтобы его нельзя было засечь по тепловому выбросу, и наверняка сканирует местность на минимальной мощности. Неудивительно, что мой радар его не заметил...
Черт, черт и еще раз черт!
У меня имелось только два варианта действий — или вступить в бой, или попытаться удрать под защиту скал обратно. Я принял первый и резко развернулся во фронт, задирая стволы орудий обеих рук и одновременно врубая генератор электромагнитной защиты, мгновенно образовавший в двух метрах от корпуса упругую невидимую завесу.
Первые мгновения паники сразу же улетучились, когда поступили новые данные сканирования. У "Молота" оказалась повреждена правая нога, колено было практически перебито, а броня корпуса спереди и слева сильно покорежена, он явно недавно вышел из жестокого боя... Черт возьми, да это же тот самый кработ, который недавно удрал от "Разрушителя", сиганув на прыжковых двигателях через пропасть! Выходит, он не меня поджидал, а просто пытался тихо заняться авторемонтом, спрятавшись ото всех потенциальных противников, и мое появление тоже оказалось для него неприятным сюрпризом. Я тут же сообразил, что мне представился отличный шанс — шанс прикончить этого "меха". Из-за отключенного двигателя водила робота не мог сделать залп в первые же секунды, а победа над ним автоматически пересадит меня в модель куда получше, чем "Гончий".
Как только я все это осмыслил, счет времени пошел на секунды. Прицельная сетка наводящего блока тут же легла на правое колено "Молота", я навел все имевшееся оружие — "Нову", средний и оба малых лазера, ракетную установку, даже пулемет, так как, если я промахнусь и не выведу "меха" из строя первым же ударом, второго шанса уже не представится. Броня и вооружение у "Молота" гораздо мощнее, чем у "Гончего", с лазерами у нас полное равновесие и по классу и по количеству, но его "Химеры-10", по одной в каждой руке, значительно убойнее одной "Новы". А РЗУ "Вихрь-12", расположенная на "макушке", несет вдвое больше боеголовок, чем мой "Ветер-6", да и калибр у них малость покрупнее. Так что столкновение лоб в лоб может меня здорово покалечить.
Едва прозвучал сигнал захвата цели, как тут же последовал общий залп. "Гончий" ощутимо вздрогнул, выпуская с левого плеча шестерку ракет. Сверкнули, перечеркивая пропасть, многомегаваттные, насыщенно-синие лучи аргоновых лазеров. Яркая вспышка плазмопушки залила окружающие скалы бело-желтым светом. Между ног затрясся крупнокалиберный пулемет, выпуская густой и злобный поток бронебойного трассирующе-красного металла.
Залп выглядел очень эффектно.
Но пришелся почти впустую.
"Молот" уже взлетал. Яркие выбросы реактивных струй, ударив в камни под брюхом, оторвали тяжелые лапы от поверхности, и залп поднял бурю огня и каменных обломков, угодив в скалы, напротив которых только что стоял кработ. Из шести ракет четыре подорвала на подлете лазерная противоракетная система и дошли только две, распустившись огненными цветками взрывов на стопе "Молота". То, что ракеты все-таки прошли, свидетельствовало об отсутствии в данный момент у противника ЭМ-защиты, но попадание лишь слегка развернуло "меха" вокруг оси, не причинив особого вреда, и он тут же отрегулировал направление сопел, выравниваясь...
Водитель "Молота" меня перехитрил, рассчитав свои действия с точностью до долей секунды, вот только восхищаться мастерством элитара мне было недосуг. Я попятился, снова ударил малыми лазерами — средний перезаряжался чуть дольше, я не стал дожидаться... И опять смазал, угодив не в колено, а в еще целый участок набедренной брони, тут же вскипевшей и испарившейся в месте попадания. Шумно выдохнула "Нова", ярким росчерком посылая через пропасть следующий огненный шар. На плече приглушенно лязгнула ракетница, досылая в направляющие новую обойму.
Продолжая медленно подниматься ввысь на реактивных струях, "Молот" задействовал обе "Химеры". И надежда на то, что он достаточно сильно поврежден при столкновении с "Разрушителем", или хотя бы на то, что у него вышел боезапас, как утверждал Рамзес, не оправдалась. Очередь одной "Химеры" — десять реактивных бронебойно-осколочных снарядов. А у него — целых две. С высоты мой "Гончий" был у него как на ладони, и он, естественно, с его-то мастерством, не промахнулся. Влепил точно в яблочко — мне в грудь... Генератор ЭМ-поля прямо взвыл, пытаясь справиться с бешеной перегрузкой. Часть снарядов взорвалась, размазавшись по завесе, но остальные все-таки добрались до нагрудной брони, и сильнейший удар сотряс мое механическое тело, швырнув спиной назад.
Я сумел устоять, попятившись и отставив назад ногу, но был дико ошеломлен и дезориентирован. Потому что грудь вспыхнула от жгучей боли, словно на обнаженную кожу — живую, а не на эту НК-броню, плеснули крутым кипятком. Хотелось орать благим матом. Это и есть та самая стопроцентная обратная связь? Поврежден лишь верхний слой брони, что же будет дальше, когда от меня полетят целые куски — а именно это и происходит в боевых столкновениях ИБР? Черт возьми, во что же я ввязался? И какой вообще смысл в такой чувствительности? Забава для мазохистов?
Не дожидаясь следующего залпа, я развернул "меха" и с позорной поспешностью рванул вдоль края пропасти бегом, лихорадочно подыскивая подходящее укрытие. И выругался, сообразив, что от растерянности помчался не в ту сторону, нужно было поворачивать обратно, за скальный гребень. Теперь поздно.
На скорости в пятьдесят километров в час "Гончий" несся вперед гигантскими шагами, с грохотом разбивая и дробя попадавшие под тяжелые стопы камни, а мысли в голове летели со скоростью космического челнока, совершающего аварийную посадку. Когда попадаешь в такую мясорубку впервые, то теряешься, это верно. Но постепенно мозг привыкает к работе в состоянии "помех". Главное — практика. А практика на Полтергейсте у меня имелась немаленькая. Просто условия были более щадящие, вот меня несколько и выбило из колеи. Ничего, приспособлюсь... Черт, как же жжет, так и хочется прижать несуществующую ладонь, чтобы облегчить боль в груди. На смену секундной растерянности пришла холодная злость. Ну погоди, засранец, еще посмотрим, кто кого... главное, чтобы увязался следом, решив, что я действительно ударился в бегство. Повоюем.
Тревожный звуковой сигнал возвестил о захвате "Гончего" вражеской системой наведения ракет. В экране заднего обзора "Молот" уже почти перебрался через пропасть и сейчас приземлялся на мой край, явно собираясь начать преследование. Ну и отлично, раз клюнул... Я уже приметил подходящее укрытие впереди — здоровенный валун, вдвое превышающий рост моего "Гончего". До него оставалось одолеть каких-то два десятка метров, и защита мне будет обеспечена.
Стопы "Молота" тяжко громыхнули о каменистую поверхность, массивный угловатый корпус плавно развернулся, и его РЗУ тут же полыхнула, выпуская обойму реактивных боеголовок. Одновременно с пуском ракет ударили малые лазеры с обеих рук, спаренные с "Химерами". Верхний слой брони на моем правом плече вспух раскаленным паром, подарив новую порцию жгучей, бессмысленной боли. Черт... надо было поставить позади аэрозольную завесу. Доэкономился...
Ожившая противоракетная система, ощетинившись лазерными спицами излучения, успела вспороть первую пару несущихся в мою сторону боеголовок, превратив их в тугие и яркие вспышки огня, когда я, наконец, свернул в сторону, нырнув за гигантский валун. Часть вражеских ракет, несущихся буквально по пятам, взорвалась, разбрызгав поверхность валуна каменным крошевом, часть, пролетев мимо, разорвалась о скалы чуть дальше, долетевшая каменная шрапнель увязла в ЭМ-защите и безвредно осыпалась вниз. Лишь одна из двенадцати выпущенных ракет сумела развернуться по крутой дуге обратно ко мне, но противоракетная система тут же разорвала ее в клочья, накинувшись на беднягу, как разъяренный пес, защищающий хозяина. Я резко развернулся вокруг оси на 180 градусов, заново проверяя целостность всего вооружения и готовя его для залпа. "Нова" — порядок, РЗУ — заряжена, энергия накопителей лазеров — сто процентов... Были и неприятные новости — диагностика состояния верхнего малого лазера "Блеск" показывала, что несколько секций кожуха охлаждения пробиты и из трубчатых емкостей наружу стремительно испаряется азот. Так что лазера хватит на один-два выстрела, прежде чем он расплавится от чудовищной температуры в несколько тысяч градусов, возникающей внутри во время выстрела. Правое плечо от полученной "раны" словно онемело, потеряв большую часть чувствительности. Что ж, лучше онемение, чем дурацкая боль...
Неприятность с лазером сразу показалась мне мелкой и незначительной, когда радар тревожно предупредил о появлении в зоне досягаемости оружия еще двух "мехов" — тех самых дуэлянтов, которых я засек еще до "Молота". Я замер с поднятыми наизготовку руками, отслеживая непрерывно поступающие данные. Роботы быстро приближались к месту моей схватки с "Молотом". Проклятие, только этого мне и не хватало, они же разорвут меня в клочья, если решат объединиться. Интересно, а правилами подобная тактика разрешена?
Оказалось, что да.
Только целью соперников оказался не я, а "Молот".
Убедившись, что новоявленные противники, вымахнув из-за скал на прыжковых двигателях, сцепились с "Молотом", я выбежал из-за укрытия и помчался обратно, решив не обращать внимания на жжение в груди. Нужно ловить момент. Я все еще мог прикончить "Молот", пока он занят другими врагами. А ему пришлось перевести все внимание именно на них — приземлившись на нашу сторону ущелья, все трое теперь кружили друг вокруг друга, обмениваясь яростными огненными оплеухами. И без того хромающий "Молот" явно оказался в проигрышном положении: НК-броня под залпами трех плазмопушек "Спринтера" и гаусс-пушки "Снайпера", не считая вспышек малых лазеров, летела от него клочьями, и, если я не успею, победа достанется не мне. Прибавив шагу, я снова навел прицельную сетку на ногу "Молота" и, как только система управления огнем выдала сигнал готовности, разрядил установки с обеих рук. Есть! Лучи лазеров вонзились точно в цель, пробив коленный сустав "Молота" насквозь, а мгновением позже подоспевший заряд "Новы" — маленькое пылающее солнце плазмы, почти разорвал колено надвое. Нога "меха" подломилась, и он начал заваливаться на бок...
