— Риллиан, бегом, зови стражу и дежурного мага! Самим нам это летучую пакость не изловить, больно юркая! — рыкнул я, подталкивая его к дверям, и одновременно вооружаясь... табуретом.

— Это ей не поможет, — услышал я гулкий бас из толпы — какой-то гном с резвостью белки запрыгнул на стол, размахнулся и бросил в одно из созданий брусок, подхваченный с пола подле потухшего камина. Деревяшка описала дугу, и полетела обратно, ткнув не успевшего увернуться гнома в затылок, отчего тот пропахал носом прямо под соседний столик.

Входная дверь распахнулась, и в корчму ввалились трое новых посетителей. Парень с девушкой, облаченные в серые плащи с вышитой на спине эмблемой — семь знаков, символизирующих элементы стихий, образующих окружность, в центре которой мерцала серебром руна "Инимерил"*. Фигура третьего вошедшего, скрытая темным плащом с капюшоном на голове, выглядела значительно более худощавой, в движениях угадывалась пластика и легкость, свойственная только перворожденным...

Студенты Имперской академии мигом оценили ситуацию, переглянулись и засучили рукава. Два летающих создания мигом оказались в ловушке водяной сферы, окружившей их и зависшей под потолком. Эльф прощебетал что-то на своем певучем наречии, и прямо из деревянных брусьев, образующих стены и потолок таверны в мгновение ока проросли молодые тонкие побеги, раскинувшись по сторонам и мгновенно опутав порхавшего под потолком третьего миниатюрного проказника.

Вокруг послышались одобрительные возгласы, толпа зааплодировала, а маги раскланялись, широко улыбаясь и маша руками в ответ.

Эльф же, не обращая внимания на адресованные ему похвалы и предложения угостить выпивкой, прошествовал поближе к опутанному растениями существу, откинул капюшон, и спросил на своем языке:

— Alleris nie, manasili, kwe nosinil antle in?

Я напрягся, припоминая язык перворожденных, и силясь хоть что-то разобрать.

"Отвечай, создание Хаоса, кто пропустил тебя в нашу реальность, и с какой целью?" — с угрозой в голосе потребовал эльф.

"Не твоего ума дело, слабосилок. Не ты пропускал, не тебе с меня спрашивать", — прощебетало существо тонюсеньким голоском.

"Я пленил тебя, и ты будешь держать передо мной ответ, иначе я отдам тебя в руки фейри из дома Солнечного Блика, они тебя быстро разговорят..." — пригрозил лл'ин.

"Пленил, хи-хи? Это мы еще посмотрим..."

Существо зажмурилось, сделало глубокий вдох, и дико заверещало. В ушах засвистело, я в панике зажал их руками — так и оглохнуть недолго. На несколько коротких мгновений повисла тишина, а спустя пять секунд обеденный зал таверны противным писком и верещанием — в окно, в двери и даже через дымоходную трубу из камина хлынул поток собратьев маленькой тварюшки.

— Слаккшш! — выругался эльф, отпрыгивая назад, и махая руками, словно капризная барышня, которой в декольте свалился ягодный клоп. Оба студиоза мигом оценили обстановку, попятились назад, прижались к стене, творя какие-то пассы.

Самая крупная и ярко выделяющаяся тварюшка подлетела к двоим своим соплеменникам, плененным водяной сферой, коснулась своей миниатюрной палочкой оболочки, и... проткнула ее как мыльный пузырь. Вода хлынула вниз, затопив собой полы по щиколотку. Еще один взмах палочкой, и проросшие побеги мгновенно высохли, скрючились и осыпались трухой.

— Ой-ей... — сглотнул эльф, упершись филейной частью в подоконник.

"Ну и кого ты тут пленил?" — едва разобрал я тоненький голос существа, порхающего прямо перед носом перворожденного.

— Вертониль, — осторожно позвала девушка-чародейка, — что это все значит? Что делает целая колония фейри посреди столицы Империи?

— Это не фейри, — процедил эльф, отстраняясь от нависающего над ним ехидно оскалившегося малыша. — Это — пикси ...

Оба студиоза отшатнулись назад, поднимая руки и наколдовывая защитный барьер. Один из пикси опустился вниз, коснулся своей палочкой воды, плескавшейся под ногами, и... весь пол корчмы превратиля в ледовый каток. Все посетители, стоявшие в этот момент ногами в воде примерзли к полу, а кто не примерз — поскользнулись на льду и грохнулись кто на кобчик, а кто и носом.

"Ух ты! Добро пожаловать на повальный ср..копад!" — хихикали мелкие проказники.

"Сиритра, у нас здесь? Есть намеки на задание? " — пропищал крупный пикси, очевидно предводитель колонии.

"Эта харчевня называется Сытый Дракон, кроме названия больше никаких наводок", — ответил ему чей-то писк.

"Ищите все, связанное с драконами, звездой запада и шкатулками!" — велел предводитель.

— Э-э... — парень в одежде студиоза удивленно раскрыл рот. — Ты слышала, Лиза? Они ищут...

— Загадка Анистиля! — выдохнула девушка.

"Таак, похоже, у нас тут конкуренты", — пропищал предводитель пикси, хищно оскаливаясь...

Я понял, что действовать нужно немедленно, пока не стало поздно.

— Эй ты, — я одернул стоявшего ближе всех ко мне мальчишку-колдуна, одновременно мельком рассмотрев его эмблему на спине. Судя по знаку огня, выделеному золотой каймой на фоне остальных — передо мной минимум будущий колдун-пиромант. — Растопить лед сумеешь?

Студиоз коротко кивнул.

— Действуй, — приказал я, подхватывая с пола щит, принадлежавший "пропахавшему" пол гному, и, выставив его перед собой двинулся на рой летучих тварюшек.

"Стой на месте, человек!" — пискнул предводитель.

Ага, ща вот только козырну, и по стойке смирно вытянусь. Пикси сообразил, что мне плевать на его увещевания, и решил действовать радикальнее — обхватил палочку двумя руками, направил на меня, и процвиркал:

"Жмуришься-зеваешь-засыпаешь-храпишь..."

Надо сказать, что мои веки слегка потяжелели, навалилась усталость — тело и впрямь не прочь было вздремнуить часок... хм, а собственно, почему бы и нет? Я медленно опустил левую руку со щитом вниз, прикрыл глаза, расслабил мышцы и позволил телу опуститься на колени и на пол, однако... сознанию я отключиться не разрешил, внимательно вслушиваясь в окружающие звуки.

"Вот так-то, смертный. Тебе повезло, что мастер просил воздержаться от увечий..."

Хлопот крылышек пронесся прямо над моим ухом, очевидно пикси приближался к колдунам.

"Что вы знаете о шкатулке, охраняемой драконом под западной звездой?" — услышал я вопрос пикси уже по другую сторону от меня. — "Расскажите мне все, и я вас отпущу. Даже награжу, слово Старшего..."

Вот сейчас как раз удобный момент... "Боже Предвечный, дай мне силы, разбей оковы чар, храни меня от чуждой волшбы!" тело мгновенно налилось силами, в голове прояснилось, словно в безоблачное утро. Рывком вскакиваю, и, пока пикси не опомнился, хватаю его сзади за крылья и руки.

— Попался, паскудник! — довольно усмехнулся я. — Ну же, долго еще мне ждать? — обернулся я к студиозу-пироманту. Тот рсправил плечи, сделал знак рукой, и воздух в комнате нагрелся до дуоты, словно подул горячий пустынный ветер.

Пикси дернулся, попытался вырваться, но не тут-то было. Ткнул меня палочкой в руку, бормоча заклятие, но вместо ожидаемого эффекта в точке соприкосновения полыхнул призрачным светом "Доспех Духа".

"Пусти меня немедленно, человек! Иначе..."

— Иначе что? — хмыкнул я.

Остальные пикси сгруппировались в кучу, и синхронно направили на меня миниатюрные жезлы. Я сделал глубокий вдох, сконцентрировался... мощнейшая волна магии двинулась в мою сторону, я позволил ей приблизиться, заставляя доспех прогнуться на манер эльфийского лука, а затем напрягся и резким усилием воли выровнял деформированный "Доспех Духа", отшвырнув ее обратно. Эффект был просто потрясающим: не ожидавшие этого мелкие проказники успели только затравлено пискнуть, как невидимая волна накрыла примерно больше половины. Как вы думаете, что будет, если потрясти дерево, промокшее после дождя? Вот примерно то же самое и получилось — пикси просто осыпались на пол.

"Как это?" — пискнул Старший удивленно. — "Это невозможно! Не бывает..."

— Вот что, комар переросток, — встряхнул его я и развернул к себе лицом, — попробуй еще выкинуть хоть что-нибудь — я тебе крылья пообрываю, будешь передвигаться аки козявка — прыгать.

В этот самый момент скрипнула входная дверь, каким-то чудом еще державшаяся на одной петле, и в проеме появился Ворлис Развеивающий — боевой маг гарнизона стражи.

— Что у вас здесь, — недовольно промямлил он, шествуя будто на приеме у императора.

— Ну неужели, соизволили прислать кого-то, способного прибраться здесь, — подал я голос, привлекая к себе внимание мага. Тот сощурил презрительное выражение лица, и картинно вздохнул:

— Надо же, я даже не сомневался, — хмыкнул чародей. — Где какая заваруха — там и Кондор тут как тут. У меня складывается впечатление, что неприятности тянутся к тебе, как мухи на запах дерьма. У меня даже закрадываются сомнения — не сам ли ты устраиваешь эти все заварухи?

Прикрываю глаза , глубокий вдох... спокойно, расслабиться, не реагировать. Не показывать чертовому колдуну, что ему удалось в очередной раз меня вывести из себя.

— К твоему величайшему сожалению здесь наберется полтора десятка свидетелей, что причина беспорядков — не я, а вот эти мелкие, но ужасно докучливые создания, — спокойным голосом ответил я, демонстрируя чародею пойманную магическую тварюшку. — Я просто оказался поблизости, и принял меры по устранению беспорядков, хотя это, в общем-то, не входит в мои обязанности, так что сказал бы спасибо...

— Обойдешься, — лениво отмахнулся маг. — Тебя никто не просил вмешиваться. Сами бы управились куда лучше, а от твоей помощи повсюду разрушения и недовольство жителей, постоянно жалующихся в магистрат, с требованиями возместить ущерб, причиненный твоей такой вот помощью... Лови своих разбойников, охоться на нечисть, и не суй свой длинный нос куда тебя не просят, пока не прищемили.

Пикси в моей руке мерзко захихикал, а двое подмастерьев Ворлиса, явившиеся следом за магом, брезгливо достали просторные магические сети, и накрыли кучку бессознательно лежащих телец маленьких проказников. Кровь ударила мне в голову, а на лицо осторожно вползла ехидная усмешкаэ Риллиан и Улис словно почувствовали закипающий во мне гнев, и попятились к выходу.

— Не лезть не в свое дело, говоришь? Как угодно, — протянул я медовым голосом. — Эй ты, тварюшка, — я потряс плененного пикси, развернув лицом к себе, — я тебя отпускаю...

— ЧТО? — маг, его подмастерья и корчмарь одновременно повернулись ко мне.

— Если тебе знакомо слово "честь", исполни мою просьбу: не проказничай в "Сытом Драконе", и в казармах гвардии, — игнорируя общее недоумение продолжил я. — В остальном же — делай что хочешь, пусть наш уважаемый маг покажет нам свой профессионализм...

С этими словами руки разжались, выпуская пикси на свободу.

— Стой, нет!! Идиот, что ты наделал! — завопил маг.

Предводитель пикси вспорхнул под потолок словно стриж, быстро что-то пропищал тонюсеньким голосом, и махнул своей палочкой-жезлом. Сеть, накрывшая его собратьев, почернела и обуглилась, а усеявшие пол маленькие безобразники практически сразу очнулись, и брызнули в разные стороны, как мошкара, спасающаяся от удара конским хвостом.

"Ты странный, человек, но я выполню твою просьбу, честь для нашего народа — не пустой звук!" — пропищал Старший, взмахивая палочкой, и вылетая в окно, прочь из корчмы. Орава пикси метнулась следом, старательно огибая чертыхающихся мага с подмастерьями, и через пятнадцать секунд в корчме наступила вожделенная затишь. А я подхватил свой плащ со спинки стула, развернулся и не говоря ни слова покинул таверну через дверь, прислушиваясь к проклятиям и сквернословию, летящим мне в след. Прямо бальзам на душу.

Три фигуры далеко впереди — эльф и студенты академии — повернули за угол, пропав из виду. Ладно, перехвачу их на соседней улице, срежу по подворотням. Всеравно все городские улицы в этом районе сходятся к перекрестку Цветочников. Там их выловлю, и допрошу без посторонних, не удерут...

* * *

Иллериэль.

Особняк был окружен забором, высотой около трех метров. Стоявший около кованных железных ворот привратник откровенно скучал, поедая дынные семечки и периодически зевая в кулак. Впрочем, больше никакой охраны не требовалось — на шее привратника висел амулет, на который поступают сигналы от нескольких поисковых импульсов, наворачивающих круги по верхнему контуру забора. Магическое зрение указало так же на то, что над особняком развернута "Паутина Лезвий" — заклятие, которое фактически разрежет на фарш даже муху, реши она пролететь мимо.

Дроу прищурился, внимательно изучая защиту особняка, и прошептал мне:

— Великолепно. Защиту явно мастер плел, почти нет уязвимостей. Левитацией воспользуется только самоубийца, через ворота соваться не стоит — даже если аккуратно усыпить эту пародию на сторожа, два "Глаза ночи" на лету обнаружат и дадут знать хозяину. Пробовать размягчить стену не стоит даже пытаться — поисковые импульсы налажены очень качественно — среагируют на любую магию в пределах десяти шагов, а двигаются они быстро... хм...

Я призадумалась, внимательно осматривая особняк. Что-то здесь определенно настораживало. Анистиль конечно запросто мог наставить таких ловушек и сторожевых заклятий, только вот врядли стал бы применять для турнира что-то действительно опасное...

— Велинир, у меня такое подозрение, что мы немного ошиблись.

— Ты о чем? — отозвался дроу, не отрывая взгляда от особняка.

— Не нравятся мне эти плетения, — проговорила я с опаской в голосе.

— Знаешь, что отвечал нам на такое инструктор по скрытности? Не нравятся — значит и не трогай. Обойди! — Велинир самодовольно улыбнулся. — Эх, не хотел я показывать этот трюк...

— Какой трюк? — заинтересовалась я. Об опасности, разумеется, тут же забыли.

— Искривление пространственных слоев, — ухмыльнулся дроу. — Восьмой курс Академии Хаоса, магистратура — не меньше.

— Э-э... ты уже восьмикурсник? — изумилась я.

— Мне по-твоему больше ста девяноста лет? — съехидничал Велинир. — Я сам освоил это заклятие, когда в одно время мне очень не хотелось сидеть взаперти в Храме Элнира... как-нибудь потом расскажу, — отмахнулся темный эльф.

— А Ты не боишься переполошить магическую защиту этим твоим искажением?

— Не-а. Сама смотри...

Я изумленно наблюдала за умелыми действиями парня, вычерчивающего прямо в воздухе сложный магический знак, одновременно умудряясь отвести глаза случайным прохожим.

— Помоги, — неожиданно процедил он таким голосом, словно взвалил на плечи непосильную ношу. — Мне сил не хватает...подпитаешь?

Я пожала плечами, сотворила пасс, открывающий канал ауры, и начала потихоньку вливать энергию магической ауры в астральную проекцию, формируемую Велиниром.

Возле особняка пространство искривилось, поплыло, забор на глазах словно разъехался на две части, образовав проход около полутора метров в ширину. Я замерла, опасаясь, что поисковые импульсы начнут истерично сигналить, уткнувшись в неожиданный обрыв, но те словно перепрыгивали на противоположную сторону, и продолжали свое движение.