Первый герольд

— ох-ё... — С лавки находящейся у стены напротив, грузно свалился Василий. — Это что, на нас напали?

Ответ на этот вопрос последовал незамедлительно, и прозвучал он голосом встретившего нас вчера капитана:

— шевелите ленивыми задницами! Сто приседаний на каждой ноге, сто отжиманий на каждой руке... разминка сама себя не сделает!

— хм... что-то я уже не хочу попадать в гвардию. — Произнес Петр, садясь на своей скамье, и растирая лицо ладонями.

Мы быстро оделись, с помощью кошек нацепили кожаную броню, и к моменту когда в дверь вошел Владимир, были готовы к чему угодно.

— ну, вы меня почти радуете. — Ехидно усмехнулся мужчина, несущий на руках такой же поднос, как и тот, который принес вчера вечером. — Еще немного, и будете похожи на нормальных новобранцев. Не слышу дружного "здравия желаем".

— здравия желаем. — Послушно, а главное синхронно, повторили мы.

— молодцы... я даже горжусь собой. — Один миг, и вот на лице гвардейца нет не следа былого веселья. — У вас пять минут что бы поесть, и еще пять, что бы справить нужду и умыться. Туалет в конце коридора напротив. Как будете готовы, выходите во двор, вещи и питомиц оставьте здесь... и советую не опаздывать.

На завтрак было тоже самое, что и вчера на ужин, но времени насладиться вкусом не было, и вскоре наша четверка уже отправилась на поиски туалета, обнаружившегося точно там, где и обещал Владимир. Унитаза было целых два, и разделяла их тонкая перегородка, а вот раковина, с подвешенным над ней бочонком с краном, была всего одна. К счастью долго засиживаться, и "размышлять над смыслом жизни", никто не стал, так что к истечению выделенного времени, все были готовы.

Выйдя во двор, я оценил площадку, на которой утреннюю разминку проводили две сотни мужчин, одетых в серые комбинезоны, поверх которых были элементы кожаных доспехов. Как я подсчитал точное количество? Просто они стояли в восемь рядов, по двадцать пять человек... хотя последний ряд был короче остальных, так что цифра неточная.

Прошло еще пятнадцать минут, прежде чем тренировка закончилась, и солдаты начали расходиться по своим делам. некоторые правда остались во дворе, и начали сооружать нечто вроде трибун для зрителей из ящиков, и принесенных из-за домов скамеек. Капитан в красном плаще, и его вчерашние спутники в синем и черном, появились совершенно незаметно, заставляя заподозрить их в обладании способностью к телепортации. К ним подбежали еще несколько гвардейцев в красных плащах, среди которых обнаружился и Владимир.

— вы готовы к прохождению испытания, или нуждаетесь во времени для подготовки? — Спросил у нас обычный солдат без плаща и отличительных знаков, пока командиры устраивались на собранной для них трибуне.

— в чем будет заключаться испытание? — Спросил Петр.

— бой против действующего гвардейца, который окончится только когда один из противников будет не в состоянии продолжать. — Был дан ему безразличный ответ.

"размяться было бы неплохо... но ведь от нас ждут не этого?".

Похоже мои мысли разделяли и остальные "братья", так как все выказали свою готовность начинать прямо сейчас.

"а пол часа после еды прошло? И о чем я только думаю...".

Положив ладонь на рукоять меча, ножны которого закреплены на поясе, ощущаю как волнение медленно отступает.

— и кто будет первым? — Задал важный вопрос Степан.

"и почему вы смотрите на меня? Козлы".

— я пойду, может быть даже за счет внезапности чего-то смогу добиться. — Последние слова произношу тихо, скорее пытаясь убедить самого себя.

Тем временем, на площадку вышел молодой гвардеец в красном плаще, с прямым полуторным мечом в руках, у которого было обоюдоострое лезвие. Красные волосы, хищные черты лица, ярко зеленые глаза... по этим чертам, можно было предположить что он "пирокинетик".

— правила простые: бой продолжается до тех пор, пока один из противников не сдастся, или не сможет продолжить спарринг. — Объявил немолодой мужчина в кожаной броне, плаще, и с аккуратной черной бородкой, украшающей нижнюю челюсть. — Как только я дам сигнал, вы начнете, и по моей же команде остановитесь. Вопросы есть?

— использование дара разрешено? — Спрашиваю исключительно ради приличия, так как Владимир предупреждал, что демонстрировать необходимо все свои способности.

— разрешено. — Ответил судья. — Раз других вопросов нет... (взгляд на трибуну), начали.

Ни я, ни гвардеец, не стали тут же срываться на встречу друг другу. Подняв свои мечи, мы медленно сближались, при этом смещаясь влево и стараясь даже не моргать. Внезапно противник совершил дерганное движение левой рукой, и в меня устремилась струя огня, одновременно с этим, вспыхнула земля под ногами.

"м-да, двойная дистанционная атака, это сильно".

Восхищался я действиями гвардейца, уже находясь в воздухе, на высоте метров пяти. Прыжок, усиленный "телекинезом", позволил уйти из опасной зоны, но так как летать у меня не получается, сейчас мое тело падало на оппонента, выставив перед собой острие меча.

Этот прием был мной придуман, благодаря воспоминанию о том как встречавший нас у ворот монастыря старый наставник, без видимых усилий спрыгнул с балкона башни. Сейчас я понимаю, что он смягчил приземление при помощи "телекинеза", но тогда это казалось чем-то невероятным.

Однако, время для раздумий мной было выбрано неудачно, так как гвардеец уже отступил, и с выражением превосходства на лице, приготовился нанести завершающий удар. все же, находясь в воздухе, почти невозможно сменить траекторию, и по его мнению, я сам загнал себя в ловушку.

"ну-ну... еще посмотрим".

Красный плащ, висящий на плечах моего противника, стремительно взметнулся и обмотал его голову, одновременно дергая вперед. Тут же пытаюсь нанести рубящий удар сверху вниз, используя вес своего тела, но в последний момент жертва совершает рывок в сторону.

Когда я утвердился на ногах, гвардеец уже сорвал с себя кусок атаковавшей его ткани, и успел подставить меч под рубящий по диагонали справа сверху, выпад моего клинка. На секунду мы замерли, а затем начали осыпать друг друга ударами, схватившись за рукояти обеими руками. К сожалению я слишком увлекся парированием стремительных выпадов оружием, и совершенно упустил из поля зрения ноги противника, за что и поплатился получив пинок по колену.

Левую ногу пронзила острая боль, тело пошатнулось, меч гвардейца полоснул мой нагрудник, на его клинке появилась первая кровь. Пришлось использовать рывок, опираясь всего на одну ногу и используя "телекинез". Вдогонку мне отправился поток огня, от которого пришлось руками закрывать лицо, и стараться защититься "псионикой". Привычная прохлада, распространилась по организму в мгновение, и вырвалась на поверхность тела, останавливая жар. Концентрации на то, что бы удержать равновесие при остановке, уже не хватило, и моя спина познакомилась с твердой землей площадки.

Попытка встать, была пресечена кончиком меча, уткнувшимся мне в шею.

— стоп. — Рядом появился судья, и гвардеец тут же убрал свое оружие обратно в ножны. — На этом, первый бой объявляю оконченным. Санитар!

* * *

Как проходили поединки моих "братьев", я не видел, и знаю только что они проиграли... что впрочем не так и удивительно. Меня же тем временем, извлекли из кожаных доспехов, местами прожженных до кожи, а затем начали обрабатывать повреждения охлаждающими и заживляющими составами. Откуда появились несколько неглубоких но длинных и кровоточащих порезов, так вспомнить и не удалось, и это еще больше вгоняло в уныние, ведь на первый взгляд, противник не был слишком силен и не показывал подавляющей скорости.

Виски ломило от перенапряжения, а "псионика" отзывалась очень медленно и словно неохотно. Более или менее прийти в себя, удалось примерно через четверть часа, и тогда же я осознал, что нахожусь не на улице под открытым небом и солнечными лучами, а в каком-то длинном помещении с множеством жестких кушеток, стоящих в один ряд. Приятный полумрак разгонял свет из трех узких окон, и от лампы стоящей на столе, расположенном рядом с входной дверью.

"хм, незнакомый потолок... что-то мне это напоминает, но вот что?".

— пришел в себя? — Раздался сбоку голос Петра.

Поворачиваю голову направо, и вижу своего товарища, одетого в одни только штаны от трико, с перемотанной бинтами грудью, и подвешенной на перевязи правой рукой. Он сидел на своей кушетке, и чему-то усмехался, что выглядело необычно из-за распухшей правой стороны лица.

— кто это тебя так? — К немалому облегчению, мой голос прозвучал как обычно, только горло немного першило, но это можно было терпеть.

— ты бы на себя посмотрел. — Беззлобно огрызнулся "брат". — Тебя за время поединка, дважды чуть не поджарили, и второй раз это почти получилось. А вообще, вопрос дурацкий, я же сразу после тебя свое испытание проходил.

— а Василий и Степан? Вроде бы они тоже проиграли... — Произношу эти слова неуверенно, уже начиная сомневаться, не бредом ли были те слова и звуки, которые слышались ранее.

— проиграли. — Подтвердил Петр. — Только с ними обошлись немного мягче, чем с нами, и после проверки умений, просто вырубили. Их уже отпустили в комнату к кошкам. Ты скажи, где так прыгать научился, и почему раньше не показывал?

Осторожно пошевелившись, понимаю что почти ничего не болит, но тугие бинты все же сковывают движения. Медленно, стараясь не делать резких движений, принимаю сидячее положение напротив "брата", и опускаю стопы на прохладный гладкий каменный пол.

Из одежды на мне остались штаны от трико, укороченные до колен, а так же бинты, крест накрест обматывающие торс словно панцирь черепахи. Руки были тоже замотаны, но не так плотно.

— долго собираешься молчать? — Изобразил намек на обиду мой собеседник.

— извини, задумался. — Пытаюсь пожать плечами, но бинты этого не позволяют. — Помнишь как нас встретили в первый день жизни в монастыре? Так вот я подумал, что при помощи "телекинеза" можно нетолько смягчать удары и замедлять падение, но и усиливать прыжки, а может быть и ускорять себя... только мне не хватило времени, что бы проверить приемы.

— подумал ты правильно, но все же не следовало использовать подобные... трюки, будучи не уверенным в их эффективности. — Раздался тихий и спокойный голос от двери.

Мы с Петром вскочили на ноги, и повернулись лицами к посетителю, которым оказался мужчина в черном плаще с капюшоном, закрывающим верхнюю половину лица.

— не стоит так реагировать, я здесь с неофициальным визитом. — Губы незнакомца изогнулись в какой-то неживой улыбке. — И да: рад видеть что вы уже оклемались после своих боев.

— а-а-а... господин? — Промямлил нечто неразборчивое Петр.

— я здесь для того, что бы объявить вам результаты проверки. — Человек в черном плаще, облокотился плечом о косяк двери. — Интересует?

— так точно. — Отзываюсь первым, так как "брат", опять собирался начать бормотать.

— ваши товарищи, Степан и Василий, приняты в "кровавую гвардию", и их уже разместили в общей казарме. — Мужчина замолчал, затягивая паузу и нагнетая нервное напряжение. — К сожалению, по каким-то мне не понятным причинам, ваши кандидатуры были отвергнуты.

Я выдохнул, только сейчас поняв, что затаил дыхание, и к собственному удивлению понял, что не сильно и расстроен. А вот из Петра, словно стержень вынули, он ссутулился и даже стал казаться меньше ростом.

— зато "синяя гвардия", предложила принять в свои ряды кандидата Петра. — Как ни в чем не бывало, продолжил наш посетитель. — Представитель отряда, все еще находится в форте, но собирается уезжать не позднее чем через двадцать минут... с новобранцем или без него.

Эти слова заставили "брата" встрепенуться, его глаза буквально засветились, и он едва не сорвался на бег, но все же сумел себя удержать, и задал вопрос:

— разрешите идти?

— иди. — Спокойно ответил владелец черного плаща, освобождая проход.

"даже не попрощался".

Отметило мое сознание, пока я провожал спину быстро идущего парня. Как только мы оказались наедине, с губ посетителя исчезла его наигранная улыбка, а мне показалось, будто кожу просвечивают рентгеном.

— Алексей, ты неплохой боец с хорошим потенциалом, но по общему признанию, для гвардии не годишься. — Без тени эмоций, произнес мужчина, и стал ждать моей реакции.

"и как же вы это определили, по одному только бою?".

— все время обучения в "школе меча", за будущими кандидатами следили наставники, составляющие подробные отчеты и характеристики на своих подопечных. Кроме того, Владимир провел в вашем обществе полторы декады, а этого времени достаточно, что бы составить свое мнение.

"значит так называемый тест, был пустой тратой времени... стоп! Он что, мои мысли читает?".

— поединок был нужен, что бы увидеть воочию, на что способен кандидат в экстремальных условиях. — Невозмутимо продолжил собеседник, а затем его губы изогнулись в намеке на улыбку. — Ты думаешь слишком громко, так что мне даже напрягаться не приходиться.

"вот же... повезло нарваться на "мозгоклюя"".

— можешь считать себя особенным. — Обладатель черного плаща вновь загородил собой единственную дверь. — Однако, мне все же приятнее разговаривать с людьми, которые отвечают на вопросы вербально.

— прошу прощения. — Произношу стандартную фразу, но виноватым себя не чувствую.

— не стоит, я все же не девочка, что бы обижаться на такие мелочи. — Собеседник вновь выдержал паузу, а затем наконец произнес то, ради чего собственно и пришел. — Я предлагаю тебе, Алексей, вступить в ряды "темной стражи".

— а чем занимается ваша организация? Если это не секрет конечно. — Спина начала жутко чесаться, и мне пришлось приложить немалые волевые усилия, что бы продолжать стоять на одном месте, в наиболее на мой взгляд подходящей стойке "смирно".

— на самом деле, это как раз секрет. — Делая вид что задумался, произнес собеседник. — Но раз уж я сам пригласил тебя, то будет честно рассказать, что ждет в случае согласия. Итак: "темная стража", работает не только в столице, но и по всей империи, и в наших рядах состоят нетолько обладатели дара, но и самые обычные люди. Мы занимаемся отловом шпионов, поиском беглецов и предателей, допросами и пытками, устранением неблагонадежных граждан империи, и совсем немного спекуляцией на редких товарах.

"вот б*ядь, я попал".

Стараясь подавить приступ паники, задаю вопрос, об ответе на который уже догадываюсь:

— что будет если я откажусь?

— ничего. — Обладатель черного плаща, безразлично шевельнул плечами, будто собирался развести руками но в последний момент передумал. — Вас, Алексей, отправят на границу с республикой "орков", где придется приложить все усилия, что бы просто выжить. У вас будут все возможности что бы в боевых условиях оттачивать свое мастерство и становиться сильнее, ну и разумеется, что бы избежать возможности "утечки" информации или предательства, где-то неподалеку всегда будет находиться наш человек, готовый решить проблему самым радикальным способом.