— Да есть в легкой форме, — ответил я, пытаясь подавить панику. — В пустыне-то привычнее.
— Потерпи немножко...
— Я потерплю, — заверил я, — только скажи сначала, где здесь выход?
— А тебе зачем? — ехидно спросила Джей. — Хочешь сойти с дирижабля?
— Да хочу купить пивка в ближайшем ларьке, — в тон ответил я. — И вообще всякий раз, когда меня кладут в железный гроб, мне любопытно знать: где выход? Это у меня с детства...
— Рабочий люк спереди и чуть влево, за силовым агрегатом, — отрапортовала Джей, почувствовав мой перевес в риторике.
— Лететь нам с тобой минимум часа три — три с половиной, — начал я рассуждать вслух. — Это только от города до горы, а там — марсианский леший только знает, куда мы попремся... От Элайи пока нет ничего?
— Пока молчит, — ответил голос моей напарницы в наушниках. — Они там, наверное, в панике перекраивают все планы... Конечно, если мы дадим им пеленг места назначения, это сильно ускорит процесс. Но тем не менее ждать их придется прилично...
— Если, конечно, у нас вообще получится их подождать, — мрачно произнес я.
— Ну, Странный, больше оптимизма! — посоветовала Джей.
— Что-то он у меня весь вышел, кажется, — проворчал я. — Как воздух из шарика...
— Я вот что думаю, Дэн, — перебила она меня. — Надо будет на высоте семь километров нам открыть рабочие люки и попробовать оглядеться: может, получится спрыгнуть?
— Ага, — ответил я, — и разбиться о камни. Как-то так я себе это все и представлял...
— С моей стороны есть катушка со шлангом для пневматики, метров на десять...
— Воздух из шарика... — повторил я медленно, — слушай! Можно из пистолета продырявить полотно баллона! Тогда дирижабль начнет терять высоту!
— Дэн! Я всегда подозревала, что ты гений! — воскликнула дочка Хмурого.
— Ну, что ты, — я скромно замялся, — всего лишь талант... Только пули разрывные нужны — если Азиз все отдал, значит, у меня есть. А вот высотомера на моем КПК нет, чтобы высоту определить, где сваливать пора...
— Не парься, — успокоила Джей, — у меня есть: я же по горам-то лазаю...
— Ну, это хоть как-то напоминает последовательный ряд продуманных действий, — удовлетворенно заметил я, вновь наслаждаясь ментоловым ароматом. — Главное — не попасть в зону сканеров наблюдения базы, не разбиться, не взорвать дирижабль, еще чтобы на этой высоте связь брала, и неплохо было бы не попасть в бурю, а самое важное — чтобы воздух в дыхательных баллонах не кончился. Да и автоматические винтовки не помешают, конечно, вкупе с теплой палаткой...
— Вот я никак в толк не возьму, — прервала мои философские рассуждения моя напарница. — Как ты с такими претензиями к жизни и внешнему комфорту дожил до текущего дня?
— Как-как, — передразнил я. — Страдая и мучаясь, естественно, — а ты как думала?
— Да, — голос Джей сочился сарказмом, — я и забыла — ты же землюк! Существо нежное...
— А еще я начитан, воспитан и являюсь субъектом с глубоко рефлексирующей натурой и тонкой и чувствительной системой мироощущения, — добавил я.
В эфире раздался протяжный вздох, и хоть я и не видел в темноте за компрессором, но я был убежден, что Джей закатила глаза.
— Интересную все же вещь сказал твой темнокожий друг под конец, — произнесла она через какое-то время.
— И что же он сказал? — полюбопытствовал я.
— Он сказал, что, скорее всего, прямо сейчас вернется к своей пани Аиде и поступит в точности как собирался ты...
— Как? — спросил я.
— Будет просто жить и чувствовать от этого счастье...
Плавно раскачивалась далеко внизу панорама каменистого склона. Под фиолетовым, со стальным отливом, небом с тяжелыми пластами облаков торчали камни, покрытые серо-коричневым льдом, между которыми причудливыми лентами волн витиевато переплетались полоски ярко-белого снега, искрящегося в редких всполохах электрических разрядов меж облаков.
Ветер крепчал, а я по плечи высунулся в рабочий люк, упершись одной ногой в силовой агрегат компрессора, а другой в контрольный пульт. Теперь я видел голову Джей, точащую из второго такого же люка, по ту сторону агрегата. Мы вертели головами по сторонам, зябко ежась на ветру. Это Олимп, высота семь километров. Воздуха мало, и он чертовски холодный — термометр показывал минус тридцать семь по Цельсию. Выше еще холоднее, пока наконец гора не пронзает атмосферу планеты, касаясь своей вершиной леденящего мрака космоса.
Я мысленно поблагодарил Азиза-Артуса за проявленную заботу: комбезы он нам выдал улучшенного армейского образца, для высоких широт. Они были сделаны из специальной многослойной ткани, снабжались легким и крепким бронежилетом, усиленным подогревом и аккумуляторами повышенной емкости. Я таких моделей даже и не встречал. Жаль, что он не выдал нам автоматических винтовок, но, как говорится, спасибо и на этом.
Медленно проплывала под нами унылая, холодная, мертвая горная пустыня, где, казалось, ничего живого быть просто не должно.
Прямо над нами, метрах в семи — десяти, плыла по воздуху темно-серая туша баллона дирижабля. Огромный дискообразный, с растопыренными по сторонам штангами моторных гондол, на которых крепились по две небольших турбины с вытянутыми металлическими топливными баками, почти примыкающими к корпусу. А над ними, чуть впереди, дрожали от натуги на ветру такие же темно-серые полотна крыльев-парусов, натянутых на каркас из сверхлегкого сплава. Ветер слегка изменился, и полотно одного из крыльев стало закручиваться невидимыми тонкими тросами на рею. В центре брюха аппарата виднелись такелажные фермы с укрепленными на них лебедками и небольшая кабина управления, тускло поблескивающая иллюминаторами. Там, наверное, тепло, комфорт и уют...
Сколько мы ни обшаривали мрачный и величественный пейзаж — вокруг ничто не указывало на малейшие следы человеческой жизнедеятельности. Ни дорог, ни тропинок, ни даже развалин поселков или остатков стоянок Охотников. Окажись мы сейчас там, внизу, на земле — это означало бы для нас стопроцентную смерть по истечении запасов воздуха и энергии на подогрев костюма. По карте ближайшее поселение, Терраса Ульмана, была в шестнадцати километрах на юго-востоке и являлась деревней геодезистов. Мы могли бы добраться дотуда, но... Много разных "но"... Прыгать с дирижабля, казалось, еще рано. Потом, не зная дорог, безопасных проходов... Все это выглядело весьма сомнительно.... А в том направлении, в котором мы летели сейчас, не было вообще обозначено никаких поселений или же объектов.
Нас немного качнуло, пошла в сторону однообразная каменистая земля, покрытая снежными заносами, слегка закружилась голова. Не то чтобы я боялся высоты, просто все это положение меня нервировало.
Даже не включая внешних микрофонов, было слышно, как завывает ветер в канатах и оснастке дирижабля, как ревут трубным гласом турбины и хлопают от порывов ветра паруса. Снег стал усиливаться: наш летательный аппарат захватила волна снежного шквала, отчего качка заметно возросла.
Казалось, что сквозь завесу налетевшего снежного облака воют на разные голоса древние заснеженные камни из легенд про Гунн-Шу: просто человек абсолютно не вписывался в этот пейзаж — здесь могли быть только сверхъестественные существа.
В тон гулу ветра надрывно взвыли турбины на мотогондолах дирижабля, и отчаянно завибрировали хлопками полоски ткани на крыльях. Воздух потемнел, став каким-то прозрачно-ультрамариновым, размеченный мириадами мельтешащих снежных хлопьев. На дирижабле зажгли мощные прожектора, в ярких лучах которых тысячами вспыхнули радужные яркие льдинки снега. Рядом с турбинами снег выписывал затейливые кренделя турбулентных завихрений. Обшивка шуршала, ветер сипло свистел на разные лады, а качка все возрастала...
— Авиалинии Лихоторо-Сити приносят свои извинения за доставленные неудобства во время полета в связи с ухудшением погодных условий! Желаем вам приятной посадки! Пользуйтесь услугами только нашей компании! — раздался в моих наушниках голос Джей, перекрываемый внешним шумом.
— Принесите мне горячего кофейку, пожалуйста, — ответил я.
— У тебя что, фляжка без подогрева? — съязвила Джей.
— Да уж, — вздохнул я, — не знаю даже, что хуже: замерзнуть тут, на земле, насмерть или по-простому разбиться о камни на этой бандуре, взорвавшись вместе с цистернами. Либо лед, либо огонь — почему нет каких-то средних вариантов? Может, я что-то не так в жизни делаю?
— Брось ты, Дэн, философствовать, сейчас не до этого, — одернула меня моя строгая напарница.
— Ну, тогда давай поговорим о том, как крепко мы впоролись, — предложил я. — Шансов выжить у нас примерно ноль целых двадцать пять тысячных процента.
— Значит, все в порядке, — бодро ответила Джей.
— Это оптимистический прогноз, — добавил я. — Подогрева с воздухом у нас часов на пять, и мы вольны распоряжаться этим как нам вздумается.
— Высота перестала расти, значит, он уже повернул и пошел вдоль горы, — успокоила она меня.
— Это я заметил, — согласился я. — Кажется, мы сейчас повернули на север, ближайший населенный пункт либо к югу, километров двадцать, либо к востоку, километров сорок — пятьдесят. Можно, конечно, начать спуск к западу, но там тоже не ближе тридцати кэмэ. А летим мы на север, и скоро нам станет все равно.
— Изменить мы уже ничего не сможем, — сказала Джей примирительным тоном. — Так что давай уж доедем до конечной.
— И сдадимся в плен военным? — спросил я. — Со словами, что мы перепутали свой экскурсионный дирижабль? Звучит заманчиво... Может, нас даже не расстреляют, а просто посадят на всю жизнь в тамошний карцер. Да, надежда есть...
— Странный, ты становишься брюзгой, — сказала Джей недовольно. — А что, с шагающими танками тебе было проще?
— И не вспоминай даже, — потребовал я. — Я вообще не люблю, когда всякая такая фигня происходит. На генетическом уровне я отчаянный трус и обыватель: мне бы сейчас сидеть в отеле с чашечкой горячего чая и пончиком...
— Пургу ты какую-то несешь, вот и все, — проворчала Джей.
— Так пурга вокруг и есть, — попытался я оправдаться.
— Но что верно, — продолжила Джей, — в таких местах и двадцать километров можно два сола пилить.
Некоторое время мы продолжали озираться по сторонам, пытаясь обшаривать местность в различных режимах видения. И все, что нам открывалось, не вызывало у нас приступов оптимизма. Да и снег залеплял экран забрала шлемов, так что приходилось счищать его перчатками: сильного обогрева на стекло мы подавать не стали из экономии.
Минут сорок молчали, раскачиваясь, словно на огромных качелях, наблюдая, как болтаются, подобные маятникам гигантских часов, такелажные тросы, которыми крепилась наша цистерна. Вцепившись до онемения в кромку люка и крепко упираясь подошвами сапог в оборудование, мы наблюдали, как черные линии тросов прорезают снежную мглу, изредка вспыхивая в лучах прожекторов, словно раскаленные прутья. Все, что нам сейчас оставалось, это внимательно наблюдать, ждать и надеяться.
Порывы ветра слегка ослабли, и я с тоской вскидывал голову, глядя на жирное брюхо дирижабля, ожидая, когда же мне придется его продырявить.
Неожиданно гул турбин изменил ноту на более низкий тон, и скорость нашего полета стала снижаться. Дирижабль медленно и величественно качнулся в кружении снежного марева и стал разворачиваться вместе с нами вокруг своей оси, продолжая медленно плыть вперед. Затем я заметил, что мы начинаем плавно снижаться.
— Тысяча бешеных дроидов, Джей! — вырвалось у меня. — Мы что, уже приехали?!
— Похоже на то, — в некотором замешательстве произнес голос девушки в наушниках.
— Но вокруг нас ни фига нет! — Сердце мое учащенно заколотилось, и я лихорадочно озирался вокруг.
— Под нами что-то вроде площадки, довольно ровной, — отозвалась Джей.
— Да, но, кажется, на ней и вокруг нее никаких признаков жизни. — Волнение мое возрастало. — Ты нигде не видишь таблички "Посторонним вход воспрещен — секретная военная база, охраняется церберами" или чего-то в этом духе?
— Ровно, как на скатерти, — ответила она. — Но площадка, кажется мне, искусственного происхождения.
— Да... — протянул я задумчиво.
Между тем спуск продолжился, и заснеженная площадка приблизилась к нам уже на высоту нескольких метров. Она была окружена невысокими камнями и ледяными наростами. Ни тропинок, ни просто следов человека на ней не наблюдалось.
— Осторожно! — предупредила Джей. — Держись крепче!
Почти в тот же момент раздался громкий металлический лязг, и автоматические крюки, которыми цистерны крепились к тросам, резко разжались, цистерны упали в снег дном, обитым толстыми кусками резины.
Высота падения была маленькой — около полутора метров, — но весь мир мотнулся у меня перед глазами, и я едва не свалился в люк, громко выругавшись и клацнув зубами, а дирижабль над нами, взревев турбинами, начал набирать высоту. Постепенно его очертания стали таять в снежной дымке метели, пока он не скрылся в туманном морозном небе, некоторое время мерцая мутными пятнами света прожекторов...
Прошло уже почти три часа... Метель сменилась снегопадом, и ветер между камнями уже не выл, а почти шелестел, приглушаемый падающими снежными хлопьями.
Мы с Джей начали понемногу паниковать — даже моя бесстрашная и упрямая напарница проявляла признаки волнения. Мы обошли несколько раз все пространство вокруг площадки, обшарили все вокруг цистерн, облазили близлежащие камни и скалистые холмики — ничего!
Не открылся потайной грузовой люк, не приехали на вездеходах военные — казалось, что авиационное топливо последнего поколения просто никому не нужно. А может быть, эти цистерны пролежат тут неделю — кто сможет их украсть отсюда? Учитывая то, что вокруг нас на многие километры простирался бескрайний, чуть пологий склон самой высокой в Солнечной системе горы, покрытый снегом и камнями, трещинами в породах, присыпанными сугробами, безжизненный, мертвый, таящий в себе смерть... Мы проживем тут не дольше трех, максимум пяти часов, и все — можно представить себе два замерзших бесформенных тела, лежащих на ледяной земле, укрывшей трупы заботливым и смертельным белым саваном снега.
От Элайи вестей мы так и не дождались, да и связь была слабой и фрагментарной — только спутники тут брали. Поэтому единственное верное решение было в постоянно включенном пеленгаторе. Его сигналы посылались непрерывно и доходили хотя бы иногда...
Мы рыли руками снег в любой подозрительной расселине, под туманом ряби снегопада, мы ползали по ближайшим трещинам в поисках минимально похожих на труд человека объектов.
С каждым движением сгребающей снег руки, с каждым отчаянным вздохом, с каждым обшаренным вокруг пятачком земли, с каждой минутой давящего ожидания, с каждым брошенным в сторону не оправдавших надежд цистерн взглядом приходили в голову липкие мысли, пропитанные страхом и суетой... Мы ошиблись... Ошибка — смерть. Да? Нет! Да...
В какой-то момент я споткнулся о каменный уступ, подошва заскользила, и я, раскинув руки, съехал на груди по узкому склону выветрившейся обледенелой породы. На секунду замер, слушая шум в ушах, стук своего сердца и чувствуя мертвенный холод, который пока лишь коснулся моего тела... Вдруг захотелось так и остаться здесь... расслабиться... уснуть... Плюнуть на все...
