Слова Нкота вдруг отчетливо зазвучали рядом, так, будто я снова оказался в том челноке из вчерашнего дня: '...Во-первых, лично мне Город не опасен. Во-вторых, намерения неизвестной мне пока силы завлечь тебя в Город в данный момент совпадают с моими намерениями, поэтому мне незачем желать, чтобы ты повернул обратно. Но так как жизнь твоя мне еще может понадобиться в дальнейшем, я счел нужным тебя предупредить об опасности. Будь готов к неожиданностям, парень...'
Неужели этот тип явился именно по мою душу?!
Целитель вдруг вскочил, словно подброшенный невидимой пружиной. С его лицом произошла мгновенная и разительная перемена. Желтые глаза потемнели до угольной черноты, уголки толстых губ приподнялись в зловещей улыбке, обнажив острый оскал клыков, — убийца, увидевший свою жертву.
— Да сегодня день посещений, — свистящим шепотом произнес он, перемещая взгляд за чужим, неторопливо скользившим к Досу Пламя. Именно скользившим — под чужим будто расстилалась наклонная ледяная поверхность, а не грязный, загаженный пластобетон площади. Не было заметно, чтобы под ниспадающим до земли голубым плащом передвигались ноги.
— Что это за птица, Целитель? Он работает на координатора?
— Нет. — Целитель глубоко вздохнул и сел. — Этот... чужой работает только на самого себя.
Легче не стало. Сердце чуяло, что острозубый и большеглазый парень явился сюда именно за мной. Не зная его намерений, поневоле почувствуешь панику. И без него уже проблем хватало... А может, он поможет мне отсюда выбраться? Было бы замечательно...
— Целитель... Вчера я ехал в Город вместе с этим типом. Что ты можешь сказать об этой расе, Целитель?
— Редкий... Очень редкий гость... О! — спохватился он. — Так ты его уже видел?
Я кивнул и коротко пересказал свой разговор с 'голубым'.
— По словам лешука выходит, что ваши судьбы связаны, — задумчиво проговорил толстяк, когда я умолк. Его глаза светились тревожным любопытством.
Пока мы разговаривали, Нкот уже успел о чем-то переговорить с Досом и теперь двигался по толкучке вдоль рядов портовиков, терпеливо дожидавшихся у стен каменного периметра, когда осевой покинет площадь и можно будет заняться своими делами.
Кого-то он определенно искал. Меня, например. Да нет...
Чужой остановился напротив какого-то бородатого портовика, и тот быстро поднялся на ноги. Они о чем-то коротко переговорили, бородач кивнул и последовал за ним. Я перевел дух, только в этот момент осознав, какое напряжение испытываю. Похоже, чужой нанимал рабочую силу. Любопытно, зачем этому суперсуществу, на которое не рискнул наложить лапы даже осевой, понадобились обыкновенные люди?
Нет, я не прав. Не совсем обыкновенные. Ведь все шелтяне были ментатами.
Когда чужой направился в мою сторону, за ним уже следовали двое. И второй — кто бы мог подумать, силы Зла! — ненавистный Бигман Шест! Все в том же наглухо застегнутом плаще и дурацкой шляпе с широкими полями, без которой шелтяне не считали себя мужчинами. Чем же этот человеконенавистник привлек внимание чужого?
Наконец чужой остановился возле меня, и негромкий музыкальный голос окрасил воздух целой россыпью низких, завораживающих слух обертонов:
— Ты мне подходишь, Никс. Работа связана с опасностью для жизни, плата — сотня эталонов в день. Работа, кстати, за пределами Города, из коего тебе так хочется выбраться.
Плата, конечно, по местным понятиям, просто сказочная — неудивительно, что и бородач, и Бигман так быстро согласились на условия чужого... Таким, как они, наплевать, что работа связана с опасностью для жизни. Ребята здесь тертые, со смертью в обнимку ходят с детства (особенно если вспомнить, что неполноценных убивают сразу после рождения, — черный юмор). От меня не укрылось, как Бигман на меня косится . Если бы я захотел тупым лезвием порезать его на мельчайшие кусочки и каждый в отдельности зажарить, то у меня был бы такой же взгляд. Как там у прыгуна ключицы, не беспокоят?
Чужой пристально смотрел на меня сверху вниз, ожидая ответа. Я невольно поежился под зелеными звездочками его зрачков, словно заглядывающими внутрь, и медленно встал. Мог и не отвечать, ведь чужой читал мысли, но все же произнес вслух, чтобы не оставалось никаких сомнений в ответе:
— Спасибо за предложение, чужой, но у меня другие планы.
— Соглашайся, — вдруг горячо зашептал рядом Целитель, — соглашайся, Никс, это отличное предложение!
— Нет, — упрямо сказал я.
На работу я не подписывался. Мне нужна была Нори, а не работа.
— От судьбы не уйдешь, Никс, — промурлыкал чужой, — тем более что ты подходишь мне больше остальных...
— Одну минуту, чужой, сейчас мы все утрясем. — Целитель вцепился мне в рукав и оттащил в сторону.
— Чего церемониться с этим ублюдком, — неприязненно буркнул мне в спину Бигман.
— Что ты делаешь! — возмущенно зашептал Целитель, когда мы остановились. — Ты выглядишь слишком подозрительно для того, кто прошел через замену! Ты просто не можешь отказаться при свидетелях. Работодатель предложил банконосцу круто оплачиваемую работу. Сечешь?
— Ты же сам мне намекал, чтобы я ни к кому не нанимался, — неуверенно напомнил я. — И ты забыл, что у меня договоренность с Нори?
— Я ничего не забыл, — раздельно проговорил коротышка. — Послушай, Никс, этот чужой — отличное прикрытие. Одного тебя я бы взялся доставить в космопорт живым, но на тебя и твою девчонку меня уже не хватит. Лешук же сможет это сделать для вас обоих. Если ты с ним договоришься.
Я недоверчиво уставился на него:
— Договориться? Каким образом? С какой стати этот чужой будет вникать в мои проблемы? Если он и нанимает людей, то для решения собственных.
— Он предложил тебе плату, не так ли?
— Ну да, — я непонимающе кивнул.
— Ну, так откажись от нее, но при этом поставь условие, что он поможет тебе с Нори. Поверь, я знаю этих типов с голубыми шкурами. Они ничего не боятся, и никто на этой планете с ними не способен справиться — даже координатор. Я говорил тебе о фрайденах. Так вот, те желтолицые — лишь бледное подобие этого лешука.
Я задумался. Целитель только что подтвердил слова Нкота о его неуязвимости, сказанные мне вчера. Значит, тот не лгал, если это только не заговор двух чужих, но... с какой стати? Рискнуть и согласиться? Впрочем, а был ли у меня выбор? Если я откажусь, то не зажарит ли меня Дос Пламя как молодого поросенка?
— Я вижу, ты все понял. — Целитель хлопнул меня по спине, отправляя обратно к чужому.
Я постарался не обращать внимания на Бигмана, упорно испепеляющего меня взглядом. Слава небу, что до Доса Пламя ему в этом было далеко. И досадно, что урок Мобра, который я ему преподал во время испытания, не научил его вежливости.
— Я...
— Стоп! — оборвал чужой. Зеленый блеск его завораживающих зрачков-звездочек стал ярче. — Так-так, пожалуй, это разрешимо. Я нанимаю тебя, но даю тебе до утра время, чтобы ты мог позаботиться о своей женщине. Утром же, — в его голосе проступили властные нотки, — ты будешь работать на меня. За это я гарантирую ее безопасность и после окончания моей работы помогу выбраться с планеты. Это должно тебя устроить.
Некоторое время я стоял в хмуром раздумье, переваривая его условия. Не совсем то, чего я ожидал. Он сказал только о безопасности Нори, о том, что ей поможет выбраться... А я был не в счет. Но если посмотреть с другой стороны, то именно для Нори я защиты и добивался... Постой, постой... Так до утра я снова должен надеяться лишь на самого себя и на Целителя? Получается, я пришел к тому, с чего начал? Так на кой ляд мне этот договор?
— Нет, Никс, — мягко возразил чужой, — и не думай. Сам ты отсюда вместе с Нори не выберешься. Целитель действительно может помочь только тебе одному.
Силы Зла! И это он уже знал!
Тут я поймал взгляд Бигмана, и внутри обдало холодом. Он же все слышал!
— Ты помнишь? — ошеломлено прошипел прыгун, побледнев, как мел. — Ты помнишь после замены, кто ты такой? — Он отступил на шаг и с угрозой добавил: — Дос Пламя будет рад узнать...
Изящная серая кисть вынырнула из складок голубого плаща, тонкие длинные пальцы оплели плечо прыгуна, словно стальная паучья сеть, впиваясь короткими глянцевито-черными когтями. Нкот развернул его лицом к себе одним плавным, ровным движением, словно Бигман стоял на вращающейся платформе, а не на пыльном бетоне и имел вес птичьего перышка, гонимого ветром. Бигман дернулся и умолк на полуслове. Чужой уставился ему в глаза, медленно раскрывая пасть, полную тонких, как жала, оранжевых клыков. У шелтянина тоже имелись жутковатые клыки, но до шиловидных челюстей Нкота ему далеко, очень далеко.
— Мне нужен этот человек, — прошипел-пропел чужой. — Я его нанял. Если ты хочешь доставить мне неприятности, ты умрешь.
— Да, — заворожено прошептал Бигман, не в силах отвести взгляд от пылающих зеленых звезд чужого.
Я внутренне усмехнулся. Знакомые ощущения. Оказывается, взгляд Нкота так действует не только на меня. Бородач, весьма рослый и широкоплечий детина, за все это время не издал и звука. Он стоял рядом с прыгуном тихий, смирный и слегка бледный... Ну и ну, я только сейчас заметил, что у него на плече сидит крошечный гномик, внешним видом напоминающий уменьшенную копию своего хозяина — такой же бородатый и в кожаной курточке. Гномик тоже был тихий, смирный и слегка бледный, хотя и пытался делать вид, что ему ничего не страшно, и нервно болтал ногами. Это что еще за хрень — 'подвид' шелтян, что ли?
— Как я вижу, все уладилось? — хмыкнул Целитель, подрулив сбоку.
— Ты тоже нанят, транс, — тут же заявил чужой.
Мне вдруг показалось, что они прекрасно знают друг друга, и подозрительность пробудилась с новой силой. Вероятно, предположил я, 'транс' — название расы Целителя. А 'лешук' — название расы чужого. И...
— Заметано, — охотно кивнул Целитель. — Условия те же?
Вопрос для отвода глаз?
— Обязательно, — осклабился чужой. Затем, оглядев всех по очереди, скомандовал: — А теперь, парни, следуйте за мной.
И заскользил к арке, как колокольчик по льду — неподражаемый способ передвижения. Пропустив Бигмана с бородачом вперед, мы с Целителем пристроились им в спину. Коротышка не замедлил весело ткнуть меня кулаком в бок:
— Ну что ж, Никс, для тебя этот лешук — просто подарок судьбы.
— Лично у меня такое ощущение, точно я выиграл в рулетку кота в мешке, — не согласился я с его энтузиазмом, — причем дохлого.
Завистливые взгляды банконосцев и фаберов провожали нас, — не так-то просто здесь найти прилично оплачиваемую работу. Но мне они напомнили еще кое о чем.
— Целитель, — шепнул я, — а кроме Бигмана и его напарника никто больше не слышал нашего разговора?
— Да нет, Никс, телепатов на толкучке нет. Одни недомерки, способные лишь ощущать эмоции. Да и прикрывал я нас обоих. — Он самодовольно хлопнул себя по груди, издав звук пинка по хорошо накачанному кожаному мячу. — У меня все под контролем, Никс. А раз мы снова вместе, я могу делать это и дальше, уже не маскируясь. Хотя лешук прикрыл бы тебя не хуже — ментальный потенциал у него огромный. Так что шире шаг, Никс!
Торопливо топая за бородачом, я подумал, что больно гладко уж все получается...
Так и есть — спокойно дойти до арки и раствориться среди улиц Города нам не удалось. Дорогу чужому преградил неизвестно откуда взявшийся Кенгш, и вся наша компания замерла перед этой 'ходячей угрозой' в кожаной безрукавке, ростом на полголовы выше высоченного Бигмана и чуть ниже самого Нкота.
— Послушай, чужой, — прорычал помощник Доса (сдается мне, по-другому он разговаривать не умел), — почему бы тебе не нанять меня, а? Я один стою всех этих дохляков вместе взятых.
Он брезгливо ткнул пальцем в нашу компанию, а затем демонстративно медленно сжал обнаженную до плеча руку в локте. Бицепс вздулся чудовищным бугром. Да, это было нечто. Я второй раз видел его так близко, но в этот раз приклад излучателя не давил мне на горло и я имел возможность рассмотреть великана как следует. Мышцы Кенгша, огромные и рельефные до безобразия, казались просто нечеловеческими. Они вызывали бессознательный страх. Они выглядели так, словно их обрабатывал резчик по дереву, но вместо древесины материалом послужила человеческая плоть, и резец грубо вырвал из нее длинные куски. На фоне этих титанических мускулов огромное брюхо великана почти не казалось неуместным — это могли быть просто переразвитые мышцы брюшного пресса.
В ответ на реплику Кенгша худое лицо Бигмана прорезал звериный оскал, но он не издал ни звука. Предпочел проглотить недовольство. А бородатый верзила и его гном, устроившийся на плече хозяина, угрюмо уставились себе под ноги — тихие такие ребята. Из нашей компании только у Целителя ехидная ухмылка не сходила с губ. При других обстоятельствах эта бесшабашная демонстрация независимости карлика перед грозным колоссом, способным раздавить его как таракана, выглядела бы комично, ведь Кенгшу он едва доходил до паха. Но сейчас мне было не до смеха, как и остальным. Я не знал, что и думать. То ли Дос Пламя прислал громилу, чтобы проверить 'толщину' банкоса чужого, то ли все-таки решил выпустить ему кишки, а заодно и всей нашей живописной компании. В любом случае, чуяло мое сердце, ничего хорошего из этой задержки выйти не могло.
Итак, слова были брошены, и напряженное ожидание повисло в воздухе.
И лешук ответил.
— Приходи в следующий раз, раб, — фыркнул чужой, — когда у тебя будет свое тело и свои мозги.
Если откровенно, то лучше бы над моей головой громыхнул гром, а под ноги вонзилась ослепительная молния, чем такой гробокопательный ответ. Не знаю, на что он там намекал — телепаты получше нас, простых смертных, разбираются в чужих мозгах, но то, как Кенгш реагирует на оскорбления в свой адрес, я уже успел ощутить на собственной шкуре. Наверняка это знали и остальные: Бигман и бородач смертельно побледнели (казалось бы, куда уже дальше) и отступили на шаг от чужого, словно вычеркивая себя из его команды, причем гном закатил глаза, явно собираясь хлопнуться в обморок, и только намертво вцепившиеся в кожаную куртку хозяина ручонки не дали ему упасть. Даже Целитель перестал ухмыляться.
Секунду Кенгш смотрел на чужого остановившимся взглядом — тупо, без проблеска мысли, а затем в его глазах цвета отполированной стали полыхнула ярость. 'Кого-то сейчас придется выносить вперед ногами', — несколько отрешенно успел подумать я прежде, чем представление началось.
Кенгш взревел как бык на бойне и выхватил нож — длинное стальное лезвие сантиметров сорок, способное пробить человека насквозь, — под стать хозяину. И шагнул к чужому — так гора сдвигается с места, чтобы одним махом снести ветхую хижину у своего подножия.
Мы разом отшатнулась. А чужой — я не поверил своим глазам — как ни в чем ни бывало продолжал стоять к нему почти спиной, в четверть оборота, лишь повернув узкую звериную морду под капюшоном. И грозный зеленый свет лился из его огромных глаз, предвещая Кенгшу большие неприятности.
Я не понимал, чего он ждет. Хотя мне не приходилось видеть Нкота в деле, за короткое время нашего знакомства я успел почувствовать властную, несгибаемую силу, излучаемую этим существом. И я не понимал, чего он ждет, почему этот злоклятый чужой, смертельно быстрый, по словам Целителя, стоит, как истукан, даже не пытаясь защититься от удара, отклониться в сторону, отпрыгнуть, увернуться.....
