— Что с ним? — сразу спросил Кагазар.
— Не знаю. Думаю, переутомление. Он, оказывается, уже все амулеты сделал и даже зарядил их, — ответил Турин.
— Надо бы его к лекарю, — предложила Нургала.
— Согласен. Берите его — и бегом лекаря искать.
Сорвавшись с места, Нургала и Турин с Дарком на руках умчались в сторону Серебряного квартала. Поплутав по улочкам, они наконец смогли отыскать дом с символикой лекаря. Ворвавшись внутрь, потребовали быстро позвать хозяина. Тот появился через минуту. Осмотрев Дарка, тяжело вздохнул и, разведя руками, произнес:
— Боюсь, что я тут уже ничего сделать не смогу.
— То есть как? — удивленно спросил Турин.
— Это работа метки высшего вампира. Тут надо либо убить того, кто ее поставил, либо искать главу рода этого вампира. Только так ее убрать можно.
— А что же теперь делать?
— Лучше всего просто вернуться к тому месту, где находится вампир, поставивший метку. Тогда ему будет полегче. Чем ближе они друг к другу, тем лучше ему будет. Подождите минутку, — проговорил лекарь, — я сейчас принесу настой. От него ему станет немного лучше.
— И что нам теперь делать? — спросил Турин после того, как ушел лекарь.
— Не знаю, — ответила Нургала. — Связываться с высшими — это все равно что подписать себе приговор.
— Да уж, — вздохнул гном. — Надо сообщить об этом командиру. Решать все равно ему.
— Согласна, — кивнула Нургала.
В этот момент вернулся лекарь с чашкой настоя. Влив его в горло Дарка, все трое принялись нетерпеливо ждать. Спустя пару минут тот открыл глаза.
Открыв глаза, я увидел над собой лица Турина, Нургалы и какого-то неизвестного мне человека.
— Что случилось? — спросил я.
Во рту стоял привкус навоза. Все тело ломило. Перед глазами всплывали разноцветные круги.
— Как ты? — спросил Турин.
— Нормально, только все тело ломит.
— На тебя поставили вампирью метку. Не знаешь, кто мог это сделать? — спросила Нургала.
— Ах он сволочь клыкастая! — вскричал я и тут же скривился от боли.
— Ты что? — воскликнула Нургала. — Умудрился повздорить с высшим вампиром? Да ты хоть понимаешь, что теперь ты труп? Даже если ты снимешь метку, убив этого вампира, то остальные тебя все равно найдут и прикончат.
— Не кричи, — огрызнулся я. Она сразу же замолчала. — Не ссорился я с высшими. Просто один мелкий вампиреныш попался по дороге. Пакостил в деревне. Я его изловил, и, видать, он меня и пометил. Ну, гад. Доберусь — клыки вырву.
— Ладно, — прервал меня Турин. — Обсудим все это с командиром. Господин целитель, сколько с нас?
— Три серебряных империала, — ответил тот.
— Сколько? — одновременно спросили мы с Турином.
— А чему вы удивляетесь, господа? Это я еще дешево взял.
— Сарак[9] с тобой, — произнес Турин, отсчитывая монеты из кошеля. — Пошли отсюда, а то с такими ценами скоро сами себя в рабство продадим, чтобы расплатиться.
Выйдя из дома лекаря, мы отправились на постоялый двор, где остановился весь остальной отряд. Добравшись, я рассказал свою историю командиру, и тот, покивав, произнес:
— Ну и что ты думаешь теперь делать?
— Вернусь, найду гаденыша и заставлю снять метку, — ответил я.
— Путь обратно займет еще декады четыре. Это, конечно, если идти без каравана, — задумчиво проговорил Турин.
— Но все-таки связываться с вампирами... — протянула Нургала.
— Я никого с собой не тащу, — проговорил я. — Сам понимаю, что шансов мало. Амулеты я вам отдам, да и деньги, которые заработал, тоже. Доставите их милорду герцогу Крассу ар"Сарегосу — и будем считать, что мы в расчете...
— Ты не пори ерунды, — прервал меня Кагазар. — Ты нас нанял, — и теперь мы с тобой хоть в чертоги богов, хоть в пасть демонов. Передохнем пару дней — и выдвигаемся.
Все переглянулись. Возражать никто не решился. Пару дней я пролежал в комнате гостиницы и просто собирался с силами. Получив амулеты, воины сначала очень обрадовались, но, узнав о том, каким будет первое задание, сразу сникли. Славу вампиров знали все. Однако никто не собирался уходить из отряда, и к моменту выезда из города настроение у всех было приподнятое.
Распродать драгоценности удалось быстро. Было только начало караванного сезона, и теперь я стал обладателем еще и почти восьми сотен золотых империалов. Все деньги хранились в одной повозке, и учет за их сохранностью вел Турин. По мере приближения к Мукару мне становилось все лучше. После декады путешествия боль пропала совсем, и самочувствие улучшилось настолько, что опять начал тренироваться по утрам, а по вечерам заучивал заклинания и готовился к схватке с вампирами.
"Если там будет тот высший, то мне конец даже до начала поединка, — думал я про себя. — Надо придумать, как выманить того мелкого на поединок один на один. Тогда шанс будет. А еще лучше заманить его в ловушку и прибить по-тихому, чтобы никто его никогда и не нашел", — злобно думал я, строя заклинание ледяной иглы. Теперь оно у меня получалось гораздо быстрее. Примерно секунд за двадцать.
Добрались мы до Мукара за три декады. Погода стояла ясная, и почти не было дождей. Въехав в город, я сразу поинтересовался у стражников, где я могу найти Тагарима.
— Дома он, — ответил один из стражников на воротах. — Он в ночной смене был, так что теперь отсыпается.
— Спасибо, — поблагодарил я его и направился в город.
Отряд отправился в таверну, а я, Турин и Нургала поехали к дому Тагарима. Других знакомых у меня в этом городе не было, так что выбирать было не из чего. Добравшись до его дома, я встретил Олану, занимавшуюся стиркой, и, тепло с ней поздоровавшись, поинтересовался, можно ли побеседовать с мастером Тагаримом или с нею самой об одном деликатном деле.
— А что случилось? — спросила она.
Вкратце рассказав ей историю с вампиренышем и меткой на мне, я спросил, может ли она подсказать, где можно найти вампиров.
— М-да... дела, — проговорила она. — Клан Тахир — это один из боевых кланов. Каждый вампир в нем — это воин. Притом такой воин, что против него и целой армии мало будет. Их земли в паре дней пути отсюда. Живут небольшим анклавом. К себе никого не пускают, но и сами ни к кому не суются. Я слышала, что глава их клана очень уж скор на расправу с непокорными.
— А почему же их местный правитель не прижмет? — спросила Нургала.
— Да как их прижмешь? — усмехнулась Олана. — Они на своей земле любой отряд в порошок сотрут, а отправишь армию — так кровью умоешься так, что потом соседи добьют.
— Да уж... — протянул Турин. — Вот теперь и думай — а стоит ли туда идти?
— Выбора все равно нет, — проговорил я, — по крайней мере, у меня.
Несколько дней заняла подготовка похода к вампирам. Решили всем вместе не соваться, и со мной отправились только Нургала и Турин. Добраться до земель вампиров удалось только к концу декады. Полил дождь, и дорога превратилась в сплошное месиво. Пережидая особо сильные ливни в лесах, около небольшого костерка, мы строили планы по поведению после прибытия к вампирам. Турин настаивал на том, что нам стоит сразу идти к главе клана и требовать, чтобы с меня сняли метку. Нургала, наоборот, предлагала сначала разведать ситуацию и только потом ломиться и что-то требовать. Беззлобно переругиваясь, мы добрались до границы земель клана Тахир.
Как нам сообщила Олана, официальной границы не существует. Просто после определенной территории начинается земля вампиров, и все. Однако нас уже ждали. На повороте стояло несколько фигур, затянутых в темные плащи. Приблизившись к ним, мы рассмотрели троих взрослых вампиров и одного молодого. Узнав его, я даже тихонько зашипел.
— Следуйте за нами, — произнесла одна из фигур.
— Вообще-то у нас нет дел со всем вашим кланом, — произнес Турин, видя мою реакцию. — Нам нужен только этот мелкий. Пусть снимет метку, и мы поедем своей дорогой.
— Вас желает видеть глава нашего клана, — ответила та же фигура и, повернувшись к нам, добавила: — Приказано было доставить любыми средствами.
По спине у меня прошел холодок. Трое взрослых высших вампиров из боевого клана. Мы умрем, даже не успев понять, кто нас убил.
— Хорошо, — произнес я. — Только нам нужны гарантии, что нас не тронут и позволят уехать.
— Конечно, — отозвалась другая фигура. — Глава клана предупредил всех, чтобы вам не причиняли вреда.
Вампиры двинулись впереди нас по дороге. Переглянувшись, мы поехали следом. Несмотря на то что мы были верхом, а они шли, двигались они очень быстро. Ехать пришлось почти всю ночь и часть утра. Дождь закончился, и солнце, разогнав облака, начало припекать. Выехав к замку вампиров, я понял, почему любое нападение будет проблематичным. Перед нами возвышалась твердыня, взять приступом которую просто невозможно. Высокие стены, сложенные из огромных блоков, острые шпили башен и огромный ров не оставляли надежды на быструю победу. Въехав в ворота, я смог убедиться, что толщина стен под стать их высоте. В толщину стены были не меньше четырех метров.
"Такие тараном точно не пробить. Тут не всякая магия поможет", — рассуждал я про себя. Въехав во двор, мы увидели, что в замке полно простых людей. Они сновали по двору и занимались своими делами. Вампиров было почти не видно. Только иногда проскальзывали фигуры в плащах и сразу скрывались в одной из дверей замка.
— Следуйте за нами, — проговорила первая фигура в плаще. — О ваших лошадях позаботятся.
Спешившись, мы отправились вслед за ними. Пройдя по коридорам, вышли в большой зал без окон. Освещался он только огромным количеством светильников и магических шаров, паривших на высоте нескольких метров от пола. Весь зал был наполнен высшими вампирами.
— Что-то у меня нет желания туда заходить, — пробормотала Нургала, остановившись в дверях и положив руку на эфес меча, висевшего на поясе.
— Да уж, — пробормотал Турин, снимая с пояса секиру. — Такое ощущение, что у них тут праздник и мы приглашены на него в качестве главного блюда.
Я промолчал, старательно формируя структуру заклинания ледяной иглы. Шансов у нас не было, но сдаваться без боя мы не собирались.
— Не волнуйтесь, — раздался голос из глубины зала. — Никто вам не причинит вреда. Они собрались здесь, чтобы судить того, кто бросил пятно позора на наш клан.
Удивленно переглянувшись, мы все-таки остались стоять на месте. Тревоги, конечно, поубавилось, но доверия в добрые намерения вампиров у нас не прибавилось.
— Итак, — произнес все тот же голос, — теперь суд можно начинать. Один из нас опозорил клан, наложив на человека метку после того, как проиграл и был спасен мной от смерти. — Зал зашумел. — Наказания за подобный проступок у нас нет. Именно поэтому я собрал вас всех здесь. Мы должны решить, что делать с тем, кто посмел поступить так бесчестно. Мое мнение, что такие оскорбления клану можно смыть только кровью.
Все в зале резко замолчали. Все прекрасно знали о том, что поступил так всего лишь ребенок. Поэтому сейчас каждый обдумывал, что делать. С одной стороны, прощать его нельзя, потому что потом появится еще один такой и придется опять его простить, но все-таки убить ребенка... За это преступление у вампиров сразу же изгоняли из клана. Причины были не столь важны.
Ситуация начала плохо пахнуть. Все вампиры обсуждали между собой заявление главы их клана. Одно дело изгнать провинившегося и совсем другое — убить его. Неожиданно что-то ударило меня в грудь. Отлетев в глубину коридора, я больно ударился о стену и упал на пол. Сверху на меня приземлилась тень и начала бить меня. Защита держалась, силы таяли на глазах. Даже вливание энергии не могло остановить ее разрушения.
"Еще один такой удар — и мои мозги разлетятся по полу", — отстраненно подумал я.
Внезапно удары прекратились. На меня что-то навалилось. Отпихнув непонятную тяжесть, я создал светлячок и посмотрел на то, что меня било. Это оказался давешний вампиреныш. Из одного его глаза торчала ледышка. Крови почти не было. Оглянувшись на зал, я понял, что живым теперь не уйду.
На меня смотрели озлобленные вампиры. Некоторые начали выдвигаться в сторону коридора, где я находился. На их пути стояли Турин и Нургала. Они уже пятились, прекрасно понимая, что шансов даже просто задержать высших у них нет.
— Всем стоять на местах, — разнесся голос по залу. Все замерли и повернулись в сторону говорившего. Из темноты вышел высокий вампир. Тот самый, который спас вампиреныша в нашу первую встречу. Дойдя до Турина и Нургалы, он просто прошел сквозь них и приблизился ко мне.
— Я приношу нашим гостям свои извинения за произошедшее тут, — проговорил он, слегка мне поклонившись. Подхватил тело вампиреныша и направился обратно в зал. — Проводите их в комнату для гостей, — распорядился он и после добавил: — Любой, кто посмеет причинить им вред, — умрет.
К нам подошел вампир и сделал приглашающий жест в сторону выхода из зала. Последовав за ним, мы дошли до одной из комнат и, как только он вышел, рухнули прямо на пол.
— Нам конец, — произнесла Нургала. — Теперь нам точно конец. Вампиры не выпустят того, кто убил их сородича, а тем более ребенка.
— Успокойся, — проговорил гном. — Надо думать, как отсюда выбраться, а не паниковать. Что думаешь, Дарк?
— Я согласен с Нургалой, — ответил я. — Нам следует помолиться светлым богам и надеяться, что нас просто убьют, а не станут сперва мучить.
— Да что с вами такое? — возмутился Турин. — Мы еще живы, и сдаваться я не собираюсь. И вам не позволю. Будем думать.
— Хорошо было бы мяса получить на последний ужин, — мрачно пошутила Нургала. — А то от солонины уже тошнит.
— Ага, — согласился я с ней. — Особенно с лучком жареным и со специями. У милорда герцога повар в замке такие вырезки готовил, что просто слюнки текли от одного запаха.
— А к мясу еще и вина мерийского, — мечтательно улыбнулась Нургала.
— Лучше гномьего пива... тьфу, сожри вас твари Сарака, — ругнулся Турин.
Примерно через час в дверь постучали. Нацепив защиту и приготовив оружие, мы открыли дверь. За ней стояла молоденькая служанка с подносом, уставленным едой. Забрав поднос и опять захлопнув дверь, мы рассмотрели, что же нам принесли. Это оказалось жареное мясо. В большом кувшине было вино с травами, а во втором пиво. Нервно хихикнув, я громко произнес:
— А хотелось бы еще и компота.
Нургала и Турин захохотали, и, отсмеявшись, мы принялись за еду. Насытившись, мы распределили порядок несения стражи и устроились спать, предварительно забаррикадировав дверь.
Ночь прошла на удивление спокойно. Утром нам принесли завтрак и передали, чтобы мы были готовы в любой момент выехать из замка.
За нами пришли после обеда. Открыв дверь, мы увидели вчерашнего вампира-провожатого, который велел нам следовать за ним.
Выйдя во двор, мы обнаружили наших ухоженных лошадок, несколько наполненных походных сумок и еще одного вампира в капюшоне, стоявшего рядом. Наш провожатый развернулся и отправился обратно в замок, не проронив больше ни слова. Подойдя к лошадям, мы залезли в седла и уже приготовились выезжать из замка, как к нам обратился стоявший вампир:
